La télévision britannique : un enjeu public
p. 115-124
Texte intégral
1La télévision britannique est née le 2 novembre 1936. Elle a su, dès ses débuts, imposer un modèle voué à exercer une influence durable, malgré des conditions initiales, lors de son démarrage, plutôt défavorables : l’image était souvent médiocre, le rayon de transmission était faible (les premières émissions n’étaient captées que dans un rayon de 60 à 600 kilomètres depuis le site émetteur d’Alexandra Palace dans le nord de Londres) et la réception était limitée en raison du prix élevé des téléviseurs. Elle a été créée dans le cadre du service public et ce nouveau médium a dû se conformer aux réglementations et aux attentes ayant façonné l’identité des émissions des radios nationales. Ce qui peut et devait relever du service public de la télévision fait l’objet de débats et de changements tout au long des soixante-dix dernières années. Pourtant, ce modèle perdure, y compris au sein du paysage audiovisuel britannique très diversifié, en ce début du xxie siècle.
2La télévision en Grande-Bretagne s’est toujours caractérisée par son insularité, adoptant un modèle qui a inspiré plusieurs autres systèmes télévisuels à travers le monde, généralement sans tenir compte de ceux mis en place avec succès dans les autres pays. Il s’avère pourtant que, quelques années avant le lancement officiel de la télévision, la BBC s’est discrètement intéressée aux expériences menées à l’étranger dans le domaine de l’audiovisuel. Le rapport interne de 1929 sur le système de l’ennemi allemand, avec ses avantages et ses inconvénients, fournit au moins la preuve d’un certain intérêt pour ces initiatives. Toutefois, cette démarche s’inscrit au début du développement du médium, à une époque où l’on ne sait pas encore quels moyens de diffusion sont les plus appropriés à la télévision. Les systèmes adoptés en Europe, Australie et Nouvelle-Zélande s’uniformisent avec le temps pour se conformer à un standard unique. Mais à cette époque, le choix du système devient en quelque sorte au Royaume-Uni une question de fierté nationale. Ce système doit garantir une excellente qualité, être mis en place le plus rapidement possible et, dans le meilleur des cas, être de conception britannique.
3Alors que cette technologie se développe, non sans un certain désintérêt, voire du mépris pour les inventions étrangères, s’exprime un désir profond de pérenniser et de consolider le modèle de service public audiovisuel considéré comme propre à la culture britannique. Les productions de la télévision commerciale américaine sont célèbres, mais considérées souvent comme inférieures à celles du modèle national, qui ont déjà rencontré un grand succès à travers les émissions de radio diffusées par la British Broadcasting Company depuis 1922. Autorisée à émettre par le service des Postes et Télécommunications, la BBC est un monopole d’État financé par une redevance annuelle payée par les détenteurs de postes de radio. Ce système de taxe publique et le statut de monopole dont jouit la BBC impliquent un contrôle rigoureux sur la production. En 1927, la BBC devient une société indépendante de droit public régie par charte royale. Rebaptisée British Broadcasting Corporation, la BBC n’est plus alors dirigée directement par l’État mais reste soumise aux décisions du gouvernement pour le renouvellement de son autorisation et le prix de la redevance. Ainsi, son avenir dépend-il en dernier ressort du gouvernement et c’est encore le cas aujourd’hui.
4La priorité donnée à la notion de « service public » à la télévision britannique s’explique en partie par le rôle du gouvernement dans les décisions relatives au développement de ce médium. S’il est clair que l’histoire de la télévision et de la radio au Royaume-Uni se confond avec celle de la BBC, il faut également rappeler que les évolutions majeures dans ce domaine sont liées à une succession de commissions gouvernementales, de rapports et de livres blancs. Tous les changements importants relatifs au fonctionnement du système télévisuel sont suscités par les recherches et les réflexions du gouvernement. Son rôle d’arbitre dans les décisions sur le développement de la télévision laisse quelque peu les diffuseurs de côté, de peur que leurs priorités s’avèrent incompatibles avec le droit du public à recevoir des programmes de qualité. Le rôle d’arbitre endossé par le gouvernement peut être assimilé à un contrôle de l’État. Si, de nos jours, c’est l’organisme indépendant Ofcom qui est chargé de ces questions, ce sont les commissions gouvernementales et le service des Postes et Télécommunications qui prennent les décisions les plus importantes lors des cinquante premières années de la télévision au Royaume-Uni. En d’autres termes, la relation entre les diffuseurs et l’État est floue dès le début, et elle continue de l’être, comme en témoignent de récentes controverses.
5Cela peut paraître surprenant, mais le concept de télévision est loin de faire l’unanimité, suscitant au contraire la méfiance de l’establishment. C’est justement ce sentiment d’appréhension et de méfiance qui façonne la notion de télévision publique, sous l’impulsion de John Reith, le premier directeur général de la British Broadcasting Corporation (1927-1938). Reith croit fermement à l’« intérêt national », ce qui signifie essentiellement le soutien du pouvoir en place. Sa gestion des émissions de radio lors de la grève générale de 1926 persuade le gouvernement de l’époque que la radio et plus tard la télévision peuvent s’avérer utiles au gouvernement et à l’État. Reith considère que la BBC doit rester éloignée de toute ambition lucrative et œuvrer pour le progrès d’un idéal social et moral : informer, éduquer et divertir. Ainsi, la télévision publique britannique s’édifie en faisant figure de « voix de la nation », élitiste et progressiste. Ce modèle s’impose pour devenir une tradition bien ancrée.
6Respectant ce principe de départ, le système télévisuel, comme la radio précédemment, évite de s’aventurer sur le terrain du débat politique, préférant se concentrer sur des programmes plus légers comme les défilés de mode, les visites au zoo de Londres, des extraits de pièces de Shakespeare et des concerts à l’opéra pour divertir le public et fournir des contenus à « forte dominante culturelle ». Après le succès rencontré par la retransmission du couronnement de la reine Elisabeth II en 1953, la télévision embrasse la culture populaire grand public, preuve que le modèle télévisuel britannique est capable d’attirer de larges audiences malgré le peu d’évolution du système depuis son discret lancement régional en 1936. À l’issue de la Seconde Guerre mondiale, la télévision fait son retour sans grand changement notable, la BBC restant l’unique chaîne disponible. Mais si le couronnement de la reine et l’engouement suscité auprès du public par sa retransmission démontrent que la télévision peut désormais compléter la radio et le cinéma, et même rivaliser avec ces médias, cela met également en lumière la nécessité de développer une politique rigoureuse pour favoriser son essor. La période s’ouvrant en 1946, avec la fin de la guerre et le retour de la télévision, jusqu’au début des années 1970 est l’une des plus tumultueuses pour ce système encore fragile. Celui-ci dépasse le cadre fixé à une seule chaîne et le public exigea davantage de la télévision.
7Modèle durablement fondé sur le service public et soucieux de garantir des programmes éducatifs et culturels, la télévision britannique a toujours été profondément attachée au critère de qualité. Dès le départ, la BBC s’efforce d’éduquer, de divertir et de montrer des aperçus enrichissants du quotidien. Elle n’oublie pas d’évoquer le théâtre et la littérature, cherchant à toucher le plus large public possible. L’un des meilleurs exemples est Picture Page (BBC Television, 1936-1939 et 1946-1952), un magazine s’articulant autour d’interviews réalisées auprès de personnes dont l’existence est considérée comme digne d’intérêt : les sportifs célèbres, les vedettes, mais aussi certains témoins qui peuvent avoir une profession ou une expérience à partager. Cette émission rencontre un vif succès : cohérente dans sa diversité, elle échappe à la banalité en évitant de se cantonner à une formule pré-établie. Elle devient emblématique de l’état d’esprit de l’époque, selon lequel la télévision publique est fondée sur l’éducation et le pluralisme, aussi bien en termes d’audience que de programmes, malgré le faible nombre de téléspectateurs. Ce trait caractéristique s’est estompé progressivement jusqu’en 1982, année marquant les débuts de Channel Four.
8Parallèlement au développement de la télévision et à l’augmentation de l’audience, grâce à la baisse des prix des téléviseurs et à l’amélioration des technologies de transmission, un débat s’ouvre quant à l’opportunité d’élargir le paysage audiovisuel et de proposer une alternative privée au monopole de la BBC. En 1951, Norman Collins, alors chargé d’antenne et responsable du célèbre Light Programme (l’une des trois stations radio nationales de la BBC), démissionne de son poste après avoir été nommé responsable du Third Programme. Collins entreprend aussitôt de créer la Popular Télévision Alliance et de solliciter les hommes politiques et les industriels pour soutenir la télévision commerciale. La PTA peut compter sur l’appui de l’industrie électronique, des fabricants de matériel, des publicitaires, d’une partie de la presse et de nombreux producteurs de programmes potentiels. Selon eux, la télévision privée va libérer le paysage audiovisuel britannique de la mainmise de la BBC, proposant un vrai choix aux téléspectateurs. Même si la BBC fait désormais preuve d’un peu plus d’enthousiasme à l’égard de la télévision qu’elle n’en montre à ses débuts, d’aucuns ont le sentiment, au sein du lobby privé, qu’elle considère la télévision comme le parent pauvre de la radio et qu’elle ignore son véritable potentiel. Cette attitude provoque une levée de boucliers au sein du National Television Committee, menée par le député du Labour et présentateur de la BBC Christopher Mayhew, pour qui la télévision privée va détruire toute notion de qualité des programmes. Cette opposition entre initiative privée et service public, elle aussi, influe durablement sur l’évolution de la télévision en Grande-Bretagne.
9Entre 1952 et 1954, le débat continue de faire rage, renforcé par l’immense succès rencontré en juin 1953 par la retransmission du couronnement de la reine, qui est le premier programme à rassembler davantage de téléspectateurs que d’auditeurs. Les partisans de la télévision privée condamnent le monopole détenu par la BBC lors d’un tel événement, et ses détracteurs dénoncent le risque de livrer une telle audience à une chaîne privée. Ainsi, un an après le couronnement, est promulgué le Television Act de 1954, autorisant une deuxième chaîne à diffuser aux côtés de la BBC, une chaîne financée non plus par une redevance télévisuelle obligatoire mais par des fonds privés. Cette loi est approuvée par la reine en juillet 1954. Presque aussitôt, l’Independent Télévision Authority (ITA) commence à mettre en place les franchises régionales qui proposent les programmes. L’avènement de la télévision privée a un grand retentissement. Pourtant, malgré son statut de chaîne explicitement grand public financée par la publicité, conçue comme une alternative directe à l’offre non lucrative de la BBC, on n’attend pas moins d’ITV qu’elle se conforme aux critères propres à la télévision publique. Même si ses directives sont moins strictes et qu’elle dispose d’une plus grande liberté pour attirer une audience populaire, on lui demande de diffuser des programmes qui ne soient pas nécessairement commerciaux, tels que les émissions religieuses. À l’instar de la BBC, on attend une offre équilibrée avec des contenus informatifs, éducatifs et du divertissement. La décision de lancer ITV avec une couverture en direct de The Ceremony at the Guildhall1, une série de discours et un concert commémoratif illustre bien la volonté de la nouvelle chaîne de mêler le divertissement frivole avec des contenus plus sophistiqués. Ainsi, ITV a coupé l’herbe sous le pied des éventuels pourfendeurs de sa vulgarité, qu’on pensait inévitable en raison de ses ambitions commerciales. Pendant ce temps, la BBC décide de tuer l’un des personnages principaux de sa célèbre série radio, The Archers2, pour voler la vedette à sa rivale lors de sa soirée inaugurale. Il est possible que ITV soit parvenue à plaire au grand public grâce à ses quiz et à ses émissions de variétés, mais elle ne tient pas à ce qu’on puisse la critiquer trop facilement. La frontière entre le populisme prévisible de ITV et les ambitions plus élevées de la chaîne publique BBC est déjà brouillée, et cela provoque plus de tort à la BBC qu’à ITV. Il s’agit là d’une controverse qui perdure, puisqu’on continue de reprocher à la BBC de plagier le populisme de la télévision privée, dans la guerre toujours plus acharnée de l’audimat.
10Même si ITV doit se conformer à certains critères du service public, son apparition dans un paysage audiovisuel qui ne compte jusque-là qu’une seule chaîne est forcément synonyme de nouveauté. Cette nouvelle chaîne apparaît plus divertissante que son aînée, moins sérieuse et austère. Inévitablement, la chaîne privée vise une très large partie de l’audience. Ceci l’encourage à cibler une fraction de téléspectateurs plutôt négligée jusque-là : la classe ouvrière, qui est séduite par sa programmation plus désinvolte que celle de la BBC. En outre, il n’est pas inutile de rappeler qu’à cette époque une grande partie des téléspectateurs découvrent la télévision. ITV prend tout de suite conscience de la diversification de son audience, tandis que la BBC continue de concevoir des programmes presque exclusivement réservés à son public de la première heure. Grâce à sa régionalisation, la chaîne paraît plus familiale et chaleureuse. En contrepartie, l’aménagement des stations nécessite un plan financier plus complexe, même si elles bénéficient parfois toutes de la même programmation. Lors de ses trente premières années d’activité, ITV est rarement considérée comme une seule entité, hormis lorsqu’elle a besoin d’un titre général pour présenter une publication ou un débat dans l’ensemble du réseau. Au contraire, les téléspectateurs ont tendance à désigner cette chaîne par son nom régional (Westward dans le Sud-Ouest et Granada pour la région de Manchester par exemple). Les speakers font figure de célébrités locales et sont traités en amis. En paraissant plus à l’écoute de leur public, ITV et ses stations régionales contribuent à briser la barrière entre les téléspectateurs et les coulisses du petit écran. Tout à coup, ce médium relativement récent se met au même niveau que son public au lieu d’adopter la posture de la BBC qui, souvent involontairement mais sensiblement, écarte de façon voilée ceux qui n’appartiennent pas à la middle class. Les téléspectateurs ont souvent l’impression que les contenus proposés reflètent ce que la BBC pense qu’il faut montrer et non ce qu’ils souhaitent voir.
11 Au début, la BBC sort victorieuse de la bataille qui l’oppose à 1TV. La rivalité a effectivement laissé place à la bataille : la coexistence pacifique semble inenvisageable pour la BBC, qui doit justifier son statut d’unique bénéficiaire de la hausse de la redevance audiovisuelle. Les victoires initiales de la BBC sont largement imputables au découpage régional des programmes d’ITV, surtout si l’on considère que seule la région de Londres reçoit la chaîne lors de la soirée inaugurale. Cependant, de 1955 à 1960 environ, les différentes stations commencent à être connues comme appartenant à un réseau unique. Grâce à la hausse du nombre de stations émettrices, ITV l’emporte en matière d’audimat. En 1957, ITV possède une avance confortable sur la BBC : d’après les chiffres, 60 à 80 % de l’audience préfère la chaîne privée dans les zones où celle-ci est disponible. De façon générale, mais pas systématiquement, la programmation d’ITV se démarque sensiblement de la BBC, en mettant l’accent sur les programmes de divertissement, diffusés intensivement par la BBC lors de ses premières années, et les quiz, d’inspiration étrangère et essentiellement américaine. De fait, la BBC inclut des jeux dans sa programmation, surtout à la radio, mais la façon dont ITV fait participer le public à ses jeux télévisés s’écarte du style de la BBC. L’un des exemples les plus célèbres en la matière se trouve peut-être dans l’émission de variété Sunday Night at the London Palladium (ATV, 1955-1967). La séquence « Beat the Clock » consiste en un jeu simple où les participants doivent accomplir des performances, souvent physiques mais pas nécessairement épuisantes, avant l’expiration du temps accordé. Inspiré du jeu télévisé américain du même nom, « Beat the Clock » pointe ironiquement l’hostilité éprouvée par certains hommes politiques, présentateurs et intellectuels à l’égard de programmes d’origine non britannique. Il existe une crainte que la BBC n’opère que comme un simple monopole, ce que beaucoup trouvent inacceptable, mais l’alternative de l’américanisation dont « Beat the Clock » est l’incarnation est parfois considérée comme un mal encore pire. Pourtant, malgré la polémique, ce genre de programmes remporte un franc succès.
12Indéniablement, l’idée fait son chemin selon laquelle certains responsables d’ITV se sont fixé pour seul objectif la recherche du profit. En réaction à cette opinion, une commission gouvernementale dirigée par sir Harry Pilkington est mise en place afin de se pencher sur l’avenir de la télévision. En 1962, la commission publie un rapport accablant sur l’approche ouvertement commerciale d’ITV au détriment de la « qualité », donnant ainsi raison aux membres de la BBC, dont le directeur général Hugh Carleton Greene, qui n’ont cessé de critiquer sa démarche. La commission recommande notamment l’attribution d’un troisième canal terrestre à la BBC. BBC2 est lancée en 1964, à destination d’une audience dont la majeure partie est dans l’impossibilité de la regarder : d’une part à cause des limites géographiques initiales qui entravent le lancement de toutes les chaînes terrestres au Royaume-Uni, mais également en raison du système de transmission. La BBC2 envoie un nouveau signal de 625 lignes UHF (ultra-hautes fréquences) et non le signal de 405 lignes VHF (très hautes fréquences). Pour capter ce signal, il faut posséder un téléviseur à norme mixte. Ce qui représente un investissement considérable pour les téléspectateurs, alors même que BBC2 est tout sauf une chaîne grand public.
13L’importance de BBC2 dans le paysage audiovisuel britannique ne saurait être négligée. Malgré les faibles indices d’audience enregistrés à son lancement et ses scores encore aujourd’hui bien inférieurs à ceux de BBC1 et d’ITV, sa seule existence démontre à quel point la télévision britannique est restée attachée à l’idée de qualité et de service public, trente ans après son lancement. Les valeurs chères à John Reith, « informer, éduquer et divertir », demeurent et forment alors un rempart à l’expansion de la télévision commerciale. BBC2 est conçue comme un îlot de programmation difficilement compatible avec une chaîne grand public. Les documentaires et les bulletins d’information côtoient le suivi intégral de Wimbledon (retransmis en couleurs à partir de 1967) et les drames et comédies à la mode, tels que The Likely Lads (BBC2, 1964-1966). BBC2 se positionne comme une solide alternative aux programmes plus populaires de BBC1, bien que la majorité de sa programmation ne soit pas nécessairement ciblée vers un public spécifique. Le surnom affectueux donné à la BBC, « Auntie Beeb » (Tatie Beeb), est certainement très connu. Mais, comme c’est souvent le cas pour la télévision britannique, BBC2 est créée pour préserver les missions culturelles de la télévision et limiter les approches commerciales. Les téléspectateurs finissent par trancher, exprimant leur préférence globale pour ITV. Mais ceci est de peu d’importance pour la BBC, structure hiérarchique s’il en est. Comme aux premiers jours de la télévision, il s’agit de proposer au public les programmes jugés « bons » pour lui plutôt que d’opter simplement pour une programmation populaire.
14Fin 1969, BBC1 et ITV imitent BBC2, et commencent à produire et à diffuser les nouveaux programmes avec un signal de 625 lignes UHF, désormais en couleurs. Les programmes en noir et blanc VHF sont toujours diffusés pour assurer la transition, mais le public se voit obligé de s’adapter. Toutefois, BBC2 n’est pas complètement inconnue des téléspectateurs, même si la majorité d’entre eux n’y ont pas accès. Certains programmes sont rediffusés sur BBC1 après leur première diffusion sur BBC2, et ils sont souvent suivis avec intérêt, en particulier The Forsyte Saga3, l’un des programmes les plus populaires jamais produits par la BBC. L’histoire ne dit pas si les émissions dominicales ont comme effet pervers de vider les pubs et les églises, comme le dénoncent le clergé et les patrons de bar. Cependant, il est certain que l’indice d’audience des rediffusions par BBC1 atteint des scores allant jusqu’à 18 millions de téléspectateurs (environ un tiers de la population) : un chiffre considérable sachant qu’elles ont déjà été diffusées sur BBC2. Dans un sens, The Forsyte Saga représente la légitimation de toute la déontologie du service public et justifie la création de BBC2. The Forsyte Saga n’est pas aussi élitiste que la plupart des programmes de BBC2, mais sa longueur (26 épisodes de cinquante minutes) et sa structure narrative de type soap opéra font de cette série un pari qui n’aurait certainement pas été pris si la BBC n’avait compté qu’une seule chaîne. The Forsyte Saga démontre que service public n’est pas nécessairement synonyme de morosité ou d’ennui et qu’il ne s’adresse pas forcément à une minorité. Il peut très bien être un support d’expérimentation et d’innovation. Au demeurant, même si la plupart des téléspectateurs ont eu un accès équivalent aux deux chaînes de la BBC, il s’est avéré que l’audience des programmes de BBC2, s’ils étaient jugés suffisamment populaires, avait tendance à dépasser celle de son aînée. Ce fut notamment le cas de Absolutely Fabulous (BBC1 et 2, 1992-2005), une émission célèbre dans le monde entier qui se retrouve sous le feu des projecteurs sans l’avoir vraiment cherché. Lorsque cela s’est produit, les programmes en question ont presque toujours obtenu un indice d’audience supérieur du seul fait d’être diffusés sur une chaîne grand public. Cela montre combien la perception du contenu des chaînes individuelles est importante aux yeux des téléspectateurs. Ce processus de transfert s’est encore développé après l’extension de la BBC, avec des chaînes numériques destinées à des audiences encore plus réduites (BBC3 et BBC4 par exemple).
15En tant qu’organisme public, la BBC a toujours été exposée à la critique. Il est commun d’affirmer que personne (ou rien) ne peut plaire en permanence à tout le monde. Et, pourtant, c’est le reproche constant adressé à la BBC par la presse et le public. L’équilibre est difficile à trouver dans cette approche pluraliste, qui consiste à satisfaire une audience minoritaire tout en conservant des programmes suffisamment populaires pour justifier le financement par la redevance obligatoire. Il peut être malaisé de définir clairement et brièvement la nature unique de la télévision britannique à ceux qui sont familiers des systèmes plus commerciaux généralement en place dans les autres pays, en particulier aux États-Unis. Compte tenu de la priorité donnée à la qualité sur la quantité et du niveau de contrôle gouvernemental sur le système télévisuel, on pourrait penser, comme le système français sous de Gaulle l’aurait également laissé penser, que la BBC est le porte-parole du gouvernement. Mais il ne faut pas confondre contrôle et conseil : la charte de la BBC stipule que la corporation doit « demeurer libre de toute influence politique et commerciale, et ne doit répondre qu’à ses téléspectateurs et auditeurs ». Si, à ses débuts, la BBC pouvait à juste titre être considérée comme l’expression de l’establishment politique et culturel, les années 1960 ont marqué un pas vers une plus grande liberté d’expression. Des polémiques ont pu surgir, notamment dans le cas de The War Game, un docudrame réalisé par Peter Watkins en 1965 et conçu comme une tentative pour tester l’autonomie de la BBC vis-à-vis du gouvernement. Ce programme aux allures de documentaire se penchait sur les conséquences possibles d’une attaque nucléaire sur une ville du nord de l’Angleterre. Watkins pointait au passage le manque de préparation du gouvernement au cas où un tel événement se produirait. Efficace par sa simplicité et véritablement effrayant, ce programme reçoit l’Oscar du meilleur documentaire en 1966 et reste une référence plus de quarante ans après. Pourtant, il n’est pas diffusé à la télévision avant 1985, alors que la BBC l’a produit en comptant le programmer. Le Parlement s’élève contre sa froide description des événements et exige qu’il ne soit pas montré. La BBC, prétendant agir indépendamment, en arrive à la conclusion que le programme n’est pas propre à la diffusion, de crainte qu’il ne choque ou ne panique les téléspectateurs les plus fragiles. Les critiques, qui ont assisté à une projection privée, sont partagés sur la question. Les uns estiment que cette production est une œuvre importante, tandis que d’autres prennent le parti de ceux qui craignent les réactions du public. En tout état de cause, la question n’est pas de savoir si la BBC a eu tort de ne pas diffuser ce programme, mais si elle a été soumise à la pression du gouvernement. On peut citer des polémiques plus récentes : celle de l’hostilité du gouvernement conservateur, en 1988, vis-à-vis du drame sur la guerre des Malouines Tumbledown, ou encore le débat entre la BBC et le gouvernement Blair au sujet du « dossier suspect » sur l’Irak en 2003. Elles nous rappellent combien il est ambigu de parler de liberté et de neutralité politiques lorsqu’une chaîne publique est soumise à un strict contrôle du gouvernement.
16Les décennies 1960 et 1970 sont des périodes d’expansion et de changement pour le paysage audiovisuel britannique, une époque où la télévision trouve son public et son identité en tant que médium audiovisuel. Le rapport Pilkington est considéré comme le tournant de cette évolution. Pour certains, il s’agit du dernier rapport gouvernemental qui préconise le concept de télévision cher à John Reith. Pour d’autres, ce rapport préfigure l’âge d’or de la télévision qui dure jusqu’à la fin des années 1970. Cette période marque un changement décisif pour la télévision britannique, avec la publication en 1977 du rapport sur l’avenir de la télévision (ou rapport Annan), qui redéfinit entièrement le rôle de la télévision publique. Ainsi, les valeurs de l’exemple moral et du progrès sont écartées au profit de la diversité et du choix. Le gouvernement conservateur qui arrive au pouvoir en 1979 s’oppose en grande partie à ce rapport, ne retenant que la proposition de lancer une quatrième chaîne, qui correspond à son idéologie libérale. Ainsi apparaît Channel Four en 1982 et, comme le démontre le récent vingt-cinquième anniversaire de la chaîne, sa création marque une rupture décisive avec un grand nombre des traditions qui ont caractérisé pendant si longtemps la télévision britannique.
17L’une des constantes de la télévision britannique est, bien sûr, la BBC elle-même. Les autres chaînes se positionnent autour de son modèle, souvent en proposant une alternative, comme ITV, mais aussi parfois en reprenant certains de ses principes fondamentaux qui se sont perdus, comme c’est le cas de Channel Four. Il est impossible de retracer l’évolution du médium sans évoquer la BBC, en raison de sa domination institutionnelle. Cela s’explique en grande partie par le fait qu’elle a contribué à créer le premier système télévisuel haute définition au monde, un succès remarquable si l’on considère le dénigrement de ses propres membres à l’égard de la télévision pendant des années. Même au milieu des années 1950, la télévision peut encore être perçue comme un parent pauvre de la radio. Le dramaturge à succès Nigel Kneale dénonce énergiquement le dédain institutionnel de la BBC à l’égard de la « radio à images ». Toutefois, la BBC poursuit le développement de la télévision. Pour beaucoup, elle devient une référence en raison de sa qualité et de son intégrité, au Royaume-Uni comme à l’étranger. La seconde constante est la fidélité de la télévision britannique au principe de service public. La télévision britannique a fait l’objet de nombreuses évolutions au cours des soixante-dix dernières années, mais la foi dans le service public ne s’est jamais démentie. La charte de la BBC est renouvelée le 1er janvier 2007. Le Conseil des gouverneurs est supprimé et remplacé par un trust interne ; ses services publics sont redéfinis. Néanmoins, la charte souligne clairement que la BBC doit veiller en permanence à la qualité et répondre à des missions de service public dans toutes ses activités majeures. Alors que les appels à la suppression de la redevance obligatoire se font de plus en plus insistants, le mot d’ordre n’est pas simplement de façonner un paysage audiovisuel en perpétuelle expansion et toujours plus mondialisé. Pourtant, si qualité et service public sont encore les maîtres mots du débat audiovisuel actuel, il faut certainement y voir un héritage de la force, de l’impact et de l’influence de l’ancien modèle télévisuel britannique.
18Traduit par Pierre Saint-Jean.
Notes de bas de page
Auteurs
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Mark Aldridge
Étudiant en doctorat à l’université de Southampton. Il travaille sur la préhistoire et les débuts de la télévision britannique.
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Lucy Mazdon
Maître de conférences à l’université de Southampton. Elle est l’auteur de Encore Hollywood : Remaking French Cinéma (BFI, 2000) et de nombreux articles sur la télévision et le cinéma, et éditrice des collections « France on film : reflections on popular French cinema » (Wallflower, 2001) et « The contemporary television series » (Edinburgh University, 2006).
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