1Par les quantités, sinon par la valeur, le sucre est le produit le plus important du trafic de New York. Alors que le café ne dépasse jamais 350 000 tonnes, il atteint 1 250 000 tonnes à la fin du siècle. En moyenne, il représente près d’un quart du tonnage des marchandises aux entrées et cette part a tendance à croître. L’article, en outre, a une histoire plus complexe que celle du café et du thé, d’une part parce que les Etats-Unis en sont producteurs et que les motifs protectionnistes ne sont pas absents de la législation douanière, de l’autre parce qu’il subit une transformation industrielle dans les raffineries avant d’être consommé. Il ne relève donc pas des seules affaires du négoce ; il met en jeu des intérêts plus divers et contradictoires1.

2Si le sucre joue un rôle capital aux importations, c’est parce que les Etats-Unis ne réussissent pas à pourvoir eux-mêmes à leurs propres besoins. Le déclin des plantations de Louisiane avait commencé avant la guerre de Sécession. En 1860, le pays ne produisait déjà que 28 % du sucre qu’il consommait. Après l’abolition de l’esclavage, il faut de plus en plus faire appel à l’étranger qui fournit 91 % des besoins en 1870-1876 et encore 88 % en 1900, malgré les tentatives de développement de la culture betteravière en Californie, dans l’Ouest et dans le Michigan. Pour certains usages spécifiques, tels que la brasserie et la confiserie, le principal concurrent du sucre importé est le glucose tiré du maïs qui devient à partir de 1880 un substitut bon marché. La déficience de l’offre américaine est tout à l’avantage des ports, et plus particulièrement de New York où l’industrie du raffinage s’est installée dès le XVIII ème siècle.

GRAPHIQUES 14 graphique 14 (a) : IMPORTATIONS DE SUCRE A NEW YORK (en milliers de tonnes)

5.1 La demande de sucre aux États-Unis

3La consommation apprente de sucre par tête augmente en moyenne de 1,8 % par an, soit un doublement en 40 ans. ’ Elle passe d’environ 17 kilos vers 1860 à près de 30 dans la dernière décennie. Une première hausse débute en 1867/8 et se prolonge jusqu’en 1874/5. Suit un palier de sept ans autour de 20 kilos par tête, puis un brusque saut à partir de 1882/3 qui amène la consommation à 25 kilos. Dans la dernière décennie, la courbe présente des fluctuations à la fois multiples et amples autour d’un niveau moyen plus élevé que jamais. Le commerce d’importation du sucre bénéficie de cette croissance des besoins par tête qui s’ajoute à l’augmentation de la population (cf. graphique 14 b, p. 117).

5.1.1 L’estimation de la fonction de demande

4Pour expliquer ces mouvements, une fonction de demande lie les quantités consommées par tête au prix réel, au revenu réel et aux quantités consommées de produits complémentaires (café et thé). Calculée sur les années 1865/6 à 1899/1900, la régression donne deux coefficients très significatifs : l’élasticité de la demande par rapport au prix et par rapport au revenu. Cette dernière est positive et voisine de +0,9 : une hausse des gains réels de 1 % entraîne, toutes choses étant égales par ailleurs, une augmentation de la consommation de 0,9 %. Le commerce du sucre bénéficie de l’amélioration du niveau de vie ; on est encore loin des seuils de saturation. Le coefficient des quantités complémentaires a le bon signe, mais n’est pas significatif (+ 0,1), vraisemblablement à cause de la multiplicité des usages alimentaires du sucre2.

5L’élasticité par rapport au prix présente le signe négatif attendu, d’une valeur proche de -0,4, faible et voisine de celle du café. Le sucre devient un produit de première nécessité : il cesse d’être considéré comme un luxe. C’est pourquoi les négociants expriment souvent leur mécontentement à l’égard de la politique discriminatoire suivie par le Congrès. Alors que le café et le thé bénéficient des faveurs du législateur sous le prétexte qu’il faut assurer au peuple un petit déjeuner bon marché, le sucre sert à gonfler les revenus du Trésor fédéral, en partie parce qu’il faut ménager les intérêts de la Louisiane lors des compromis laborieux que sont tous les tarifs douaniers.

5.1.2 Le prix du sucre

6Dans l’estimation de la fonction de demande, le prix utilisé est le prix de gros FAB majoré du droit de douane. Faute de données pour toute la période, on ne peut recourir au prix de détail. Quant au prix du sucre raffiné, il évolue étroitement comme celui du sucre brut. Le prix nominal FAB a tendance à décliner de 1,8 % par an entre 1860 et 1900 (cf. graphique 14 c, p. 117). Avec de fortes fluctuations. De 1860/1 à 1872/3, la phase ascendante du cycle pousse le prix du kilo à son sommet : 11,65 cents. Après quoi, on enregistre une légère baisse pendant une dizaine d’années, le prix se maintenant toutefois à un palier élevé, malgré quelques dépressions les années où se conjugue l’action de la crise économique qui diminue les revenus et d’une offre mondiale record. L’effondrement des cours s’opère brutalement en 1883/5 D’une manière irréversible, les prix baissent de moitié, à la suite de l’irruption du sucre de betterave qui déséquilibre complètement le marché. Jusqu’à la fin du siècle, la guerre des deux sucres fait rage, les politiques de subventions suivies par les gouvernements européens ne faisant qu’accroître la surproduction, sans que les conférences internationales de Londres et de Bruxelles puissent mettre un terme à ces affrontements ruineux. Ruineux pour les pays producteurs, s’entend, car les Etats-Unis qui n’y participent pas, ont tout intérêt en tant que consommateurs à ce que les cours soient les plus bas. Les quinze dernières années du siècle leur sont très favorables : le sucre atteint un minimum de 4,43 cents le kilo en 1896/7, soit une baisse des deux tiers par rapport au sommet de 1871/2. A l’exception des années fiscales 1889 à 1894, où les prix se stabilisent autour de 6,50-7 cents le kilo, la période postérieure à 1883/4 est caractérisée par un excédent de l’offre sur la demande. Aussi l’ajustement ne peut-il se faire que par la baisse des cours nominaux. Le marché du sucre ne bénéficie pas des mécanismes équilibrants à l’oeuvre dans le cas du café ; la responsabilité en incombe à l’interventionnisme économique des Etats de l’Europe continentale soucieux d’écouler leurs surplus betteraviers3.

GRAPHIQUE 15

7Le prix utilisé comme variable exogène est le prix réel majoré du droit de douane. Le prix réel du sucre brut baisse de 0,7 % par an. Il s’agit donc d’un article qui se dévalorise relativement par rapport à l’ensemble des marchandises. La consommation s’en trouve encouragée, mais elle est parfois contrariée par les variations de la politique tarifaire. Aux Etats-Unis, le sucre n’est admis en franchise qu’à l’époque où s’applique le tarif McKinley (1890-1894), à un moment où les protectionnistes, obligés de réduire les surplus du Trésor, préfèrent céder sur ce point plutôt que d’abaisser les droits, sur les produits manufacturés. Généralement le sucre roux est lourdement taxé de droits ad valorem (lois de 1857 et de 1 894) ou spécifiques, ces derniers pesant d’autant plus que les prix sont orientés à la baisse4.

8Sur la courbe du prix réel majoré du droit de douane (PRS, cf. Graphique 14 c), la hausse à l’époque de la guerre de Sécession est imputable à l’élévation progressive du tarif qui atteint un équivalent ad valorem de 54 % en 1863/4 au lieu de 24 % avant-guerre. Immédiatement après le retour à la paix, au moment où baisse le prix nominal FAB, la taxe douanière grimpe à près de 75 % et le prix réel reste élevé jusqu’en 1870. Cette année-là, la révision de la législation qui réduit les droits spécifiques déclenche un reflux qui s’achève brutalement en 1875/6 quand une nouvelle augmentation du tarif de 25 % ramène aux niveaux de 1864 et que de mauvaises récoltes provoquent un mouvement de hausse qui se singularise dans cette période d’effondrement général des cours. Le maximum de 1877/8 entraîne un fléchissement de la consommation, limité cependant par l’inélasticité de la demande.

9Dans la décennie qui suit, le prix réel est orienté à la baisse, mais beaucoup moins que le prix nominal. L’équivalent ad valorem du droit spécifique qui variait entre 40 % et 55 % depuis 1870 remonte soudain à près de 75 % en 1884/5. La consommation apparente par tête ne peut donc pas tirer tous les bénéfices attendus de la chute des cours internationaux et stagne après avoir profité brièvement de la crise. Par contraste, la dernière décennie présente des fluctuations plus amples que celles du prix nominal. Cela tient aux changements brutaux de la législation, le sucre étant au coeur des controverses qui opposent les protectionnistes intransigeants aux partisans d’un libéralisme modéré. L’entrée en franchise des sucres bruts étrangers instituée par le tarif McKinley déclenche la plus forte baisse du prix réel ; en 1891/2 il est moitié moins élevé qu’au sommet de 1877/8. La consommation reçoit un coup de fouet vigoureux qui la fait bondir de 25 à 35 kilos par tête – un niveau partiellement artificiel à cause des anticipations sur la réintroduction du tarif par les parlementaires démocrates en 1894. Trois ans plus tard, à la veille du vote du tarif Dingley, on observe le même phénomène. A chaque fois, l’accumulation des stocks déprime la consommation apparente l’année suivante. Au total, la législation de 1894 et de 1897 freine la diffusion d’un article de première nécessité ; à la fin du siècle, l’équivalent ad valorem des droits spécifiques est revenu à 75 %5.

5.2 Les positions de New York dans les importations de sucre

10Dans le domaine du sucre, New York réussit moins bien que pour le café, mais mieux que pour le thé. Il conserve dans l’ensemble de solides positions. Sa part moyenne (60 % entre 1860 et 1900) n’est affectée que d’une légère tendance au recul (-0,22 point de pourcentage par an). En 1859/60, 67,5 % des importations de sucre entraient par New York, en 1899/1900, 60 %. Entre temps, cette part subit de fortes fluctuations (cf. graphique 15 a, p. 119). Les meilleures périodes se situent au moment de la guerre de Sécession, à la fin du siècle et dans les années intermédiaires entre 1875/6 et 1886/7, le maximum se situant en 1879/80 avec 70,7 %. Les deux phases de recul accentué se placent, d’une part après la capitulation du Sud et jusqu’en 1872/3, de l’autre, dans les premières années de l’application du tarif McKinley (1890/1-1892/3) où New York descend à 45 %, son niveau le plus bas. Comme les raffineries de sucre de canne sont presque toutes localisées dans les ports, les fluctuations des parts de marché s’expliquent par les politiques portuaires et par les stratégies suivies par les entreprises.

5.2.1 L’ère de la concurrence

11Avant la guerre, l’importation de sucre brut était déjà très concentrée. Derrière New York qui dominait le trafic avec les deux tiers du total, on trouvait ses trois rivaux les plus proches : Boston (9,9 %), Philadelphie (8,5 %) et Baltimore (6,6 %). La Nouvelle-Orléans ne jouait qu’un rôle minime (2,1 %) car elle disposait des ressources nationales de la Louisiane. Quant à San Francisco (3 %), isolé par la barrière des Rocheuses, il devait se contenter de desservir la zone côtière du Pacifique. L’industrie du raffinage était alors dans sa phase de concurrence parfaite. Aucune entreprise n’avait une taille suffisante pour imposer son prix. New York bénéficie alors de ses liaisons maritimes multiples, des facilités de crédit qu’importateurs et industriels peuvent trouver sur place pour financer leurs achats de sucre brut et de la supériorité du canal Erié pour le transport d’un article pondéreux et relativement bon marché. En outre, le grand nombre des courtiers et des importateurs permet aux industriels de trouver aisément les qualités désirées à des conditions favorables. Certains établissements émergent cependant au-dessus du lot, comme la raffinerie ouverte au bord de l’eau en 1860 à Brooklyn, dans le quartier de Williamsburg, par Frederick C. Havemeyer. Jouissant du statut d’entrepôt fictif conformément à la loi de 1854, elle peut recevoir directement le long de ses quais les boucauts et les caisses de sucre sans passer obligatoirement par les entrepôts réels des douanes. Elle économise ainsi des frais de transfert par rapport à ses concurrentes installées dans l’intérieur de la ville de New York. Jusqu’à la fin du siècle, ce sera le plus grand établissement de la région, grâce à ses coûts de production très faibles, le centre de la puissance des frères Theodore A. et Henry 0. Havemeyer, les fils de Frederick6.

12Immédiatement après le retour de la paix, les positions de New York s’effritent, malgré l’augmentation des importations. Les raffineries de La Nouvelle-Orléans, ne trouvant plus assez d’approvisionnements auprès des plantations louisianaises ruinées par la guerre, augmentent leurs achats de sucre brut aux Antilles. Cependant la concurrence la plus vigoureuse vient des trois rivaux les plus proches et surtout de Baltimore qui profite des tarifs préférentiels offerts par le B & O (cf. graphique 15b, p. 119), sans pouvoir consolider pour autant sa base industrielle. En 1869, en effet, on n’y compte que deux raffineries, alors qu’il y en a 28 à New York, 13 à Philadelphie et 7 à Boston. En fait, la concurrence oppose moins des ports que des entreprises. Le New-Yorkais Theodore Havemeyer, par exemple, a des intérêts financiers dans le principale firme de Philadelphie. Comme dans le cas du café, les négociants de New York expliquent le recul du port par les tarifs différentiels adoptés par les grandes compagnies ferroviaires et par les abus des fonctionnaires de la quarantaine qui soumettent le commerce à "un esclavage odieux et onéreux " 7. La reprise des importations en 1872 serait liée à la fin de ces pratiques.

13Après 1873, la position de New York s’améliore. D’une part, le système de distribution plus économique incite les raffineurs des autres ports à venir s’y approvisionner, de l’autre la ville renforce son industrie sucrière. Inversement, Baltimore abandonne toute activité de ce type et La Nouvelle-Orléans retrouve ses sources locales. Alors que Boston se maintient, fort des débouchés que lui assure la population de la Nouvelle-Angleterre, Philadelphie recule très sensiblement. New York profite de son organisation commerciale supérieure qui permet à ses raffineurs d’envahir les aires naturelles de ses voisins. Le nombre des entreprises diminue, mais les survivantes se modernisent. A Brooklyn et à Jersey City, elles occupent des sites au bord de l’eau qui favorisent l’abaissement des prix de revient. La famille Havemeyer émerge comme l’organisation la plus puissante, quoiqu’elle soit divisée en deux branches parfois opposées, mais à côté d’elle subsistent des entreprises dynamiques, comme F.D. Matthiessen & Wiechers, Dick & Meyer, Moller, Sierck & C°, la North River. Sagan. Refining C° ou la Brooklyn Sugar. Refining C° .

14Jusqu’en 1886/7, New York conserve environ 65 % des importations de sucre. La remontée de Philadelphie où le raffinage prospère dans les établissements de Harrison, Frazier & C°, de E.C. Knight & C° ou de W.J. McCahan & C°, s’opère au détriment de Boston. Le danger, en fait, vient de l’Ouest, de San Francisco où Claus Spreckels, le roi du sucre de Hawaii, cherche à étendre son aire de marché jusqu’au bassin du Missouri. Il a l’avantage de transformer la matière première des îles Sandwich qui entre en franchise depuis 1876. La concurrence s’exaspère, au moment où les prix nominaux s’effondrent. C’est dans ces circonstances que naît le trust du sucre8.

5.2.2 L’ère du trust du sucre

15Pour mettre un terme à une compétition qui réduit les profits dans une branche où les coûts fixes pèsent lourdement sur les comptes d’exploitation, un accord est signé le 16 août 1887 entre 17 entreprises : toutes celles de New York, avec à leur tête Havemeyer & Elder, quatre de Boston, deux de La N ouvelle – Orléans, une de St Louis et une autre de Portland. Les firmes de Philadelphie n’acceptant pas la fusion, le port de la baie Delaware trouve pendant un certain temps des conditions favorables à une expansion indépendante, d’autant plus que, pour résister au trust qui menace ses positions en Californie, Spreckels y construit en territoire ennemi une grande raffinerie au bord de l’eau. Dans cette bataille de géants, ce sont les ports qui abritent les établissements du trust qui pâtissent. Au contraire, Philadelphie et San Francisco renforcent considérablement leurs positions. Il s’agit d’une situation classique qui se produit chaque fois qu’il y a surproduction et qu’un cartel ne peut pas contrôler totalement le marché. On opère des concentrations pour se soustraire aux forces impersonnelles de l’offre et de la demande et pour pouvoir diriger les prix. Le trust maintient donc des prix de vente relativement élevés en raréfiant l’offre. Mais s’il ne la contrôle pas totalement, les producteurs minoritaires sont assurés d’augmenter leurs parts de marché à ses dépens, en proposant leur marchandise à un prix légèrement inférieur qui n’interdit pas de faire des profits, si les marges sont suffisantes. Pour le trust lui-même, l’abandon de terrain ne nuit pas nécessairement à ses bénéfices nets dans la mesure où il fait travailler ses unités de production les plus performantes, celles où les économies d’échelle sont les plus élevées, et arrête la marche des usines les moins productives.

16Cette politique ne peut s’éterniser, si les adversaires du trust ne manifestent aucune retenue. On risque d’entrer dans une période de guerre au couteau, ou bien on rachète les concurrents. C’est la solution choisie par l’Americain Sugar Refining C° pour échapper aux menaces que fait peser la loi Sherman votée en 1890. Au printemps 1891, les frères Havemeyer et Spreckels concluent un accord au terme duquel les premiers prennent des participations importantes dans les entreprises du second . En mars 1892, la société holding établit son monopole ; elle rachète les raffineries indépendantes de Philadelphie et les parts que Spreckels avait conservées dans l’Est. Elle règne alors complètement sur le marché du sucre, à l’exception de trois établissements à Boston, à San Francisco et à Baltimore9.

17A partir de 1892, les importations de sucre dans les différents ports dépendent de la stratégie que poursuit le holding. Les usines les plus productives fonctionnent le plus longtemps dans une activité où la saisonnalité est marquée par des pointes l’été et un creux hivernal. Les établissements les plus anciens servent uniquement d’appoint au moment où la demande se fait vive. Le redressement de New York à partir de 1893/4 tient en partie à la qualité des installations industrielles qu’y possède l’American Sugar Refining C° ; il s’opère au détriment des deux ports qui avaient tiré profit de la potique de prix suivie par le trust, Philadelphie et San Francisco. Boston, au contraire, n’en bénéficie pas et reçoit pendant la dernière décennie environ 10 % des importations américaines.

18Si le monopole avait continué à régner sans partage, une stabilisation des parts aurait pu intervenir, étayée par les accords entre le trust et l’association des grandes compagnies ferroviaires qui garantissaient un certain pourcentage aux diverses voies ferrées transportant le sucre raffiné de New York et de Philadelphie. Mais, en dépit des barrières édifiées pour décourager l’entrée de nouveaux producteurs dans la branche, les profits paraissent suffisants pour inciter des entrepreneurs à créer leur propre raffinerie. Ces créations profitent principalement à New York. Parmi les trois établissements qui s’ouvrent en 1892, deux (Mollenhauer à Brooklyn et National à Yonkers) s’approvisionnent à New York ; toutefois, comme ils reconnaissent le rôle dirigeant du trust en matière de prix, il ne s’ensuit pas de guerre. Avec les frères Arbuckle, au contraire, le conflit est inévitable. Leur refus de céder à Havemeyer un brevet concernant un procédé d’empaquetage du sucre vendu au détail déclenche une guerre à la fin de 1896 dans le domaine du café ; les Arbuckle, importateurs et torréfacteurs en même temps, répondent par une attaque en se lançant à leur tour dans la fabrication du sucre. Ils construisent une usine à New York, bientôt imités par Claus Doscher. La mise en cause du monopole bénéficie donc à New York qui reçoit 60 % des importations en 1899/1900, au moment où s’établit une "neutralité armée" entre les frères Arbuckle, l’American. Sugar Refining C° et la National Sagan Refining C° of New jersey qui regroupe les intérêts de Mollenhauer, de Doscher, de National. La structure oligopolistique qui va désormais dominer le marché du sucre est établie ; le leader accepte de se contenter de 67 % du marché en 1898, au lieu de 73 % quatre ans plus tôt10.

5.2.3 Les changements de l’organisation commerciale

19Les transformations structurelles qui affectent le raffinage se répercutent sur l’organisation commerciale. A l’époque où aucune entreprise ne dominait le marché, les fonctions étaient spécialisées. Les importateurs et les courtiers se chargeaient de faire venir les approvisionnements nécessaires. Leur grand nombre apparaît à la lecture des manifestes. Dans les années 1880, cette organisation subit le choc de la révolution des transports ; elle est victime du désir de rapprocher producteurs et utilisateurs de la matière première, afin d’éliminer tous les coûts qui grèvent les prix. Désormais une forte proportion des importations de sucre brut est vendue non seulement avant d’arriver à New York, mais même avant d’avoir quitté le port d’expédition. L’industriel devient dans une large mesure son propre importateur. On passe ainsi de la fonction de marché (mart) à celle de bourse (exchange) – ce qui indique bien l’évolution du rapport de forces entre les divers partenaires. Le marché suppose la présence de quantités physiques immédiatement disponibles ; il repose sur un réseau d’entrepôts, d’importateurs spécialisés et de courtiers. A la bourse, au contraire, on traite du papier, des promesses de vente ; les intermédiaires jouent un rôle de plus en plus passif, tout au plus de mise en contact des producteurs de sucre brut et des usagers que sont les raffineurs. Souvent même, ces derniers court-circuitent les importateurs. Dès sa formation en 1887, le trust réalise ses achats directement à l’étranger. L’amélioration des transports maritimes et des communications télégraphiques permet de réduire les stocks. L’industrie domine le commerce. D’un côté, New York en tire avantage dans la mesure où l’Amenican Sagar Refining C° y a sa base principale, mais de l’autre, il perd l’animation que fournissaient les nombreuses firmes commerciales intéressées à l’importation du sucre brut. Il est vrai que ces intermédiaires perdaient de leur utilité à partir du moment où, du fait de la surproduction, il était facile de trouver dans le monde entier des cargaisons vendues avant d’être embarquées dans les ports étrangers11.

5.3 La géographie des approvisionnments à New York

20Les origines géographiques du sucre tendent à se diversifier à cause de la rivalité qui oppose la canne et la betterave. Dans les années 1880, la seconde l’emporte sur la première. Cependant les Etats-Unis ne font guère appel au sucre de betterave avant la dernière décennie du XIXème siècle. Ils dominent le marché du sucre de canne dont ils sont les plus gros consommateurs par tête avec les Britanniques. La diversification des sources d’approvisionnement permet des arrivées toute l’année : au premier semestre, des Antilles et même jusqu’en octobre pour le sucre cubain, pendant l’été et au début de l’automne, des Indes néerlandaises12.

5.3.1 Des sources principalement Américaines

21Du graphique 15 (c) se dégagent trois conclusions : la première est l’énorme prépondérance des Antilles espagnoles qui représentent en moyenne 62,4 % des importations à New York entre 1860 et 1900 ; la seconde est le recul des entrées de cette région à la fois absolument et relativement : de 91,5 % du total en 1860, elle tombe à 58,3 % en 1895 et à 18,4 % en 1900. Enfin, en contrepartie, toutes les autres zones productrices, à l’exception du Brésil, présentent une amélioration significative de leur part, qu’il s’agisse du reste des Caraïbes, de l’Asie du Sud-est ou de l’Europe continentale.

22Cuba, longtemps premier producteur mondial de sucre, est la principale source d’approvisionnement de New York. Inversement, un tiers du sucre cubain est expédié en 1860 à New York. Aussi d’étroites relations se tissent-elles entre la colonie espagnole et le port de l’East River. De nombreux voiliers américains et étrangers, concurrencés après 1880 par les tramps à vapeur, battant généralement pavillon britannique, vont chercher le sucre moscouade d’abord à La Havane, puis à la suite de la dissémination des plantations dans l’île, dans les autres ports : Matanzas, Cardenas, Cienfuegos, Sagua, Guantanamo, Caibarien ou Santiago. Dans les années 1860 et 1870, la prépondérance de la source cubaine se manifeste dans le maintien d’un pourcentage élevé voisin des trois quarts et dans la relation inverse qui s’établit entre le prix nominal du sucre et la part du sucre cubain dans les approvisionnements new-yorkais. Il suffit d’une mauvaise récolte dans la grande île pour que l’offre et la demande soient déséquilibrées. A cette époque, la première guerre civile cubaine (1868-1878) n’exerce aucun effet .

23Dans les années 1880, au contraire, la part de Cuba tombe et se situe entre 40 et 50 %. L’abolition de l’esclavage oblige les plantations à se restructurer ; on ferme de nombreux petits moulins ; la spécialisation s’impose : d’un côté, les planteurs, de l’autre, les producteurs de sucre qui gèrent des usines centrales desservies par un réseau ferroviaire étendu et modernisé. Equipée à neuf, l’île de Cuba peut fournir à nouveau 60 % du sucre importé à New York à l’époque du tarif McKinley, au moment où les prix nominaux ont légèrement tendance à se redresser. La deuxième guerre civile (1896-1898) qui s’achève par l’indépendance de la colonie grâce à l’intervention militaire des Etats-Unis, met un terme à cet essor. Plantations brûlées, usines centrales détruites – la production de Cuba s’effondre et ne retrouvera pas ses niveaux antérieurs , avant le début du XXème siècle.

24A Porto Rico, en dépit de l’absence de guerres contre la métropole coloniale, le déclin relatif commence très tôt. Les plus hauts niveaux sont atteints avant 1861 (11 %) ; le rétablissement qui s’opère après la fin de la sécession du Sud ne dure pas au-delà de 1871. En effet, une maladie, la mosaïque, s’attaque à la canne, entraînant une chute brutale de la production. A partir de 1874, Porto Rico fournit généralement moins de 3 % des approvisionnements new-yorkais, parfois même moins de un pour cent.

25Les autres zones de production profitent de ces reculs relatifs des Antilles espagnoles. A partir de 1883, les importateurs new-yorkais se tournent de plus en plus vers les Antilles britanniques qui jusqu’alors alimentaient principalement le marché du Royaume-Uni. Les difficultés économiques de Cuba leur permettent de combler le handicap de la distance et de conquérir de solides positions aux Etats-Unis qui deviennent dès lors leur meilleur client. Cependant le potentiel de production de la Jamaïque, de la Trinité ou de la Barbade rencontre rapidement ses limites ; dès 1887, les importations à New York en provenance de ces îles stagnent. La Guyane britannique ne connaît pas de pareils obstacles – ce qui en fait une source importante, d’autant plus que son produit, le sucre de Demerara, peut être consommé directement, sans raffinage ultérieur ; il est très apprécié du consommateur et fait une concurrence à l’article qui sort des usines new-yorkaises, d’où de multiples conflits à la douane. Quant au Brésil, ses exportations de sucre vers New York sont concentrées entre 1880 et 1888, année où l’abolition de l’esclavage désorganise le système de production. C’est pourquoi les liaisons avec Pernambouc ne réussissent pas à prendre l’ampleur des relations avec Rio, la capitale du café.

5.3.2 Des compléments Asiatiques et Européens

26En dehors du continent américain, pendant toute le période, le seul flux régulier d’importation vient de l’Asie du Sud-est. Faible avant la guerre de Sécession (4 %), il ne prend quelque importance qu’à partir de l’abaissement des tarifs douaniers en 1870. Il profite des hauts prix consécutifs aux mauvaises récoltes cubaines, comme en 1875 ou en 1877, qui atténuent le poids relatif des frais de transport. Les mouvements en provenance de cette région sont caractérisés par de fortes fluctuations. Après un sommet exceptionnel (21,5 %) en 1889, consécutif au passage d’un violent typhon sur Cuba, le sucre asiatique retombe aux environs de 3 % du total à l’époque du tarif McKinley. Le grand essor date de l’extrême fin du siècle. Jusqn’en 1893, les Philippines étaient le principal fournisseur new-yorkais d’origine asiatique ; les méthodes de production primitives de la colonie espagnole ne permettaient pas de répondre à une vive progression de la demande, A Java, au contraire, les Hollandais ont mis au point dans leurs stations expérimentales des variétés susceptibles de résister aux maladies. Le sucre indonésien trouve à la fin du siècle son meilleur client aux Etats-Unis. En 1896, il représente 21 % du total à New York, en 1899,35 %. La crise cubaine ne se traduit pas ainsi par une pénurie, d’autant que des liaisons maritimes directes s’établissent aussi vers 1900 avec les îles Hawaii, jusqu’alors exclusivement tournées vers San Francisco.

27Si l’offre de sucre de canne est insuffisante, il reste toujours la possibilité de faire appel au sucre de betterave européen qui a conquis la suprématie à la fin du siècle. Ce dernier ne fait son apparition dans les manifestes qu’après 1883. Les importateurs new-yorkais en achètent pour pallier les déficiences cubaines. Le prix ne constitue pas un obstacle malgré la distance, car les gouvernements allemand, austro-hongrois et belge subventionnent les exportations ; en outre, les compagnies maritimes à vapeur offrent des tarifs très favorables : en 1897, par exemple, les navires de Hambourg apportent de 4500 à 10 000 tonnes de sucre par voyage – des quantités susceptibles de compenser les handicaps de localisation13.

28De tous les produits importés à New York, aucun ne joue un rôle plus important que le sucre. Par son volume, mais aussi par l’étendue géographique des zones d’approvisionnement qui couvrent des régions tropicales et tempérées. Les forces de la localisation président aux échanges – ce qui explique la supériorité naturelle des Antilles espagnoles proches des ports du Nord-est, mais la baisse des frets maritimes développe les chances des sources alternatives. Du fait de la politique douanière, seul le sucre brut fait l’objet de courants d’importation réguliers. Comme la demande croît en fonction de l’augmentation de la population, de l’amélioration du niveau de vie et de la chute des prix réels, un large mouvement alimente le trafic du port. En dépit de grandes fluctuations d’une vingtaine d’années, la part de New York ne diminue guère. Le sucre reste un des points forts de l’activité portuaire. Beaucoup plus que le café, il est lié à l’industrie et suit les vicissitudes des formes de marché . Au modèle de concurrence parfaite qui prévaut jusqu’au début des années 1800 succède une brève phase de monopole avec la constitution du trust honni par les chroniqueurs de l’époque ; puis, pour des raisons politiques, le holding qu’est devenu l’American Sugar Refining C° accepte l’organisation d’une structure oligopolistique où son rôle directeur dans la formation des prix est reconnu par ses concurrents. Siège de cette puissance dominante, New York en tire d’incontestables avantages, mais son avenir dépend désormais, en tant que centre de raffinage, de la stratégie du groupe. A la fin du siècle, il lui devient difficile de compter sur les forces du marché pour rétablir un éventuel déséquilibre.