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Nations, cultures et sociétés d’Europe centrale aux XIXe et XXe siècles

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Catherine Horel

La France et l’Europe centrale

La Fiancée « mal vendue » ou la réception en France d’un chef-d’œuvre tchèque

Antoine Marès

Résumé

In the Czech Lands during the 1860’s a debate rose about the contents of the national culture in parallel to the progressive conquest of power by the Czech elites, first on a local level and then everywhere in the Empire. The composer Bedřich Smetana was opposed to Frantisek-Ladislav Rieger about the definition of the national opera, which should not be made of folk songs only. That is why Smetana began to write an opéra comique based on the argument imagined by Karel Sabina, the librettist of Czech historical operas. Smetana succeeded in composing an opera without references to the folk music and still make a work with which all Czechs could identify. The national acclaim was quickly followed by a large diffusion abroad. Only two European countries had not yet staged La Fiancée vendue before 1914: Spain... and France, even if Paris was the city most cherished by the Czechs. One had to wait until the 1920’s to see, after many missed opportunities, the opera in France. The performance of La Fiancée vendue in Paris took its place in the broader frame of the “exportation” and the reception of Czech culture in France. During the Interwar period, the Czechoslovak authorities were uncertain about the strategy they should adopt: what to choose, on which medium und for which audience? The question was actually to decide between the “classics” of an over politicized culture and cultural products likely to be understood and accepted in France. La Fiancée vendue belonged to these revered monuments, practically untouchable because they were bore the affective burden of decades of “national struggle”. Inseparable from the national imagination, this work appeared on the French scene as what it is: an opera comique of the 1860’s and therefore did not meet the standard of musical modernity any more. Logically did the French critic refuse to historicize this work. Brought too late to France and deprived of folklore, La Fiancée vendue could only disappoint in spite of real public success. On the contrary, the political choice seems with retrospect fully justified on terms of national propaganda.

Texte intégral

  • 1 Smetana (1824-1884) a été non seulement le « fondateur » de l’école nationale tchèque, mais aussi l (...)
  • 2 Vâclav Holzknecht, livret pour Prodaná nevěsta (La fiancée vendue), Historický archív, n° 1016 3201 (...)
  • 3 Elle eut lieu quelques semaines plus tard, scellant le retrait définitif des Habsbourg d’Allemagne, (...)
  • 4 Un certain nombre de musicologues ont souligné le propos parallèle de Smetana et de Wagner, le seco (...)

1Dans les Pays tchèques des années 1860 se développa un grand débat sur les contenus de la culture nationale, qui était le pendant de la reconquête progressive du pouvoir politique par les élites tchèques, au niveau local tout d’abord, puis au niveau de l’empire. Le compositeur Bedřich Smetana1 s’opposa alors à un des leaders du parti Vieux-Tchèque František-Ladislav Rieger pour savoir ce que signifiait un opéra national : pour ce dernier, seule une œuvre citant le chant populaire pourrait revendiquer une telle épithète. Pour le premier, il n’en serait résulté qu’un mélange sans caractère2. C’est de cette discussion qu’est né chez Smetana le projet d’un opéra-comique, dont le thème fut imaginé par Karel Sabina, le librettiste des opéras historiques du fondateur de l’école nationale tchèque. L’œuvre fut composée entre juillet 1863 et mars 1866, en reprenant d’ailleurs des esquisses plus anciennes. Le rideau fut levé à plusieurs reprises sur cette longue gestation, avec l’audition de l’ouverture dès le 18 novembre 1863, puis celle de plusieurs extraits en 1865. La première eut lieu le 30 mai 1866 au Théâtre provisoire, sans succès foudroyant du côté de la critique ; Prague étant sous la menace du déclenchement de la guerre austro-prussienne3, l’événement passa presque inaperçu ; mais, dès l’automne, le public pragois fut conquis et fit un sort à certains airs4. De fait, Smetana remania son opéra jusqu’en 1870, à la lumière des enseignements tirés des différentes représentations et des réactions de ses auditoires.

  • 5 Otakar Hostinský, Bedřich Smetana a jeho boj o moderní českou hudbu (Bedřich Smetana et sa lutte po (...)
  • 6 Ibid., p. 431.
  • 7 William Ritter, Smetana, Paris, Éditions d’aujourd’hui. Pour une mise en contexte politique, Guy Er (...)
  • 8 Dans La musique tchèque, Paris, Nilsson, 1907.

2Il avait finalement remporté son pari : écrire un opéra sans citer la musique populaire et en faire une œuvre dans laquelle tous les Tchèques se reconnaîtraient. Il n’était plus possible de lui reprocher d’être influencé par Wagner, comme cela avait été le cas pour Les Brandebourgeois en Bohême5. Et, dans son œuvre lyrique, même si l’auteur en était un peu chagriné, La Fiancée vendue écrasa désormais toute sa production : de 1866 à 1900, sur 800 représentations lyriques consacrées à ses œuvres, près de la moitié (366) le furent à son opéra-comique6. William Ritter a pu écrire à son propos ce jugement modéré : « Ce petit drame rustique héroïco-comique, d’une unité, d’une homogénéité et d’une couleur locale exquise, n’est évidemment pas Tristan ni la Tétralogie. [...] Du moins reste-t-il hautement significatif de l’époque où la nation reprend conscience d’elle-même et de sa musique nationale. Malheureusement, son succès va être la pierre et la corde au cou du malheureux maître qui, tout le reste de sa vie, s’efforcera de surnager dans la marée grondante des reproches [...]. Il est condamné à faire La Fiancée vendue à perpétuité7. » Jindřich Hantich a donné pour sa part une définition plus poétique : « Un rayon de soleil d’Italie irisant un verre en cristal de Bohême8. »

Une réception mondiale

  • 9 Il faut noter que Smetana dirigeait souvent les compositeurs russes à Prague (Balakirev, Glinka), p (...)
  • 10 Přemysl Pražák, Smetanova Prodaná nevěsta (La fiancée vendue de Smetana), Prague, Lidová demokracie (...)
  • 11 Metteur en scène, dramaturge et journaliste, F.A. Šubert (1849-1915) dirigea la principale scène na (...)
  • 12 P. Pražák, op. cit., p. 219-229.
  • 13 Smetana avait en revanche réussi en 1868 à faire jouer à Prague Halka, un des opéras-phares du Polo (...)

3Le succès tchèque fut suivi assez rapidement par une large diffusion à l’étranger. L’ouverture de l’opéra-comique était bien entendu à l’avant-garde pour stimuler l’intérêt. En Russie, les liens entre musiciens tchèques et russes facilitèrent les choses : Balakirev la donna dès 18699. Et la basse de l’opéra de Saint-Pétersbourg, le Tchèque Josef Paleček, se dépensa pour faire donner l’opéra dans son intégralité dès janvier 1871. Mais la critique fut féroce, stimulée par le différend survenu entre Balakirev et Smetana, et relayée par un autre membre du Groupe des Cinq, César Cui10. L’œuvre ne fut redonnée qu’en 1899 à Saint-Pétersbourg et à Kiev en 1903. Le monde slave fut privilégié : Zagreb la découvrit en 1873 puis à nouveau en 1894, Ljubljana en 1894, et Belgrade en 1895, la décennie 1890 ayant été marquée par la représentation viennoise de 1892, qui avait donné sa crédibilité internationale à l’œuvre. Une mécène célèbre, Pauline de Metternich, avait alors décidé de monter un festival international auquel le Théâtre national (Národní divadlo) de Prague avait été invité et auquel il avait finalement accepté de se rendre, sous l’influence de son directeur František Adolf Šubert11. L’atmosphère nationaliste de l’époque n’était pas propice à de tels échanges ; pourtant, à la surprise générale, la représentation de La Fiancée vendue fut un des clous de la manifestation12. L’année suivante, c’est dans une adaptation en allemand de Max Kalbeck que l’opéra fut donné, source de son succès dans les pays de langue allemande : de 1893 à 1902, on ne comptera pas moins d’une cinquantaine de représentations en Allemagne : Munich, Dresde, Berlin, Francfort, Leipzig, Brême, Hambourg (sous la direction de Gustav Mahler, le 17 janvier 1894). Pour la Pologne, les liens d’amitié entre Smetana et le père de l’école nationale polonaise Stanislas Moniuszko n’aboutirent malheureusement pas du vivant du second, décédé en 187213. Il fallut attendre 1895 pour que l’opéra soit donné sur la scène du Nouveau Théâtre de Varsovie. Budapest le connaissait déjà depuis près de deux ans. Stockholm depuis un an, tout comme Berne. Bâle et Strasbourg allaient suivre en 1897, Bucarest en 1905, Anvers et Bruxelles en 1907, Sofia en 1912.

  • 14 P. Pražák, op. cit., p. 281.

4Appréciée par Vienne, l’œuvre fut donnée au Teatro lirico de Milan en 1905 (mais la fameuse Scala ne la mettra au répertoire qu’en 1935). En Angleterre, si l’ouverture fut connue dès 1884, c’est en 1895 que La Fiancée vendue fut introduite par une troupe allemande, l’Opéra de Cobourg-Gotta, en juin 1895 ; les Musical Echoes écrivaient alors : « Parmi les opéras qui seront présentés, il y aura la très remarquable Fiancée vendue qui, de manière assez étonnante, est écrite dans le plus lourd dialecte allemand, le tchèque14. » Le Covent Garden l’adopta cependant en 1907. Aux États-Unis, l’incendie de l’Opéra de New York empêcha la réalisation d’un projet déjà bien avancé et c’est à l’occasion de l’Exposition universelle de 1893 à Chicago que les Américains purent découvrir l’œuvre. Le tour du Metropolitan vint en 1909, avec pour vedette la grande Ema Destinn (ová), une des divas les plus célèbres de l’époque. Ici encore, pour une bonne partie du public, La Fiancée vendue était tenue pour une œuvre allemande !

5Ainsi la plupart des pays européens et même le Nouveau Continent connaissaient-ils Smetana avant 1914. Restait encore l’Espagne, qui ne vit le chef-d’œuvre du Tchèque qu’en 1924 (à Barcelone et Madrid), dans une coproduction de l’Opéra national slovaque et d’ensembles espagnols (sous la direction du compositeur et chef d’orchestre Oskar Nedbal), ... et la France.

Smetana et la France

  • 15 Stéphane Reznikow, Francophilie et identité tchèque, Paris, Honoré Champion, 2002.

6Il aura fallu soixante-deux ans pour que Paris, la capitale culturelle du monde, celle à laquelle les Tchèques aspiraient plus que bien d’autres depuis plusieurs décennies, reçoive un des piliers de leur culture nationale. Comment expliquer ce retard alors que les liens affectifs entre les deux pays étaient si étroits depuis plusieurs décennies, les Tchèques ayant fait de la francophilie à la fois un instrument de dégermanisation et un moyen d’entrer dans une modernité extérieure à la culture viennoise15 ?

7Ce n’étaient pourtant pas les occasions qui avaient manqué. Le musicologue Přemysl Pražák en a établi la liste :

– Tout d’abord par l’intermédiaire du Polonais Moniuszko, qui était passé par Prague où il avait découvert La Fiancée vendue, sur la route de Paris, où il devait assister à la représentation d’une de ses œuvres. En 1868, les récits du succès obtenu ont, selon toute vraisemblance, inspiré à Smetana le désir de connaître une même aventure.

– De 1867 à 1869, la cantatrice italienne Giuseppina Vitalli, dont le père était le chef d’orchestre du Théâtre italien et qui fréquentait les scènes pragoises, s’intéressa à l’œuvre de Smetana. Qui plus est, une des interprètes du rôle-titre de l’opéra de Smetana, Emilie Bubeničková, invitée à Paris, devait se faire l’agent de sa diffusion. En février 1868, Smetana écrivait même à un ami que sa traduction en français était faite. De telle façon qu’il était presque de notoriété publique que La Fiancée vendue devait être donnée à l’Opéra-Comique de Paris.

  • 16 C’est la version donnée par les Hudební listy (Journal de la musique) du 8 juin 1870 !

– František Ladislav Rieger, en voyage à Paris au printemps 1869, où il tentait de nouer des liens politiques avec la France, se préoccupait aussi d’organiser la percée de la culture tchèque, discutant avec Vitalli et Giaconelli, de l’Opéra-Comique. Quelques mois plus tard, le matériau était envoyé à Paris, avec une traduction en allemand, en vue d’une traduction en français. Mais les postes fonctionnèrent mal, et le paquet ne parvint pas au destinataire faute de l’affranchissement nécessaire16 !

– Cet échec ne découragea pas d’autres bonnes volontés : par exemple, le violoniste virtuose František Ondříček, devenu en 1879 le premier violon des concerts Pasdeloup. Mais la trop maigre « surface sociale » des Tchèques à Paris semblait être un obstacle au succès de leur entreprise.

  • 17 Julien Tiersot, Smetana, Paris, Henri Laurens, 1926, p. 111.
  • 18 Ladislav Dolanský (1857-1910), un des propagateurs de l’œuvre de Smetana, dont Zdeněk Nejedlý a pub (...)

– La venue de Camille Saint-Saëns à Prague aurait-elle plus d’effet ? En 1882, c’est sur sa suggestion que le quatuor De ma vie avait été joué à Paris17. Ladislav Dolanský, son guide pragois, avait été le témoin de l’enthousiasme du Français, qui s’était toutefois étonné de la forme datée que Smetana avait choisie18.

  • 19 Un des poèmes symphoniques du cycle Má vlast (Ma patrie).
  • 20 Le Ménestrel, n° 43, daté du 26 octobre 1928. Le Phare de Nantes (30 octobre) rappelle aussi le rôl (...)
  • 21 Dans les salons de Mme Maurel, le 19 juin 1897, avec un public de 200 personnes (son mari Victor Ma (...)
  • 22 Les responsables de ce théâtre avaient demandé une caution de 10000 francs qui furent réunis en Pay (...)
  • 23 Le Ménestrel, n° 44, daté du 2 novembre 1928.
  • 24 P. Pražák, op. cit., p. 311.

– Smetana étant mort en 1884, les propagateurs de son œuvre ne relâchèrent pas leur effort. Et nous retrouvons ici la princesse Pauline de Metternich, célèbre en France pour avoir été l’introductrice à Paris de Wagner... et de Tannhäuser. Elle sollicite en février 1894 la Revue bleue et, à nouveau, en mai 1895 ; les Národní listy annoncent des représentations prochaines à Paris et Milan ! Le 29 juillet 1896, Le Gaulois rappelle le concert au cours duquel Saint-Saëns a donné Vyšehrad19 et annonce La Fiancée vendue pour la saison suivante, ce que confirme La Liberté fin août. Raoul Brunei, le futur traducteur du livret de Smetana, était un des proches de Pauline de Metternich dès 1897 et il a raconté20 comment, après avoir fait venir à Paris le Männergesang Verein et la Philharmonie de Vienne (dirigée par Gustav Mahler), elle commença sa campagne en faveur de Smetana. Le responsable de l’Opéra-Comique, Albert Carré, resta froid. Elle confia alors à Brunel le soin de traduire certains des morceaux afin de les donner en auditions privées21. Celles-ci ayant été couronnées de succès, la princesse lui commanda la traduction complète, le harcelant et arguant des triomphes européens. « Il est curieux combien, dans ce beau pays de France, il est difficile d’acclimater la musique étrangère, et curieux de voir ensuite avec quelle frénésie elle est acclamée quand on s’y fait, témoin Wagner ! » Elle pensait à la Société des grandes auditions musicales de la comtesse Greffulhe et aux concerts Lamoureux. Puis une autre possibilité sembla se présenter avec la création du Théâtre lyrique, à la veille de l’Exposition universelle de 190022. Mais ce théâtre fit faillite avant que l’accord n’ait abouti. L’affaire rebondit à plusieurs reprises encore. La revue Dalibor annonça en janvier 1906 que Jindřich Hantich avait enfin convaincu ses interlocuteurs : fausse nouvelle ; puis, en 1907, parut enfin à Leipzig le livret en français (très fautif) de Brunel tandis que le théâtre de la Monnaie de Bruxelles mettait l’œuvre au répertoire. Malheureusement médiocrement et, qui plus est, au lendemain d’une catastrophe maritime qui mobilisa l’opinion. Et la princesse tentait toujours vainement d’attirer Albert Carré à Vienne pour qu’il y entende l’œuvre de Smetana. Mais le problème n’était pas là : le directeur de l’Opéra-Comique s’était fait une idée définitive du livret. Il ne voulait pas en entendre parler23. Cela n’empêcha pas F.A. Šubert de relancer officiellement l’idée lors de sa visite à Paris24 au printemps 1912, et Jan Kubelík, un des plus célèbres violonistes de son temps, de défendre à nouveau le projet au printemps 1913, qui aurait pu bénéficier du tout nouveau Théâtre des Champs-Élysées. Une nouvelle fois, les démarches échouèrent, en particulier en raison d’une campagne de presse qui opposa partisans et adversaires du projet. Puis la guerre éclata.

– Des tentatives dispersées reprirent dans les années 1920 à l’Opéra (avec Rouché), à Monte-Carlo (Raoul Gunsbourg), à Strasbourg (Villefranck) et même à Vichy. Mais c’est en 1926 que la nouvelle direction de l’Opéra-Comique, avec Louis Masson à sa tête, céda aux instances pressantes de la Légation tchécoslovaque de Paris.

  • 25 Lettre de Brussel à Couget du 20 décembre 1923 (Archives de l’ambassade de France, désormais déposé (...)

8Dès 1923, le directeur de l’Académie nationale de musique et de danse (c’est-à-dire l’Opéra), Jacques Rouché, avait été saisi d’une proposition visant à faire entendre au palais Garnier des œuvres de Bedřich Smetana (La Fiancée vendue), d’Antonín Dvořák (Rusalka, traduit La Naïade au lieu de LOndine !), de Leoš Janášek (Jenůfa) et de Vítězslav Novák (La Lanterne) dans des mises en scène de Jaroslav Kvapil et sous la direction d’Oskar Nedbal25. Malheureusement, rien n’en sortit.

  • 26 Laurens éditeur, Paris, 1926, dans la collection des « Musiciens célèbres », 126 pages.
  • 27 Témoignage de G. Ricou dans La Musique du 15 novembre 1928.
  • 28 En collaboration avec un Tchèque, Duchoslav Fořt. Fred Bérence est un romancier suisse qui demeura (...)
  • 29 Le siège de la Légation tchécoslovaque. Voir le témoignage de Brunel sur ces aventures (Le Ménestre (...)

9Et c’est en 1926 que les premiers efforts aboutirent avec la parution de la biographie de Smetana de Julien Tiersot, musicologue spécialiste notamment de Berlioz26. Cette même année, le Comité de Prague avait exigé – après l’accord donné par Louis Masson et Georges Ricou27 – que le texte français tiré de la version allemande soit complètement retiré au profit d’une version littérale du texte de Sabina, faite à Prague par Fred Bérence28 ; mais une telle proposition était inadaptée. Brunel refit une traduction sur la base d’un sous-titrage français mot à mot de la partition. Le travail fut pénible, d’autant que s’y ajoutait un contentieux avec l’éditeur viennois détenteur des droits de la première traduction au profit des éditions Max Eschig. Finalement, la Légation tchécoslovaque et Louis Masson furent satisfaits du texte remis le 1er avril 1926. Mais les nouveaux directeurs de l’Opéra-Comique émirent des doutes et confièrent le livret à Daniel Müller qui procéda à une « adaptation » beaucoup plus libre à laquelle se rallia finalement la rue Floquet29.

  • 30 Critique de Th. Lindenlaub dans Le Temps du 20 mars : « Smetana fut pour la Bohême ce que Weber, so (...)
  • 31 D’après les archives du ministère des Affaires étrangères tchèque (AMZV, section III, carton 389/16 (...)
  • 32 Sous son nom de jeune fille de Pavla Vachková.
  • 33 Éditions Max Eschig, 1928.
  • 34 LEurope centrale, 20 octobre 1928, p. 63-74. L’Illustration du même jour (n° 4485, p. 456) annonce (...)
  • 35 L’Europe centrale, 27 octobre, p. 72-74.

10Un coup de projecteur avait déjà été dirigé sur Smetana lors du centenaire de sa naissance en 1924 : les concerts Colonne et Lamoureux avaient alors donné l’ouverture de son opéra-phare tandis que les concerts Pasdeloup avaient interprété sa fameuse Vltava/Moldau du cycle Ma patrie30. Certains critiques avaient alors appelé à une découverte de l’œuvre lyrique du fondateur de l’école nationale31 : c’est la tâche à laquelle Pavla Osuská, l’épouse de l’ambassadeur, elle-même cantatrice32, s’était attelée, le terme envisagé étant le dixième anniversaire de la République tchécoslovaque. Il fut effectivement donné le 27 octobre 1928 à l’Opéra-Comique sous la direction de Louis Masson, dans une mise en scène de Georges Ricou et dans le livret de Karel Sabina adapté par Daniel Muller et Raoul Brunei33. Dans cette production française, les costumes étaient toutefois dus à Josef Wenig et les ballets étaient réglés par un Tchèque. Les solistes vocaux étaient tous français, avec André Allard dans le rôle-titre de Kecal et Germaine Féraldy dans celui de Mařenka. Auditeur de l’avant-première, Gustav Winter était frappé par le fait que cette interprétation ne soit pas, comme à Prague, un « acte de piété patriotique » mais une œuvre légère, pétillante, s’inspirant de Molière34. Pour d’autres, comme Étienne Fournol, participant des combats des premières heures qui se rappelait un modeste concert « tchèque » de 1917 à Paris, c’était une sorte d’apothéose35.

Une représentation « diplomatique »36

  • 36 Cette analyse repose sur le dépouillement d’un fonds d’archives très aimablement communiqué par M. (...)

11Le cadre de la représentation est en effet éminemment politique, en présence des plus hautes autorités de l’État : le président de la République Gaston Doumergue, Édouard Herriot, Paul Painlevé, Albert Sarraut... Comme l’annonce L’Illustration du 20 octobre en donnant déjà une idée du décor et des costumes, c’est « à l’inlassable enthousiasme » et à la « propagande active et désintéressée de M. Stephen Osuskÿ et de Mme Osuská » que « les Parisiens vont enfin pouvoir connaître un chef-d’œuvre qui a déjà fait presque le tour du monde ». Le Petit Journal du 30 octobre rappelle le message du président Masaryk et la réponse du ministre des Affaires étrangères Edvard Benes à son homologue Aristide Briand à l’occasion du dixième anniversaire de la Tchécoslovaquie. Masaryk déclare : « Nous garderons aux Alliés notre reconnaissance pour l’aide et l’amitié qu’ils ne cessent de nous prouver, même après la guerre. Les pays vaincus comme les pays vainqueurs continuant d’évoluer, la Tchéco-Slovaquie doit pratiquer une politique de solidarité mondiale... Un traité, payé par des millions de vies humaines, n’est pas un chiffon de papier. »

12Le sous-secrétaire d’État au ministère du travail, Alfred Oberkirch, et le sénateur du Gard, Méjean, des représentants de la Seine et de Paris ont parallèlement assisté à Prague à l’inauguration du monument Ernest Denis, tandis que Štefan Osuský a rappelé à Paris les étapes de la « reconquête » de la liberté tchécoslovaque.

  • 37 Henry Malherbe, dans Le Temps du 31 octobre 1928.

13Cette atmosphère est bien rendue dans Le Temps (31 octobre) par Henry Malherbe : « L’autre soir, à la représentation de La Fiancée vendue, à l’Opéra-Comique, on se serait cru à une sorte de congrès diplomatique. À l’occasion du dixième anniversaire de la fondation de la République tchécoslovaque, on avait cru bien faire de combiner ingénieusement les plaisirs du théâtre et de la politique. Dans la salle, le spectacle brillait de toutes les grâces officielles ; mais je dois vous dire en secret que, sur scène, il semblait terni et démodé sur de nombreux endroits et qu’il décevait notre espoir. » Le chroniqueur du Temps est réservé : « Nous comprenons l’importance qu’attachent les patriotes tchécoslovaques à la divulgation de cette œuvre... mais le mouvement de ces différents ressorts (nationaux) nous échappe. Ces lumières centrales sont pour nous voilées. La Fiancée vendue a fait l’autre soir l’agrément des historiens et des parlementaires. Il lui sera moins facile de conquérir les foules modernes de Paris37. »

14Maurice de Waleffe, dans la Dernière Heure de Bruxelles du 31 octobre 1928, titre « L’idée d’une ambassadrice » en rappelant le rôle de madame Osuská et il souligne que, pour ce dixième anniversaire, les Belges ont envoyé à Paris 10000 blessés, les Serbes ont invité Franchet d’Espérey à passer les troupes yougoslaves en revue à Belgrade et les Tchèques ont donné un opéra. « Des trois, c’est donc le Tchèque qui pouvait oublier le mieux, au point de rajuster à sa lèvre la flûte et les pipeaux. »

  • 38 Journal des débats, 29 octobre 1928.

15Auguste Gauvain, ami ancien des Tchèques et soutien actif pendant la Première Guerre mondiale des « nationalités opprimées », évoque « l’Europe centrale et les anniversaires de la victoire38 » et dresse le parallèle entre Yougoslavie et Tchécoslovaquie, en rappelant leurs liens étroits. Gauvain rappelle que le 29 on joue au Théâtre national de Belgrade La Fiancée vendue, « que les Parisiens ont si chaleureusement applaudie, vendredi soir, à l’Opéra-Comique ». Il souligne la justesse de la cause en rappelant la parution récente des Souvenirs de guerre et de révolution de Beneš, la consolidation de l’Europe, l’avantage de cette Europe par rapport à l’Europe metternichienne de 1815-1830.

  • 39 30 octobre 1928, sous la plume d’H. Mirande.
  • 40 Le Ménestrel du 2 novembre 1928.
  • 41 Le Journal de Roubaix, La France du Centre, La Petite Gironde, La Dépêche de Rouen, La Dépêche de T (...)

16Le Soleil du Midi souligne à Marseille ce que la représentation doit à des circonstances géopolitiques et diplomatiques39. Et Jean Chantavoine évoque le cadre général : « Brillante réception diplomatique, vendredi dernier, à la salle Favard, où le très distingué ministre de la République tchécoslovaque à Paris et Mme Osuský voulaient bien convier les plus hauts dignitaires de l’État, les ambassades, le Tout-Paris, à la première représentation sur la scène de l’Opéra-Comique de La Fiancée vendue de Smetana40. » La presse de province souligne l’exploit de marathonien du président Gaston Doumergue qui termine sa très longue journée à l’Opéra-Comique, tout comme la presse parisienne. L’annonce de la représentation est d’ailleurs très largement faite dans les médias41.

  • 42 Paul Landormy, dans La Victoire du 30 octobre.
  • 43 Chantecler du 3 novembre.

17C’est vraiment sous le signe de l’amitié des peuples qu’apparaît cette célébration : « L’Opéra-Comique vient de nous donner La Fiancée vendue de Smetana. Nous l’en félicitons, par sympathie d’abord pour la nation amie. Et puis il est bon que nous eussions la possibilité d’entendre enfin cette œuvre qui marque une grande date dans l’histoire de la musique tchèque et, à proprement parler, la naissance de cette musique42. » LEurope illustrée de novembre pousse même la légende patriotique : « Datant d’une époque où l’âme tchécoslovaque opprimée par la domination des Habsbourg trouvait son seul refuge dans la littérature et les beaux-arts, et notamment dans la musique patriotique et nationale de Smetana, La Fiancée vendue est éminemment représentative de tout ce que cette âme a de sentiment poétique, de vibrant enthousiasme, de rude vigueur, de malice spirituelle. » Et de rappeler l’épisode des comédiens ambulants avec l’allusion à la liberté « que la censure autrichienne laissa passer et que les Tchèques applaudissent chaque soir ». Dans un long article de Chantecler du 3 novembre 1928, Raymond Charpentier précise après avoir minimisé l’importance de La Fiancée vendue : « Encore une fois, la question n’est pas là, puisqu’il s’agit principalement, en l’occurrence, de prendre part à l’allégresse des Tchèques. Nous avons le souci de témoigner à nos amis tchèques et slovaques notre fidèle attachement43. »

  • 44 Candide du 1er novembre.
  • 45 Panurge du 2 novembre.

18Certains font même du zèle intempestif, tel André de Fouquières44 : « Les invités ont été quelque peu déçus de ne pas entendre l’hymne tchèque et l’hymne Slovène [sic] qui n’en forment plus qu’un, d’une charmante musicalité, ce qui leur eût permis d’applaudir la vitalité de ce jeune État. » Ou manient l’ironie : « On avait mobilisé la Garde républicaine, dont un peloton en grande tenue faisait la haie45. » D’autres au contraire se révèlent imperméables à ce type de considérations : ainsi Charles Cuvillier, dans La Voix républicaine du 11 novembre, qui se plaint du choix de La Fiancée vendue, bien plus faible que les opéras d’Auber ou que Mignon, d’Ambroise Thomas, créé la même année. En plus, rien de spécialement tchèque, mais plutôt du Weber ou du Offenbach, affirme-t-il.

19Dérision ou pas, il faut rappeler que cette manifestation s’est déroulée dans un contexte général d’excellentes relations entre Paris et Prague. Et l’événement politique et mondain a été une réussite incontestable qui a provoqué l’arrivée de nombreux Tchécoslovaques, comme en témoigne Roger Vailland dans Paris-Midi du 1er novembre 1928, dans les hauts lieux de la capitale : à Montparnasse, le soir du vernissage de Picabia, avec l’arrivée des surréalistes à une heure du matin, une bagarre et Robert Desnos emmené par les agents, puis « dans les domaines de M. Cocteau », « nous rencontrâmes des Pragois mieux initiés dans ces deux bars plus littéraires dont les noms sont ceux de deux romans d’un auteur qui passe pour jeune aux yeux de ceux qui ne le sont plus » ; ils y voient Léon-Paul Fargue « au profil de dictateur romain », Max Jacob qui déclare « un peu fort : Après une nuit de débauche, je me jette au pied de l’autel », François Mauriac en compagnie de son éditeur. Puis les voilà au Bal nègre : « C’est au Bal nègre de la rue Blomet que l’on rencontre le plus de Tchéco-Slovaques. Quand Carco découvrit cet établissement et y mena aussitôt Le Nègre, ils étaient les deux seuls blancs avec le patron de l’établissement. Maintenant il n’y a plus que cinq négresses et trois noirs qui se prêtent trop facilement au rôle de professeurs de danse martiniquaise pour qu’on ne les soupçonne pas de faire partie de l’établissement. »

  • 46 De Paris à Strasbourg, Kehl, Nuremberg, Berlin, Dresde et Prague, et Paris-Strasbourg, Stuttgart, D (...)
  • 47 Le Petit Radio, 3 novembre 1928, La Parole libre TSF, Radio-Magazine, Le Haut-Parleur, 4 novembre 1 (...)

20Deux mois plus tard, le ministre des Affaires étrangères tchécoslovaque Edvard Benes viendra poser – le 14 décembre – une plaque commémorative sur l’immeuble du 18, rue Bonaparte, où il avait mené son combat pour la construction du nouvel État... et il assistera à une nouvelle représentation de La Fiancée vendue. Soulignons que le caractère officiel de la manifestation a été amplifié par sa radiodiffusion. Un réseau de 5 000 kilomètres de circuits téléphoniques souterrains a été emprunté et utilisé par la Fédération nationale de radiodiffusion (PTT) et les stations de la société Radio-Journal46 pour permettre une transmission vraiment européenne. Le président Masaryk était lui-même à l’écoute et a pu entendre les messages radiodiffusés en provenance de Paris d’Étienne Fournol et de Štefan Osuský47.

L’accueil de La Fiancée vendue48

  • 48 AMZV, coupures de presse (V.A.), n° 190-488.
  • 49 J. Tiersot, op. cit., p. 52. Et il redouble de précautions en conclusion (p. 120-123).

21Pour la critique française, la question principale est de situer Smetana et de caractériser son opéra. En 1926, Julien Tiersot avait en quelque sorte averti le public : « Il est donc juste que La Fiancée vendue reprenne la place qui lui revient dans le domaine historique de la musique, où elle a été un peu trop reléguée dans un coin dès sa naissance. Cependant, il faut convenir que cette place d’une œuvre, digne sans doute de voisiner avec les classiques, n’est pas à l’avant-garde, et que ceux qui, en cherchant à la connaître, auraient des préoccupations de modernisme seraient déçus49. »

  • 50 Action française, 30 octobre 1928.

22Le critique musical de L’Action française, Dominique Sordet, parle à propos du compositeur de « résultantes, compromis qui font songer tour à tour à Mozart, à Rossini, à Boieldieu, à Schubert, à Mendelssohn, à Chopin, à Verdi et à Offenbach ». Il met en garde contre l’idée que la musique slave équivaudrait à la musique russe, c’est-à-dire « asiatique », alors que la Bohême est européenne, rappelant les grands traits de l’histoire culturelle tchèque, « musique conçue sous le signe de l’universel50 », tout en soulignant ce « cas singulier et émouvant de patriotisme musical ». « Lorsque Smetana composa la partition de La Fiancée vendue, il était dans son premier moment d’essor et de feu. Autodidacte, mais homme d’érudition, il avait un penchant irrésistible aux formes toutes faites du passé. Il ne pouvait se détacher des souvenirs persistants de Mozart, Weber, Bellini, Auber, Rossini, Donizetti, Verdi, dont les traces sont profondément gravées dans les pages de La Fiancée vendue », écrit de son côté Malherbe dans Le Temps du 31 octobre.

23André Levinson abonde dans Comœdia du 29 octobre 1928, avec des réflexions sur le fonds commun européen (voire plus large) et sur l’absence de danses proprement nationales. L’auteur distingue le « style de la déclamation de Berlioz et, comme chez le Russe Glinka, l’allure du rondo mozartien », c’est-à-dire la « tradition classique de l’opéra-comique ». Mais le mouvement du scherzo de l’ouverture, le phrasé des chœurs et les entrées de ballet « n’en empruntent pas moins leurs thèmes et leur tournure aux rondes et sauteries du rustre en liesse ». Il fait le rapprochement avec l’opéra Halka, de Moniuszko. Y a-t-il une part d’universel comme chez la Carmen de Bizet ? s’interroge le critique. « Pour nous, Français, écrivait l’autre jour et ici même M. Pierre Lalo, ce qui nous étonne d’abord dans cette Fiancée, c’est que nous n’y distinguons à peu près – à quelques danses près pour être exacts – aucun accent national. Je serais enclin à étendre cette constatation à l’ensemble de l’ouvrage... Leur tour populaire est incontestable. Mais c’est là un indice social plus qu’une particularité ethnologique. » Pour l’auteur, pas de différence entre les costumes de la Forêt-Noire ou d’Alsace et ceux de Bohême ; les danses ? « Plébéien piétinement à deux temps de la polka », qui ressemble aux Länder. Il voit dans ces danses des caractéristiques russes, aragonaises, hongroises, suédoises. Que revient-il donc aux Tchèques ?

  • 51 La Victoire, 30 octobre.

24Et H. Mirande d’enfoncer le clou dans Le Soleil du Midi du 30 octobre : « Si des thèmes populaires, habilement employés, surtout dans les danses aux rythmes primesautiers, prêtent à certains épisodes un caractère nettement tchèque, on peut dire que la partition, dans son ensemble, s’apparente à l’art germanique, personnifié par deux de ses plus illustres représentants et alliant à la pureté du dessin mozartien le coloris rutilant de la symphonie wagnérienne. » Paul Landormy précise : « Ne vous attendez pas à une couleur locale vraiment singulière, à des motifs mélodiques ou à des rythmes de danses tout à fait caractéristiques d’une race. Vous seriez très déçus. La musique de Smetana ressemble à toutes les musiques qu’on écrivait de son temps dans d’autres pays, en Allemagne, en France, en Italie. C’est un mélange de tous les styles où prédomine peut-être le style italien. Mais il y a de la fraîcheur, de la naïveté, une certaine émotion pénétrante, des qualités morales, pourrait-on dire, qui sont bien de l’homme et de son pays51. »

25Il semble parfois que les critiques n’aient pas tous vu le même spectacle : « La Fiancée vendue est l’œuvre la plus représentative de ce folklore si riche, qui de tous temps a éclos sur la terre de Bohême, mais qui dut subir si souvent des influences étrangères. C’est à Smetana que revient la gloire d’avoir, en l’épurant, rendu à la musique tchèque son caractère national », écrit Madeleine Tinayre dans Pax du 2 novembre. La Nouvelle Revue musicale de novembre 1938 précise : « La Fiancée vendue, l’œuvre très vieille et très aimable de Smetana, créée à l’Opéra-Comique après soixante-deux ans d’attente, a causé aux Français une déception qu’il était facile de prévoir et qui est due surtout à une persistante illusion, à une sorte de naïveté géographique. On s’attend toujours à découvrir dans les musiques tchèques un certain caractère slave, c’est-à-dire pour nous un peu oriental. La jeune nation tchéco-slovaque, nous sommes portés à nous la représenter isolée au milieu de l’Europe par des frontières aussi marquées que les pointillés ou les couleurs la délimitant sur les nouveaux atlas que l’on a établis depuis le traité de Versailles. En réalité, l’art de la Bohême ou la Moravie, situées en pleine Europe centrale, a subi les mêmes influences que le nôtre... Ces Tchèques, quelle que soit la force de leurs sentiments nationalistes, ont été ou sont et resteront des compositeurs européens du xixe ou du xxe siècle : c’est comme tels qu’il convient de les juger. Il est vrai que dans les représentations de l’Opéra-Comique le malentendu risque d’être aggravé par l’aspect très pittoresque des costumes et d’une décoration, peut-être moins tchèque que slovaque. » Francis Dorset, dans Radio-Magazine du 4 novembre, explique aussi la déception française par le manque de séduction folklorique de l’opéra tandis qu’Henri de Curzon, dans le Journal des débats du 4 novembre défend l’œuvre en la remettant dans son contexte, exercice auquel il se livre de nouveau dans la Nouvelle Revue du 15 novembre 1928.

  • 52 J. Tiersot, op. cit., p. 114-115.

26Mais peut-on rattacher cet opéra aux cultures allemande, italienne, française ? Jacques Courneuve, après avoir rappelé les circonstances de la création et couvert de louanges ceux qui ont pris l’initiative de présenter le « miroir même de l’âme tchèque », émet une réserve : « Si la musique, d’une verve légère et toujours distinguée, fait parfois songer à Mozart, du moins fait-elle aussi penser, par tout ce qu’elle contient de grâce sensible et fine, à quelque parente de chez nous. » Berlioz n’est-il pas passé à Prague en 1846 ? Il rejoint Julien Tiersot qui a souligné la parenté entre l’opéra de Smetana et Carmen, de Bizet, et surtout La Muette de Portici, d’Auber, voire Delibes52. D’autres pensent au contraire, comme L’Écho de Paris du 3 décembre 1928 : « Récemment, en écoutant La Fiancée vendue, plus d’un amateur remarquait : “On dirait du Schubert.” Mais il serait encore plus exact de dire : “Schubert, puis Smetana ont reflété souvent la musique de la Bohême.” »

  • 53 La Revue bleue, 3 novembre.

27Certains ménagent leurs arrières, comme Adolphe Boschot, membre de l’Institut, qui voit dans La Fiancée vendue une œuvre nationale et ne manque pas de remercier les Osuskÿ de leur initiative : « La partition a certainement plus de valeur et plus d’originalité qu’on ne peut le juger à une seule audition. » Et il se livre à une recherche naturelle de repères et de références : Mozart, influences italiennes multiples, influence nordique, reflets d’un folklore slave, Wagner, Liszt, Berlioz. L’originalité est que « cela bouge ». « Cet entrain a de l’abandon, du naturel, et une allure facile, heureuse de vivre, qui respire la jeunesse53. »

  • 54 Dernière Heure, 31 octobre 1928.

28Et puis il y a ceux qui s’enfoncent dans les clichés les plus erronés : Maurice de Waleffe note54 le décalage entre cet opéra et la réalité industrielle et industrieuse des Pays tchèques où l’on ne voit plus ces costumes villageois. « Je crois bien que la Bohême, devenue l’industrieuse Tchécoslovaquie, soit maintenant trop civilisée pour avoir gardé ces broderies et falbalas, reliques surannées du temps où l’Amour se proclamait : “Enfant de Bohême, qui n’a jamais connu de lois...”, où Mozart venait y composer son Don Juan, et où le chevalier Glück s’en échappait comme une abeille bourdonnante et dorée. » Derrière la Tchécoslovaquie, il y a peut-être toujours « ce léger pays de Bohême fantasque, où se réfugiaient nos imaginations éprises de libres aventures, dont le nom est resté synonyme d’insouciance et de gaieté ». On ne retrouve plus cette Vie de Bohême de Murger et Musset derrière les Sokols, « jeunes Spartiates graves et nus ».

29La lecture de la presse permet de mesurer toutes les ambiguïtés qui président à la connaissance des Tchèques et de leur culture. De la bienséance diplomatique à la malveillance, de l’ironie à la condescendance, le regard « français » se caractérise surtout par son ignorance. Dans Panurge du 9 novembre 1928 s’introduit une confusion totale entre la Pologne et la Tchécoslovaquie ! Mais qu’en était-il du contenu même et de la forme de l’œuvre présentée ?

  • 55 Action française, 30 octobre 1928.

30Dominique Sordet commence ainsi sa Chronique musicale : « Un ménage parisien de mes amis a, depuis quelques mois, à son service une petite jeune femme de chambre tchéco-slovaque. Cette jeune fille sait par cœur les principaux airs de La Fiancée vendue. Elle n’en tire aucune vanité : dans son pays natal, ces airs-là, paraît-il, courent sur toutes les lèvres. [...] Le livret s’apparente à cent autres de la même veine : une innocente paysannerie, traitée d’ailleurs avec tact, simplicité, gaîté et gentillesse, mais rien de plus. Trois actes pour cette action assez menue, c’est beaucoup. D’où une impression de lenteur. [...] La partition est fort agréable. Le discours est aisé, la facture adroite et délicate, particulièrement heureuse dans les mouvements vifs ; l’inspiration abondante, facile et de bonne compagnie, d’ailleurs plus aimable que savoureuse ou enivrante. Ici encore, l’étonnante fortune de l’ouvrage ne se conçoit qu’à la réflexion55. »

  • 56 La Victoire, 30 octobre.

31Pour Paul Landormy, « cela paraît maintenant bien vieilli et l’on s’y ennuie parfois durant tel ou tel duo d’amour. Mais ce sommeil lui-même est doux. On est mollement bercé. Il y a de l’innocence dans tout cela et l’on est touché. [...] Ce livret en vaut un autre et même il donne lieu à quelques bonnes drôleries. Malheureusement le texte en est traduit de façon bien pauvre et bien plate, et au mépris, très souvent, des règles élémentaires de la prosodie musicale. Nous en avons parfois cruellement souffert. N’empêche que la pièce et la musique ont eu beaucoup de succès. Il y a un public pour ces joies faciles ». Il a apprécié l’interprétation et il conclut : « La saison commence bien56. » La Parole du 30 octobre est plus sévère : « Le livret est souvent charmant et la partition ne manque point non plus d’attrait. L’ouverture, un duo d’amour au premier acte et les airs de danse sont tout à fait remarquables. Mais Smetana appartient à une époque où la mélodie n’était point encore exclue de la musique dramatique et il faut bien avouer que ce compositeur manquait un peu d’invention mélodique. De sorte que nous nous demandons pourquoi on a éprouvé le besoin de monter avec tant de soin cette vieillerie tchécoslovaque, alors qu’en France tant de compositeurs au talent sûr restent oubliés. » Conclusion : « Interprétation de tout premier ordre pour une œuvre en somme médiocre. »

32Dans Le Temps du 30 octobre, Henry Malherbe persifle : « Marienka, petite fiancée vendue, vos noces ont un peu trop tardé avec Paris. [...] Votre sourire s’estompe sous les rides. [...] Vous vous révélez une vieille dame d’honneur artificieuse, enjouée, et qui se croit toujours dans sa verte saison. [...] La fleur jaune de la légende, desséchée, a perdu tout son parfum agreste. [...] Smetana n’a pas frappé à neuf la formule de l’opéra-comique. [...] Le degré d’imitation y est plus visible que la part d’originalité. [...] Malgré la réputation qui l’entoure en Tchécoslovaquie, La Fiancée vendue n’est pas le divertissement national qu’on croit. L’enflure poncive, la faiblesse flagrante du livret de Sabina ajoutent encore à cette impression. [...] L’action se passe dans cette partie de la Bohême qu’immortalisa le Freischütz. » Il note quelques airs auxquels il fait grâce (premier acte : l’air de Mařenka, Ah ! si tu pouvais un jour, le duo Cœur de mère ne fait qu’aimer ; deuxième acte : la cavatine-bouffe de Vašek et le duo avec Mařenka, l’air de Jenik et le duo avec Kecal ; troisième acte : le début de l’air de Vašek, Qu’elle est belle, et les dernières mesures du lied de Marenka, Si pur amour si doux serments) où « nous surprenons la qualité secrète du génie tchèque dans sa mélancolie tendre et sa grâce aventureuse. Le reste est d’une inspiration facile, d’un ornement suranné ».

33Plus positif, Émile Vuillermoz considère que la « partition est gonflée de musique », et que l’« ouvrage est charmant ». « Une telle représentation nous donne à réfléchir. Le livret est réellement d’une banalité parfaite... On ne peut imaginer d’action plus pauvre et plus lente que des divertissements et des danses villageoises d’un caractère extrêmement conventionnel n’arrivent pas à galvaniser. » L’explication en serait qu’il s’agit d’un opéra déjà ancien, du temps où « les amateurs allaient entendre uniquement de la musique ». « On s’en aperçoit bien ici, en voyant quelle jolie qualité de style et quelle magnifique abondance de lyrisme gracieux nous offre la partition de celui qu’on a appelé le “Mozart tchèque”. Tout ici est musique pure. Partout triomphent une écriture serrée et une technique sérieuse qui ne font aucune concession aux goûts faciles du public. Le compositeur ne cherche aucune des séductions extérieures qui pourraient lui procurer un succès immédiat. Son orchestration même est d’une simplicité qui frise l’austérité. » L’interprétation est « charmante ».

34Marcel Hauriac, dans la Gazette du Brésil du 1er novembre, reproche à l’Opéra-Comique d’« avoir alourdi l’ensemble par une présentation où le rythme est un peu lent et les nuances bouffes insuffisamment marquées. Il fallait aborder tout cela sans componction, en véritable opérette ». Mais l’invention thématique a une « allure de jeunesse et de fraîcheur dans l’inspiration qui en fait un plaisant ouvrage », et l’« orchestration est candide et sans complication » tout comme la mise en scène est « fort soignée ». Il considère que l’« interprétation est nettement déficitaire » (sauf Louis Masson), et les « chorégraphies en rien douées d’une certaine saveur ».

  • 57 Candide, 1er novembre.

35André Levinson évoque le décor réussi de Wenig et la grande tradition tchèque des décorateurs Hofman, Kysela, Čapek, Feuerstein. Mais il critique la partie tchèque de la chorégraphie (Vysiaková, Veltchek) : « Nous avions déjà vu les deux artistes, hôtes de l’Opéra-Comique, faire figure de grimaciers à sous-entendus philosophiques dans certain spectacle futuriste de fort mauvais augure. Ils se tirent cependant assez honorablement de la sauterie rustique du deux, avec ses temps de talons et son fracas de bottes. Mais, dans la parade foraine du trois, leur infériorité devient manifeste57. »

36Jean Chantavoine parle de « gentilles images », et d’une œuvre qui « séduit par sa candeur », d’une « musique vive, au surplus alerte, fraîche, d’une invention mélodique primesautière, mais assez courte et qui, en fait de développement, tombe vite dans les formules et les redites ». « L’ensemble est d’une fraîcheur et d’une sincérité aimables et fort digne d’avoir été soumis au public parisien. »

37Le Courrier musical du 15 novembre 1928 fait une analyse sévère : « L’intrigue évoque les jours pauvres de Scribe. »« Nous sommes loin des aromates piquants de L’Heure espagnole, de Ta bouche ou des Mariés de la tour Eiffel. »« La lyre de Smetana nous désoriente, n’ayant rien de commun avec la lyre moderne à forme d’alambic ou de concasseur. [...] La partition n’offre guère de caractère ethnique spécifiquement national. » Finalement, une « inspiration charmante et pleine de sève. Herrriot aurait dit : “Comme l’on doit regretter que les livrets, écrits en tchèque, riches de souvenirs historiques et expression de la vie populaire, ne soient accessibles qu’à de rares initiés, car ils nous eussent mis en communion avec l’âme même de la nation.” Observation piquante et partagée. »

38Constantin Photiadès émet encore d’autres réserves le 1er janvier 1929 : « Cependant, malgré notre sympathie, avouons-le, l’entrée de La Fiancée vendue à l’Opéra-Comique a lieu beaucoup trop tard. Au bout de deux heures de rondes et de romances, nos yeux se dessillent. Le troisième acte paraît long, presque fastidieux. On découvre que cette musique est plébéienne, quelle n’a pas les attaches fines. Tant il est vrai qu’un opéra-comique ne doit pas faire antichambre... Si jeune, la dernière venue parmi les arts, la musique vieillirait-elle la première, avec une rapidité inéluctable et mystérieuse ? »

39Irait-on à nouveau vers une querelle des Anciens et des Modernes ? Certains indices le laisseraient croire. Maurice Bouisson relève dans L’Événement du 4 novembre que « c’est une pieuse pensée qui a fait exhumer de l’oubli cette vénérable Fiancée », mais qu’il s’agit d’une « histoire invraisemblable » et d’une partition qui « paraît bien son âge » même si « il n’est pas impossible de goûter le charme vieillot de cet opéra-comique et [si] le choix de cette œuvre relique d’un art périmé témoigne d’un louable souci de composer le programme de manière à satisfaire les goûts les plus divers. [...] À défaut de bonne musique on aura fait, du moins, de bonne politique ».

40L’Humanité du 5 novembre recommande par la plume de Robert Caby : « Il faut aller voir La Fiancée vendue car dans l’ensemble, ce n’est pas mal pour l’Opéra-Comique, et c’est une œuvre en tous points d’un charme authentique. » Un bon « spectacle familial », déclare Comœdia du 4 novembre. Un certain nombre de critiques soulignent l’intérêt de la représentation par rapport à la « critique musicale qui ne se plaît qu’à louer ce qui assomme le public ». « Quelle pureté par comparaison ! » déclare Le Rire du 10 novembre. Dans Le Soleil du Midi du 30 octobre, H. Mirande, commentant « La musique à Paris », souligne le caractère classique de Smetana, comme une qualité face aux « élucubrations à la mode du jour ».

  • 58 Article signé Spectator dans la Revue française de Prague, 1929, p. 121-126.

41La dominante de la critique reste cependant plutôt la réserve, la gêne – parfois masquée par le respect des convenances. Pour Panurge du 2 novembre 1929, il s’est agi d’une « représentation assez terne ». Malherbe, déjà cité, était du même avis : « terni et démodé », « interprétation grise et décente, décevant notre espoir ». « Un livret naïf et touchant qu’il aurait fallu corser de quelques gouttes de vin », lisait-on sous d’autres plumes. Les Français n’auraient-ils pas compris que sous ce « vaudeville naïf » vibrent les « cordes les plus secrètes de la sensibilité d’une nation58 » ? L’effet de retard a incontestablement nui à l’œuvre, son archaïsme n’ayant pas été compensé par l’exotisme qu’on en attendait ou par l’accentuation de son aspect opéra-bouffe.

  • 59 AMZV, archives des coupures de presse (V.A.), 190-488.
  • 60 Il en sera donné quatorze représentations en six semaines, ce qui est très satisfaisant. Stefan Osu (...)
  • 61 Le fait que LÉcho de Paris du 1er novembre organise une action promotionnelle en remboursant au do (...)
  • 62 Mais aussi à Berlin, Vienne et Varsovie (L’Europe centrale, 21 décembre 1929, p. 197).
  • 63 Le České slovo du 2 juin est très mitigé. Sous la plume de H.D., à la différence de Nejedlý, il arg (...)
  • 64 Il invective pratiquement la troupe française en parlant de la nullité musicale française, de chant (...)

42Pourtant nombre de périodiques : Comœdia, Le Journal des débats, Le Figaro (P.G. Gheusi), La Revue musicale, L’Œuvre59, ont salué le charme de La Fiancée vendue et ont prévu son succès60. Malgré toutes les réserves qu’il a suscitées, l’opéra de Smetana a connu une belle carrière auprès du public61 ; il a été retransmis à la TSF le 26 octobre puis le 21 décembre 1928, les représentations se succèdent jusqu’en décembre ; il sera donné à Strasbourg le 26 mars 1929, au Théâtre national de Prague (du 31 mai au 5 juin) puis à Brno62. En Tchécoslovaquie, c’est un succès auprès du public, touché par cet hommage. La critique pragoise est moins enthousiaste face à la conception française de La Fiancée vendue63. L’organe du Parti communiste, le Rudé právo (Le droit rouge) du 2 juin 1929, est le plus féroce en titrant « Vendredi noir au Théâtre national » : Zdeněk Nejedlý, qui s’est institué en grand gardien du temple de Smetana, ne pardonne pas à la France d’avoir découvert si tard le compositeur et il vitupère le « manque absolu de culture artistique de l’Opéra de Paris64 ». L’opéra sera donné à nouveau à Paris en octobre 1931 et à Mulhouse en mars 1933. C’est également en Alsace, à Strasbourg, qu’on donnera le 1er décembre 1934 la première d’un autre opéra tchèque, Schwanda der Dudelsackpfeifer (Schwanda dudâk), de Jaromír Weinberger. Malheureusement, le projet déjà envisagé en 1923 et encouragé par Štefan Osuský de monter à Paris Jenůfa, un des chefs-d’œuvre de Leoš Janâček, à l’occasion du vingtième anniversaire de la première République, sera entravé par les dramatiques événements de septembre 1938.

  • 65 Revue française de Prague, 1929, p. 139. Déserteur de l’armée autrichienne, il s’était réfugié en F (...)
  • 66 Revue française de Prague, VIII, n° 43, 1929, p. 14.

43L’histoire musicale a parfois des bizarreries : le premier opéra « tchèque » représenté à Paris l’avait été en 1764 à l’Opéra-Comique : il s’agissait du Serrurier de Josef Kohout65. Ce même opéra fut donné pour la première fois au théâtre pragois de Vinohrady, la veille du jour de la pose de la première pierre du Lycée français de Prague, le 24 juin 192966. C’est une des rares fois où la réciprocité culturelle a fonctionné.

  • 67 En ce sens que la culture s’était substituée à la politique et qu’elle était appréciée en fonction (...)
  • 68 On soulignera ici le gallocentrisme culturel, en particulier à l’égard de l’Europe centrale, qui do (...)

44La représentation de La Fiancée vendue à Paris s’est inscrite dans le cadre plus large de l’« exportation » et de la réception de la culture tchèque en France. Pendant tout l’entre-deux-guerres, les autorités tchécoslovaques se sont interrogées sur la stratégie à suivre. Quelle sélection faire ? Quels supports utiliser ? Quel public viser ? En l’occurrence, il s’agissait la plupart du temps de trancher entre les grands « classiques » d’une culture surpolitisée67 et des produits culturels susceptibles d’être compris et acceptés en France. La Fiancée vendue appartenait à ces monuments intérieurs qu’on révérait, quasi intouchables, parce qu’ils portaient la charge affective de décennies de « combat national ». Indissociable de l’imaginaire national, elle redevient sur la scène française ce qu’elle est : un opéra-comique des années 1860, qui ne répondait déjà plus alors aux critères de la modernité musicale. Logiquement, la critique française a refusé d’historiciser ce spectacle, d’autant que la tradition nationale était riche dans le genre68. Donnée trop tardivement, pas assez folklorique, cette Fiancée vendue ne pouvait que décevoir. Et pourtant, son succès public fut certain. Comme quoi, il faut découpler la réception savante et la réception populaire. Quant à l’officialité de l’événement, elle eut suffisamment d’échos pour que le choix de Prague apparaisse, avec le recul, comme amplement justifié du point de vue de la propagande nationale.

Notes

1 Smetana (1824-1884) a été non seulement le « fondateur » de l’école nationale tchèque, mais aussi le grand organisateur de la vie musicale pragoise. Il a été profondément influencé, et encouragé, par Franz Liszt, puis par Richard Wagner. Ces influences n’ont pas empêché qu’il apparaisse dans la vie culturelle comme une sorte d’icône patriotique, que les communistes ont à leur tour révérée (cf. les travaux de son biographe Zdeněk Nejedlý).

2 Vâclav Holzknecht, livret pour Prodaná nevěsta (La fiancée vendue), Historický archív, n° 1016 3201-03 G, Prague, Supraphon, 1980.

3 Elle eut lieu quelques semaines plus tard, scellant le retrait définitif des Habsbourg d’Allemagne, avec la défaite de Sadowa (Sadová), le 3 juillet 1866, près de Königgratz (Hradec Krâlové), en Bohême orientale.

4 Un certain nombre de musicologues ont souligné le propos parallèle de Smetana et de Wagner, le second donnant Les Maîtres chanteurs en 1865 et le premier La Fiancée vendue en 1866, dans le but de mettre leur art au service de la nation tout en puisant cet art dans ses entrailles.

5 Otakar Hostinský, Bedřich Smetana a jeho boj o moderní českou hudbu (Bedřich Smetana et sa lutte pour la musique tchèque moderne), Prague, Laichter, 1901, p. 384-391.

6 Ibid., p. 431.

7 William Ritter, Smetana, Paris, Éditions d’aujourd’hui. Pour une mise en contexte politique, Guy Erismann, Smetana, l’éveilleur, Arles, Actes Sud, 1993, p. 226-230.

8 Dans La musique tchèque, Paris, Nilsson, 1907.

9 Il faut noter que Smetana dirigeait souvent les compositeurs russes à Prague (Balakirev, Glinka), par « solidarité slave » plus que par goût profond. Des critiques adressées par Smetana à la musique de Glinka (« C’est une musique barbare, asiatique ») auraient pu être à l’origine du différend. Otakar Hostinský, Smetana a jeho boj o moderní českou hudbu, Prague, Laichter, 1901, p. 201 et suiv.

10 Přemysl Pražák, Smetanova Prodaná nevěsta (La fiancée vendue de Smetana), Prague, Lidová demokracie, 1962.

11 Metteur en scène, dramaturge et journaliste, F.A. Šubert (1849-1915) dirigea la principale scène nationale de 1883 à 1900.

12 P. Pražák, op. cit., p. 219-229.

13 Smetana avait en revanche réussi en 1868 à faire jouer à Prague Halka, un des opéras-phares du Polonais.

14 P. Pražák, op. cit., p. 281.

15 Stéphane Reznikow, Francophilie et identité tchèque, Paris, Honoré Champion, 2002.

16 C’est la version donnée par les Hudební listy (Journal de la musique) du 8 juin 1870 !

17 Julien Tiersot, Smetana, Paris, Henri Laurens, 1926, p. 111.

18 Ladislav Dolanský (1857-1910), un des propagateurs de l’œuvre de Smetana, dont Zdeněk Nejedlý a publié à titre posthume les Mémoires musicaux (Hudební paměti).

19 Un des poèmes symphoniques du cycle Má vlast (Ma patrie).

20 Le Ménestrel, n° 43, daté du 26 octobre 1928. Le Phare de Nantes (30 octobre) rappelle aussi le rôle de Pauline de Metternich, au-delà de Mme Osuská.

21 Dans les salons de Mme Maurel, le 19 juin 1897, avec un public de 200 personnes (son mari Victor Maurel était une basse célèbre de l’Opéra-Comique) et à un des five o’clock du Figaro.

22 Les responsables de ce théâtre avaient demandé une caution de 10000 francs qui furent réunis en Pays tchèques à la suite d’une souscription. Heureusement, les sommes n’avaient pas été versées.

23 Le Ménestrel, n° 44, daté du 2 novembre 1928.

24 P. Pražák, op. cit., p. 311.

25 Lettre de Brussel à Couget du 20 décembre 1923 (Archives de l’ambassade de France, désormais déposées dans les fonds du ministère des Affaires étrangères, à Nantes, A 56 III, carton 81). Oskar Nedbal est surtout connu en France pour quelques pièces célèbres de musique légère (valses, sérénades) ; il est alors chef de l’Opéra d’Olomouc, en Moravie.

26 Laurens éditeur, Paris, 1926, dans la collection des « Musiciens célèbres », 126 pages.

27 Témoignage de G. Ricou dans La Musique du 15 novembre 1928.

28 En collaboration avec un Tchèque, Duchoslav Fořt. Fred Bérence est un romancier suisse qui demeura à Prague plusieurs années.

29 Le siège de la Légation tchécoslovaque. Voir le témoignage de Brunel sur ces aventures (Le Ménestrel du 2 novembre, p. 456).

30 Critique de Th. Lindenlaub dans Le Temps du 20 mars : « Smetana fut pour la Bohême ce que Weber, son romantisme et son naturisme furent pour l’Allemagne. »

31 D’après les archives du ministère des Affaires étrangères tchèque (AMZV, section III, carton 389/16), la question a été posée dès février 1924, puis à nouveau en février 1925. Mais il n’est pas question pour le ministère tchécoslovaque de financer le déplacement du Théâtre national à Paris.

32 Sous son nom de jeune fille de Pavla Vachková.

33 Éditions Max Eschig, 1928.

34 LEurope centrale, 20 octobre 1928, p. 63-74. L’Illustration du même jour (n° 4485, p. 456) annonce aussi la représentation en reproduisant quelques décors et les costumes d’Adolf Wenig.

35 L’Europe centrale, 27 octobre, p. 72-74.

36 Cette analyse repose sur le dépouillement d’un fonds d’archives très aimablement communiqué par M. Karel Peroutka, conseiller politique et culturel de l’ambassade tchèque à Paris, que je remercie ici.

37 Henry Malherbe, dans Le Temps du 31 octobre 1928.

38 Journal des débats, 29 octobre 1928.

39 30 octobre 1928, sous la plume d’H. Mirande.

40 Le Ménestrel du 2 novembre 1928.

41 Le Journal de Roubaix, La France du Centre, La Petite Gironde, La Dépêche de Rouen, La Dépêche de Toulouse, L’Éclair de Montpellier, La France de l’Est de Mulhouse, La Loire républicaine de Saint-Étienne, Le Petit Havre, La Volonté, L’Information financière...

42 Paul Landormy, dans La Victoire du 30 octobre.

43 Chantecler du 3 novembre.

44 Candide du 1er novembre.

45 Panurge du 2 novembre.

46 De Paris à Strasbourg, Kehl, Nuremberg, Berlin, Dresde et Prague, et Paris-Strasbourg, Stuttgart, Dresde, Plauen, Prague, puis de Prague vers douze autres stations d’Europe centrale (Brno, Bratislava, Poznań, Varsovie, Vilna...).

47 Le Petit Radio, 3 novembre 1928, La Parole libre TSF, Radio-Magazine, Le Haut-Parleur, 4 novembre 1928.

48 AMZV, coupures de presse (V.A.), n° 190-488.

49 J. Tiersot, op. cit., p. 52. Et il redouble de précautions en conclusion (p. 120-123).

50 Action française, 30 octobre 1928.

51 La Victoire, 30 octobre.

52 J. Tiersot, op. cit., p. 114-115.

53 La Revue bleue, 3 novembre.

54 Dernière Heure, 31 octobre 1928.

55 Action française, 30 octobre 1928.

56 La Victoire, 30 octobre.

57 Candide, 1er novembre.

58 Article signé Spectator dans la Revue française de Prague, 1929, p. 121-126.

59 AMZV, archives des coupures de presse (V.A.), 190-488.

60 Il en sera donné quatorze représentations en six semaines, ce qui est très satisfaisant. Stefan Osuskÿ confie au Pondělník (Lundi) du 17 novembre 1928 qu’il s’agit d’un record. Et lors des débats budgétaires de décembre 1928 (JO de la Chambre des députés du 7), quand on examine le déficit de l’Opéra-Comique, le sous-secrétaire d’État à l’Enseignement technique et aux Beaux-Arts, André François-Poncet, défend la qualité du spectacle de La Fiancée vendue.

61 Le fait que LÉcho de Paris du 1er novembre organise une action promotionnelle en remboursant au double de leur prix deux places de la séance du 31 octobre est un indice de ce succès populaire.

62 Mais aussi à Berlin, Vienne et Varsovie (L’Europe centrale, 21 décembre 1929, p. 197).

63 Le České slovo du 2 juin est très mitigé. Sous la plume de H.D., à la différence de Nejedlý, il argumente solidement ses réserves.

64 Il invective pratiquement la troupe française en parlant de la nullité musicale française, de chanteurs qui n’arrivent pas à la cheville des Tchèques, d’un affront fait au génie de Smetana.

65 Revue française de Prague, 1929, p. 139. Déserteur de l’armée autrichienne, il s’était réfugié en France où il devint musicien (luthiste) de l’orchestre du prince de Conti.

66 Revue française de Prague, VIII, n° 43, 1929, p. 14.

67 En ce sens que la culture s’était substituée à la politique et qu’elle était appréciée en fonction des « services rendus à la nation ».

68 On soulignera ici le gallocentrisme culturel, en particulier à l’égard de l’Europe centrale, qui dominait alors.

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