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Découvertes européennes et nouvelle vision du monde

 | 
Fondation Singer-Polignac
, 
Institut d’histoire des relations internationales contemporaines (Paris)

Variation pour l’ethnologie

Philippe Laburthe-Tolra

Texte intégral

1Selon certaines idées reçues, la découverte du Nouveau Monde aurait eu pour effet de bouleverser la vision des choses dans l’ Ancien Monde. Mais hormis le fait évident que le bouleversement fut autrement considérable pour l’Amérique, il n’est pas impossible que l’inverse soit plus vrai : à savoir qu’au heu de l’induire, la découverte résulte de la crise intellectuelle et spirituelle qui couvait en Europe depuis au moins le XIIIe siècle, aggravée au XVe siècle par schisme, guerres, peste, rivalités politiques, ruine de Byzance, menaces turques. C’est en réalité l’inquiétude occidentale, c’est-à-dire la recherche d’un accomplissement « ailleurs », tout autant que l’intérêt commercial, qui cristallise et mobilise l’usage des inventions pour lancer les navigateurs, via l’Afrique et la future Amérique, par delà les sauvages nus, vers les Indes fabuleuses.

2Car il n’est pas toujours sûr de réduire les tropismes des hommes à leurs intérêts matériels. Dans les débuts de notre ère, lorsque Tacite rédige sa monographie sur les Germains et quand Pausanias publie son guide touristique de la Grèce, sans doute le goût de l’exotisme répond-il à la crise des valeurs ; mais il esquisse aussi cette migration mystique vers l’Orient que signifiera la conversion des masses à une religion sémite surgie des confins de l’Empire.

3Ce qui est le plus probable dans le cas de pareille crise d’identité, c’est que les deux mouvements de doute de soi et de regard vers l’autre sont concomitants et se renforcent l’un l’autre dans un effet de causalité réciproque.

4On sait déjà avant Colomb et Magellan que la terre est ronde, mais c’est autre chose de l’éprouver par l’expérience et d’en assimiler les conséquences. Quand la terre est plate, il existe un centre du monde : Rome, Jérusalem, la Mecque, Pékin, ou Ilé Ifé pour les Yoruba. Si la terre est vraiment ronde, cette prétention vacille ; tandis qu’on peut déterminer un centre unique sur une figure plane, il s’en trouve une infinité ou aucun à la surface d’une sphère. Tout point du globe peut être également considéré comme centre virtuel. Les seuls marqués par un axe sont les pôles, ici inaccessibles, inhabitables. Voilà l’humanité condamnée au relativisme.

5Elle se reconstitue alors un ou des centres, avec des périphéries. Telle est l’âme de tout impérialisme, qui est nécessairement « ethnocentrique ».

6La démarche ethnologique n’est possible qu’en cessant de tenir l’autre pour barbare. Elle ne sera praticable qu’aux rares moments où sera entamée, sinon vaincue, la résistance opposée à l’écoute ou à la considération d’autrui, résistance banale, universelle à laquelle on donne ce nom d’ethnocentrisme.

7L’adhésion aux normes du groupe est en effet indispensable à la cohésion de toute société humaine. Sans un minimum de consensus, une société ne peut se reproduire. Il en résulte que la solidarité intraspécifique n’est pas inhérente à l’espèce humaine : toute différence y est prétexte à conflits. Les hommes ne regardent jamais comme humains leurs adversaires ; ils les traitent d’animaux de la brousse, de sous-hommes, de barbares, d’étrangers. Il devient loisible et même louable de commettre envers eux ce que la solidarité interdit entre membres du groupe : lynchage, torture, mise à mort, dévoration, réduction en esclavage, génocide, « purification ethnique ».

8De telles attitudes ne sont que le revers de l’identification normale à la société d’appartenance. Ce peut être une vertu nommée patriotisme. Plus techniquement, c’est de l’ethnocentrisme. Sous peine de se marginaliser, tout individu doit, à quelque degré, être atteint d’ethnocentrisme.

9A la différence du racisme, l’ethnocentrisme n’affirme pas l’infériorité morale, intellectuelle, technique de certaines races en vertu de déterminismes innés. Mais il consiste à tenir sa propre civilisation, ses normes sociales construites ou acquises, pour supérieures aux autres. Par exemple, la mission civilisatrice de la France, doctrine officielle de l’entreprise coloniale française, appelait tout être humain, quelle que fût sa race, à bénéficier à part entière de la civilisation française. Donc, nul racisme théorique. Comble de l’ethnocentrisme en revanche, puisque tout membre de l’Empire avait vocation à reconnaître en la civilisation française La Civilisation par excellence, et à nourrir le rêve suprême de se faire élire à l’ Académie ou à la Présidence du Sénat.

10Historiquement, l’ethnologie ne peut surgir qu’avec la remise en cause par ses fondateurs de leurs propres normes sociales ; donc à des périodes qui combinent la découverte d’humanités jusqu’alors inconnues ou méconnues avec une crise de civilisation. Ainsi est-on autorisé à poser l’équation suivante :

11crise + contact = ethnologie.

12L’hypothèse que je me contenterai d’esquisser (ou peut-être simplement l’évidence banale que je rappelle ici) est donc la suivante : il existe une variation, voire une co-variance, de l’intérêt pour l’autre qui est corrélative du doute de soi. Pour l’histoire des idées, cela signifie que l’intérêt ethnologique manifesté par un groupe donné sera proportionnel à l’intensité des crises qu’il traverse. Lorsqu’une société retrouve une sorte de certitude de soi, sa compréhension et son intérêt pour l’altérité faiblissent. Elles renaissent à la faveur de troubles internes.

13C’est ainsi qu’on peut distinguer trois phases dans l’histoire de l’ethnologie depuis 1492. Une première ethnologie moderne, celle de la Réforme et de la Renaissance, d’Oviédo à Montaigne, est suivie d’une phase de latence, correspondant à l’apaisement des guerres de religion, au classicisme français, à la traite triangulaire, à l’esclavagisme des Blancs d’Amérique. Une seconde ethnologie, celle des « philosophes », Voltaire, Montesquieu, Rousseau, mais aussi des « idéologues », renaît à la suite de la « crise de la conscience européenne » tout au long du XVIIIe siècle ; elle disparaît au XIXe siècle sous l’Empire et la Restauration, avec le machinisme industriel et la Sainte Alliance, jusque sous l’impérialisme colonial de la Troisième République en France. Une troisième ethnologie, foisonnante, renaît avec les Guerres mondiales.

14On constate ainsi l’antinomie entre la notion d’empire et celle de relativisme culturel. L’ethnocentrisme est lié à la certitude d’être au centre ; quand pareille certitude vacille nait l’inquiétude d’autrui, autrement dit la possibilité d’une ethnologie ; tandis que la reconstitution d’un centre amène à remiser l’ethnologie au second rang.

15La Renaissance correspond pour une part à la convalescence politique, économique et démographique de l’Europe après les ravages de la guerre de Cent ans et de la peste noire. Mais elle se nourrit d’apports extérieurs qu’elle digère lentement : voyages lointains, prise de Constantinople en 1453. Avec la fuite des lettrés byzantins vers l’Europe méridionale, l’Occident se découvre barbare. Des hommes comme Rabelais, Erasme, Montaigne, pensent que l’on s’est abêti en perdant la mémoire de l’Antiquité ; d’où l’urgence de se la réapproprier par la lecture, cette conversation avec de grands esprits du passé, tels ceux de Platon, Aristote, Plutarque, Sénèque. Les politiques éclairés, – d’abord depuis Henri le Navigateur jusqu’à Isabelle la Catholique, puis de François Ier à Elisabeth d’Angleterre, – se passionnent pour les innovations techniques venues de la Méditerranée orientale, boussole, gouvernail d’étambot, voile triangulaire, qui permettent aux navires de remonter au vent, technique perdue depuis les Vikings, et qui ouvrent la route à la navigation hauturière. Après s’être laissé porter par les vents alizés le long des côtes de l’Afrique ou plus loin encore, on saura en revenir. En cinquante ans, de 1460 à 1510, les rivages maritimes de la planète sont cartographiés par les Occidentaux. Des humanités jusqu’alors inconnues surgissent, modifient les sensibilités, posent des problèmes : sont-ce bien des hommes ? Ont-ils une âme immortelle ? Descendent-ils d’Adam ? Las Casas défend vigoureusement leurs droits.

16La figure de l’Autre a pris deux visages : celle du sage antique et celle du sauvage qui, tous deux, font peser sur l’Occidental leur regard critique, et mettent en cause ses références culturelles ; l’un à partir de la raison philosophique, l’autre à partir de l’innocence naturelle.

17En 1580, les Essais de Montaigne témoignent ainsi de plus d’un siècle de contacts et de crise. Si le terme d’ethnologie n’y est pas inventé, ses trois thèmes fondateurs y figurent, à savoir la mise en cause de l’ethnocentrisme, la contingence des civilisations, et l’analyse comparative des sociétés.

18Redonnons-en pour preuve l’Essai XXXI du Livre I, « Des Cannibales », avec 1) sa critique de l’ethnocentrisme :

Je trouve (...) qu’il n’y a rien de barbare et de sauvage en cette nation (amérindienne), à ce qu’on m’en a rapporté, sinon que chacun appelle barbarie ce qui n’est pas de son usage ; comme de vrai, il semble que nous n’avons autre vue de la vérité et de la raison que l’exemple et idée des opinions et usages du pays où nous sommes.

192) sa dénonciation de la culture occidentale comme fruit de l’artifice et de la corruption de la nature :

Nous avons tant rechargé la beauté et richesse des ouvrages (de la nature) par nos inventions, que nous l’avons du tout étouffée. Si est-ce que, partout où sa pureté reluit, elle fait une merveilleuse honte à nos vaines et frivoles entreprises.

203) sa convocation des deux figures de l’Autre – le philosophe antique et l’homme naturel – pour instruire par comparaison le procès de son époque :

Ces nations [amérindiennes] me semblent donc ainsi barbares, pour avoir reçu fort peu de façon de l’esprit humain, et être encore fort voisines de leur naïveté originelle. Les lois naturelles leur commandent encore, fort peu abâtardies par les nôtres ; mais c’est en telle pureté, qu’il me prend quelquefois déplaisir de quoi la connaissance n’en soit venue plus tôt, du temps qu’il y avait des hommes qui en eussent su mieux juger que nous. Il me déplait que Lycurgue et Platon ne l’aient eue ; car il me semble que ce que nous voyons par expérience en ces nations là, surpasse non seulement toutes les peintures de quoi la poésie a embelli l’âge doré et toutes ses inventions à feindre une heureuse condition d’hommes, mais encore la conception et le désir même de la philosophie [...]. Combien [Platon] trouverait-il la république qu’il a imaginée éloignée de cette perfection : « viri a diis recentes ». [ « des hommes frais émoulus de la main des dieux » Sénèque, Epîtres, 90],

21L’Essai se termine sur la rencontre de Montaigne à Rouen avec trois Indiens américains, dont un chef de guerre, qui, de leur plein gré, avaient traversé l’Atlantique pour voir l’Europe. Le roi Charles IX alla les accueillir et leur montrer la ville. Montaigne note leur étonnement devant la jeunesse du roi qui commande à des hommes mûrs, et devant l’inégalité sociale dont témoignent la misère des mendiants et la richesse des notables. Il consigne les résultats de son enquête ethnographique auprès de ces trois personnages tout en se plaignant de son interprète : « J’avais un truchement qui me suivait si mal et qui était si empêché à recevoir mes imaginations par sa bêtise, que je n’en pus tirer guère de plaisir ». L’entretien fut cependant assez probant pour susciter l’admiration du chercheur à l’endroit des mœurs et coutumes de ses interlocuteurs. Montaigne conclut par un retour désabusé sur l’ethnocentrisme européen : « Tout cela ne va pas trop mal : mais quoi, ils [les Indiens] ne portent point de haut de chausses ! ». Comment être civilisé sans culotte ? Pensons aux réactions actuelles suscitées, à tort ou à raison, par le vêtement et les habitudes des minorités immigrées. Cependant, le mythe du « bon sauvage » est né et, avec lui, l’intérêt pour les humanités exotiques.

22Montaigne invente aussi ce qui deviendra presque une institution : le tour d’Europe qui consacre l’écrivain sociologisant, de même que le tour de France consacre l’artisan, le tour d’Italie l’artiste, et le tour du monde l’officier de marine. Le récit de ce tour en Suisse, Allemagne et Italie sera publié en 1774, quand deviendra à la mode le voyage ethno-philosophique pratiqué par les Montesquieu, Rousseau et autres, en attendant Goethe et les premiers touristes.

23Car on peut considérer qu’une période s’est close au tout début du XVIIe siècle, avec les premiers établissements fixes des Puritains en Amérique et avec la Tempête de Shakespeare. Selon Oscar Mannoni, cette pièce symbolise et instaure toute la psychologie de la colonisation. Face au colon Prospéro qui préfigure la misanthropie de Robinson Crusoé, la figure du colonisé se dédouble en un bon et docile indigène, Ariel, et en un méchant autochtone dépossédé et révolté, Caliban, dont le nom est l’anagramme de Canibal. Ses « mauvais instincts » ne justifient-ils pas son esclavage ? Pareille ligne de pensée va donner bonne conscience au créole dans son instauration de la servitude et du travail forcé ; pour les besoins de la cause, la figure du mauvais sauvage oblitère celle du bon.

24Bien entendu, cette latence du relativisme au XVIIe siècle est elle-même relative. Certains continuent à lire Montaigne et à se nourrir de ses doutes. Le roi Louis XIV se fait le parrain du fils d’un chef ivoirien. La Fontaine célèbre le Monomotapa comme le seul heu possible de l’amitié vraie : il s’agit d’un empire au sud du Mozambique dont on retrouve l’éloge, parmi celui d’autres nations lointaines, dans la Description de l’Afrique d’Olfert Dapper, vaste et scrupuleuse compilation parue en néerlandais en 1668 et traduite en français en 1686. Pleine de détails parfois fantaisistes dûs à ses sources, maintes fois au contraire d’une criante exactitude, cette œuvre présente les qualités de réalisme et de comparatisme que l’on peut exiger des descriptions ethnographiques les plus récentes.

25Ne cessent pas non plus de se diffuser les récits tantôt agaçants, tantôt remarquables, de ces professionnels du contact que sont les missionnaires. Mais qu’entendaient les contemporains de ceux d’entre eux qui, par exemple, louaient l’agrément de la musique africaine ? Le commerce triangulaire n’en continuait pas moins à battre son plein au bénéfice de l’opulence européenne, des lieux où les peuples atlantiques maîtres des îles et des rives lointaines s’arrogeaient désormais l’antique centralité arrachée à la Méditerranée. Le classicisme ne se donnait-il pas alors pour idéologie le naturel porté à sa perfection ? C’était justifier d’avance son ethnocentrisme, puisqu’au nom de la nature des produits culturels particuliers, tels la théorie de l’harmonie musicale ou la règle des trois unités, pourraient être présentés comme universels.

26Il y a quelque artifice à diviser l’histoire en périodes. On a d’ailleurs souvent dit que le classicisme ne dure qu’un bref instant. Cependant, ce qu’on appellera par la suite le Siècle des Lumières (1715-1800) est, comme la Renaissance, une période d’essor démographique et économique, de développement des échanges maritimes, d’expansion mondiale de l’Europe. Mais tandis que Montaigne, se sentant exilé dans le bourbier de son époque, estimait l’Antiquité indépassable, les philosophes du Siècle des Lumières pensent que la raison a pris son essor et laisse loin derrière soi l’héritage antique. Analysant le développement des connaissances scientifiques, Kant prend acte du fait que l’entendement construit son objet, et que les phénomènes (ou manifestations apparentes de l’être) tournent autour de la raison comme la terre autour du soleil, plutôt que l’inverse. Quelle menace pour les conceptions traditionnelles, y compris pour la foi chrétienne ! La raison abandonne déjà la foi avec Bayle, Voltaire, Diderot.

27La crise se nourrit de la multiplication des contacts. Les comptes rendus et récits des grands voyages d’exploration constituent un genre littéraire à la mode. Grâce à des reportages comme ceux de ses maîtres jésuites, consignés dans leurs Lettres curieuses et édifiantes, Voltaire truffe ses écrits de propos de derviches, brahmanes et autres caciques, afin que ce passage fictif par le regard d’autrui provoque la prise de conscience de l’Européen.

28Vers la fin du XVIIIe siècle, on commence à disposer d’une information anthropologique suffisante en qualité et quantité pour qu’elle exerce une influence sensible sur les manières de penser occidentales. Jusqu’à nos jours, la fascination de la sagesse orientale prend (et peut-être usurpe) la place de la philosophie antique.

29Prévost publie une Histoire générale des voyages à partir de 1746. Théodore de Bry fait une compilation en plusieurs volumes des Grands voyages effectués entre 1590 et 1703. Le baron de la Hontan publie deux récits de voyages aux Amériques en 1763. Les expéditions de Cook, Forster, Parkinson, La Pérouse, Bougainville, etc. font l’objet de commentaires. Diderot ajoute un Supplément aux récits du dernier d’entre eux. Montesquieu publie ses Voyages en Europe. L’Autre, sous la forme du cannibale, du barbare ou du sauvage, mais aussi sous les traits du Suisse, de l’Anglais ou de l’Italien, entre en scène. Dans les milieux « éclairés », on s’interroge sur la valeur de l’héritage occidental et des patrimoines nationaux. D’après Tocqueville, les cercles parisiens, au cours des quinze dernières années qui précédèrent la conflagration révolutionnaire, ne s’entretenaient que de l’Amérique en pleine effervescence démocratique.

30Une œuvre mineure, les Lettres Persanes, mesure la manière dont progresse l’influence de la démarche ethnologique. On se rappelle que Rica et Usbek, un riche Persan et son compagnon voyageant en Europe, s’écrivent l’un à l’autre, ainsi qu’à leurs parents et amis restés en Iran, dont ils reçoivent réponses. Artifice classique, le recueil des lettres forme le livre.

31L’orientalisme à la mode se reflète dans ce roman. La civilisation persane est suffisamment respectable pour soutenir la comparaison avec l’occidentale, mais suffisamment critiquable, en raison de la polygamie, de l’enfermement des épouses, de la castration des eunuques serviteurs du harem, pour entraîner une répartition équitable des jugements de valeur entre les deux termes de la comparaison. Le texte prend pour thèmes la différence des civilisations (c’est-à-dire l’identité culturelle et l’altérité), l’ethnocentrisme des protagonistes, la crise qu’engendre le contact en provoquant à la fois la reconnaissance d’autrui et l’étonnement devant la différence. Dans la lettre XXX, Rica décrit le regard que les Parisiens portent sur lui. Il termine la lettre par ces mots :

Si quelqu’un, par hasard, apprenait à la compagnie que j’étais Persan, j’entendais aussitôt autour de moi un bourdonnement : « Ah ! ah ! Monsieur est Persan ? C’est une chose bien extraordinaire ! Comment peut-on être Persan ? »

32Question sous-entendue : « Comment peut-on être Français ? », Anglais ou Baruya, Afghan ou Chinois ?

Comme Montaigne, Montesquieu fait du vêtement l’emblème efficace de l’altérité. Ce rôle peut être joué par l’ensemble des objets matériels. Dès le XVe siècle, parures, armes, outils, mobilier, fétiches, mais aussi minéraux, végétaux, dépouilles animales, viennent orner les murs et les vitrines des « cabinets de curiosités », embryons de nos musées.

33Or, un manteau de poussière va bientôt recouvrir ces hauts-lieux d’exhibition de l’altérité. L’Occident s’est redécouvert « au centre » avec la Révolution française et ses contrecoups, avec la production industrielle et la fièvre d’invention qu’elle entraîne. C’est comme si les vapeurs de la machine à vapeur montaient à la tête de la civilisation européenne et l’enivraient d’orgueil ou de suffisance. Les crises et les remises en cause suscitées par la rencontre des autres cultures sont vite reniées. La France délaisse et oublie ces grands voyageurs « idéologues » formés par les Lumières et partis sans aucun préjugé social ou racial, les Destutt de Tracy, Volney, Forster, auxquels on pourrait rattacher Stendhal, et en tout cas le remarquable Victor Jacquemont, mort à Bombay en 1832, après avoir vécu en Inde là où jamais aucun Européen n’était encore allé, en y observant l’accent, la gestuelle, les plus infimes détails des mœurs. Mais le bon Joubert, le grand inspecteur de l’Université, a déjà déclaré avec un dogmatisme pompeux que « l’étude des mœurs ne relève pas de l’étude scientifique ». Par sa voix, l’ establihment intellectuel de l’époque a rejeté aux poubelles de l’histoire l’analyse commençante de la psychologie sociale et des contacts de cultures.

34Cependant, le mot ethnographisch était apparu pour la première fois en 1772 sous la plume de l’historien allemand Schläzer. Il qualifiait « une méthode linnéenne pour traiter de l’histoire particulière (des peuples) ». En français, le mot d’ethnologie s’était rencontré pour la première fois en 1787, dans le livre de Chavannes intitulé Essai sur l’éducation intellectuelle avec le projet d’une science nouvelle. Cette ethnographie ou ethnologie hésite entre deux modèles : le premier est celui des sciences de la nature, science de la matière inerte avec Newton et Lavoisier, ou science du vivant avec Linné ; le second est le modèle littéraire offert par les récits de voyages, les essais philosophiques ou politiques. La référence au modèle scientifique inspire le projet de Schläzer, qui propose une méthode de description et de classification des peuples analogue à celle de Linné pour les espèces animales.

35Cette ethnographie-là, à base purement physique, était acceptable, et paraîtra même la bienvenue pour l’impérialisme colonial européen du XIXe siècle, grâce à la confusion opérée au XVIIIe entre race (biologique) et ethnie (sociale) : jusqu’au XXe siècle, les deux mots sont synonymes en français. L’ethnologie est donc au XIXe, pour une bonne part, une raciologie. Ce n’est qu’avec la nouvelle crise du XXe siècle que le terme d’ethnologie drainera les acquis philosophiques de la Renaissance et du Siècle des Lumières – celui de la réflexivité et du comparatisme – et tentera de se défaire d’un racisme plus ou moins latent.

36L’expansion mondiale de l’Europe se parachève en effet à partir de la date symbolique de la Conférence de Berlin en 1885. Le Pacifique (Mélanésie, Polynésie, Nouvelle-Guinée) et l’Afrique deviennent, avec l’Amérique indienne, les terrains de référence de la nouvelle ethnologie en formation. L’Afrique surtout jouera, de 1930 à 1960, un rôle pilote dans l’essor de la discipline en Grande-Bretagne et en France, alors que le Pacifique et l’Amérique sont les terrains de référence privilégiés de l’anthropologie américaine.

37Aux contacts nés de l’expansion impériale s’ajoutent ceux qui résultent du développement des échanges internationaux. L’essor du commerce et des entreprises multinationales à l’échelle de la planète, la mondialisation de l’information et du tourisme de masse, achèvent de mettre tous les habitants du village-terre en relation les uns avec les autres. Ravagé par les guerres, l’Occident décentré doute à nouveau de soi.

38Dès la fin du siècle dernier, la question de la crise de la civilisation marque l’œuvre de ceux que Paul Ricœur appelle les maîtres du soupçon : Marx, Nietzsche, Freud. La désillusion due à la prolifération des dysfonctionnements et aux phénomènes de pathologie sociale succède à l’euphorie provoquée par l’idéologie du progrès et par les promesses de la première révolution industrielle.

39Ce climat « fin de siècle » est au cœur de l’œuvre d’Emile Durkheim (1858-1917), qui institutionnalise l’enseignement et la pratique de la sociologie en France. Il s’accentue au cours du XXe siècle, avec l’expérience des deux guerres mondiales, des guerres de décolonisation, du désordre planétaire qui s’ensuit, de l’émiettement plutôt que de la fin des idéologies en Occident, et de l’impuissance de l’humanité à porter remède à l’inégalité, aux misères, à la violence.

40La multiplication des contacts et le sentiment croissant de crise entraînent donc une poussée de fièvre ethnologique. La discipline tente de se définir. Elle s’institutionnalise dans les établissements d’enseignement et de recherche.

41Cet essor est un temps porté par l’expansion coloniale, de 1880 à 1960, sans en être toutefois le produit. Certes, la théorie de la « mentalité primitive », vestige de la vieille ethnologie, justifie à point nommé l’impérialisme, et quelques recherches sont financées par les Etats colonisateurs. Tel est le cas de la croisière Dakar-Djibouti de Marcel Griaule et des « Government anthropologists » au service de l’administration britannique. Mais, s’il reste encore aujourd’hui nécessaire de décoloniser certaines pratiques de l’ethnologie, les origines historiques de la discipline permettent d’y voir tout autre chose qu’un avatar de la colonisation : non science des « races », non pas seulement étude savante des sociétés autres, mais recherche comparative et réflexive liée à une interrogation philosophique sur le devenir et la valeur des civilisations.

42Depuis la fortune mythique du bon sauvage, l’ethnologie a joué ce rôle idéologique. On n’a cessé de faire la comparaison entre les peuples que l’on qualifiait de « primitifs » (« les autres », « eux » – l’allemand dit Naturvölker : « les peuples de la nature » – ), et « nous » les civilisés ; soit pour magnifier le primitif vivant dans la liberté, l’égalité et l’état de nature – toutes choses perverties par la civilisation – comme chez Rousseau ; soit pour exalter la civilisation, considérée comme supérieure aux états antérieurs de barbarie et de sauvagerie, ainsi qu’il apparaissait dans l’ évolutionnisme social du XIXe siècle.

43De nos jours, l’ethnologie parvient à une évaluation de plus en plus précise et nuancée des divers états que connait ou qu’a connus l’humanité morcelée et particularisée. Le nombre des sociétés étudiées va croissant. La quantité et la richesse des observations permettent à l’ethnologue d’affermir sa place parmi les savants. Mais le rôle idéologique joué par l’ethnologie n’est pas évacué pour autant, dans la mesure où elle est sollicitée de donner son avis dans les grandes controverses de l’heure : Etat et démocratie, famille et relations de couple, croyances et identité. Le chercheur qui compare plusieurs sociétés entre elles fait aussi retour sur la sienne propre. Il se regarde avec l’œil de l’autre. Ce « regard éloigné » lui révèle son étrangeté ou son particularisme. L’objectivité en l’occurrence ne consiste pas à chercher à se mettre hors société, puisque tout observateur est défini par une appartenance sociale. La seule démarche possible pour cet observateur sera de jouer le jeu d’une autre insertion sociale, qui fasse apparaître, comme en un bain révélateur, la nature de sa socialité propre, et les distorsions dues aux effets de situation.

44Cette recherche savante met donc en œuvre désormais une méthode centrée sur l’enquête de première main au sein des sociétés étudiées – enquête dite « de terrain » – qui permet une familiarisation lente et inévitablement longue avec les groupes étudiés. Le texte de base, en ethnologie, est devenu la monographie, c’est-à-dire l’analyse la plus complète possible d’un groupement humain, d’une institution ou d’un fait social particulier (société, village, rituel, fête) par un ethnographe qui en a acquis une connaissance de première main. Les grandes monographies classiques sont comme les textes sacrés de l’ethnologie.

45Les premières d’entre elles, élaborées au contact de groupes perçus comme des reliques des temps révolus, furent peu sensibles aux changements qui affectaient ces sociétés. Depuis les trente dernières années, la réflexion sur l’inscription de l’humanité dans le temps, autrement dit la prise en compte de l’histoire, modifie le profil de la recherche et les intérêts de la discipline.

46Mais sur les bords du Pacifique, l’humanité est en passe de se constituer un nouveau centre, distendu entre Japon et Californie, fondé entre autre sur la maîtrise des composants électroniques. Il est bien possible que, malgré tous ses acquis et l’affinement de ses techniques, l’ethnologie entre dans une nouvelle période de latence ou d’involution.

47N.B. Cette communication reprend certains passages ou idées de l’ouvrage Ethnologie-Anthropologie de Ph. Laburthe-Tolra et J.P. Warnier, récemment paru aux PUF.

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