Chapitre XI. Place de l’émigration aux États-Unis dans la culture alsacienne
p. 231-235
Texte intégral
1Avant de conclure définitivement ce travail, nous devons nous poser une dernière question. Quelle place occupe l’émigration aux Etats-Unis dans le substrat culturel alsacien ? Incontestablement une place privilégiée.
2Les liens de l’Alsace et de l’Amérique ne sont pas nouveaux. Il ne faut pas oublier que ce fut le groupe d’experts et de savants réunis au sein du Gymnase vosgien – où un Alsacien, Mathias Ringman, jouait un rôle prépondérant – qui proposa, en 1507, un nom aux terres récemment signalées par Amerigo Vespucci. L’idée était très simple. Il s’agissait seulement de les appeler Terres d’Amerigo ou – simplement encore – America. Les savants et les imprimeurs de Strasbourg contribuèrent à propager ce nouveau qualificatif1.
3Cet événement n’aurait pas suffi, seul, à créer des liens étroits entre l’Alsace et l’Amérique. D’autres intervinrent qui retiennent l’attention, comme si le hasard faisait toujours se rejoindre l’Alsace et l’Amérique.
4Rochambeau, qui conduisit le corps expéditionnaire français au cours de la guerre d’Indépendance américaine, avait – préalablement – été commandant de la province d’Alsace.
5Après le traité signé en 1778 entre la France et les Etats-Unis, c’est un Alsacien – Conrad Alexandre Gérard – qui est choisi par la France pour être son ministre plénipotentiaire auprès des Américains.
6Les liens entre Alsace et Etats-Unis sont encore ténus. Du XVIIe au XVIIIe siècle, le commerce les consolide. Le "Roi coton", en provenance du sud des Etats-Unis, est importé en Alsace. Il est transformé sur place. Une partie est réexpédiée en Amérique sous forme de produits finis. Les papiers peints de la firme Zuber, de Rixheim, sont commercialisés, avec succès, aux Etats-Unis.
7Ultérieurement (fin du XIXe siècle), l’aventure de Bartholdi et de sa statue relance l’intérêt de l’Alsace pour l’Amérique. Que dire de la libération de l’Alsace par les soldats américains ?
8Quant à l’émigration, elle fut, incontestablement, du xviie siècle à nos jour, une des facettes du mouvement "atlantiste" de l’Alsace.
Les écrits sur l’émigration aux États-Unis
9Depuis les années 1920, l’émigration alsacienne aux Etats-Unis est l’objet de réflexions et de publications dont le nombre croît avec le temps, de telle sorte qu’il existe désormais un discours d’accompagnement qui enracine l’émigration dans le substrat culturel alsacien.
10Dans les années 1920, la Revue de Paris publiait un article de Frank L. Schoell :
[...] Sait-on qu’il existe à Serena, distant de soixante-dix miles du lac Michigan, dans le comté de La Salle, Illinois, un "seulement" de colons alsaciens presque tous d’origine protestante et originaires du Ban-de-la-Roche ? Qu’à Woolstock, à trois cent soixante miles à l’ouest de Chicago, au cœur de l’Etat d’Iowa, prospère une autre colonie où l’on a, plus encore peut-être qu’à Serena, l’illusion de se retrouver au Ban-de-la-Roche [...]2.
11On doit à Benjamin Vallotton – l’écrivain suisse d’expression française, qui ne cessa, pendant la Première Guerre mondiale, de manifester sa sympathie pour la France – un article sur l’émigration alsacienne et sur l’émigration lorraine aux Etats-Unis. Son article fut publié dans l’Alsace française en 1927. Il n’a pas vieilli3.
12Benjamin Vallotton avait fait un séjour de six mois aux Etats-Unis, en 1926. Il avait rencontré Mongendre, consul général de France à New York, Félix Weill, secrétaire général de la Fédération des alliances françaises du Canada et des Etats-Unis, ainsi que Victor Speyser, agent consulaire de France à Buffalo. Mais, surtout, il fut mis en contact avec un patriote alsacien, Ernest A. Mertz, émigré à San Francisco, qui mit à sa disposition les notes et les recherches – réunies par ses soins – sur les Alsaciens et les Lorrains des Etats-Unis. Grâce à l’aide de Mertz et à celle des représentants français aux Etats-Unis, Vallotton put, le premier, proposer une géographie de l’émigration alsacienne aux Etats-Unis. En outre, dans son article, il réunit de nombreuses anecdotes et "biographies", il y publia aussi la liste des sociétés alsaciennes et lorraines encore en activité en 1926.
13Il faut ensuite attendre les années 1950 pour que l’intérêt des Alsaciens pour l’émigration aux Etats-Unis se réactive. En 1952, Marie-Joseph Bopp écrit un article sur l’émigration alsacienne au Texas dans l’Almanach d’Alsace et des marches de l’Est. Une version allemande de ce texte est publiée sous forme de série (six articles) dans le Nouveau Rhin français4. Cette publication, médiocre, reprenait à son compte les préjugés officiels encore véhiculés, à l’époque, contre Henri Castro. Elle gommait, un siècle après, la réhabilitation de l’empresario et se dispensait des recherches approfondies qui auraient pu apporter quelques lumières aux lecteurs.
14De 1952 aux années 1980, l’émigration alsacienne aux Etats-Unis fut évoquée, à diverses reprises, dans des publications alsaciennes à plus ou moins fort tirage5.
15Les articles les plus marquants de cette période parurent en 1968 dans le numéro hebdomadaire des Dernières Nouvelles d’Alsace intitulé les Dernières Nouvelles du lundi. Sur une page entière, photos à l’appui, sous le titre générique "Nos cousins les Alsaciens d’Amérique", paraissent, sous la plume de W. Tomczak, quatre longs articles très bien documentés sur l’émigration alsacienne au Texas, intitulés respectivement : "Il y a plus d’un siècle naissait Castroville, la Petite Alsace du Texas"6 ; "Chaque année, le 25 août à Castroville, grand rassemblement des Alsaciens"7 ; "L’Union des Alsaciens de New York fêtera son anniversaire en 1971"8 ; "Présents dans cinquante Etats du pays"9.
161975, c’est l’année de parution du petit ouvrage de monseigneur Strebler, ancien archevêque de Lomé (Togo), sur les Alsaciens au Texas. Il s’agit d’un texte de vulgarisation, sans notes ni bibliographie, qui n’apporte pas de modifications sensibles à la conscience que les Alsaciens ont de l’émigration alsacienne au Texas depuis Marie-Joseph Bopp10.
171976, les services culturels du consulat général des Etats-Unis à Strasbourg organisent une exposition à l’occasion du bicentenaire de l’Indépendance américaine : "L’Alsace et le bicentenaire des Etats-Unis". Dans cette exposition, une place non négligeable est réservée à l’émigration. Deux ans plus tard, l’ambassade américaine à Paris édite un numéro spécial de sa revue Informations et Documents, en commémoration du traité de 1778. Le thème retenu est celui de la présence française aux Etats-Unis. On trouve, au sommaire de ce numéro, un article sur les Alsaciens au Texas11.
18Récemment, la Société industrielle de Mulhouse titre un numéro spécial de son bulletin : "Les Alsaciens et l’Amérique du XVIe au XXe siècle". Sur dix articles, trois sont réservés à l’émigration au XIXe siècle12. Ces trois articles furent traduits en anglais et publiés, sous forme séparée, aux Etats-Unis. L’édition américaine était préfacée par Jacques-Henri Gros – président honoraire de la Société industrielle de Mulhouse – et par Robert O. Homme – à l’époque, consul général des Etats-Unis à Strasbourg.
19Pour clore cette liste, il faut citer l’ouvrage qui vient d’être publié à Strasbourg, exclusivement centré sur Castroville, et dont le titre est Castroville, Texas. Ce livre est destiné au grand public13.
20Toutes ces publications ne sont rien au regard de l’effort fourni par la presse quotidienne alsacienne pour populariser l’histoire de l’émigration, et particulièrement l’épopée du Texas. Un survol rapide des deux principaux quotidiens alsaciens – l’Alsace et les Dernières Nouvelles d’Alsace – depuis 1970 permet de noter la présence, une centaine de fois, sous des formes diverses, du thème de l’émigration alsacienne aux Etats-Unis14.
21Depuis 1975, la presse, et particulièrement l’Alsace, joue un rôle fondamental, par la place qu’elle accorde dans ses colonnes à l’histoire et aux suites de l’émigration alsacienne aux Etats-Unis. Elle aide à l’appropriation, par la culture populaire, du thème de l’émigration alsacienne aux Etats-Unis. Articles, encadrés, annonces, sans compter les nombreuses photos dues à Roger Struss, marquent une nette prédilection de l’Alsace pour le Texas. C’est le moment de rappeler que ce journal organisa trois voyages au Texas. Ces voyages furent des succès dont la réussite revint entièrement à L.-P. Luttenbacher, rédacteur en chef honoraire. L.-P. Luttenbacher est l’homme clé, la pierre angulaire de ce mouvement médiatique. Après l’action de la presse, il faut, pour comprendre le goût des Alsaciens pour ce sujet, regarder du côté des généalogistes. Discrets mais extrêmement efficaces, ils sont très nombreux à reconstituer l’histoire des familles. Ils effectuent un travail considérable, en profondeur, très utile à l’historien de l’émigration. Le Cercle généalogique d’Alsace est très actif. Son bulletin publie régulièrement des articles sur l’émigration alsacienne aux Etats-Unis. C’est une excellente source d’information pour les journalistes... et les historiens15.
22En 1987, l’histoire de l’émigration alsacienne aux Etats-Unis est un sujet populaire, dans le sens où tout le monde s’y intéresse. C’est un sujet qui mobilise beaucoup d’énergie et, surtout, qui touche toutes les classes de la société. Les Alsaciens sont avides de se pencher sur leur passé, sur leur famille émigrée, sur l’infiniment petit, car, ce faisant, ils découvrent qu’ils appartiennent à l’infiniment grand – c’est-à-dire à l’Histoire – et ils en éprouvent une grande joie.
23L’émigration alsacienne aux Etats-Unis appartient donc, désormais, au patrimoine culturel alsacien. Puisse le travail que nous avons présenté ici – et ses conclusions générales que nous allons, maintenant, succinctement résumer – contribuer à donner une image fidèle du phénomène, au moins pour la période qui a retenu notre attention (1815-1870).
Notes de fin
1 Albert RONSIN, Découverte et baptême de l’Amérique, Montréal, éditions Georges Le Pape, 1979, 297 p.
2 Frank L. SCHOELL, "Colonies alsaciennes dans la prairie américaine", Revue de Paris, 1er janvier 1922, pp. 168-190.
3 Benjamin VALLOTTON, "Alsaciens et Lorrains aux Etats-Unis", l’Alsace française, 21 mai 1927, pp. 401-422.
4 Marie-Joseph BOPP, "l’Emigration alsacienne au Texas", Almanach de l’Alsace et des marches de l’Est, 1952, pp. 159-165 ; "Die Elsassische Auswanderung nach Texas in den Jahren 1842-1844", le Nouveau Rhin français, samedi 25, dimanche 26 et lundi 27, mardi 28, mercredi 29, jeudi 30 et vendredi 31 octobre 1952.
5 J. JOACHIM, "Trois Ouvriers alsaciens chercheurs d’or en Californie", Annuaire de la Société historique et littéraire de Colmar, 1956, pp. 140-150 ; A. HOWILLER, "l’Etrange Histoire des Alsaciens aux Etats-Unis", l’Echo de Saint-Etienne, vol. 26, 1967, n° 6, pp. 1-3 ; "Lettre d’un émigré alsacien, traversée de l’Atlantique en été 1852 et premières impressions de New York", Pays d’Alsace, Société d’histoire et d’archéologie de Saverne et de ses environs, cahier 98, 1977, pp. 49-51 : "Retour au bercail. Famille Hoog de Castroville", Trait d’Union, Rixheim, vol. 6, 1977, pp. 16-17, ill. ; "l’Auberge Chez François à Washington", Courrier des Vosges, vol. 81, 1978, n° 30, p. 3 ; Bernard VOGLER, "l’Emigration de 1815 à 1918", l’Elan, vol. 26, n° 5-6, 1982, pp. 21-22 ; Edmond KAUFFMANN, "les Alsaciens du Texas", Passage, bulletin du syndicat d’initiative de Gambsheim, 1983, n° 9, p. 16.
6 5 août 1968.
7 12 août 1968.
8 19 août 1968.
9 26 août 1968.
10 Mgr Joseph STREBLER, Alsaciens au Texas, Strasbourg, Culture alsacienne, 1975, 18 cm., 104 p., ill.
11 L.-P. LUTTENBACHER, "les Alsaciens au Texas", Informations et Documents, mars-avril 1978, n° 383, pp. 30-32.
12 Nicole FOUCHÉ, "l’Emigration alsacienne aux Etats-Unis de 1815 à 1870", pp. 55-64 ; Claude GEWISS, "De la haute vallée de la Thur aux rives du Coleto Creek, une aventure alsacienne au Texas", pp. 65-85 ; L.-P. LUTTENBACHER, "The Little Alsace of Texas", pp. 87-92, Bulletin de la Société industrielle de Mulhouse, 1985, n° 2, 797.
13 L.-P. LUTTENBACHER et al., Castroville, Texas, Strasbourg, Bueb et Reumaux.
14 Voir la bibliographie, infra, rubrique "presse".
15 Christian WOLFF, "les Principales Causes de l’immigration en Alsace du XVe au xixe siècle, Bulletin du Cercle généalogique d’Alsace, 1976, I, n° 33, pp. 43-46. Lucienne LAPOINTE, "Conséquences généalogiques de l’émigration bas-rhinoise aux Etats-Unis, idem, 1979, II, n° 45, p. 377 ; correspondance, "Un Américain sur les traces de son aïeul émigré", idem, 1979, III, n° 47, pp. 497-498 ; Lucienne LAPOINTE, "Nouveaux Échos alsaciens venant du Texas", idem, 1981, II, n° 54, pp. 299-300 ; idem, "Autres échos du Texas, émigrants de 1842", idem, 1982, II, n° 58, pp. 487-489.
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