Chapitre I. Aperçu géographique
p. 5-24
Texte intégral
1La géographie exerce sur l’activité des hommes et d’abord sur l’agriculture une influence à bien des égards décisive. La plus ou moins grande déclivité du terrain, l’altitude, la nature des sols, l’abondance des précipitations et les modalités d’écoulement des eaux, les températures - niveau moyen, amplitude de variation, niveau des extrêmes -, commandent le plus souvent le choix des productions, les quantités produites et le nombre des hommes qui pourront en vivre, et de quelle façon. Autrement dit, on ne peut faire pousser n’importe quoi n’importe où - du moins à l’époque qui nous intéresse -, ni élever n’importe quel animal sous n’importe quel climat et surtout sur n’importe quel terrain.
2Pour autant, la géographie ne commande pas aux activités des hommes ; ceux-ci mettent à en combattre les excès une énergie inépuisable, pourvu que l’organisation sociale les y pousse. Le déterminisme géographique joue donc un rôle secondaire par rapport aux contraintes sociales : l’Asie Mineure, noyau vital de l’Empire byzantin à l’époque qui nous intéresse, nous en fournit un exemple convaincant. Durant toute l’Antiquité et sous la domination byzantine, elle a été le domaine des cultures permanentes et de l’élevage sédentaire ; son climat le permet, au prix de risques parfois importants. Les guerres incessantes qui accompagnent la reconquête byzantine du xe siècle, et les destructions durables qu’elles entraînent, rendent une partie des terres propres au mieux à l’élevage itinérant ; cela annonce le nomadisme pastoral qui s’installe en certaines zones à l’époque turque, malgré l’effort de sultans comme Alp Arslan1. Il faudra trois siècles aux Ottomans pour faire durablement reculer ce nomadisme2 ; puis la Turquie moderne se lance à la reconquête de zones de culture occupées sans doute jusqu’au xie siècle3, même dans les régions de haute montagne ; ici toutefois, les considérations les plus contemporaines de rentabilité ont empêché que la reconquête ne rejoigne les limites supérieures de l’occupation byzantine4.
3Cet exemple montre assez la primauté de l’organisation sociale sur les facteurs géographiques ; le nomadisme s’est imposé dans le centre de l’Asie Mineure non parce que cette région y était géographiquement prédestinée, mais parce que les envahisseurs qui s’y sont installés étaient préalablement nomades. Le milieu offre une plus ou moins grande résistance5 ; mais, quand le nomadisme commence à régresser, c’est par la volonté du pouvoir politique de contrôler ces populations turbulentes, non par un quelconque triomphe du milieu naturel ; celui-ci se borne à ne pas exclure l’existence d’une agriculture sédentaire, comme c’est le cas dans d’autres régions du Proche-Orient.
4Toutefois, notre propos n’est pas de nier le rôle des facteurs géographiques dans la société rurale byzantine des vie-xie siècles, tout au plus de tenter d’en mesurer l’exacte portée. A cet égard, les conditions de relief nous paraissent d’une importance relativement moins grande, ne serait-ce que par leur fixité pluriséculaire, comparées aux facteurs biogéographiques, dont le plus déterminant est le climat. Le travail de l’homme - notre sujet essentiel - est plus à même par son industrie de contrarier les données du relief, pour le moins visibles, que celles du climat, largement imprévisibles. S’il y est contraint, il édifiera des espaces quasi horizontaux le long de pentes primitivement très fortes ; mais il ne pourra faire tomber l’eau du ciel, ni d’ailleurs en arrêter l’excès, ni empêcher le gel ou l’excessive chaleur.
5L’exemple de la montagne libanaise permet de bien cerner l’importance relative des deux facteurs. Jusqu’à la conquête arabe, elle était très peu exploitée, sauf pour ses forêts6, au contraire du Massif Calcaire7 aujourd’hui presqu’entièrement abandonné et paradis des villages désertés8. Après la conquête arabe, le Liban servit de refuge aux Chrétiens, mardaïtes puis maronites, plus tard, dans la partie sud, aux Druzes. Pour assurer leur survie, ces réfugiés durent couvrir la montagne de terrasses : ils contournèrent l’obstacle du relief d’autant plus facilement que le climat leur offrait, avec des précipitations abondantes, des conditions propices aux cultures vivrières ; tandis qu’ils pliaient le relief à leurs besoins, ils s’adaptaient aux nécessités du climat plus montagnard en abandonnant l’olivier qui avait fait une partie de leur prospérité dans leurs anciennes zones d’installation, comme le Massif Calcaire, et que l’altitude exclut au-dessus de 800-1.000 m au Liban.
6Nous souscrivons donc à l’affirmation de P. Sanlaville : “C’est l’eau, plus que le relief ou les sols, qui détermine la valeur agricole d’une région”9. Tout au plus modifierons-nous légèrement cette proposition appliquée ici au Liban pour caractériser les régions plus septentrionales de l’Empire byzantin : pour la vie rurale, le climat importe plus que le relief, même si celui-ci, de par son extrême morcellement dans certaines de nos régions, exigerait une description détaillée qui n’entre pas dans notre propos.
I/ LES GRANDES LIGNES DU RELIEF
1/ Structure générale
7Les régions que nous étudions se caractérisent par la grande vigueur du relief : chaînes montagneuses dépassant souvent les 2.000 mètres, aux versants généralement abrupts, hauts plateaux, vallées encaissées l’emportent largement sur des plaines de dimension petite ou moyenne, isolées les unes des autres, généralement liées à une faiblesse structurale. Bref, un relief jeune, où les sommets ne sont pas très éloignés du niveau de base ; tellement jeune que l’orogenèse n’est pas vraiment terminée et que la terre se dérobe souvent sous les pieds10.
8L’orogenèse tertiaire donne tout de même une certaine unité à l’Empire byzantin par-delà la mer Égée. Du début des Alpes dinariques au nœud arménien, c’est un même plissement11 qui traverse l’ouest et le sud des Balkans du nord-nord-ouest au sud-sud-est pour s’enfoncer dans la Méditerranée avec le Taygète et le Parnon, en ressortir avec la Crète, puis border le sud de l’Asie Mineure avec le Taurus et l’Anti-Taurus. L’île de Chypre et les massifs de l’Amanus et du Kurd Dag appartiennent au même système de plissement.
9Une continuité d’un type un peu différent se retrouve à l’ouest et au sud de la mer Noire. En Europe, en effet, le plissement carpathique, franchi le Danube, abandonne progressivement la direction nettement est-ouest du Balkan. Les chaînes pontiques ne constituent pas la continuation structurale du Balkan comme le Taurus continue le Taygète, mais s’orientent suivant une direction d’un parallélisme frappant, pour rejoindre l’arc taurique au nœud arménien.
10Tandis que l’Asie Mineure est bordée, au nord et au sud, par des plissements d’abord parallèles, qui se rejoignent finalement à l’est, les Balkans voient s’affronter deux directions tectoniques presque orthogonales. Dans l’angle ainsi formé vient s’insérer une large zone centrale où affleure le socle hercynien, flanqué de deux bandes de sédiments secondaires ou tertiaires, dont les plis ont été déversés vers l’extérieur, au nord et au sud. La zone métamorphique est partagée d’étroites bandes d’orientation nord-nord-ouest - sud-sud-est (donc dinarique) qui la divisent en trois : l’ensemble Massif Pélagonien-Olympe, le Pirin, le Rhodopes12.
11Entre les chaînes pontiques et l’arc taurique, l’Anatolie intérieure cache sous l’aspect d’un vaste plateau une assez grande diversité13. À une altitude variant de 1.000 à 1.500 mètres se situe un plateau fondamental ; il est constitué d’immenses surfaces d’érosion qui ont nivelé tant granits, schistes cristallins et marbres cristallins que des massifs volcaniques et des couches néogènes. Dans ce plateau s’emboîtent, 100 à 300 mètres plus bas, des bassins occupés de sédiments et de lacs souvent sans écoulement, donc salés ; certains sont des cuvettes karstiques comme en Pisidie ; d’autres sont des bassins d’effondrement : ainsi le Tuz Gölü doit sa limite orientale rectiligne sur 120 km à un escarpement de faille. Sur ce plateau se dressent des massifs. Les uns ont un relief très adouci et sont à peine marqués dans la topographie ; d’autres ont une énergie relative qui frise les 1.000 mètres, reliefs résiduels ou horsts soulevés postérieurement à l’établissement de la surface d’érosion ; d’autres enfin, aux abords du Taurus, sont des massifs volcaniques qui approchent parfois 4.000 mètres (Argée) et dont certains étaient encore en activité à l’époque historique.
12La bordure occidentale de la mer Égée ressemble aux Balkans ; l’histoire s’accorde ici à la structure. Le mélange d’unités dinariques, dominantes au sud, et de fragments de socle ancien plus abondants au nord et au centre, donne une structure complexe, hachée parfois par un réseau d’accidents tectoniques est-ouest que descendent les cours d’eau et que remontent les influences méditerranéennes. Sur la côte ionienne et en Carie, les calcaires primaires et secondaires sont affectés de plis suivant deux orientations concurrentes, nord-ouest-sud-est et nord-sud14. Ces plissements ont également provoqué un rebroussement à l’extrême ouest de l’arc taurique ; ainsi s’effectue, dans la région des lacs pisidiens, la jonction entre les montagnes de la bordure égenne et le Taurus. Socle ancien et couverture secondaire ont été affectés de mouvements à grand et moyen rayon ; d’où l’alternance de hauts massifs et de hauts plateaux avec de profonds bassins d’effondrement15.
13Sur la partie orientale de l’arc taurique vient buter le socle précambrien qui affleure en Arabie ; par-delà la mer Rouge, c’est un morceau d’Afrique. Même si, dans les régions qui nous concernent, le socle est partout recouvert de formations secondaires et tertiaires, sa très grande rigidité explique l’horizontalité des plateaux et des plaines, la lourdeur et la simplicité des plis qui ont affecté la couverture, la très grande linéarité des accidents tectoniques16. Le plus important de ces effondrements, le Rift, a donné naissance à la mer Rouge ; mais ce fossé se prolonge jusqu’au Taurus en prenant une direction franchement nord-sud par le golfe d’Aqaba, la mer Morte, la vallée du Jourdain, la Bekaa, le Ghab, la vallée du Kara Çu. Toutefois, en avançant vers le nord, le fossé devient plus étroit, moins profond, voire discontinu. Il change parfois de direction : ainsi, la Bekaa est orientée vers le nord-est, mais le Ghab retrouve la direction méridienne17. Vers l’est, une fois franchi l’escarpement de faille rectiligne qui borde le fossé et dont le rejet dépasse par endroits 1.500 m, ou plus au nord, le plissement qui a affecté la couverture (Anti-Liban, Dgebel Zaouiyé), on aborde le plateau syro-mésopotamien, où l’on retrouve la planéité du socle. Vers l’ouest, le bombement très lâche, qui affecte le socle lui-même dans le Sinaï, devient de plus en plus accentué pour faire place à un relief de plis affectant la couverture sédimentaire en allant vers le nord : plateaux palestiniens de Judée, Samarie et Galilée, Liban, Dgebel Ansarieh.
2/ Caractères généraux du relief
14Sauf à entrer dans d’excessifs détails, nous ne pouvons donner ici une description même relativement succincte du relief. Les sources byzantines sont d’ailleurs sur ce point d’une très grande discrétion. Nous nous bornerons donc à quelques données d’ensemble susceptibles d’influencer la vie rurale.
15Une constatation générale s’impose : la montagne l’emporte sur la plaine ou même les plateaux. La pente est un élément fondamental du paysage. Les plaines existent, mais elles sont toujours de dimensions limitées si on les compare avec celles de l’Europe nord-occidentale ou même avec la Mésopotamie. Dans l’ensemble, les étendues plates éventuellement propices à l’agriculture sont de deux sortes, mis à part le plateau centre-anatolien. L’importance des affleurements calcaires explique la fréquence des formes karstiques, et pas seulement dans la région dinarique. Ainsi sont apparus dolines et poljés. Les seconds sont de plus vaste dimension que les premières, mais dépassent rarement la centaine de km2 ; ce sont donc des bassins minuscules ou seulement étriqués, aux rebords le plus souvent abrupts ; toutefois, la circulation karstique souterraine assure en général le drainage.
16Le drainage constitue en effet le principal problème des plaines du monde byzantin, en dehors des zones subdésertiques qui manquent d’eau. Encore que plusieurs régions d’Asie Mineure centrale concentrent les deux inconvénients : les faibles quantités d’eau qui s’écoulent parcourent un bassin endoréique pour se perdre dans un lac salé. Nombre de plaines du monde byzantin sont des bassins d’effondrement remblayés et dont l’écoulement extérieur, mal assuré, laissait au Moyen-Age de larges zones marécageuses ; le meilleur exemple en est sans doute la Thessalie18 ; plus petite, la Phocide était aussi partiellement recouverte par un lac jusqu’à la fin du xixe siècle. La plupart des plaines de quelque dimension sont de type deltaïque (Étolie, bas Vardar, bas Strymon, basse Hèbre, deltas des fleuves d’Asie Mineure, plaines de Pamphylie et de Cilicie, basse vallée du Jourdain). Le drainage en est plus qu’incertain et les villages byzantins étaient le plus souvent situés à la périphérie pour éviter inondations et insalubrité. Ces inconvénients remontent souvent assez haut dans la vallée de fleuves trop fortement chargés en alluvions et portés, comme le Méandre, éponyme du phénomène, à la divagation dans le lit majeur, tandis qu’ils exhaussent leur lit mineur, isolant des lacs latéraux, transformant le cours inférieur de leurs affluents en marécages et leurs embouchures en lagunes.
17Quand on quitte les vallées des principaux fleuves pour s’enfoncer dans les massifs qui forment l’essentiel du territoire byzantin, on assiste à une combinaison de ces divers phénomènes. On donnera simplement ici l’exemple de la Lycie, que nous retrouverons dans les chapitres ultérieurs. Elle est formée d’un faisceau de plis serrés de direction méridienne, tranchés par la mer, séparés par des bassins sédimentaires récents, riches en alluvions, mais souvent endoréiques, et donc occupés par des eaux salées s’ils n’ont pas d’écoulement souterrain19. Aujourd’hui isolées autour de leur bourgade, ces dépressions constituaient l’arrière-pays de Xanthos ou, pour l’époque byzantine, de la métropole de Myra20.
18Finalement, la meilleure plaine de quelque dimension du monde byzantin était celle dont la domination était la plus mal assurée. On n’expliquera pas autrement la lutte acharnée entre l’Empire et la Perse pour la haute Mésopotamie, autour du triangle Mélitène (Malatya) - Amida (Diyarbakir) - Édesse (Urfa) et les tentatives constantes des empereurs byzantins pour reprendre aux Arabes cette zone, tentatives presque couronnées de succès au moment où les Turcs viennent ruiner définitivement cet effort.
19La haute Mésopotamie cumule en effet plusieurs avantages en plus d’une étendue plane de grandes dimensions. L’épaisseur des alluvions protège ici contre la destruction des sols si menaçante ailleurs, et notamment sur la mince terre rouge des dépressions karstiques ou sur les versants des collines de piémont, zone principale d’occupation humaine. Le fleuve assure le drainage et permet éventuellement l’irrigation. Enfin, le climat est en général exceptionnellement favorable. Et c’est peut-être l’essentiel.
II/ LE CLIMAT
1/ Circulation générale de l’atmosphère
20L’Empire byzantin est le digne héritier de l’Empire romain : il est à l’aise avant tout dans le climat méditerranéen. Il parvient à s’adapter à des climats plus froids et (ou) plus humides ; en revanche, il s’arrête à la limite du désert ; il ne s’y implante ni profondément ni très durablement. L’irrigation n’est pas vraiment le point fort de l’agronomie romano-byzantine et cette civilisation bute le plus souvent sur les limites de la céréaliculture sèche (ou pluviale)21.
21Cette partie orientale de l’Empire romain jouit globalement d’un climat méditerranéen nettement dégradé par rapport à la partie occidentale ; d’autres systèmes de circulation de l’air, et donc de températures et de précipitations, influent ici. En automne et en hiver, une dorsale de hautes pressions s’installe du Sahara à l’Arabie et se soude aux hautes pressions asiatiques. Les dépressions atlantiques ou nées en Méditerranée occidentale glissent le long de cette dorsale : elles balayent donc l’espace méditerranéen ; elles sont évidemment plus vigoureuses et plus humides à l’ouest ; elles sont affaiblies et leur air relativement asséché, malgré la mer elle-même, lorsqu’elles parviennent dans le bassin oriental de la Méditerranée. De plus, la dorsale arabo-saharienne remonte alors vers le nord à la rencontre des hautes pressions asiatiques. Les dépressions sont donc déviées vers le nord-est où elles viennent mourir sur l’avancée d’air polaire continental qui a envahi l’Anatolie. Les dépressions se succèdent à distance d’environ une semaine et arrosent les zones côtières des Balkans, de l’Asie Mineure et de Syrie-Palestine ; elles peuvent pénétrer jusqu’en Arménie22.
22En été, la situation est encore plus simple et stable. Même aux abords de la Méditerranée, où l’air se charge d’une certaine humidité, la transgression de hautes pressions tropicales interdit jusqu’aux simples pluies de convection. Le Jet Stream est repoussé au-delà des 50° de latitude nord et ne fait sentir une certaine influence que dans le nord des Balkans ; ici, le climat est plus continental que méditerranéen, la saison sèche souvent limitée à un ou deux mois ; la pénétration de l’anticyclone tropical dynamique est affaiblie par la latitude et la distance. Dans la partie la plus orientale de la Méditerranée, les basses pressions continentales attirent des vents d’une très grande stabilité, les vents étésiens ; ceux-ci ont beau souffler de la mer, ils n’induisent aucune précipitation. Au contraire, la partie sud-orientale de la mer Noire ignore la sécheresse estivale : le fort relief, l’humidification des vents de nord-ouest sur la mer Noire n’expliquent pas tout, car le Liban, malgré des conditions identiques, connaît une saison sèche ; l’éloignement de l’anticyclone dynamique tropical d’été permet les pluies de convection23.
2/ Facteurs régionaux
23Ces données générales permettent d’entrevoir le problème dominant pour l’agriculture de ces régions : l’importance globale et, surtout, la répartition des précipitations ou, si l’on préfère, la durée de la saison sèche. Elles ne doivent toutefois pas cacher une extrême variabilité selon les années et selon les lieux ; les différences locales peuvent paraître au premier abord peu importantes, mais elles génèrent, pour l’agriculture, de très violents contrastes dans une zone globalement limite. Les régions méditerranéennes passent pour très favorisées par le climat ; mais, nous allons le voir, les zones de climat proprement méditerranéen sont extrêmement restreintes dans l’Empire byzantin.
Les Balkans
24Dans les Balkans, la zone de climat et de végétation méditerranéens n’occupe, en dehors des îles, qu’une mince frange côtière, un peu moins étroite vers la Grèce centrale. La zonation s’étend ici du nord au sud, sauf sur la côte dalmate. Le nord des Balkans connaît un climat dit danubien : en fait un climat tempéré continental avec des hivers très rigoureux, des étés chauds et relativement secs, mais qui ignorent l’aridité. En effet, les barrières montagneuses de l’Ouest et du Sud s’opposent à toute pénétration des influences méditerranéennes24 ; seule la côte orientale est adoucie par la mer Noire, mais de façon peu étendue ; les descriptions ne manquent pas du Danube gelé, même dans son cours inférieur.
25La situation est plus complexe dans la partie moyenne des Balkans qui est une zone de transition : les hivers restent rigoureux (sauf dans les zones d’abri), mais courts ; les étés sont longs et brûlants dans les bassins qui connaissent même une période d’aridité de un à trois mois ; les pluies sont globalement abondantes, au moins sur les reliefs, mais extrêmement concentrées. Le climat et la végétation proprement méditerranéens n’occupent que les îles et les basses plates-formes de la côte dalmate ; même au sud de la Dalmatie, l’olivier ne dépasse pas 300 m d’altitude ; ces influences bénéfiques ne remontent qu’occasionnellement le long des vallées protégées des vents du nord, au maximum sur quelques dizaines de kilomètres dans certains bassins d’Albanie25. La partie orientale de cette zone reste marquée par le violent contraste entre des étés brûlants et des hivers en moyenne supportables, mais où les risques de froids rigoureux et destructeurs demeurent importants. La végétation méditerranéenne s’accroche, non sans mal, aux rives de la mer Egée. Thessalonique et Edirne (Andrinople) ont des indices climatiques méditerranéens, mais avec un affaiblissement des pluies hivernales et un décalage vers la fin du printemps : mai-juin constituent un maximum secondaire très favorable à la végétation26.
26Quelques zones plus importantes méritent une attention particulière. La plaine supérieure de l’Hèbre connaît un climat d’abri, parce que les montagnes la protègent des vents glacés venant du nord et du nord-est ; la moyenne de janvier reste généralement positive. Cette situation d’abri explique aussi des précipitations assez faibles (500 mm) avec un minimum d’août à l’Est et un maximum d’été à l’Ouest27. La basse vallée de l’Hèbre connaît au contraire un climat plus proche du climat méditerranéen avec les vents étésiens, une saison sèche, la prédominance des pluies d’hiver et de début de printemps28. Toutefois, elle n’est pas à l’abri de froids intenses : les témoignages de gel de l’Hèbre sont relativement nombreux et le phénomène entre dans les perspectives sinon normales, du moins envisageables dont l’agriculteur doit tenir compte29.
27La variation la plus considérable du climat est-égéen par rapport au climat méditerranéen est incontestablement la rigueur des hivers. Le vent du nord-est apporte jusqu’au Bosphore et, au-delà, jusqu’à la mer Egée, l’air glacé des plaines d’Europe orientale, que nous retrouverons sur les plateaux anatoliens. Sous Léon Ier, Daniel le Stylite, près de Constantinople, reste exposé au blizzard de neige et de vent : il est littéralement transformé en glaçon30. Au début du xe siècle, la vie d’André Salos nous décrit une tempête terrible de vent du nord qui refroidit tout et remplit les habitations de neige : les tonneaux craquent sous l’effet du gel31. L’hiver le plus célèbre de l’histoire rurale byzantine reste celui de 927-928, dont nous reparlerons ; le témoignage des chroniqueurs se rapporte avant tout à Constantinople, puisqu’il montre comment Romain Lécapène fit clore de planches les portiques de la capitale pour protéger les indigents. Cette année-là, le gel commença le 25 décembre et dura 120 jours32. Ce témoignage est corroboré par la vie de Luc le Stylite, qui ajoute la neige aux 120 jours de gel ; le saint est alors dans son village de Phrygie33. Selon Skylitzès, durant l’hiver 1010-1011, non seulement les lacs et les fleuves ont gelé, mais même la mer34. Plus au sud et moins exposée aux vents, Thessalonique n’est pas non plus à l’abri de tels phénomènes ; durant l’hiver 852-853, Théodora de Thessalonique se montre héroïque contre le gel, au point de coucher par macération à même le sol de sa cellule35.
28Les plaines de Macédoine orientale (Strymon, Vardar) et même de Thessalie connaissent ce type de temps. L’hiver y est globalement doux aussi longtemps que le temps est sous l’influence de dépressions venues de l’ouest ; quelques unes, plus nombreuses au printemps, formées sur la Méditerranée centrale et sur la mer Egée, apportent un air encore plus doux. Mais l’anticyclone du nord des Balkans peut se gonfler, amenant les vents du nord et du nord-est. Le nombre de jours de gel en Thessalie n’est pas très élevé (28 à Trikala, 35 à Larissa), mais la température descend assez souvent jusqu’à -15°c et les gelées n’épargnent pas le mois de mars ; voilà qui suffit à rebuter l’olivier36.
29L’été, au contraire, peut être torride. Larissa a vu le thermomètre atteindre 45°c. La saison sèche peut durer 6 mois, mais c’est exceptionnel. Ces plaines ont en effet encore certains aspects continentaux pour les précipitations : maximum secondaire (par rapport à celui de novembre-décembre) en mai et violents orages au beau milieu de l’été lors du retour des vents étésiens après un passage d’air tropical où la température a dépassé 40°c. À ceci s’ajoute une très grande irrégularité interannuelle ; à Larissa, la moyenne se situe autour de 550 mm de pluies annuelles, mais avec des minima inférieurs à 350 mm et des maxima supérieurs à 800 mm37.
30Dans la péninsule grecque, on retrouve l’opposition entre la façade ionienne et la façade égéenne. La façade ionienne connaît le climat méditerranéen le plus pur : maximum de précipitations d’hiver pour un total supérieur à 1.000 mm, températures hivernales douces, deux à quatre mois de saison sèche ; l’olivier monte jusqu’à 500-700 m. Sur la rive égéenne, l’hiver est plus froid, l’été plus chaud et les précipitations plus faibles, voire indigentes : la saison sèche dure souvent cinq mois et la végétation méditerranéenne pure monte jusqu’à plus de 700 m. En Crète, globalement plus chaude, l’opposition est encore plus forte entre l’Ouest, assez arrosé (700 mm à La Cannée), et l’Est, vraiment aride (200 mm à Hiérapétra)38.
31Mais, même dans cette Grèce peu large, la dégradation du climat méditerranéen est rapide quand on aborde les bassins intérieurs, car la continentalisation est brutale : recrudescence des pluies de mai, dues à des mouvements de convection, valeur très basse des minima extrêmes qui atteignent -16°c au moins une fois tous les 10 ans, ce qui peut être fatal à l’olivier. Ainsi, le bassin de Tripolis, dont la moyenne de janvier est très douce (+ 5°c), connaît des gels fréquents, relativement longs et qui peuvent se produire jusqu’en avril39.
L’Asie Mineure
32La dégradation du climat méditerranéen est ici générale. Les étés sont plus chauds et les hivers doux se limitent à des zones côtières et basses ; la continentalisation atteint son maximum en Arménie. À ceci s’ajoute l’importance des barrières montagneuses côtières ; la dégradation orographique, notamment l’extrême dureté des hivers, est rapide. La Cappadoce est une région de frigora maxima40.
33L’Asie Mineure est en effet soumise à une dominante septentrionale. Pendant l’été, l’air s’écoule de l’anticyclone des Acores vers les basses pressions d’Iran et d’Arabie, créant sur l’Anatolie un flux de nord-ouest, sorte de mousson, rapidement asséchée par les chaînes pontiques de l’eau chargée sur la mer Noire41. Pendant l’hiver, l’Asie Mineure subit un courant qui dirige l’air de l’anticyclone d’Europe orientale, voire de Sibérie, vers les basses pressions méditerranéennes. Les vents hivernaux glacés de nord-est sont toutefois moins réguliers que les vents brûlants de l’été. Les trains de dépressions méditerranéennes atteignent le pays et donnent des précipitations toujours notables ; mais elles arrivent sur un sol glacé, après un conflit avec la masse d’air froid : l’Asie Mineure est le royaume de la neige. Ainsi, à Sykéôn, à 100 km à l’ouest d’Ancyre (Ankara) sur la route de Nicée (Iznik), Théodore, qui passe son jeûne de Noël aux Rameaux dans une cage de fer étroite, revêtu d’une cuirasse, subit le blizzard de neige et de vent : la neige rentre dans son cou et s’y transforme en glace42. Le mois de février est le plus “agressif, méchant”, mais la neige peut arriver dès le 25 novembre à 120 km à l’ouest de Césarée (Kayseri)43. Au printemps, réchauffement des plateaux centraux est précoce ; en 558, au moment de Pâques, qui était le 18 avril, Théodore de Sykéôn, affaibli par son jeûne de carême, est victime d’une insolation un jour où le soleil a brillé comme en été44. Cet échauffement crée un marais barométrique qui attire les dépressions et aussi des courants de convection et donc des précipitations orageuses d’instabilité. En automne au contraire, la circulation cyclonique ne se rétablit qu’en décembre. Les maxima de précipitations sont donc décalés vers le printemps45.
34On peut toutefois se demander si le climat de l’Asie Mineure ne s’est pas modifié depuis l’époque antique et byzantine. En effet, au début du ier siècle de notre ère, Strabon considérait l’Asie Mineure comme toute couverte d’oliviers, plante caractéristique des pays méditerranéens et qui ne supporte ni une forte humidité de l’été - d’où son exclusion d’une partie de la côte pontique - ni des minima trop bas (-16°c) ou trop prolongés (-8°c). Les affirmations de Strabon, pourtant natif du pays, paraissent de toute façon exagérées aux yeux des géographes modernes : ni les zones centrales de l’Asie Mineure, ni l’Arménie (sauf certains bassins très abrités) n’ont jamais pu porter cet arbre. Mais, à l’heure actuelle, les stations d’observation de l’intérieur offrent des minima extrêmement bas là même où Strabon plaçait l’olivier avec précision : jusqu’à -27°c à Afyon, station proche de l’antique Synnada en Phrygie, à une altitude, il est vrai, élevée (1.000 m), mais où la moyenne de janvier est de +3°c ; -17°c à Malatya (Mélitène) où le thermomètre descend jusqu’à -12°c un an sur deux ; il faut atteindre Maras (Germanicée) ou se diriger vers l’est dans le bassin d’Urfa (Édesse) pour retrouver l’olivier ; dans les vallées de l’arrière-pays pontique de Samsun et Sinope (la Phanaroè), protégées de précipitations trop importantes, les minima annuels varient de -10°c à -23°c46.
35Or les allégations de Strabon reçoivent l’appui des témoignages archéologiques : dans l’arrière-pays pontique, les vestiges de pressoirs à huile d’époque romaine sont nombreux ; la culture de l’olivier y était très développée dans des régions où elle est aujourd’hui inconnue. De plus, les oléastres actuels sont des restes de plantes cultivées, rejets de plants anciens que l’on peut éventuellement régénérer en oliviers fructifères avec les soins appropriés : on les trouve très au-delà des zones actuelles de l’olivier fructifère, comme dans la région du lac Burdur en Pisidie ou celle d’Eskisehir (Dorylée). Ces constatations ont conduit X. de Planhol à affirmer que l’Asie Mineure avait connu à l’époque romaine un épisode climatique aux hivers moins rudes, au continentalisme moins accusé. Le passage au climat actuel pourrait avoir contribué à mettre en difficulté la civilisation byzantine, expliquer pour une part sa moindre résistance face à l’invasion de nomades venus de pays froids47.
36Même si le morcellement climatique est moins poussé en Asie Mineure que dans les Balkans, les différences sont considérables d’une région à l’autre. Au nord, la zone pontique bénéficie de l’influence modératrice de la mer Noire : les hivers sont doux et la sécheresse estivale inconnue ; les espèces végétales naturelles y ont des allures relativement septentrionales (aulnes, hêtres, épicéas) ; les pluies estivales diminuent vers l’ouest et, dans les zones d’abri, la végétation prend une allure presque méditerranéenne48.
37La région qui s’étend de Constantinople à l’Olympe de Bithynie constitue une zone de transition : l’abri caucasien ne protège plus des vents du nord-est et les hivers sont plus rudes ; la saison sèche apparaît sur deux mois. On passe alors au climat méditerranéen qui caractérise la bordure égéenne, la côte sud et les plaines de Pamphylie et de Cilicie. Ce climat remonte le long des vallées égéennes et, en altitude, jusque vers 800 m49. La partie méridionale, pratiquement coupée de toute influence nordique, connaît des étés extrêmement chauds. La plaine pamphylienne en est un bon exemple. L’été y est torride ; la moyenne des maxima atteint 33°2 c ; même les nuits sont chaudes. L’hiver est très doux ; la moyenne de janvier est de 10°c, encore plus douce qu’à Adana (8°7 c) ; la moyenne des minima est de 5°9 c ; le nombre de jours de gelée n’excède jamais 8 ; la température minimale absolue enregistrée n’est que de -4°5 c. Le régime des précipitations - globalement importantes : 1.050 mm en moyenne - est typiquement méditerranéen : un quart de cette quantité tombe en janvier, un autre en février ; mais le printemps est encore arrosé, ce qui est d’autant plus profitable que le passage à la saison chaude est tardif (fin mai-début juin). Dans l’intérieur de la plaine et dans les basses vallées, la quantité des pluies diminue très rapidement lorsque l’on s’éloigne de la côte ; la température estivale devient particulièrement éprouvante50, tant que l’on ne monte pas en altitude ; la coupure est extrêmement nette, car le pays s’élève très rapidement par un escarpement abrupt. Toutefois, la limite de l’olivier déborde nettement sur le haut pays grâce à des climats d’abri qui créent de petites rivieras le long des lacs vers 900 m d’altitude51. La plaine de Cilicie connaît un climat du même type que la plaine pamphylienne52.
38Au fur et à mesure que l’on pénètre dans les terres suivant le piémont du Taurus, le climat devient plus continental, franchement désertique l’été et froid l’hiver avec des gelées importantes, comme nous l’avons déjà vu pour la région de Mélitène ; les pluies de printemps y sont variables et souvent insuffisantes ; l’agriculture pluviale y éprouve des difficultés les années où les influences méditerranéennes sont insuffisantes53.
39La bordure montagneuse méridionale reçoit, grâce à l’altitude, des précipitations moins chiches, qui n’effacent toutefois pas la saison sèche ; les hivers sont évidemment plus rigoureux, plus encore lorsque l’on pénètre en Arménie, car les effets de la continentalité se renforcent. Nous prendrons l’exemple de la région des lacs pisidiens, pourtant encore relativement ouverte aux influences occidentales et méditerranéennes. Les températures traduisent la continentalité et l’altitude. À Isparta, l’amplitude annuelle est de 21°7 c ; les minima descendent chaque année sous les -10°c ; la neige tombe 10 à 35 jours par an. Les saisons intermédiaires sont très contrastées ; il gèle encore 3 jours par mois en avril où les maxima peuvent friser les 30°c. Le refroidissement automnal est tardif et rapide. Les précipitations sont très irrégulières : il y a des années continentales (avec un minimum de janvier et des pluies de fin de printemps) et d’autres méditerranéennes (pluies d’hiver continues et sécheresse estivale de 5 à 6 mois). Mais, certaines années, les déficits pluviométriques des deux systèmes se cumulent : à un hiver continental sec (et froid) succède un été méditerranéen précoce et sec. Le plus défavorable à l’agriculture, c’est le déficit des pluies de demi-saison, au moment où la végétation est en pleine activité ; si les pluies automnales tardent trop, les céréales d’automne ne germent pas ; si la sécheresse est trop précoce, les céréales d’hiver n’ont pas le temps d’accomplir leur cycle végétatif54.
40Les nuances locales sont toutefois infinies ; à 25 km de distance à vol d’oiseau, Isparta et Burdur ont un climat très différent. Certains bassins abrités comme la plaine d’Atabey (Agrai) peuvent porter des cultures fragiles (arbres fruitiers délicats, aujourd’hui le coton) ; dans les zones exposées, au contraire, on ne pourra moissonner avant août55. Plus on avance vers l’est dans les régions montagneuses, plus s’accentue le contraste entre les zones élevées exposées aux intempéries et les bassins abrités, plus s’accentue l’aridité estivale, comme dans la région de Van. La longueur et la rudesse des hivers atteignent leur maximum au nœud arménien ; dans la région d’Erzeroum (Théodosioupolis), les semailles n’ont lieu qu’en mai et la récolte seulement en octobre ; le retour de la neige peut précéder le temps de la moisson56 !
41De ces montagnes, comme de celles de l’ouest et du nord, on descend vers les régions centre-anatoliennes par une zone de transition, plus développée au nord-ouest (Phrygie Salutaire) et au nord (Galatie) qu’au sud (Lycaonie). Les réserves d’eau dues aux précipitations orographiques permettent d’adoucir les effets de la sécheresse estivale, mais les précipitations annuelles dépassent encore 250 mm. De la même façon, la Cappadoce à l’est de Césarée (Kayseri), en montant vers l’Arménie, apparaît comme presque favorisée par rapport aux steppes centrales. Partout néanmoins, l’hiver est glacial et l’été brûlant et désespérément sec57.
42Nous arrivons ainsi à la steppe centre-anatolienne. La forêt, qui s’est maintenue jusqu’à l’époque byzantine notamment dans les marges occidentales (Phrygie), a disparu ici dès le néolithique58. L’hiver est relativement humide, mais le froid intense fait que ces précipitations sont avant tout neigeuses, rendant les communications très difficiles pendant 3 à 5 mois par an. Le total des précipitations est très faible : 230 mm à Ankara (Ancyre), 180 mm même à Konya (Iconium) ; l’isohyète de 200 mm enserre une zone de grande étendue ; toutefois, les pluies tombent au printemps et jusqu’en mai-juin, ce qui est comparativement favorable à la végétation59, rendant ainsi possible la culture pluviale. On notera déjà que l’hagiographe de Théodore de Sykéôn, dont le village reçoit environ 250 à 300 mm de pluie en moyenne, est plus préoccupé par le froid et la neige, les inondations ou la chaleur excessive que par le manque d’eau60.
Le Moyen-Orient byzantin
43La Palestine, la Syrie et la Mésopotamie offrent un climat qui se dégrade très rapidement du méditerranéen classique au désert, mais qui présente, par rapport à l’Asie Mineure, une zonation plus simple, suivant que le parcours des dépressions hivernales touche ou ne touche pas la zone considérée. L’été, lui, est toujours chaud et sec, avec une stabilité remarquable due aux vents étésiens. Les seules variations importantes par rapport à cette zonation dans l’espace et dans le temps sont dues au relief, générateur d’altitude et donc de précipitations et de zones d’abri, plus chaudes et sèches.
44Le désert connaît deux limites. Vers le sud, l’isohyète de 200 mm, limite absolue en cette région de la culture pluviale compte tenu de la sécheresse printanière, passe à moins de 100 km au sud de Jérusalem. Il remonte vers le nord le long du rift, climat d’abri caractérisé : la mer Morte, à la même latitude que Jérusalem, reçoit 100 mm d’eau par an contre plus de 600 pour la Ville sainte61. Il redescend vers le sud sur la bordure du plateau jordanien, plus élevée et donc bénéficiaire de précipitations orographiques. La deuxième limite est orientale. La distance à la côte de l’isohyète 200 mm est pratiquement constante (100 km environ) depuis le sud de Jérusalem jusqu’à la latitude de Laodicée-Apamée, sur 400 km. A partir de là, l’isohyète fondamental prend très rapidement une direction est-ouest pour rejoindre, à travers la Djéziré, les piémonts iraniens. Quelques accidents du relief modifient localement ce tracé, comme le Dgebel Druzze, ou encore la retombée nord de l’Anti-Liban qui permet à l’influence maritime de pénétrer jusqu’à Palmyre.
45De la fin mai à la fin septembre, le climat est d’une exceptionnelle stabilité : le Moyen-Orient, tout entier inclus dans la zone des basses pressions intertropicales, est soumis au régime des vents étésiens62 ; cet été peut commencer à la fin avril et durer jusqu’à la fin octobre. Pas de précipitations, ni même de nébulosité63. Cette situation ne s’atténue que sur la côte ; en effet, le vent étésien vient de la Méditerranée, il est fortement chargé en humidité ; chaque jour d’été, la zone côtière reçoit une brise de mer, qui ne dépasse pas les premiers reliefs, mais assure une humidité de l’air supérieure à 70 %, ce qui limite largement l’évaporation. Mieux : la condensation nocturne, grâce au refroidissement que permet le ciel clair, apporte, en pleine période estivale, l’équivalent de 100 à 150 mm de pluie64.
46Les pluies peuvent commencer dès la fin du mois de septembre, mais, plus souvent, il faut attendre la fin octobre, voire le début novembre pour que les premières averses permettent le début des labours, alors que la température est encore tiède : les céréales germent rapidement grâce à la tiédeur des derniers beaux jours et le pays se couvre d’une éclatante verdure ; c’est comme un printemps dérobé avant l’hiver65.
47Les pluies d’hiver, celles qui tombent durant le court arrêt végétatif de décembre à février, sont abondantes et très brutales dans la région côtière, qui est la plus arrosée de la Méditerranée orientale. La plupart des reliefs reçoivent plus d’un mètre d’eau par an et leurs sommets, tant dans le mont Liban qu’au mont Hermon, assez largement plus de 1.500 mm : Beyrouth reçoit 900 mm de pluie66.
48La période cruciale pour l’agriculture se situe au printemps. Dès mars, le soleil, déjà chaud entre les passages pluvieux à cette latitude saharienne, fait éclater la végétation : de la mer aux limites du désert, toutes les plantes fleurissent en même temps. Mais, de la fleur au fruit, même dans de bonnes conditions de température, il y a encore loin ; quelques pluies sont encore nécessaires à la croissance et à la maturation des épis avant l’établissement des vents étésiens. Un autre danger guette les cultures : l’arrivée d’un vent du sud, chaud et sec, violent sirocco, appelé ici chlouk ou khamsin, aspiré par les dernières dépressions méditerranéennes. En quelques heures, la température monte de 15 à 20°c, le degré hygrométrique s’effondre de 80 ou 90 % à moins de 10 %, malgré l’influence de la mer Rouge qui rend comparativement moins brutal qu’en Égypte ce phénomène climatique. Puis la température redescend d’autant et l’hygrométrie se rétablit ; mais les récoltes de l’année peuvent avoir été irrémédiablement compromises67. Ainsi à Édesse (Urfa), au mois de mai 502, la récolte promettait d’être exceptionnelle grâce à un hiver et à un printemps très pluvieux, ce qui aurait mis fin à une longue crise frumentaire ; “se leva un vent brûlant qui dura 3 jours et qui dessécha tout le blé de notre région, sauf en un petit nombre d’endroits”68. On voit que le phénomène pénètre fort en avant dans les terres ; mais Édesse se rattache indiscutablement au système climatique syro-palestinien.
49A cette menace du khamsin s’ajoute l’extrême irrégularité des précipitations. Jérusalem, qui reçoit 600 mm d’eau en moyenne annuelle, n’enregistre que 55 jours de pluie. Les averses atteignent une rare violence : en février 1945, Damas a reçu 74,7 mm de pluie en une matinée, soit la moitié des précipitations de cette année-là. Les années moyennes sont rares. Les années extrêmes ne sont pas les mêmes d’une station à l’autre. Jérusalem a vu tomber 1.116 mm en 1920, mais seulement 311 mm en 1921 ; Damas, 230 mm en moyenne, 340 mm en 1929, 73 mm en 193369. Les irrégularités diminuent d’autant le bénéfice que peut tirer la terre des précipitations, par un écoulement excessivement rapide et d’ailleurs destructeur et par une insolation, et donc une évaporation, trop vite rétablie.
50Les variations zonales de ce climat sont simples et logiques. La côte méditerranéenne a un climat caractérisé par la grande douceur de l’hiver : la moyenne de janvier y dépasse 10°c au nord et même 12°c en Liban-Palestine : ici, on ne craint plus l’irruption de l’air glacé issu de l’anticyclone euro-sibérien. A Beyrouth, la moyenne des minima de janvier est de 5°c. La brise de mer, dont nous avons vu les effets bénéfiques pour l’humidité, maintient le maximum de juillet aux environs de 26°-27°c. De toutes les régions que nous étudions, cette mince bande côtière est sans doute la plus favorisée par le climat au point de vue agricole ; même au sud, dans la région de Gaza, les précipitations restent suffisantes pour l’agriculture pluviale. La végétation ne s’arrête complètement ni en été ni en hiver70.
51À partir d’une base globalement favorable, la dégradation climatique due à l’altitude ne limite les possibilités agricoles qu’à partir de 800-1.000 m, où les gels hivernaux commencent à se faire sentir. Mais, même dans les régions les plus élevées de la montagne libanaise et des autres massifs, là où le relief n’interdit pas les cultures, le climat les autorise ; les conditions sont évidemment moins favorables que sur la côte, mais les productions les plus diversifiées restent possibles ; à l’époque byzantine, la forêt y était splendide71.
52Passée la ligne de crête, en redescendant sur le rift, la situation est très différente suivant les régions. Au sud, le bassin de la mer Morte et la vallée du Jourdain en aval du lac de Tibériade connaissent un climat désenique qui commence, en Judée, dès les premières pentes à l’est de la ligne de crête : c’est le désert de Judée. Le gohr est totalement inculte en agriculture pluviale : il ne pleut que 20 jours par an, la température est torride72.
53La situation de la Bekaa est très différente et, là encore, contrastée entre la partie sud et la partie nord, contraste qui vient renforcer celui des sols. La partie méridionale reçoit des pluies abondantes, supérieures à 800 mm, voire à 1.000 mm, auxquelles s’ajoutent les possibilités qu’offrent les eaux descendues des montagnes (ghouta de Baalbek) ; les irrégularités climatiques ne parviennent pas à mettre en réelle difficulté l’agriculture de la Bekaa méridionale. 11 n’en va pas de même dans la partie nord, celle où coule l’Oronte ; le total des pluies ne dépasse pas 250 mm en moyenne et les variations sont très significatives : 468 mm en 1944 et 108 mm seulement en 1952 ; l’été est torride, mais l’hiver peut être très froid, avec des gelées printanières73. La situation est sensiblement la même dans les plaines de la Syrie le long de l’Oronte ; les données pluviométriques s’améliorent toutefois quelque peu74.
54Plus au nord, les influences méditerranéennes pénètrent plus largement à l’intérieur des terres et franchissent les premiers bourrelets montagneux, comme le massif du Bélus, aujourd’hui désolé, mais jadis intensément cultivé75 ; ainsi le bassin d’Alep (Haleb) est-il relativement bien arrosé puisque cette station reçoit en moyenne 450 mm de pluie76. Nous ne sommes plus ici dans le rift ou sa continuation, mais bien sur le rebord du plateau syro-arabique ; toutefois, la situation climatique est fort différente des régions plus méridionales comparables : les influences méditerranéennes nous conduisent jusqu’à la haute Mésopotamie, avec toutefois une continentalisation croissante. Les pluies de printemps se font plus tardives, le mois de mai (et non plus mars ou avril) est le plus favorable à la végétation, comme en témoigne la description du Pseudo Josué le Stylite pour 496 : l’impiété s’empare de la cité d’Édesse le 17 mai “alors que les grains multipliaient et que la pluie tombait”, que les fruits de la terre poussaient suivant la saison77. Les influences nordiques sont donc sensibles. L’hiver est froid, comme en 500-501 où la famine règne à Édesse ; “en novembre, et de nouveau en janvier, la mortalité s’accrut, lorsqu’il commença à faire froid et à geler”78. On notera le caractère précoce de ce froid (novembre). Et le froid, responsable de ce surcroît de mortalité, dure jusqu’en mars79 : cinq mois d’hiver ! Cette année-là n’était pas exceptionnelle : l’hiver 504-505 connaît aussi froid, neige et gel80. L’hiver peut même survenir extrêmement tôt : l’automne 501, “il s’était produit un vent froid lorsque la vendange commençait à mûrir et la plus grande partie avait été desséchée” sur pied81. Cette précocité du froid est tout à fait exceptionnelle ; d’habitude, la saison végétative n’est pas terminée à cette époque de l’année : à la fin de novembre 502, le chef arabe allié des perses, Na’aman, lors d’un raid dans le territoire d’Édesse, fait un nombre considérable de prisonniers (18.500) parce que les villageois, avec le renfort de travailleurs venus des villes, étaient sortis assurer la récolte82.
55À l’est du rebord oriental du rift et de l’Anti-Liban, le climat devient rapidement désertique. Il subsiste une mince zone de plaines, les ghoutas. Les précipitations y sont insuffisantes et l’agriculture sédentaire serait impossible sans l’irrigation, mais l’eau de pluie fournit une base appréciable. Les saisons sont les mêmes que dans la région côtière, mais les pluies commencent plus tard, finissent plus tôt et sont moins abondantes. Seule, la plaine du Hauran est suffisamment arrosée pour porter une agriculture continue et presque exclusivement pluviale83.
CONCLUSION : CONTRAINTES PHYSIQUES ET AGRICULTURE BYZANTINE
56Dans les territoires qui ont formé l’Empire byzantin du vie au xie siècle, l’agriculture se trouve confrontée à deux contraintes physiques essentielles.
57La première tient au morcellement et à la vigueur du relief. Les plaines sont exiguës, bordées de montagnes élevées, si elles ne s’ouvrent pas sur la mer. La montagne borne toujours l’horizon, sauf peut-être quand l’on aborde la plaine syro-arabique. Les seules zones planes de quelque ampleur sont les hauts plateaux centre-anatoliens, défavorisés par le climat et dont les caractéristiques pédologiques sont médiocres. Les plateaux limoneux, le loess, le tchernoziom sont ici inconnus : podzols et rendzines régnent en maîtres.
58Les plaines qui forment l’essentiel du terroir agricole byzantin sont donc de petites dimensions et de formation récente. Une partie sont d’origine karstique, de l’étroite doline au grand poljé ; ces plaines au fond très plat et aux rebords abrupts sont recouvertes de terra rossa, sol de bonne qualité, mais mince, léger et fragile. Les autres plaines, quelle que soit leur origine, bassin d’effondrement ou avancée deltaïque, ont un sol alluvial ; si les alluvions sont assez fines, le sol est de bonne qualité et peut même atteindre des épaisseurs de plusieurs mètres ; de tels sols sont toujours légers et perméables en surface. Toutefois, il va de soi que ces alluvions viennent de quelque part : le sol édifié dans les vallées et aux embouchures provient du décapage des interfluves sur le haut bassin du fleuve ou sur les pentes proches. La qualité des vallées repose sur la dégradation des versants.
59D’une façon générale, et à l’exception de la plupart des poljés qui bénéficient d’une évacuation souterraine, les plaines, et surtout les basses plaines, posent des problèmes de drainage importants ; souvent, l’excès même de l’alluvionnement empêche un écoulement satisfaisant des eaux des émissaires principaux et de leurs affluents. En bien des plaines, comme la Thessalie ou la Phocide, un lac occupait une partie du sol. L’écoulement incertain de ces lacs est souvent cause de salinité, surtout dans le centre de l’Asie Mineure, éloigné et coupé du niveau de base ; voilà qui les rend impropres à l’irrigation. Lacs et marécages engendrent l’insalubrité et l’habitat les fuit pour se fixer sur le bas des pentes ou même se percher, comme nous le reverrons84. Ces villages ne peuvent évidemment exploiter de façon satisfaisante le fond des vallées. Ils sont contraints de cultiver les pentes, donc de supprimer le tissu forestier et végétal qui protégeait le sol, offrant celui-ci à l’érosion, particulièrement intense compte tenu de la brutalité des pluies. Bref, le sol est menacé de disparition, ou d’infécondité par le sel, ce dont le Traité Fiscal de la Marcienne se fait l’écho au xe siècle85. Théodore de Sykéôn a même fait changer le cours du fleuve, le Sangarios (Sakarya), car celui-ci passait près des champs du village, minait par-dessous la terre arable et avait enlevé peu à peu une grande partie du sol86.
60Bref : des terroirs morcelés par le relief, au sol léger et instable, pas forcément mauvais, mais fragile. L’égratignure de l’araire est déjà presque trop profonde pour lui. La nature trace à la technologie byzantine des limites étroites. Nous y reviendrons87.
61Le climat n’est pas en soi défavorable à l’agriculture. Certaines régions connaissent des hivers très rigoureux et d’autres, ou les mêmes, des étés brûlants. Mais l’Empire s’est arrêté aux limites du désert et, en année moyenne, la plupart des régions appartiennent à des zones climatiques favorables ; soleil et chaleur suivant un hiver humide sont apparemment de bonnes conditions pour la (trop) célèbre trilogie méditerranéenne : blé (ou autres céréales), vigne, olivier. Certaines régions que nous avons étudiées dans ce chapitre bénéficient effectivement, bon an, mal an, de ces conditions. Ce sont surtout les bordures occidentales : Balkans, Asie Mineure, Syrie-Palestine. Elles sont très minoritaires dans l’Empire byzantin, qui, dans son ensemble, doit redouter le froid et la sécheresse.
62Le froid d’abord. Toute la partie orientale des Balkans, toute l’Asie Mineure intérieure et même la haute Mésopotamie passent l’hiver sous la constante menace de coulées glaciales issues de l’anticyclone thermique euro-sibérien. Le froid peut venir ou ne pas venir. Mais il exclut l’olivier et maintes cultures arbustives un peu délicates de régions entières où elles auraient eu leur place de par la température estivale et les précipitations. Il est un premier facteur d’irrégularité des récoltes, même si les plantes fondamentales pour l’alimentation - céréales et légumineuses - y sont assez peu sensibles. Mais le froid peut aussi limiter la longueur de la saison végétative et aller au devant de l’autre facteur, le plus grave, d’irrégularité des récoltes : la sécheresse.
63Globalement, les précipitations semblent partout suffisantes dans l’Empire byzantin. Mais l’irrégularité annuelle représente une constante aussi importante : le volume des précipitations peut varier de 1 à 4 d’une année sur l’autre ; les conséquences sur les rendements sont évidentes. D’autant que les pluies sont habituellement suffisantes : les Byzantins pratiquent certes l’irrigation, mais seulement une irrigation d’appoint relativement peu sophistiquée88. Survienne une année où les besoins en irrigation sont massifs et non plus annexes, et la région touchée est inévitablement sous-équipée : les rendements seront catastrophiques. Des pluies un peu plus abondantes que d’habitude, surtout en fin de saison humide, au printemps, au moment où gonfle le fruit, et les rendements seront au contraire excellents. Le climat impose de n’utiliser qu’avec les plus grandes précautions le rendement moyen ou “habituel” et de le confronter aux résultats extrêmes, dans un sens ou dans l’autre, peut-être globalement plus fréquents.
64Il reste que, même dans les régions les plus arides de l’Asie Mineure, l’Empire s’inscrit à l’intérieur des limites de la céréaliculture pluviale89. Celles-ci sont d’ailleurs variables entre 200 et 350 mm de précipitations annuelles. Certains facteurs favorisent la céréaliculture sèche avec de faibles précipitations : la continentalité entraîne des pluies de printemps (mai-juin) favorables aux céréales ; en revanche, la froideur de l’hiver ne laisse redémarrer la végétation qu’assez tardivement. Mais les facteurs les plus importants sont sociaux : en deçà de 200 mm dans les années les plus sèches, on n’est plus sûr d’obtenir une récolte en toutes circonstances ; pour que l’agriculture puisse être permanente, il faut que la société permette au producteur de supporter de tels à-coups. Et la meilleure défense de la société, c’est un relatif petit nombre ; au reste, la céréaliculture sèche est une culture extensive qui suppose des densités assez faibles et de longues jachères. La limite de ces cultures est donc variable en fonction des conditions économiques et sociales. Éventuellement aussi des conditions politiques. Au début de son existence, l’Empire arabo-musulman a pu développer ses rendements agricoles, son espace cultivé et la palette de ses productions grâce à la remise en fonctionnement et surtout l’extension d’un système sophistiqué et coûteux d’irrigation90.
65Resterait à savoir si le climat de l’époque byzantine était comparable à celui que les géographes observent à l’heure actuelle. Nous avons vu que les hivers micrasiatiques étaient probablement un peu moins rudes. On estime que l’époque romaine était marquée par un relatif assèchement, qui se serait terminé entre 600 et 800 environ, donc à notre époque91. Quoiqu’il en soit, ces variations ont été de faible importance et ne remettent pas en cause le caractère fondamental du climat dans l’Empire byzantin : mis à part quelques zones privilégiées au climat régulier, les variations interannuelles sont considérables. Par le relief et le climat, le monde byzantin est un pays rude.
Notes de bas de page
1 Sur les destructions dues à la guerre de reconquête, cf. infra, c. 9 et Cahen, Pénétration turque. Planhol (de), Fondements, p. 220-224, exagère sans doute cette tendance à la nomadisation. Pour les efforts des sultans turcs en faveur de l’agriculture, cf. Nicétas Choniatès, CFHB, p. 495. Définition du nomadisme appliquée aux Turcs dans Cahen, Nomades et sédentaires, p. 432-435.
2 Planhol (de), Fondements, p. 235-241 : Id.. Plaine pamphylienne, p. 129-131.
3 Id., Fondements, p. 272-279.
4 Ibid., p. 276.
5 À leur arrivée en Asie Mineure, les Turcs étaient fort peu familiers du milieu forestier ; après Mantzikiert, la ligne de résistance byzantine s’établit sur les hauteurs boisées de la chaîne pontique ou de l’Asie Mineure occidentale ; Cf. Planhol (de), La steppe et la forêt, p. 102-103.
6 Vaumas (de), Le Liban, p. 282-284.
7 Tchalenko, Villages antiques, passim.
8 Ibid., et Sodini, Tate et ai. Délies I-III.
9 Sanlaville, Régions agricoles du Liban, p. 97 ; c’est également ce qui ressort, pour la Turquie, de Erinç-Tunçdilek, Agricultural regions of Turkey. p. 179-180.
10 Parmi les causes de disparition définitive du sol imposable (πτώσις), le Traité Fiscal de la Marcienne met au premier rang “un mouvement, une déchirure ou un effondrement du sol” : T. F., p. 120.
11 Birot-Dresch. La Méditerranée, p. 41-42.
12 Ibid, p. 3-4 et p. 44-45.
13 Ibid., p. 140-142.
14 Ibid., p. 137-138.
15 Ibid., p. 151.
16 Ibid., p. 198-201.
17 Ibid., p. 202-206.
18 Sivignon, La Thessalie, p. 88-92. On trouvera le témoignage des sources byzantines sur la géographie physique de la Thessalie dans Abraméa, Thessalie byzantine, p. 55-70.
19 GU t. 8, p. 87-88.
20 Vie de Nicolas de Sion, BHG 1347, passim.
21 Sur les problèmes de technique de culture sèche dans les zones subtropicales et des limites de la culture pluviale : Planhol (de)-Rognon. Les zones tropicales, p. 129-134. Sur l’irrigation, cf. infra, c. 2, p. 67-69.
22 Birot-Dresch, La Méditerranée, p. 257-260 ; Planhol (de)-Rognon, Les zones tropicales, p. 68-70, estiment que la plupart des dépressions hivernales circulant en Méditerranée ν ont leur origine.
23 Ibid., p. 71-74.
24 Birot-Dresch, La Méditerranée, p. 57.
25 Ibid., p. 57-58.
26 Ibid., p. 57-59.
27 Asdracha, Rhodopes, p. 20-21.
28 Ibid., p. 21-22.
29 Ibid., p. 22-23.
30 Vie de Daniel le Stylite, BHG 489, c. 52-53, p. 50-51.
31 Vie d’André Salos, BHG 117. c. 27, col. 660 C.
32 Théophane cont., CSHB, p. 417-418 = Syméon Magistros, CSHB, p. 743 = Georges le Moine, CSHB. p. 908-909 ; même récit chez Skylitzès, CFHB. p. 255.
33 Vie de Luc le Stylite, BHG 2239. c. 7, p. 201-202 et c. 10, p. 205.
34 Skylitzès. CFHB, p. 347 ; cf. Glykas, CSHB, p. 557.
35 Vie de Théodora de Thessalonique, BHG 1737, c. 31. p. 18.
36 Sivignon. La Thessalie. p..36-37 et 46-47.
37 Ibid, p. 38-43 cl 45-46.
38 Birot-Dresch, La Méditerranée, p. 60-61.
39 Ibid., p. 61-62.
40 Expositio totius Mundi, c. 40. p. 170.
41 Birot-Dresch, La Méditerranée, p. 160-162.
42 Vie de Théodore de Sykéôn, BHG 1748, c. 29. p. 27.
43 Makal. Village, p. 193 et 197.
44 Vie de Théodore de Sykéôn, BHG 1748. c. 30 a, p. 27.
45 Birot-Dresch. La Méditerranée, p. 163.
46 Planhol (de), Limites antiques, p. 4-6 : Robert, Sur les lettres, p. 143-145, est toutefois partisan de limiter la portée des remarques de Strabon au seul arrière-pays de Sinope ; nous souscrirons à cette interprétation.
47 Ibid., p. 7-13. Birot-Dresch, La Méditerranée, adoptent ce point de vue sur lequel nous restons réservé.
48 Ibid., p. 163-165 ; Erinç-Tunçdilek, Agricultural regions of Turkey, p. 191-193.
49 Ibid., p. 196-199 et Birot-Dresch, La Méditerranée, p. 166.
50 Planhol (de), Plaine pamphylienne, p. 33-35.
51 Ibid., p. 40-41.
52 Description du climat de Tarse dans Tchihatcheff (de), Asie Mineure, t. 2, p. 201-205.
53 Erinç-Tunçdilek, Agricultural regions of Turkey, p. 185.
54 Planhol (de), Plaine pamphylienne, p. 36-38.
55 Ibid., p. 39-40.
56 Erinç-Tunçdilek, Agricultural regions of Turkey, p. 188-192. Description du climat d’Erzeroum et d’Erevan dans Tchihatcheff (de), Asie Mineure, t. 2, p. 256-269.
57 Birot-Dresch. La Méditerranée, p. 166 ; Erinç-Tunçdilek, Agricultural regions of Turkey, p. 185-186.
58 Planhol (de), La steppe et la forêt, p. 103 et 116.
59 Gil t. 8, p. 96 ; Birot-Dresch, La Méditerranée, p. 166 ; Erinç-Tunçdilek, Agricultural regions of Turkey, p. 183-184. À Demirdji, Makal, Village, p. 200, observe une pluie ininterrompue du 15 au 20 avril. Description du climat de Kayseri dans Tchihatcheff (de), Asie Mineure, t. 2, p. 179-200.
60 Vie de Théodore de Sykéôn, BHG 1748, passim et, par exemple, c. 16. p. 14 ; c. 29 et 30 a, p. 27 ; c. 43. p. 98 ; c. 53. p. 46 ; c. 122, p. 98-99 ; c. 141, p. 111.
61 Birot-Dresch, La Méditerranée, p. 265.
62 Ibid., p. 260-261.
63 Weulersse, Paysans de Syrie, p. 21-22.
64 Ibid., p. 31 et Birot-Dresch, La Méditerranée, p. 264.
65 Weulersse, Paysans de Syrie, p. 23-24.
66 Ibid., p. 22 et 29 ; Birot-Dresch, La Méditerranée, p. 264-265.
67 Ibid., p. 256-260 et Weulersse, Paysans de Syrie, p. 24-25.
68 Ps. Josué le Stylite, p. 272 (trad. p. 201).
69 Birot-Dresch. La Méditerranée, p. 265-267.
70 Ibid., p. 260-262 ; Weulersse, Paysans de Syrie, p. 32.
71 Sanlaville, Régions agricoles du Liban, p. 66-68.
72 GU t. 8, p. 192-194.
73 Sanlaville, Régions agricoles du Liban, p. 73-83.
74 Weulersse, Paysans de Syrie, p. 251-260.
75 Tchalenko, Villages antiques et Sodini, Tate et al., Déhés I-III.
76 Birot-Dresch, La Méditerranée, p. 265.
77 Ps. Josué le Stylite, p. 253-254 (trad., p. 187).
78 Ibid., p. 268-269 (trad., p. 197-198).
79 Ibid., p. 269-270 (trad., p. 199).
80 Ibid., p. 303-304 (trad., p. 223).
81 Ibid., p. 271 (trad., p. 200).
82 Ibid., p. 278 (trad., p. 204-205). J.-B. Chabot traduit “moisson” (messis). On peut se demander s’il s’agit bien de céréales ; si c’est le cas, il s’agirait d’une deuxième récolte, bien tardive à nos yeux.
83 Weulersse, Paysans de Syrie, p. 258-259.
84 Cf. infra, c. 3, p. 106-108.
85 T. F., p. 120 sur la πτῶσις et la διάπτωσις de la terre.
86 Vie de Théodore de Sykéôn, BHG 1748, c. 45, p. 40.
87 Cf. infra, c. 2.
88 Cf. infra, c. 2, p. 67-69 et Planhol (de), Fondements, p. 205.
89 Sur cette notion de limite de la culture sèche (ou pluviale), cf. Planhol (de)-Rognon, Les zones tropicales, p. 131-134.
90 Watson, Agricultural Révolution, p. 27-29.
91 Planhol (de), Fondements, p. 197-198 ; Vita-Finzi, Mediterranean valleys, p. 112-113 ; Dufaure, Terrasse d’Olympie, p. 91-92.
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