Introduction
p. 13-21
Texte intégral
1Les commémorations seraient-elles sujettes à des erreurs d’objet et de date ? On pourrait le penser tant le demi-millénaire de l’arrivée de Christophe Colomb à San Salvador, aux îles Bahamas, le 12 octobre 1492, est présenté par une foule d’auteurs comme l’inauguration soudaine d’une transformation générale du monde. Ce monde n’a pas changé de visage du jour au lendemain, cela est clair. Est-il besoin de dire que les nouvelles découvertes ont été connues en Europe peu à peu et partiellement ? Et n’a-t-on pas trop tendance à privilégier la soudaineté de l’innovation aux dépens de sa signification, de la pérennité de ses effets, et de leur extension géographique. Notre colloque a pour objet de combler une lacune et d’ouvrir la réflexion à des plans thématiques divers, dans un cadre chronologique large et vers des horizons géographiques étendus. Mon propos cherchera seulement à introduire cette réflexion, sans prétendre à l’exhaustivité, mais en souhaitant seulement de ne pas épuiser la patience des auditeurs.
2Nous pourrions ainsi considérer l’événement de 1492 comme le fruit d’une évolution antérieure, comme un épisode dont la nature fut perçue peu à peu, comme un fait dont la portée n’a peut-être pas encore achevé de modifier la vision du monde.
3Barthélemy Benassar dans un livre récent1 a estimé qu’il s’écoula de 10 à 20 ans au moins entre l’événement-fondateur, l’arrivée de Christophe Colomb à San Salvador, et sa compréhension approximative. Il ne faut donc pas interpréter exagérement le faste de l’accueil accordé au découvreur par les Rois Catholiques2. Au cours des mois suivants des textes commencèrent à circuler. La lettre adressée le 14 mars 1493 par Colomb à Gabriel Sanchez, trésorier du roi d’Aragon, et qui allait atteindre les milieux savants, fut traduite en latin à Rome dès le mois suivant et diffusée ensuite à Paris, Anvers et Bâle3. Le Pape, Alexandre VI, fut informé officiellement de la découverte par l’ambassadeur espagnol, Bernardino de Carvajal, le 19 juin. L’accueil, poli, ne suscitait pas la passion. Pierre Martyr d’Anghiera avait, d’abord, manifesté simplement quelque intérêt pour le voyage d’« un certain Colomb ». Cependant, avant même la fin de l’année 1493, la célèbre lettre de Christophe « aux Rois » avait été éditée 8 fois en latin à Barcelone, à Anvers, à Bâle et à Paris 3.
4Le récit de Colomb prenait place dans une littérature de voyages devenue classique, auprès de ceux de Marco Polo et de Mandeville. Une fois de plus, l’audience s’attache à une « somme de merveilles » assortie d’une autojustification : « nous qui sommes parvenus, disait nettement le Génois, jusqu’où les forces mortelles n’avaient pas pu aller auparavant ». Mais Pierre Martyr, avant de se faire l’un des diffuseurs les plus crédibles, ne se gêne pas pour exprimer son scepticisme au sujet des montagnes d’Ophir et des Amazones que le découvreur avait cru pouvoir transposer dans le Nouveau Monde.
5Des années, des décennies, voire un siècle, furent nécessaires à la « saisie » du nouveau monde par l’ancien et à ce que les conséquences en soient perceptibles sur l’ensemble du globe. Pour ce motif, le programme de notre rencontre ne se limite pas à la relation Europe/Amérique, mais concerne aussi l’Afrique et l’Asie, avec l’espace immense des océans. L’écho du voyage de Colomb a d’abord été faible. Commynes lui consacre quelques lignes allusives. Machiavel et Guichardin n’en soufflent mot. Même en Espagne, Garcia de Resende est discret sur l’événement. De son côté, Rabelais, attentif aux choses de la mer, place dans la bouche de Gargantua des mentions de Cabrai et de Cartier, mais pas de Colomb. Des réflexions développées sur le Nouveau Monde et son inventeur vinrent avec la génération de Montaigne et d’André Thevet4.
6Les motifs de cette discrétion, pour ne pas dire une apparente indifférence, sont simples. Les contemporains, de Charles VIII à Henri II en France, des premiers Tudors en Angleterre, de Charles Quint dans l’Empire, avaient dans l’esprit des préoccupations immédiates, éloignées de ce qui leur semblait être des anecdotes merveilleusement étranges. Les propositions de Barthélemy Colomb avaient été écartées poliment par les Cours d’Angleterre et de France. D’ailleurs, la jeunesse française en 1498 n’éprouvait d’attraits que pour de séduisantes chevauchées sur la route de l’Orient où il lui tardait d’en découdre avec le Turc. Le Turc, pendant des générations, allait obséder les esprits occidentaux. De leur côté les Portugais n’avaient d’yeux que pour la route africaine de l’Inde, et certains Espagnols, encore vers 1540, s’imaginaient que la conquête américaine continuait la lutte contre les Maures5.
7La tendance à insérer les découvertes en des schémas imaginaires traditionnels fut un des obstacles les plus résistants au renouvellement de la conception du monde. Aussi longtemps qu’on estima que les terres découvertes outre Atlantique étaient au Cathay et aux Indes, certains s’attendaient à y rencontrer le Prêtre Jean. D’ailleurs, l’imaginaire hérité du Moyen Âge était européocentriste ; il était logique d’y inclure les terres nouvelles, mais il était révolutionnaire, et lent, de se dégager d’un tel schéma.
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8Pourtant, le Moyen Âge avait rassemblé aussi, et légué, certaines des conditions d’une révision de sa conception du monde. Il est donc impossible de cerner en un court moment la mutation de cette notion. Cependant, quelques observations permettent de construire une sorte de grille de lecture de la documentation laissée par les voyageurs et les commentateurs des découvertes.
9Pour accueillir la nouveauté, la première disposition des explorateurs est la curiosité, condition psychologique dont l’histoire est à écrire. Le chroniqueur des Faits de Guinée a noté « le désir de savoir » chez l’infant Henri le Navigateur. Des textes, comme celui de Gonneville, mentionnent que tel ou tel personnage « était du voyage par curiosité ».
10Seconde attitude : la faculté d’observation ; celle-ci, délicate à déceler, est souvent altérée par une gangue de préjugés et de présupposés. Du moins un correctif vient de l’étonnement devant l’inattendu et la discordance entre le présupposé et la réalité. La lecture des récits mérite à cet égard une vive attention6.
11L’analyse des modalités de la perception fournit donc une clé des changements de la saisie du monde. Ici intervient la notion essentielle de l’expérience. Or, les hommes de la découverte trouvaient dans l’héritage mental des XIIe et XIIIe siècles des précédents dont un Roger Bacon offrait l’exemple. Celui-ci étayait ses conclusions sur le témoignage direct des explorateurs de son temps, par exemple Guillaume de Rubrouck à son retour de Mongolie. A son tour Jean de Mandeville au XIVe siècle, quoi qu’on en ait dit à son sujet, construisit une sorte de géographie7. L’expérience, c’est-à-dire l’épreuve de la réalité observée, pouvait déboucher sur une ouverture très large, sinon infinie. C’est pourquoi l’événement de 1492 s’insère dans le cours de progrès intellectuels auxquels, sans les avoir suscités, il a donné une impulsion.
12Ainsi en est-il de l’expression graphique de la vision du monde que constitue la cartographie. Son essor résulte de l’invention de la carte-portulan ; sa construction fondée, notamment, sur un réseau de circonférences tangentes et sécantes, établies sur les roses des vents, permit d’étendre indéfiniment la représentation des continents et la localisation de points remarquables séparés par des distances connues ou estimées. La célèbre Carte pisane, conservée à la Bibliothèque Nationale de Paris, avait, dès la fin du XIIe siècle, figuré la Méditerranée avec des dimensions presque exactes. A partir de ce moment et au fur et à mesure de l’extension de la circulation maritime, l’image du monde acquit des contours plus proches de la réalité. Au moment où Colomb ouvrit les routes de l’Atlantique central, le tracé des routes côtières de l’Afrique apparaissent sur les cartes portugaises. Ensuite, il s’était écoulé à peine six ans lorsque, en 1502, une mappemonde attribuée à C antino offrit une image du monde en plein développement : l’Afrique est correctement définie, l’Asie esquisse ses péninsules et, par segments du Labrador et de Terre Neuve à la côte brésilienne en passant par les Antilles, l’Amérique, à la veille de recevoir le prénom de Vespucci, attend les jonctions littorales traçant sa silhouette de barrière à l’occident de l’Atlantique ; au-delà, l’Océan Oriental, le Pacifique, couvrait un espace encore hypothétique8.
13Les progrès de la cartographie, reflet de l’élaboration d’une nouvelle vision de la Terre, apparaissent comme un des fruits scientifiques de l’Humanisme et de la Renaissance. On ne peut s’empêcher de rapprocher de cet acquis la conquête, un peu antérieure, de la perspective gagnée par le coup d’œil des dessinateurs et des peintres visant des horizons lointains. Revenant à la cartographie, évoquons l’outillage de Christophe Colomb à son appareillage : entre autres choses, le Livre des Merveilles de Marco Polo, l’Imago Mundi du cardinal Pierre d’Ailly, et, peut-être si l’on continuait9 à y voir l’œuvre de Christophe ou de son frère, la carte, conservée à la B.N., où figure (peut-être encore) de sa main, la notation capitale que « cette mappemonde, bien que représentée sur un plan, doit être considérée comme sphérique ». Colomb se situe donc à la charnière entre une vision du monde en quête de sa voie et une cartographie bientôt sûre d’elle-même. Celle-ci allait s’épanouir au cours du XVIe siècle avec les grands noms des écoles portugaise et espagnole d’abord, ensuite dieppoise et anglaise, enfin hollandaise, avec, aussi, l’invention de systèmes de projection destinés à donner du monde une image aussi fidèle que possible.
14De son côté, la boussole, a-t-on écrit, a pour ainsi dire « ouvert l’univers ». Auxiliaire de la construction de l’image graphique du monde, elle a contribué au progrès de l’art nautique. La navigation astronomique, pratiquée une dizaine d’années avant le voyage de Colomb, bénéficia des progrès des découvertes10. Celles-ci ont rendu crucial le problème de la longitude, auquel, dès le temps d’Oronce Finé, vers 1530- 1540, on chercha une solution ; mais celle-ci ne fut trouvée définitivement qu’au XVIIIe siècle avec les inventions simultanées des montres marines de John Harrison, Pierre Le Roy et Ferdinand Berthoud, en Angleterre et en France11. Sur le plan nautique, le Moyen Âge n’a fini qu’au temps de Cook et de Bougainville, moment où la vision du monde put localiser avec exactitude même les plus petites îles du Pacifique.
15De plus, une autre condition de l’élargissement de la vision du monde résidait dans le perfectionnement de l’outillage naval. La caravelle fut un instrument précieux par sa souplesse et sa tenue à la mer ; mais n’oublions pas que si Colomb n’avait pas, aux Canaries dès septembre 1492, pris le temps de substituer une voile carrée à la latine, triangulaire, sur la Niña, l’allure de sa navigation eût été freinée et son issue, peut-être, différente.
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16Les conditions et les modalités intellectuelles et sociales de la génèse d’une nouvelle vision du monde à partir des découvertes maritimes ne le cèdent pas en importance aux circonstances techniques. La curiosité initiale constatée chez les explorateurs gagna l’opinion, celle des élites d’abord, et s’amplifia grâce à la diffusion des nouvelles. Celles-ci, à partir des ports d’arrivée (Lisbonne, Cadix et Séville, Anvers) dès les premières décennies du XVIe siècle, fournirent aux gens du populaire comme aux savants matière à transformer leur vision des mondes lointains. Jérôme Münzer, venu de Nuremberg à Lisbonne pour recueillir des informations sur les voyages outre mer, eut les comportements d’un « reporter » de notre temps12. Les représentants des sociétés commerciales de Haute Allemagne et des banques italiennes envoyaient des courriers à leurs commettants. Journaux de voyage, récits de bouche à oreille, rapports adressés aux princes, correspondances commerciales, diplomatiques et scientifiques fourmillent de détails dont l’abondance renouvelait les notions acquises. Le rôle des traducteurs et le concours croissant de l’imprimerie décupla l’impact social des nouvelles. Mesure en est donnée par une thèse magistrale soutenue en Sorbonne en 1959 par Luis de Matos, à peu près en même temps que celle de V.M. Godinho, mais publiée cette année-ci seulement par la fondation Gulbenkian. Sous le titre l’Expansion portugaise dans la littérature latine de la Renaissance, une analyse très fine des textes dégage l’émergence, au XVIe siècle, d’une vision nouvelle du monde13. Deux étapes, entre autres, peuvent servir d’exemples. L’une correspond à la sensation provoquée dans les milieux humanistes et scientifiques par les éditions multilingues, à partir de 1502, du Mundus Novus, d’Amerigo Vespucci. L’autre est l’édition de l’Utopie où Thomas More, sous les apparences d’une fiction, mais à l’aide d’informations recueillies, dit-il, à Anvers, décrit l’image mentale qu’un homme cultivé pouvait se faire du monde vers 1516, 25 ans après le voyage de Colomb et moins de 20 ans après celui de Vasco de Gama. Ces deux ouvrages sont des témoins et les auteurs suivants, Rabelais, Thevet, Montaigne, par exemple, ne les ont pas démentis.
17On dispose donc des moyens de connaître comment les milieux sociaux se représentèrent les diverses parties du monde, chacun à sa manière, c’est-à-dire selon son niveau de culture, ses possibilités d’information, ses goûts, ses instincts et ses intérêts. A titre d’exemple, le populaire lui-même accrut son capital de « merveilles » hérité du Moyen Âge, mais ce mot fit place à celui de « singularités » ; la différence entre ces deux termes est lourde de sens ; l’un reste subjectif, l’autre, objectif. Les festivités populaires des mômeries dieppoises, répliques des monos portugais, comportaient cortèges et jeux scéniques, avec présentation de « naturels », d’animaux et de végétaux exotiques. Un autre exemple connu est celui de l’entrée d’Henri II à Rouen, car elle procura à Montaigne l’occasion « d’interviewer » un chef tupinamba.
18Cet épisode met en scène la foule d’une ville marchande, un type d’intellectuel et le roi lui-même, c’est-à-dire trois attitudes. Sans doute, y aurait-il beaucoup d’intérêt à y ajouter celle des Indiens eux-mêmes, mais la difficulté de la recherche paraît en compromettre d’avance l’analyse. En revanche, un classement des regards européens sur les peuples d’outre mer comporterait deux catégories selon la nature et la prédominance de leur attention.
19Certains furent mûs par leur intérêt, économique ou politique : les marchands et les gouvernants. Les premiers guettaient les profits de l’ouverture de nouveaux marchés et de l’instauration d’échanges jusque là inconnus. Les seconds prolongeaient au-delà des mers les rivalités européennes : François Ier tailla des croupières à Charles Quint en Amérique du Nord, l’Angleterre d’Elizabeth Ire fit de même envers Philippe II, Les Provinces Unies court-circuitèrent le trafic du sel de Setübal en s’approvisionnant au Vénézuela. Cela préludait de loin aux conflits du XVIIIe siècle.
20Au contraire, les préoccupations intellectuelles et spirituelles éveillèrent d’autres regards sur les mondes nouveaux. L’exemple de Christophe Colomb est connu. La curiosité de Pigafetta aux côtés de Magellan est caractéristique14. Quand Verrazano s’extasie devant un jeune Indien « beau » et « nu » courant sur le rivage américain, il est à la fois le disciple de l’auteur du Roman de la Rose et le précurseur de Bougainville ramenant de Tahiti à Paris Aoutourou, le « bon sauvage »15. Les sentiments humanitaires et les projets apostoliques s’expriment dès les premières décennies des découvertes. Colomb songea, dès 1493, à l’évangélisation des Indiens. De son temps date aussi, en Afrique, l’éphémère royaume chrétien du Congo et la génération suivante vit saint François Xavier s’embarquer pour l’Extrême Orient. Dans la nouvelle vision du monde, du XVIe au XXe siècle, tout se mêle, le meilleur et le pire, puisque les affaires humaines sont fondamentalement ambiguës. Un exemple particulièrement significatif est la relance sur l’Atlantique, entre des mains chrétiennes, de la traite des esclaves jusqu’alors principalement pratiquée en Afrique et sur l’Océan Indien par des trafiquants musulmans. On connaît le paradoxe de Las Casas, un homme d’Eglise qui s’en accommoda par humanité à l’égard des Indiens. Ces ambiguïtés dont les racines remontent à l’Antiquité comportaient des niveaux inégaux d’humanité, dont les plus bas passaient pour destinés, anthropologiquement, à la servitude ou à l’esclavage ; au moins au temps des découvertes un correctif chrétien concevait l’accessibilité à la liberté par le baptême.
21Cette esquisse d’analyse du regard occidental sur les mondes nouveaux devrait relever aussi d’autres aspects. Sans s’attarder sur son caractère européocentriste, on notera, en plus des ambiguïtés, les contradictions. La principale est double : c’est d’une part le besoin d’une projection, comme en un miroir, du visage de l’Europe outre mer, et de l’autre la recherche, intéressée ou non, de la nouveauté. Ces notations rapides ne sont que des exemples de problèmes considérables, tel aussi celui de l’altérité actuellement à la mode et qui, à l’époque des Découvertes, s’annonce avec quelque ampleur. Les contrastes entre le vieux et les nouveaux mondes se manifestaient dans la constatation de l’habitabilité des zones chaudes de l’hémisphère sud. Le décalage horaire fut, au terme de la circumnavigation de Magellan, observé par Pigafetta. La rotondité de la terre ne faisait plus de doute puisque un Malais, Henrique, serviteur de Magellan, avait été le premier être humain qui en ait parcouru la circonférence. Or, déjà vingt ans plus tôt, Vespucci avait affirmé qu’à la surface du cercle terrestre, aucun point n’est plus central qu’un autre, ce qui préfaçait le relativisme moderne16.
22En fait, et pour conclure, ne pourrait-on pas dire qu’un aspect majeur de la vision nouvelle du monde est d’en avoir perçu les limites, les contrastes, les complémentarités ; les exposés qui vont suivre vont contribuer à les dégager. Mais à l’époque, les difficultés avaient-elles été perçues pour elles-mêmes, en un effort de recherche des réalités ? Au XVIe siècle, la génération d’un Théodore de Bry a laissé des images du Noir et de l’Indien d’une crudité absolue et non plus déguisés à l’européenne17. Enfin une dernière question, non la moindre, mérite au moins une mention : cette vieille Europe dont le regard sur le monde a changé, s’est transformée, elle aussi, du fait des découvertes ; alors, après ses mutations, se reconnaît-elle encore aujourd’hui, en face des mondes qu’elle a découverts et qui, de leur côté aussi, l’ont découverte ?18
Notes de bas de page
1 B. et L. Benassar, 1492. Un monde nouveau, Paris (Perrin) 1991.
2 B. Vincent, 1492 « L’Année admirable », Paris (Aubier) 1991, montre bien que les contemporains ont, sur le coup, accordé beaucoup plus d’importance, en Espagne, à la prise de Grenade et à l’expulsion des Juifs.
3 T. Todorov (éd.) Le Nouveau Monde. Récits de Amerigo Vespucci, Christophe Colomb, Pierre Martyr d’Anghiera, Paris (Belles Lettres), 1992 ; C. Varela et Juan Gil, Œuvres complètes de Christophe Colomb, trad. française, Paris (La Différence) 1992, 219-226.
4 M. Balard, Christophe Colomb. Journal de bord 1492-1493, Paris (lmp. Nat.) 1992 ; J. Attali, 1492, Paris (Fayard) 1991 ; C. Bernand et S. Gruzinski, Grandes Découvertes, Paris (Fayard) 1991.
5 G. Martinière et C. Varela, L’Etat du monde en 1492, Paris (La Découverte) 1992.
6 G. Eanes de Zurara, Chronique de Guinée (ch. VII), Dakar (IFAN), 1960 ; M. Mollat du Jourdin, Les explorateurs du XIIIe au XVIe s. Premiers regards sur des mondes nouveaux, 2e éd. Paris (CTHS) 1992. Un exemple de curiosité dans l’entourage de Colomb est donné par son médecin, Diego Alvarez Chanca, à qui des travaux ont été consacrés récemment par A. Unali (dans la collection des Nuova Raccolta Colombiana, Rome) et par 1. Gallinari (éd. du CNR, Cagliari, 1992).
7 C. et R. Kappler vont rééditer en 1993, en la développant, leur étude sur le voyage de Guillaume de Rubrouck dans la collection Voyages et Découvertes (Imprimerie Nationale) ; C. Deluz, le Livre Jehan de Mandeville. Une « géographie » au XIVes., Louvain (Publ. Univ.), 1889.
J. Barradas de Carvalho, A la recherche de la spécificité de la Renaissance Portugaise, 2 vol. Paris (Gulbenkian) 1983 ; Th. Gomez, L’invention de l’Amérique. Rêve et réalités de la Conquête, Paris (Aubier) 1992.
8 M. de La Roncière et M. Mollat, Les Portulans. Cartes marines XIIIe-XVIIe s., Fribourg (Office du Livre), 1983 ; W.G.L. Randles, La cartographie de l’Atlantique à la veille du voyage de Christophe Colomb, in Actas do IIe Coloquio Internacional de Historia de Madeira (Funchal 1989), Coimbra 1990, 925-935 ; P.E. Taviani, Christophe Colomb. La genèse de la grande découverte, 2 vol. Paris 1980 ; M. Balard, ouvr. cité, 39.
9 M. Pelletier, Peut-on encore affirmer que la B.N. possède la carte de Christophe Colomb ? in Revue de la Bibliothèque Nationale, 45, 1992, 26- 34.
10 Les aspects internationaux de la découverte océanique aux XVe et XVIe s. (5e Colloque international d’histoire maritime, Lisbonne 1960), Paris (SEVPEN) 1966.
11 Ferdinand Berthoud (1727-1807), horloger mécanicien du Roi et de la Marine, Catalogue d’exposition, La Chaux de Fonds/Paris, 1984, La Chaux de Fonds (Musée international d’horlogerie 1984).
J. Vilchis et Victoria Arias, Ciancia Y Tecnica entre viajo y nulvo mundo, siglos XV-XVIII, (Exposition) Madrid (Ministerio de Cultura) 1992.
12 Cinquième Colloque International d’histoire maritime, cf. plus haut n.10 J. Münzer, Itenerarium... éd. F. Kunstmann, Münich 1855, éd. Vasconcellos, Coimbre 1931, éd. espagnole, Madrid 1951.
13 L. de Matos, L’expansion portugaise... Lisbonne (Gulbenkian) 1991.
14 L. Peillard (éd.), Magellan. Le premier tour du Monde. Récit par Pigafetta, Paris (Tallandier) 1984.
15 M. Mollat du Jourdin et J. Habert, Giovanni et Girolamo Verrazano navigateurs de François Ier (1524-1529), Paris (Impr. Nat.) 1982.
16 T. Todorov, cité plus haut n.3.
17 V. Wiesinger (dir.) Sur le Sentier de la Découverte. Rencontres franco-indiennes du XVIe au XXes., Paris 1992. J. Labaume, L’image des Indiens dans la mentalité médiévale d’après les textes des découvreurs et l’iconographie, de 1492 à 1550 (Mém. Dactyl. maîtrise, Univ. Paris-Sorbonne 1974).
18 V.M. Godinho, Mito e mercadoria, Utopia e pratica de navegar seculos XIII-XVIII, Lisbonne (DIFE1) 1990.
Auteur
-
Michel Mollat du Jourdin
Membre de l’institut
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