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Frontières de sable, frontières de papier

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Camille Lefebvre

Première partie. Des voyages qui révèlent des territoires et des frontières

Des voyages qui révèlent des territoires et des frontières

Texte intégral

  • 1 Georges Perec, Espèces d’espaces, Paris, Galilée, 1974, p. 109.

« Lorsque rien n’arrête notre regard, notre regard porte très loin. Mais s’il ne rencontre rien, il ne voit rien ; il ne voit rien que ce qu’il rencontre : l’espace, c’est ce qui arrête le regard, ce sur quoi la vue bute : l’obstacle : des briques, un angle, un point de fuite : l’espace, c’est quand ça fait un angle, quand ça s’arrête, quand il faut tourner pour que ça reparte. Ça n’a rien d’ectoplasmique, l’espace ; ça a des bords, ça ne part pas dans tous les sens, ça fait tout ce qu’il faut faire pour que les rails de chemins de fer se rencontrent bien avant l’infini1. »
Georges Perec, Espèces d’espaces.

1Reconstituer les façons de décrire, de penser, d’aménager et de vivre l’espace au Soudan central au xixe siècle nécessite de rechercher le complexe assemblage des habitudes, des connaissances et des pratiques, de retrouver les conditions matérielles et climatologiques ainsi que les conceptions politiques, sociales et religieuses qui organisent les relations des hommes à leurs territoires. Les réalités physiques doivent autant compter que les idées, les mentalités et les idéologies, la matérialité spatiale et territoriale des organisations humaines autant que la conscience qu’en ont les acteurs. Ce travail s’intéresse donc aux manières dont les hommes d’un temps et d’un lieu donnés se situent dans le milieu naturel et social qui les entoure, comment ils le conçoivent, le décrivent mais aussi le transforment et l’organisent.

  • 2 Michel Izard, Gens du pouvoir, gens de la terre : les institutions politiques de l’ancien royaume (...)

2Pour faire une histoire de paysages, de territoires et d’imaginaires spatiaux qui ont disparu à la fois dans leurs formes mais aussi souvent dans les pratiques, il faut faire preuve d’imagination. L’espace est une notion extensive, qui touche à des domaines d’expériences multiples et qui, de fait, interroge la pratique de l’historien. Les manières de fabriquer ces histoires de territoires qui n’existent plus ont été marquées par les propositions de la géographie culturelle et de l’anthropologie qui se sont intéressées aux savoirs vernaculaires et aux formes autochtones d’appréhension dynamique de l’espace2. Ces travaux utilisent enquête toponymique, observation concrète des pratiques, analyse linguistique du vocabulaire lié à l’espace, et font des propositions théoriques fortes : territoire réticulé, analyse des processus et des dynamiques, rôle des enjeux sociaux dans les structurations de l’espace. Deux de ces propositions sont reprises ici, l’insistance sur la nécessité d’approcher le rapport à l’espace à partir de l’étude de la langue, des discours endogènes et des savoirs vernaculaires, ainsi que le rôle crucial des pratiques dans l’autodéfinition des territoires.

3Les conceptions et les pratiques de l’espace sont abordées comme des objets construits qui s’inscrivent dans des temps et des situations particuliers, plutôt que comme des données culturelles. Ainsi, loin de chercher à essentialiser les concepts de frontière ou de territoire, en recherchant par exemple les spécificités supposées d’une territorialité ou d’une frontière africaine, il s’agit de replacer ces idées dans une historicité et dans les particularités contextuelles qui les déterminent. Mais il ne saurait non plus être question de projeter une conception contemporaine et européenne de la frontière et du territoire dans des lieux et à une époque où ceux-ci sont étrangers et anachroniques. À partir d’une définition générale du territoire comme processus d’appropriation construit historiquement et de la frontière comme dispositif par lequel l’autorité manifeste son aspiration à la souveraineté, et en insistant sur leurs aspects dynamiques, il s’agit d’analyser les formes d’articulation entre spatial et social, et de tenter de définir les formes de frontières et de territoires expérimentées à une période donnée dans une région précise.

4Au xixe siècle, un large espace régional construit par un ensemble de mouvements économiques, politiques et culturels s’organise autour de la complémentarité des zones écologiques sahélienne et saharienne, et notamment au long de deux grandes routes transsahariennes Nord/Sud, l’une passant par Agadez et se dirigeant vers Kano, et l’autre passant par le Kaouar et se rendant au Bornou. Les déplacements sont au cœur de l’identité de cette région, fondant les logiques de l’économie et l’identité de la plupart des populations. S’étendant du fleuve Niger au lac Tchad d’ouest en est, et du sud des déserts algérien et libyen jusqu’au confluent de la Bénoué et du Niger, cette région est alors appelée Soudan central.

  • 3 Paulo Fernando de Moraes Farias, « Bentyia (Kukyia) : a Songhay-Mande Meeting Point, and a “Missin (...)
  • 4 Abdulahhi dan Fodio : He (Shaikh Uthman) began to make weapons ready and he began to pray to God t (...)

5En effet, l’Afrique saharienne de l’Atlantique à la mer Rouge est depuis la fin du xviiie désignée dans les milieux savants européens par le terme de Soudan, repris du Bilâd as-Sudân ou « pays des Noirs » des géographes arabes. Tandis que, en Afrique de l’Ouest, cette dénomination d’origine arabe est, depuis le xviie siècle, reprise par les auteurs locaux et notamment par les rédacteurs des Chroniques de Tombouctou qui en ont popularisé l’usage et transformé les connotations, la faisant passer d’un outil de différentiation raciale à une autodéfinition large, objet de fierté pour les musulmans de la région3. Les leaders du jihad, notamment Ousman dan Fodio, Abdoulaye dan Fodio et Mohammed Bello, l’utilisent dans leurs écrits, notamment l’Infâq al-maysûr ou le Tazyin al-Waraqat4. L’utilisation d’un vocable aujourd’hui oublié, malgré son caractère ambigu, est justifiée par cette utilisation contextualisée en Afrique et en Europe, et par le fait qu’il représente alors une catégorie reconnue et identifiée par les acteurs de cette époque.

  • 5 Les lectures de ce mouvement ont été nombreuses et très divergentes, allant de la caricature colon (...)
  • 6 Le terme de fondamentalisme est utilisé ici au sens de retour au fondement du texte sacré, au sens (...)

6Cet espace connaît un immense bouleversement lorsque, en 1804, Ousman dan Fodio lance un jihad dans la région5. La fin du siècle précédent avait été le théâtre d’une effervescence religieuse liée au développement et à une diffusion plus large du savoir, dans un moment où les autorités politiques dynastiques de la région avaient perdu une grande partie de leur légitimité, notamment religieuse, et faisaient peser des exigences de plus en plus fortes sur les populations. Une génération d’hommes marquée par son exclusion des systèmes d’accès dynastique au pouvoir, dotée d’une formation intellectuelle poussée et d’une conviction religieuse fondamentaliste6 se lance alors dans un mouvement de remise en cause de l’ordre établi, en utilisant la religion comme argument principal. Ces hommes renversent les pouvoirs politiques existants et s’installent à leur place, tout en conservant dans la majorité des cas les structures de pouvoir, les organisations politiques et parfois même le personnel administratif. Les objectifs de ce jihad sont le retour à un islam purifié, à un pouvoir politique juste, le développement du savoir, l’amélioration des conditions sociales et la sharia comme seule source du droit et de la légitimité politique. Dans une large région, les réalités territoriales des organisations humaines sont modifiées par les changements d’ordre politique, religieux, économique, idéologique et militaire introduits par le jihad. Cet espace en pleine reconfiguration est l’objet de cette première partie, mais il ne s’agit pas de faire l’histoire du jihad ou de l’ensemble des évolutions religieuses ou sociales qu’il induit, mais plutôt d’observer les modalités d’évolution des pratiques et des manières de vivre, et de penser l’espace et les territoires au cours d’un xixe siècle troublé.

  • 7 Selon l’expression d’Isabelle Laboulais-Lesage (dir.), Combler les blancs de la carte. Modalités e (...)

7Au même moment, le Soudan central devient en Europe un des sujets et des terrains privilégiés du mouvement d’exploration scientifique qui s’amorce à la fin du xviiie siècle. La région fait alors partie de ces blancs de la carte matrice de l’esprit d’aventure7, en raison de la curiosité scientifique que suscite le fleuve Niger jusqu’en 1830, puis de celle dont le Sahara est l’objet. La chronologie est ici décalée par rapport à une Afrique des côtes qui échange avec l’Europe depuis plusieurs siècles et qui est, au xixe siècle, déjà largement inquiétée par l’impérialisme européen. Au Soudan central, les premiers contacts avec les Européens se font dans un contexte marqué, jusqu’aux années 1890, plus par un projet de découverte scientifique que par un projet de domination. Le xixe siècle n’est pas le théâtre de la montée de l’impérialisme ou de la conquête mais celui d’une rencontre avec l’intérêt scientifique européen et le moment d’une situation de contact entre des groupes d’acteurs appartenant à des sociétés culturellement et géographiquement éloignées. Les explorateurs européens qui parcourent alors la région ne sont encore que des voyageurs comme les autres, soumis aux mêmes normes et aux mêmes règles. Ces procédures d’assimilation des Européens dans des pratiques de voyage locales sont l’indice du maintien jusque dans les années 1890 d’une maîtrise africaine de la donne politique et territoriale. Dans ce contexte, leurs récits offrent un point d’appui idéal pour fabriquer une histoire de territoires et de frontières faite à hauteur d’hommes, qui suit leurs pas dans d’immenses caravanes arrivant de la côte, d’Égypte ou de La Mecque, ou dans de petits groupes de voyageurs sur les routes qui mènent d’un village à l’autre.

Notes

1 Georges Perec, Espèces d’espaces, Paris, Galilée, 1974, p. 109.

2 Michel Izard, Gens du pouvoir, gens de la terre : les institutions politiques de l’ancien royaume du Yatenga (bassin de la Haute-Volta blanche), Cambridge/Paris, Cambridge University Press/Éd. de la Maison des sciences de l’homme, 1985 ; Edmond Bernus, « La représentation de l’espace chez des Touaregs du Sahel », Mappemonde, 3, 1988, p. 1-5 ; Sophie Caratini, Les Rgaybāt (1610-1934), tome 1, Des chameliers à la conquête d’un territoire, tome 2, Territoire et société, Paris, L’Harmattan, 1989 ; Elizabeth Tonkin, « Borderline Questions : People and Space in West Africa », dans Hastings Donnan, Thomas M. Wilson (dir.), Border Approaches. Anthropological Perspectives on Frontiers, Lanham, University Press of America, 1992, p. 15-30 ; Michel Izard, « Centralisation du pouvoir : la preuve par la toponymie », Journal des africanistes, 63/2, 1993, p. 5-24 ; Joël Bonnemaison, Gens de pirogue et gens de terre. Les fondements géographiques d’une identité : l’archipel du Vanuatu, Paris, Éditions de l’Orstom, 1996 ; Béatrice Collignon, Les Inuit. Ce qu’ils savent du territoire, Paris, L’Harmattan, 1996 ; Michel Naepels, Histoire des terres kanakes. Conflits fonciers et rapports sociaux dans la région de Houaïlou, Paris, Belin, 1998 ; Rüdiger Schott, « Limit on the Access to Land, Cattle and Women among some West African Peoples », dans Michael Rösler, Tobias Wendl (dir.), Frontiers and Borderlands : Anthropological Perspectives, Francfort-sur-le-Main, Peter Lang, 1999, p. 159-186 ; Emmanuel Lézy, Guyane, Guyanes. Une géographie « sauvage » de l’Orénoque à l’Amazone, Paris, Belin, 2000 ; Danouta Bagnoud-Libersky, Les dieux du territoire, Paris, CNRS Éditions, 2002.

3 Paulo Fernando de Moraes Farias, « Bentyia (Kukyia) : a Songhay-Mande Meeting Point, and a “Missing link” in the Archaeology of the West African Diasporas of Traders, Warriors, Praise-singers, and Clerics », Afriques. Débats, méthodes et terrains d’histoire, 4, 2013, p. 25 (http://afriques.revues.org/1174, consulté le 22 juillet 2013).

4 Abdulahhi dan Fodio : He (Shaikh Uthman) began to make weapons ready and he began to pray to God that he should show him the sovereignty of Islam in his country of the Sudan, Ibn Muhammad Abdullah, Tazyin Al-Waraqat, traduction de Merwyn Hiskett, Ibandan, Ibandan University Press, 1963, p. 105. Mohammed Bello : I am leaving in the fringe of the Soudan – The Soudan where paganism and dark ignorance prevail, Edward Arnett (éd.), The Rise of the Sokoto Fulani. Being a Paraphrase and in Some Parts a Translation of the Infaku’l Maisuri of Sultan Mohammed Bello, Kano, Kano Emirate Publishing, 1922, p. 3.

5 Les lectures de ce mouvement ont été nombreuses et très divergentes, allant de la caricature coloniale à l’hagiographie contemporaine. Présenté tour à tour comme une révolte peule contre des États et des populations haoussas, comme une lutte entre nomades et sédentaires, entre Blancs et Noirs, entre musulmans et animistes ou entre étrangers et autochtones, opposant des jihadistes aux motifs purs à des aristocraties corrompues ou inversement un impérialisme conquérant et violent à des populations sans défense. Soulignons d’emblée que le critère identitaire n’est pas un outil de mobilisation dans les écrits des jihadistes qui ne se définissent dans aucun de leurs textes comme peuls ou comme un mouvement peul. Il y a eu, par ailleurs, des Peuls qui se sont opposés au jihad tandis que beaucoup de Haoussas ont rejoint ses rangs. De même, la question de l’autochtonie pose question face à des populations habitant la région depuis le xve siècle. Enfin, bien que les leaders du jihad le définissent comme un mouvement musulman face à des infidèles, la réalité est plus complexe et, si les populations paysannes étaient largement non musulmanes, les aristocraties haoussas, première cible du jihad, se définissaient, elles, comme musulmanes, Rowland Aderemi Adeleye, Power and Diplomacy in Northern Nigeria, 1804-1906 : The Sokoto Caliphate and its Enemies, Londres, Longman, 1971, p. 20 ; Djibo Hamani, Au carrefour du Soudan et de la Berbérie : le sultanat touareg de l’Ayar, Niamey, 1989, p. 339 ; Mahamane Alio, « Le Jihad d’Usman dan Fodio », dans Association des historiens nigériens, Histoire de l’espace nigérien. État des connaissances, Niamey, Daouda, 2007, p. 123.

6 Le terme de fondamentalisme est utilisé ici au sens de retour au fondement du texte sacré, au sens d’interprétation strictement littérale du texte sacré, d’attention littéraliste.

7 Selon l’expression d’Isabelle Laboulais-Lesage (dir.), Combler les blancs de la carte. Modalités et enjeux de la construction des savoirs géographiques (17e-20e siècle), Strasbourg, Presses universitaires de Strasbourg, 2004, p. 6.

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