L’Italie, l’humanisme et les grandes découvertes
p. 117-125
Texte intégral
1En 1975, mon maître et ami Michel Mollat développait largement, dans un article que je considère comme fondamental, les problèmes attachés à l’humanisme italien, problèmes que je vais aborder ici d’une manière nécessairement beaucoup plus brève. En substance, deux questions se posent : « En tant que forme culturelle, l’humanisme a-t-il – et dans quelle mesure – stimulé, orienté et caractérisé la Découverte, c’est-à-dire contribué à élargir la conception du monde chez les Européens ? En retour, dans quelle mesure la connaissance récemment acquise de terres et sociétés nouvelles a-t-elle contribué à l’humanisme et l’a-t-elle enrichi ? »
2Parti d’Italie, l’humanisme s’est largement répandu dans toute la Chrétienté, forgeant les esprits et préparant un climat spirituel et culturel qui devait ouvrir la voie à l’expansion de l’Europe du XIVe au XVIe siècles. La preuve de son influence nous est donnée par le formidable accueil fait à la découverte de l’Amérique, mais aussi par l’acceptation, quoiqu’un peu plus lente, de la progression des Portugais le long des côtes de l’Afrique occidentale. A l’inverse, les récits des voyageurs ont constitué une source considérable pour la formation de cette nouvelle conception du monde incarnée par le mouvement de la Renaissance.
3Il importe de souligner que les XIIIe et XIVe siècles trouvent leurs racines dans le Moyen Âge. Déjà à cette époque, les voyageurs, mais aussi leurs correspondants dans les ports, les marchands et les banquiers, n’ont eu de cesse d’élargir l’horizon, d’aller toujours plus loin, sur mer comme sur terre, sillonnant la Méditerranée, la mer du Nord, partant jusqu’en Extrême-Orient. Marco Polo n’était certainement pas un exemple isolé. Vénitiens, Pisans, Génois, dominèrent à partir du XIIe siècle la Méditerranée qu’ils se disputèrent constamment, après l’avoir enlevée à la domination des Maures.
4 C’est précisément à la fin de ce XIIIe siècle, en 1291, alors que tombe Saint-Jean d’Acre, que l’on assiste à la première tentative atlantique per mare Oceanum ad partes Indiae, celle des frères Vivaldi, précurseurs de Colomb, ou plutôt de Vasco de Gama. Ce fut une tentative mystérieuse quant à la destination et qui s’est soldée par une échec. Elle n’était toutefois pas née de rien. Son organisation fut soignée et financée par les plus grandes familles de Gênes. Choisir des galères pour bateaux fut sans doute une erreur. Dante, dans l’épisode d’Ulysse, quelques années plus tard, s’en inspira sans doute, puisqu’il parle de rames. Et lorsqu’il condamne la tentative du héros homérique, c’est en fait parce qu’il s’agit, pour lui, d’un voyage préchrétien, d’un voyage que la grâce ne peut toucher. Il ne condamne certes pas la tentative en elle-même, reflet de l’aspiration de l’homme vers la connaissance :
« fatti non foste per viver come bruti ma per seguir virtute e canoscenza ».
Et si Ulysse se retrouve en enfer, ce n’est pas à cause de ce « vol fou » qui se termine tragiquement aux pieds de la montagne du Purgatoire.
5Pierre Chaunu a raison de dire qu’« on improvise pas ce qui a été réalisé après un siècle et demi d’efforts ». Toutefois, l’anticipation est significative et on en retrouvera trace chez certains auteurs du XIVe et XVe siècles, à commencer par Pietro da Abano, médecin, astrologue et philosophe.
6Au début du XIVe siècle, les marchands florentins avaient des succursales et des correspondants sur des zones étendues. Les Bardi, par exemple, possédaient vingt-cinq succursales, en des points aussi éloignés que Londres et Bruges, Majorque et Barcelone, Tunis et Chypre, Constantinople et Jérusalem. Or un tel réseau commercial, que parcouraient hommes, marchandises, capitaux et informations, nécessitait une maîtrise de l’espace géographique sous tous ses aspects : physique, économique et humain. De plus, ces hommes d’affaires ne vivaient pas en retrait de la vie culturelle de leur temps. Si l’Université avait des liens plus étroits avec les médecins et les juristes, avec les ordres religieux, les marchands étaient proches des artistes et des gens de lettres.
7Leon Battista Alberti, l’un des premiers et aussi l’un des grands humanistes florentins, appartenait à l’une des principales familles de la ville toscane. Et s’il vécut en exil, c’est à cause des luttes politiques qui ébranlaient Florence.
8Il était indispensable, pour un marchand, de savoir non seulement écrire, mais de connaître l’arithmétique, la grammaire, la logique. Nous avons à ce sujet le témoignage de Giovanni Villani qui fut un des commerçants importants de Florence au début du XIVe siècle, mais aussi un grand chroniqueur. La pratique de l’écriture comptable et les correspondances qu’entretenaient ces hommes d’affaires justifient bien le terme de « Marchands écrivains » donné par Christian Bec, ou encore de « Mercanti scrittori » donné par Victor Branco. Il importe de rappeler la situation des principales villes italiennes à l’époque. Rome est redevenue la capitale de la chrétienté dans la seconde moitié du XVe siècle et ses papes sont de grands humanistes. La cour du royaume de Naples devient un pôle d’attraction pour hommes de lettres et artistes, sous l’influence d’Alphonse « il Magnanime » et de Ferrante ; on y voit se développer les idées nouvelles. Venise offre la richesse de ses contacts, Padoue possède une université et se caractérise déjà dans la deuxième moitié du XIVe siècle par son aristotélisme averroiste. Le duc de Ferrare, Hercule Ier d’Este, manifesta pour le premier voyage de Colomb un intérêt immédiat et quasi frénétique. Ce n’est là qu’une sélection, mais il faut se souvenir que ces hommes et ces villes n’agissaient pas isolément. On aurait sans doute aimé donner plus de place à la situation de Gênes pendant cette même période, compte tenu de l’origine génoise de Christophe Colomb. On connaît en fait peu de choses sur ce point, ce qui explique les divergences d’opinion entre les spécialistes. On peut toutefois dire que, même si la période portugaise, puis castillane, ont été de la plus grande importance dans la formation livresque de Colomb, c’est toutefois à Gênes qu’il fit son apprentissage maritime et qu’il acquit les bases qui lui permettront de perfectionner et développer sa culture.
9J’insisterai par contre sur le milieu florentin, en précisant d’abord qu’il faut écarter l’idée d’un humanisme purement littéraire et artistique, même si l’humanisme de Florence peut être opposé à celui, purement « scientifique », de Padoue. En effet, Florence s’est intéressée à tous les domaines du savoir. Cela est sans doute dû à la qualité de ses humanistes et à la multiplicité de leurs intérêts, mais aussi aux rapports qui les reliaient. Il convient ici de citer Eugène Gar : « Ce qu’il ne faut jamais oublier, c’est la circulation des idées si vives et rapides dans la Florence du XVe siècle, dans une classe au fond restreinte où tous participaient à un certaine ambiance culturelle »1.
10 En raison de ses intérêts marchands et industriels – notamment l’industrie textile, fort importante –, Florence dépendait strictement de la mer. Elle était déjà, au XIVe siècle, ce que Mehs appelait une « puissance maritime », contrôlant une part certaine des opérations maritimes. Après la conquête de Pise et du « Porto Pisano », en 1406 (Goro Dati désigne alors Pise comme la « bouche de la Toscane » (Bocca di Toscana) et l’acquisition de Livourne en 1421, Florence tendit ses efforts, même s’ils furent irréguliers, à devenir une puissance maritime. Dès 1422, sous l’impulsion d’une nouvelle magistrature, le « Consul de la Mer », on organisa un système de galères, sur le modèle des « galères de marché » vénitiennes. Les documents recensent plus de cent trente voyages dans la Méditerranée occidentale et orientale, vers la Flandre et l’Angleterre, fait par les « galères communales » florentines. Pratiquement tous les commerçants, capitaines et officiers étaient florentins et parmi les consuls de la mer, nous trouvons des représentants des plus grandes familles florentines, souvent eux-mêmes en rapport direct avec les cercles de l’humanisme cultivé par la cité. Citons, comme exemple, Luca di Maso degli Albizi, dont nous avons le journal de bord, tenu lors d’un voyage effectué par des galères florentines en Flandre et en Angleterre en 1429.
11Né en 1382, Luca appartenait à une des plus prestigieuses familles de la ville, à une de ces familles qui venaient de reprendre le pouvoir après la courte parenthèse due au « tumulte des Ciom ». Quoique n’ayant jamais manifesté d’intérêt prononcé pour les livres, Luca avait toutefois étudié la littérature classique auprès de Paggio Bracciolini, l’un des principaux représentants de l’humanisme florentin. Il faisait partie du cercle restreint de Robert de Rossi et Vespasiano de Bisticci lui dédia Le Vite. Homme politique et diplomate de valeur, il se distingua surtout dans le domaine maritime par son expérience comme homme de la mer et son commandement dans ce domaine.
12Ces voyages maritimes, qui se poursuivirent plus ou moins régulièrement jusqu’en 1478, l’action des cercles d’humanistes, soutenus et aidés par Cosimo puis Laurent de Médicis, tout cela se trouve à la base de la participation florentine à l’expansion de l’Europe et explique la création, vers la moitié du XVIe siècle, de l’ordre maritime nobiliaire de Saint-Etienne.
13Dans la conclusion de son livre, The Florentine Galleys in Fifteenth Century, Michael Mallet rappelle très justement qu’au moins trois membres de la famille Verrazzano remplirent des charges importantes dans les galères communales, qu’un autre fut consul de la mer et que pas moins de six convois de galères eurent pour patron ou capitaine un membre de la famille Vespucci. Seule une tradition familiale de plusieurs générations permet d’expliquer les voyages d’Amerigo Vespucci et de Giovanni da Verrazzano.
14Ce sont là les noms florentins les plus connus. Mais ils n’étaient pas seuls et l’on trouve, sur la route des Indes, plusieurs Toscans, comme par exemple Giovanni da Empoli, qui mourut là-bas et qui nous a laissé deux intéressants rapports, comme Andrea Corsoli qui finit, dit-on, sa vie en Abyssinie, occupé à la réalisation d’une typographie pour imprimer des livres en caractères coptes ou – comme l’on disait alors – en caractères chaldéens.
15Les hommes d’affaires florentins qui suivaient les compagnies déjà solidement installées à Valence, à Malaga, à Lisbonne, pour se diriger ensuite vers Cadix et Séville, étaient aussi en contact étroit avec les milieux des humanistes de la ville. Parmi les bailleurs de fonds de Colomb, pour le premier ou plus probablement pour le second voyage, on trouve aussi un Florentin, Giannotto Berardi. Il avait déjà subventionné en partie la conquête des îles Canaries. Nous savons qu’Amerigo Vespucci était en affaires avec lui et l’on peut imaginer qu’il l’informa sur les voyages de Colomb.
16Rappelons, à ce sujet, la dette que devait, en esprit et non en « maravedi », Christophe Colomb à la géographie des humanistes. Pour envisager un tel projet, il fallait en effet une vision du monde, une cosmographie. Il me vient à l’esprit, à ce propos, le nom de Paolo dal Pozzo Toscanelli, qui fut tout à la fois médecin, astronome, astrologue, cosmographe, géographe et spécialiste des langues anciennes, vivant à Florence de 1397 à 1482. Mais il s’intéressait aussi au commerce vers les pays lointains et toute sa famille, bien que d’origine noble, faisait partie, sur le plan social et économique, de la bourgeoisie marchande. Toscanelli aurait écrit deux lettres à Colomb, selon le témoignage du fils Ferdinand et de Las Casas. Si la majorité des experts en refusent l’authenticité, il semble toutefois que Felipe Fernandez Amesto, qui s’est récemment penché sur ce problème, ne soit pas entièrement convaincu par les arguments présentés, même s’il n’approfondit pas la discussion.
17Par contre, il n’y a aucun doute sur l’authenticité de la lettre envoyée par Toscanelli en 1474 au chanoine portugais Martins, qu’il avait déjà rencontré en 1459 à Florence avec d’autres ambassadeurs royaux et dans laquelle il discute de problèmes géographiques. On sait que Colomb recopia cette lettre, dont la copie fut retrouvée par Harrisse dans la bibliothèque colombienne en 1882, insérée dans la rehure de la Historia de Piccolomini. Dans sa missive, Toscanelli soutenait au chanoine Martins qu’il existait une route praticable, unissant l’Europe à l’Asie en traversant l’océan Atlantique ; il attribuait au continent Eurasiatique une dimension considérable que les moyens du temps pouvaient permettre de parcourir. Jointe à cette lettre se trouvait une carte, perdue depuis mais dont on connaît l’existence par Las Casas et par Behaim et dont la conception ne correspondait pas à celle des cartes nautiques, mais s’appuyait sur méridiens et parallèles. Suivant les dires de Toscanelli, on peut penser que la route à suivre était tracée sur la carte.
18On ne sait certes pas à quelle époque Christophe Colomb a eu en mains cette lettre ; on ne sait pas non plus quand il a décidé de réaliser son projet de traversée. D’où les divergences d’opinion entre ceux qui pensent à l’influence décisive de la lettre et ceux qui pensent qu’il ne l’a vue que plus tard. Loin de moi l’idée d’entrer dans ce conflit pour lequel je ne me sens aucune autorité, mais il est intéressant d’observer que, parmi les premiers à croire à l’influence de Toscanelli sur Colomb et peut-être à leur correspondance, on trouve déjà, en 1494, le duc d’Este qui envoya au neveu et héritier de Paul son ambassadeur pour s’informer des îles que Colomb venait de découvrir. Peu importe le moment où cette lettre fut recopiée. Il est incontestable que si elle ne circulait pas dans le milieu florentin de Lisbonne, du moins les idées de Toscanelli devaient-elles y être discutées. Il est certain que l’autorité cosmographique et géographique de Toscanelli était reconnue à la cour portugaise. Son prestige, son autorité reflètent l’importance que l’on reconnaissait à Florence, au XVe siècle, dans ce domaine. Et cela constitue une part non négligeable de la culture humaniste.
19Les rapports marchands et maritimes qui existaient entre la Toscane et le Portugal, entre la Toscane et l’Espagne (si on peut déjà l’appeler ainsi), nous autorisent à ne pas négliger l’apport de l’humanisme florentin dans la formation d’une culture écrite et orale, faite de lectures, d’expériences, de cartes géographiques et dont le résultat fut l’expansion, à travers l’Océan, des Portugais et des Castillans.
20Soulignons l’importance considérable, pour le développement de la culture géographique, de la redécouverte de Ptolémée, dont la Géographie fut apportée à Florence en 1397 par Crisolia, traduite avant 1410 par Jacopo Angeli, accompagnée d’une série de cartes qui lui sont attribuées. On sait que Colomb ou Toscanelli refusèrent les 180 degrés que Ptolémée attribuait au continent eurasiatique et adoptèrent, indépendamment ou non, les 22 degrés calculés par Martino di Tiro, mais de toute évidence, la cartographie pseudo-ptolémaïque eut une influence durable sur la cartographie florentine en pleine évolution, jusqu’à Léonard de Vinci. Ce dernier travailla beaucoup dans ce domaine, mais il ne fut pas le dernier et le plus fameux d’une série de peintres cartographes. Son talent et son renom lui firent assurément abandonner les cartes pour les toiles et les fresques, mais avant lui, et à partir des années cinquante, des peintres médiocres, tels Piero del Massaio et Francesco Rosselli, trouvèrent le succès en dessinant des cartes. La compagnie florentine Bambin de Lisbonne s’adressa précisément à Piero del Massaio pour obtenir uno libro delle tavole di Tolomeo (un livre des tables de Ptolémée) pour l’évêque d’Algarve qui, entre autres, rencontra Toscanelli à Florence en 1459.
21La redécouverte de Ptolémée est aussi reliée, dans une certaine mesure, au genre nouveau des Insulari, codes dont les textes et les cartes illustraient les îles, en particulier celles de la Méditerranée orientale. Le plus ancien de ces codes est le Liber insularum arcipelagi, rédigé vers 1420 par Christophe Buondelmonti, prêtre humaniste florentin, grand voyageur, notamment en Méditerranée orientale, et dont les centres d’intérêt allaient de l’archéologie à la littérature et à la géographie. C’est Niccolo Niccoli, son ami et l’un des grands humanistes du début du XVe siècle, qui l’incita à rédiger ce livre.
22Il faut noter l’importance, au sujet des innovations géographiques, de la venue à Florence, en 1439, de prélats grecs et coptes à l’occasion du concile œcuménique qui avait été déplacé cette année-là, depuis Ferrare, siège initial du concile. On sait par la lettre à Martins que Toscanelli interrogea avec attention les prélats en question.
23Cette culture géographique florentine peut être insérée dans une double et puissante tradition déjà installée au XIVe siècle. Il s’agit d’une part de l’érudition géographique dont les représentants offrent des noms prestigieux comme Pétrarque et Boccace, d’autre part d’une culture scientifique et mathématique très vivante.
24Chez Boccace, nous trouvons deux œuvres concernant la géographie, le De montibus..., qui a été considéré comme le « premier dictionnaire » et le De Canari et insulis reliquis ultra Ispaniam in Oceano noviter repertis, nouvelle rédaction, en latin, d’un rapport écrit par des marchands florentins sur l’expédition aux îles Canaries en 1341. De Pétrarque, rappelons qu’il fut parmi les premiers à admettre la possibilité de l’existence d’habitants aux antipodes, possibilité que Dante avait niée, puisqu’il situait le voyage d’Ulysse dans « le monde sans gens » (nel mondo sanza gente).
25Quant aux mathématiques, la tradition en remonte au Pisan Leonardo Fibonacci, auteur, au début du XIIIe siècle, d’études mathématiques théoriques et pratiques et à qui l’on doit, entre autres, l’introduction des chiffres arabes dans le monde chrétien.
26Il faudrait citer beaucoup de noms ; je vais pourtant me limiter à ceux d’architectes fameux, comme Leon Battista Alberti et Francesco di Giorgio Martini, à celui du divin Piero délia Francesca (notons qu’il mourut précisément le 12 octobre 1492), qui fut aussi l’auteur de remarquables traités d’algèbre. Il s’agissait bien, chez les humanistes, d’une relation entre l’esprit artistique et l’esprit scientifique, souvent présents ensemble chez l’individu.
27On a trop souvent, à mon sens, sous-estimé l’importance de la culture géographique et cartographique, chez les autres grands navigateurs, aussi bien que chez Christophe Colomb – et cela à l’encontre des propres témoignages de ce dernier... Il serait agréable de développer ce point, mais le temps me manque.
28Pour conclure, je souhaiterais parler de l’immense intérêt que les humanistes florentins portèrent aux Grandes découvertes, déjà avec le début de l’expansion portugaise, et qu’ils considéraient comme un élargissement du monde connu, apportant ainsi une importante contribution à l’idée même de « découverte », comme le démontra Randles en 1960.
29Je me limiterai, là aussi, à quelques exemples. Dans la lettre de Poggio Bracciolini à Henri le Navigateur, l’œuvre de l’infante est présentée comme un dépassement même des exploits d’Alexandre le Grand, pour avoir rejoint des « régions nouvelles du monde où personne n’était arrivé, semble-t-il, avant toi ». Citons aussi l’exaltation de Jean II par Angelo Poliziano, en 1489 : « Pour la découverte d’autres terres, d’une autre mer, d’autres mondes et enfin d’autres astres, fais sortir des ténèbres éternelles et, dirai-je, de l’ancien chaos, pour les reconduire à la lumière ». Vers la fin du siècle, Giovanni Francesco di Poggio Bracciolini écrivit un Panégyrique du roi Emmanuel de Portugal à l’occasion de l’ouverture de la voie des Indes. Louis de Matos, auquel nous devons une belle étude sur l’expansion portugaise dans la littérature de la Renaissance, a parlé d’un véritable engouement pour les pays d’Outre mer et Pierre Chaunu a certainement raison de nous rappeler que les vulgarisations sont de date plus tardive, du début du XVIe siècle, mais ce que je viens de dire sur la circulation des idées me pousse à penser que son idée de l’étroitesse de l’accueil humanistique est quelque peu restrictive.
30Permettez-moi d’en terminer en citant les vers du plus grand poète italien de la Renaissance, l’Arioste qui, en 1532, dans son Orlando Furioso, inséra, au chant XV, un passage assez long sur les dernières découvertes et, par conséquent, sur l’élargissement du monde. C’est Andronique, fée orientale, qui parle : « Jo veggio... »
« Je vois sortir – nouveaux Argonautes et nouveaux Thypus – ouvrir la route inconnue jusqu’à présent – et d’autres contourner l’Afrique et courir vers tous les rivages et îles d’indiens, arabes et persans – et d’autres laisser les rives gauche et droite, œuvre d’Hercule – et imitant du soleil la marche ronde retrouver autre terre et autre monde ».
31Dans les vers de l’Arioste, on perçoit, à côté du caractère politique de la colonisation espagnole, son caractère religieux : Veggio la santa croce, e beggio/ i segni impérial nel verde lito (Je vois la sainte croix et je vois les emblèmes impériaux sur les verdoyants rivages). Christophe Colomb y est ignoré, mais Charles V et Cortes sont glorifiés, tandis qu’apparaît clairement l’impossibilité d’une voie de communication entre l’Asie et le Nouveau monde : Veggio Hernando Cortese... »
« Je vois Hernando Cortès qui a mis des villes nouvelles sous les édits impériaux et, en Orient, des royaumes si lointains, qu’à nous qui sommes aux Indes sont inconnus ».
32Le Tasse rendra justice à Colomb en faisant prononcer cette prophétie : Un uom della Liguria... « Colomb, nouvel Ulysse, en somme... »
Notes de bas de page
1 Cf. Scienza e vite civile el Renascimento italiano, Bari, 1965, p. 55.
Auteur
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