Un autre homme illustre : Démosthène
p. 371-376
Texte intégral
1Le point de départ de ma réflexion sera le livre de Pauline Schmitt Pantel et la lecture qu’elle propose des Vies de six Athéniens illustres du ve siècle telles qu’elles sont présentées par Plutarque1. Cette lecture met en lumière l’importance des epitêdeumata, « les manières de se comporter, de naître, de grandir, d’habiter, de prier, de se vêtir, de manger, de se marier, de mourir » dans la conception grecque du politique2. Mon propos est de tenter de mesurer la valeur de cette grille de lecture appliquée à un autre homme illustre de Plutarque et d’Athènes : Démosthène.
2Deux questions préalables se présentent aussitôt. Démosthène est un homme du ive siècle, et l’Athènes de son temps n’est plus l’Athènes hégémonique du ve siècle. Par ailleurs, il a beaucoup écrit et beaucoup parlé de lui, ce qui le distingue des hommes illustres du siècle précédent, ce dont Plutarque ne pouvait pas ne pas tenir compte.
3Je n’insisterai pas pour le moment sur le premier point, sinon pour rappeler que, dans l’historiographie, il a toujours été question d’une rupture entre l’Athènes du ve siècle et celle du ive siècle, rupture qui serait la conséquence de la crise que traverse Athènes durant les dernières années qui précèdent et suivent sa défaite devant Sparte3. Toutefois, alors que jusqu’au milieu du siècle dernier, on donnait à cette rupture le sens d’un déclin de l’Athènes démocratique du ive siècle par rapport à la grandeur de la cité de Périclès, on a tendance aujourd’hui à opposer la démocratie « radicale » du ve siècle à la démocratie « modérée » du siècle suivant. Pour reprendre la formule d’un historien américain, on serait ainsi passé, d’un siècle à l’autre, « de la souveraineté du peuple à la souveraineté de la loi4 ». Je reviendrai sur cette question dans ma conclusion.
4La seconde question a fait l’objet de débats parmi les spécialistes de Plutarque5. Je me bornerai ici à rappeler que les discours de Démosthène ont été publiés, sinon de son vivant, du moins dans les années qui ont suivi sa mort, et que Plutarque en avait certainement lu un certain nombre. L’insistance qu’il met à rappeler que Démosthène écrivait ses discours avant de les prononcer est révélatrice. Cela dit, il est évident qu’il ne les a pas tous lus. Il s’est plus particulièrement intéressé à certains plaidoyers politiques, et au procès sur la Couronne. Et il cite abondamment le plaidoyer d’Eschine Contre Ctésiphon. Il utilise également d’autres sources contemporaines de l’orateur, singulièrement pour les fameuses « anecdotes », dont Pauline Schmitt a montré l’importance dans la construction des Vies de Plutarque6.
5J’en viens maintenant au texte lui-même, pour tenter d’y retrouver les thèmes dégagés par Pauline Schmitt : jeunesse et éducation, entrée dans la vie politique, richesse et milieu social, rapport à la vie religieuse, fin plus ou moins tragique.
Jeunesse et éducation
6Dès le premier de ces thèmes, c’est-à-dire la jeunesse et l'éducation, s’affirme la différence entre Démosthène et les hommes illustres du ve siècle. Certes, le père de Démosthène est qualifié par Théopompe de kaloskagathos, mais c’est en fait un machairopoios, un coutelier qui faisait travailler des esclaves dans son atelier7. Il était riche, certes, puisque sa fortune se montait à près de quinze talents, mais il ne se pouvait comparer aux familles dont étaient issus les dirigeants du ve siècle. De même, l’origine étrangère de sa mère ne se peut comparer à celle des mères de Thémistocle et de Cimon, surtout si l’on songe que son grand-père maternel avait été condamné pour trahison8.
7Mais surtout, pour ce qui est de son éducation, il faut prendre en compte ce que révèle le premier discours Contre Aphobos, à savoir le détournement de son héritage par ses tuteurs, qui priva Démosthène de l’éducation qui convenait à un enfant libre, celle qui précisément est évoquée dans la vie des hommes illustres du ve siècle, et qui passe nécessairement par le gymnase. À ce facteur s’ajoute en outre le fait d’être né doté d’une « complexion faible et délicate », ce qui valut au malheureux enfant maigre et chétif des surnoms ridicules.
8Il faut alors expliquer comment il a pu devenir un grand orateur. Cela commence par une anecdote : en 366, le célèbre stratège Callistratos fut accusé à la suite de l’échec d’une campagne en Béotie. Grâce à son éloquence, il fut acquitté. Or, le jeune Démosthène, qui avait alors dix-sept ans, put assister au procès grâce à l’entremise de son pédagogue, et fut ébloui par cette éloquence9. L'épisode aurait décidé de son avenir. Il aurait un peu plus tard suivi les leçons d’Isée, plus abordables que celles d’Isocrate, dont il aurait étudié par lui-même les traités de rhétorique. Mais il lui restait à surmonter la faiblesse de sa voix et son élocution bégayante. Et Plutarque de rappeler les différents moyens par lesquels, livré à lui-même, il parvint à acquérir sa puissante éloquence : apprendre par cœur des vers de Sophocle ou d’Euripide, s’exercer à parler dans une salle souterraine, courir avec les fameux cailloux dans la bouche, s’examiner dans un miroir, etc.
Entrée dans la vie militaire et politique
9Il s’agit donc d’une éducation bien différente de celle des hommes illustres d’autrefois. De même est différent le passage à l’âge adulte, c’est-à-dire la première expérience de la vie militaire. La seule information sur le comportement de Démosthène comme soldat, c’est son manque de courage à Chéronée et l’abandon de son bouclier sur le champ de bataille. Cette absence d’expérience peut peut-être s’expliquer par la faiblesse physique sur laquelle Plutarque insiste, peut-être aussi par une situation nouvelle que Démosthène évoque souvent, le recours de plus en plus fréquent à des armées de mercenaires. Il reste que cette impasse sur l’éphébie explique peut être l’entrée tardive dans la vie politique10. Plutarque la place au moment où commence la guerre de Phocide (356)11. Les deux premiers discours de Démosthène concernant les affaires de la cité sont le discours Sur les Symmories de 354 et le discours Pour les Mégalopolitains de 353. La première Philippique date de 351. Si Démosthène est né vers 384, il ne serait entré dans la vie politique qu’à près de trente ans. Mais alors il va devenir un orateur à la fois écouté et audacieux, prenant pour modèle Périclès « par son souci de ne pas parler vite et sur n’importe quel sujet à l’improviste12 ». Et plus loin, Plutarque ajoute : « Dans ses discours, loin de pousser ses concitoyens vers ce qui est le plus agréable, le plus facile ou le plus avantageux, il exprime l’opinion que l’on doit souvent faire passer sa sûreté et son salut au deuxième rang, après l’honneur et la dignité. C’est pourquoi, si à son zèle pour défendre ses principes et à la noblesse de ses discours, il avait joint la bravoure guerrière et l’intégrité de tous ses actes, il aurait mérité d’être placé non point au nombre des orateurs, tels Moiroclès, Polyeuctos et Hypéride, mais au rang élevé de Cimon, Thucydide et Périclès13. »
Rapport à la richesse
10Car il y avait aussi la face négative de ces qualités, le fait même de composer des discours pour d’autres, d’avoir fait métier de logographe au début de sa carrière et d’aller même jusqu’à passer de l’un à l’autre de ses clients, comme ce fut le cas avec Phormion et Apollodore. Il défendit le premier, le banquier d’origine servile, contre Apollodore, le fils de son ancien maître, puis peu après ce même Apollodore contre un certain Stéphanos. Et l’on sait ce qu’il advint du procès qu’il aurait intenté contre le riche Midias, et auquel il aurait renoncé contre trois mille drachmes14. Cette faiblesse de Démosthène face à l’argent explique aussi son rôle dans la fameuse affaire d’Harpale, qui entraîna sa condamnation par l’Aréopage et son exil, jusqu’à ce que la mort d’Alexandre réveille chez les Athéniens le désir de se libérer de la présence de la garnison macédonienne, ce qui lui permit de rentrer à Athènes15.
Amour et mort
11Il nous reste à examiner deux autres des thèmes retenus : l’amour et la mort. De la vie amoureuse de Démosthène, on ne sait rien. Il aurait songé à épouser la mère du jeune Ctésippos, le fils du stratège Chabrias. Mais la chose ne se fit pas, et la seule information donnée par Plutarque est qu’il aurait eu pour épouse une Samienne dont il eut une fille unique, celle qui mourut quelques jours avant que ne parvienne à Athènes l’annonce de la mort de Philippe, dont Démosthène, oubliant son deuil, se réjouit publiquement16.
12Oublier les cérémonies associées à un tel deuil était révélateur, selon Eschine, de l’impiété de Démosthène. Plutarque se fait l’écho de cette accusation, reprenant en particulier les propos de Démosthène qui allait jusqu’à prétendre que la Pythie était aux ordres de Philippe17. Pourtant, lorsque après la victoire d’Antipatros et l’occupation d’Athènes par les Macédoniens, Démosthène s’enfuit et se réfugia dans le sanctuaire de Poséidon dans l’île de Calaurie, il prit soin au moment de se donner la mort de sortir encore vivant du sanctuaire afin de ne pas commettre un sacrilège. Et son neveu Démocharès dirait plus tard que c’était la providence des dieux, et non le poison, qui lui avait procuré une mort rapide.
13Cette mort donne à la vie de Démosthène une fin tragique sur laquelle Plutarque insiste longuement. Il prête en particulier à l’orateur, s’adressant à Archias, l’envoyé d’Antipatros, une réplique dans laquelle il n’hésite pas à évoquer l’Antigone de Sophocle : « Hâte-toi de jouer le Créon de la tragédie et de faire jeter sans sépulture le corps que voici. Pour moi, cher Poséidon, je sors de ton temple encore vivant, mais si cela n’avait dépendu que d’Antipatros et des Macédoniens, la pureté de ton sanctuaire n’aurait même pas été respectée18. »
***
14On le voit par cette rapide analyse de la Vie de Démosthène, il est aisé d’y retrouver les principaux thèmes retenus par Pauline Schmitt Pantel à partir des Vies athéniennes du ve siècle, et qui traduisent bien l’importance des epitêdeumata dans la conception du politique dans la cité : l’Athènes du ive siècle n’est pas sur ce plan différente de l’Athènes du ve siècle. Et pourtant s’affirment en même temps des traits nouveaux : l’origine sociale de nombreux orateurs (Démosthène, Eschine, Démade, Apollodore, etc.), une évolution des pratiques de la guerre et une certaine professionnalisation de la stratégie, l’importance aussi des questions financières et la nécessité de trouver les moyens de se procurer les ressources pour y faire face. En revanche, la vie intérieure de la cité révèle un certain équilibre dans le fonctionnement des institutions jusqu’à l’échec de la guerre lamiaque. Mais sur ce point, une comparaison serait intéressante avec la Vie de Phocion, la dernière des Vies athéniennes de Plutarque.
15Je reviendrai, pour conclure, sur la question que j’avais évoquée au début de cet exposé, du « déclin » d’Athènes au ive siècle, et sur la mise en question de ce déclin. La Vie de Démosthène de Plutarque apporte, on l’a vu, des éléments de réponse à cette question : la société a évolué, mais les institutions sont celles qui avaient été rétablies en 403. Cependant déjà se devinent des adaptations qu’on associe au nom de Lycurgue, mais qui remontent vraisemblablement au milieu des années 350, quand Athènes doit renoncer, après la défaite subie à Embata face à ses alliés révoltés, à tout rêve hégémonique… Le Démosthène de Plutarque est, en dépit de ses faiblesses, celui qui devina la menace que Philippe représentait pour la liberté du monde grec. À ce titre, il mérite de figurer parmi les hommes illustres d’Athènes. Mais l’image que la postérité retiendra de l’orateur athénien sera davantage celle qu’il aura donnée de lui-même que celle qu’aura construite Plutarque19.
Notes de bas de page
1 P. Schmitt Pantel, Hommes illustres. Mœurs et politique à Athènes, Paris, 2009.
2 Ibid., p. 12.
3 La rupture était déjà affirmée dans l’Antiquité. Voir sur ce point la conclusion de la première partie de la Constitution d’Athènes attribuée à Aristote (XLI, 2) : « C’est depuis [le retour des gens du Pirée] qu’on en est arrivé au régime actuel, en attribuant toujours de plus grands pouvoirs à la foule. Car le peuple s’est rendu maître de tout, et tout est réglé par les décrets et les tribunaux où le peuple est souverain. »
4 M. Ostwald, From Popular Sovereignty to the Sovereignty of Law. Law, Society and Politics in Fifth-Century Athens, Berkeley, 1986. Sur ce problème de la souveraineté de la loi, je renvoie à C. Mossé, Au nom de la loi. Justice et politique à Athènes à l’âge classique, Paris, 2010.
5 Voir la remarque de P. Carlier, Démosthène, Paris, 1990, p. 10 : « Nous ne connaissons pas seulement la pensée et l’action de Démosthène à travers les historiens (comme c’est le cas pour Périclès), mais aussi de l’intérieur, pourrait-on dire, par les discours de l’orateur lui-même. »
6 Ibid., p. 183-196.
7 Plutarque, Démosthène, IV, 1-3.
8 Plutarque emprunte cette information à Eschine, III, Contre Ctésiphon, 171-172. Gilon, le grand-père maternel de Démosthène, avait dû prendre le chemin de l’exil pour n’avoir pas défendu la forteresse de Nymphée dans le Pont-Euxin. Il se serait alors réfugié dans le royaume du Bosphore et aurait épousé une jeune fille scythe. La mère de Thémistocle comme celle de Cimon étaient des princesses thraces (Plutarque, Thémistocle, I, 1 ; Cimon, IV, 1).
9 Démosthène, V, 1-4. On notera que Démosthène assiste au procès « sans être vu », grâce à son pédagogue qui connaissait les arbitres publics chargés d’ouvrir les tribunaux. L’existence de ce pédagogue implique que Démosthène reçut l’éducation d’un jeune homme de bonne famille, même si elle fut limitée, en particulier sur le plan physique, du fait de sa santé chancelante. Voir d’ailleurs ce qu’il dit en réponse aux accusations d’Eschine dans le Sur la Couronne, 257.
10 On ne manquera pas de remarquer que, seul des huit Athéniens illustres de l’époque classique, Démosthène ne fut jamais stratège, ainsi d’ailleurs que d’autres orateurs comme Lycurgue, Démade ou Hypéride. Cela justifie la constatation faite par Plutarque dans Phocion (VII, 5) que désormais « ceux qui s’occupaient des affaires publiques s’étaient réparti entre eux, comme s’ils avaient tiré des lots, les responsabilités militaires et celles de la tribune ».
11 Démosthène, XII, 1.
12 Démosthène, IX, 2.
13 Je cite le texte de Plutarque dans la traduction d’Anne-Marie Ozanam dans Plutarque, Vies parallèles, F. Hartog dir., Paris, 2002.
14 Démosthène, XV, 1-2, pour les procès contre Apollodore et contre Stéphanos ; et ibid., XII, 3, pour le procès contre Midias, dont le plaidoyer, même si le procès n’eut pas lieu, fut publié parmi les discours de Démosthène.
15 Sur l’affaire d’Harpale, voir les remarques de P. Carlier, Démosthène, op. cit., p. 261-268.
16 Eschine, III, Contre Ctésiphon, 77.
17 Démosthène, XX, 1. Cf. Eschine, III, Contre Ctésiphon, 130.
18 Démosthène, XXIX, 6.
19 Sur cette image, voir P. Carlier, Démosthène, op. cit., p. 277-304, et C. Mossé, Démosthène ou les ambiguïtés de la politique, Paris, 1994, p. 5-6.
Auteur
-
Claude Mossé
Université Paris 8 Vincennes-Saint-Denis
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