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La nature a-t-elle encore une place dans les milieux géographiques ?

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Paul Arnould
, 
Éric Glon

Quatrième partie. Aux fondements culturels des approches et pratiques de la nature

Marginalité biogéographique et résilience

Le territoire forestier insulaire du fleuve Uruguay, 1800-2000

Pierre Gautreau

Texte intégral

Introduction

1L’analyse des évolutions de la végétation a longtemps pâti d’une lecture simpliste limitant ces dynamiques aux variations d’un supposé « rapport » société-milieu biologique. Cette position a pour corollaire certaines attitudes méthodologiques en biogéographie. D’une part, beaucoup de travaux infèrent de l’observation de changements physionomiques dans une végétation donnée (ce que nous appellerons le « signal physionomique »), un « facteur » anthropique responsable de cette modification. De l’autre, et dans une perspective historique, on tente de reconstituer, à partir de l’observation de changements d’usages donnés, les évolutions probables des couverts végétaux durant une période révolue : de l’augmentation des rythmes de construction dans telle ville du Moyen Âge, on supposera une majeure sollicitation des forêts alentour. Pour efficaces qu’ils soient dans certaines reconstitutions géohistoriques, ces procédés n’en limitent pas moins la dynamique végétale à la simple résultante d’un « forçage » anthropique (Cohen et al., 2001).

  • 1 La biogéographie telle que développée par les géographes français s’est, depuis ses débuts, centré (...)

2Cette vision réductrice de l’objet central de la biogéographie1 – la végétation – est à l’origine d’une sous-estimation, voire d’une occultation de ce qui fait sa principale originalité, son « hybridité ». Cette hybridité provient de la coexistence et de la fusion de logiques d’ordre biologique et de logiques sociales dans les objets à dimension végétale qui nous intéressent : les hommes réinterprètent les données du vivant dans un « ensemble d’intentions sociales » (Santos, 1997, p. 46), tandis que les éléments biologiques intègrent des temporalités sociales en les transformant. Notre prémisse fondamentale sera que le territoire est la catégorie d’analyse la mieux à même de rendre compte de cette hybridité. La meilleure façon de comprendre l’évolution des formations végétales à partir du moment où elles coévoluent avec l’homme sera alors de déterminer leur trajectoire historique, c’est-à-dire l’histoire de leur « insertion territoriale », plus que l’histoire de leur exploitation ou de leur usage. Par « insertion territoriale », on entendra à la fois la fonction donnée à une formation végétale dans un territoire donné et le mode dont cette formation influence la genèse et la dynamique de ce même territoire.

  • 2 Appendice VI de Montero (1955), représentant 81 dossiers de documents touchant essentiellement aux (...)

3Cet article propose, d’une part, d’appuyer notre critique de l’importance donnée au « signal physionomique » dans les travaux biogéographiques à portée historique et, d’autre part, d’explorer quelque peu les tenants et aboutissants de cette hybridité de la végétation à partir de l’analyse d’une région forestière d’Amérique du Sud, les îles du Rio Uruguay. Les quelque 450 kilomètres de fleuve-frontière entre Uruguay et Argentine égrènent environ 140 îles boisées. L’étude de deux corpus documentaires2 couvrant la période 1800-1930, combinée à des travaux de terrains actuels, permet un suivi historique du système insulaire forestier du Bas-Uruguay (environ 70 îles). L’évolution de la végétation arborescente – des ripisylves pérennes de 10 à 16 mètres de haut – fait apparaître un clair « signal physionomique ». Entre les années 1860 et les années 1940, les forêts sont fortement coupées et laissent place à des formations à l’aspect de taillis. Ce changement marqué des structures peut être facilement relié à un changement de « pression » anthropique durant cette période : le bois est devenu une denrée fondamentale pour le développement des villes du fleuve, et les filons forestiers insulaires sont fortement sollicités.

4Ce trop clair changement physionomique occulte à notre sens une continuité fondamentale du système forestier insulaire. Des débuts du xixe siècle à la fin du xxe, l’insertion territoriale de ce système reste marginale. Cette marginalité est une qualité hybride, à la fois physique et territoriale. Marginalité physique, parce que les ripisylves occupent de très faibles surfaces à l’échelle régionale. Le Rio Uruguay constitue une vaste intrusion forestière dans une région dominée par l’herbe depuis les temps coloniaux, la région des campos qui prolonge au nord la pampa argentine. Marginalité territoriale enfin, car ce système n’a jamais occupé de fonction centrale dans les territoires qui se constituent et se structurent progressivement entre le xvie et le xxe siècle. L’hypothèse centrale qui va être évaluée est donc que, plus que des variations de « pression » anthropique, c’est la « marginalité biogéographique » de ces formations boisées et ses recompositions historiques qui rendent le mieux compte de leur évolution.

figure 1. Localisation de l’aire étudiée

Hétérogénéité versus homogénéité : les trois temps physionomiques d’un archipel forestier fluvial

5Dans une région marquée par la domination d’un tapis herbeux sur relief ondulé (campos), le Río Uruguay apparaît comme un véritable filon forestier, du fait de la végétation de ses marges – une mosaïque de forêts-parcs et de forêts sclérophylles et épineuses basses – mais aussi de celle de ses îles. Deux grands archipels se succèdent du nord au sud : celui des îles subtropicales du département d’Artigas, la plupart d’entre elles ayant disparu sous le lac de barrage du Salto Grande, et celui du Bas-Uruguay, situé à une centaine de kilomètres de l’embouchure du fleuve dans l’estuaire de la Plata. Nous nous intéresserons plus particulièrement à celui-ci, et aux îles isolées qui le précèdent au nord (figures 1 et 2).

  • 3 En particulier : l’ingá (Inga berna ssp. affinis), le laurel miní (Nectandra angustifolia var.falc (...)
  • 4 On indiquera les documents de l’appendice VI de Montero par la mention « M »-M3 renvoie alors au d (...)

6Ces environ 70 îles, d’une taille allant de quelques hectares à 2 300 pour la plus grande (Queguay Grande, limite nord de notre étude), sont essentiellement de nature alluviale, inondables à l’exception de points isolés. Nombreuses sont celles qui adoptent une allure de barkhane, présentant une levée alluviale à l’amont et une dépression marécageuse en leur centre (figure 3). La levée, ou albardon, est occupée par une dense ripisylve à feuillage pérenne, dominée par quelques espèces3 hautes d’environ 16 mètres. L’homogénéité physionomique actuelle de cette forêt tranche fortement avec les témoignages tirés de nos deux sources fondamentales. Le recueil de Montero (1955) collationne des documents allant de 1813 à 1939 touchant à la gestion et à la vie sociale des îles de l’Uruguay ; il permet d’apprécier l’état de la végétation forestière durant cette période, de reconstituer les modes d’utilisation et d’habitation des îles, ainsi que leur importance frontalière et l’enjeu de leur contrôle social. L’inventaire de l’ingénieur Weigelt traite des 35 îles que l’État possède sur le Rio, donnant à voir de façon très précise l’état des ripisylves, et abondant en commentaires sur les raisons de leur état4. Ces deux recueils permettent d’affirmer que l’hétérogénéité physionomique est le caractère majeur de la forêt entre la fin du xixe et le début du xxe siècle. Comment peut-on en premier lieu évaluer cette hétérogénéité ?

Source : Landsat 7 – 18/11/2000 (225-82 & 225-83). Traitement : Loïc Ménanteau (C.N.R.S. Géolittomer-Nantes)
figure 2. L'archipel forestier du Bas-Uruguay : localisation des îles citées dans les documents

figure 3. Paysage et structures forestières des îles du Bas-Uruguay

Le tableau de 1923, ou la « destruction » des forêts

7Une fois la précaution prise de ne pas confondre les cris d’alarme d’un forestier sur l’état des forêts ripuaires et les logiques écologiques et spatiales de celles-ci, on peut lire l’inventaire Weigelt comme une richissime source permettant de reconstituer l’état des couverts en 1923. Ce corpus, ajouté à celui réuni par Montero, permet d’isoler une période où les ripisylves du Bas-Uruguay sont marquées par une forte hétérogénéité physionomique, approximativement entre 1860 et 1940.

  • 5 Dossiers nos 11, 19, 24, 26, 33, 51, 54, 71, 75, 76, 79.

8Une première série d’analyses de simple lecture dessine une forêt fortement coupée et par conséquent d’aspect ouvert, troué, présentant de nombreuses clairières où les diverses plantes héliophiles grimpantes couvrent les jeunes arbrisseaux. C’est le cas de l’île du Naranjo où, « excepté les zones couvertes de Ramas Negras, la forêt indigène est très claire, couverte sur de grandes surfaces par des plantes grimpantes » (W13). Une série de dossiers allant de 1893 à 1909 tirés du corpus Montero confirme largement cet état de coupe généralisée et d’omniprésence du vide forestier dans toutes les îles de notre secteur5.

9Cette hétérogénéité correspond à l’existence d’un nombre de faciès végétaux supérieur à celui actuellement existant, et à une bien plus forte fréquence du faciès défini par Weigelt comme renoval ou « recrû », provoqué par la coupe de la forêt haute. Ce faciès correspond à la repousse des espèces ligneuses de haute taille, supérieures à 5 mètres. Tandis qu’à l’heure actuelle la forêt domine largement les levées alluviales, celle-ci est remplacée en 1923 par un éventail de faciès allant de la pelouse née d’une coupe rase à la haute futaie, en passant par un continuum de « recrûs » plus ou moins denses, plus ou moins hauts, plus ou moins couverts de plantes grimpantes. Ces derniers correspondent à une série bien individualisée de « sylvofaciès », au sens de Gérard Houzard (1991). Le tableau suivant résume la reconstitution de la diversité physionomique de cette époque par interprétation des documents et individualisation de faciès végétaux.

Reconstitution des faciès végétaux présents en 1923 sur les levées sableuses des îles du Bas-Uruguay par interprétation de l'inventaire Weigelt

Formation

Faciès

Définition et conditionnants

Espèces dominantes

Juncal ou jonchaie

Jonchaie pure (ou kataysal)

Alluvionnement portant le fond à moins de 1 m de la surface

Polygonum sp.

Jonchaie-ceibal

Peut être à la fois un faciès de dynamique progressive comme de dynamique régressive

Erythrina crista-galli

Jonchaie-saulaie

Sur terrains récemment exondés, mais inférieurs à 1 m

Salix humboldtiana

Jonchaie embrussaillée

Sur dépression interne de moins en moins inondée et en cours de comblement. Conquise par les ligneux

Forêt insulaire

Saulaie (sauzal)

Faciès pionnier. Le saule étant une espèce de croissance rapide intensément utilisée au XIXe jusque dans les années 1940 pour obtenir tiges et gaules, ces faciès peuvent aussi être le fruit de coupes à cycle court, formés d’individus de moins de 10 ans

Salix humboldtiana

Saulaieceibal

Salix humboldtiana/Erythrina crista-galli

Recrûs (renovales)

Terme générique utilisé par Weigelt pour définir les faciès issus de la coupe de la forêt ripuaire, correspondant à des unités de moins de 15 ans. Les recrûs occupent de nombreuses positions stationnelles et adoptent des physionomies très variées. Le renoval est un faciès bloqué par des cycles de coupe courts, inférieurs à 15 ans

Fruticée d’incendie

Faciès issus de l’incendie d’un monte ou de renovales

Ripisylve (bosque indígena)

Faciès arborescent correspondant à des unités âgées de plus de 15 ans, situé sur les parties bien exondées

Inga berna ssp. Affinis, Nectandra angustifolia var. falcifolia, Pouteria salicifolia, Salix Humboldtiana

Pajonalceibal

Faciès régressif dû aux coupes à blanc dans le monte : laisse des clairières dominées par le ceibo, et envahies par de hautes graminées

Formations ouvertes

Pâturage

Issu de la coupe du monte et maintenu par la pâture

10Enfin, un dernier moyen d’évaluer la diversité physionomique des couverts arborescents est de déterminer les principaux processus dynamiques à l’œuvre, et en particulier les processus sylvogénétiques (sensu Rameau, 1991) présents au moment de l’observation. La principale originalité du traitement réalisé ici a consisté à appliquer à des documents historiques un procédé généralement utilisé pour des observations sur le terrain et actuelles, la méthode synchronique (Lepart et Escarre, 1983).

11Celle-ci consiste – face à l’impossibilité de suivre en direct l’évolution à long terme d’une formation végétale – à lister les faciès présents sur des stations écologiques comparables d’une même zone, théoriquement soumises aux mêmes types de perturbations. Si l’on observe des faciès différents sur ces stations écologiques, on peut légitimement émettre l’hypothèse que ces faciès sont « génétiquement » liés (Dufour, 1999), et ainsi reconstruire des successions végétales. À partir de la liste de faciès présentée précédemment, nous avons tenté une reconstitution a posteriori des principaux schémas sylvogénétiques présents sur les levées sableuses en 1923, en partant du présupposé que les stations écologiques sont comparables et soumises à des perturbations similaires (coupes et crues). Le modèle établi avec la figure 4 présente ainsi les deux grandes tendances sylvogénétiques présentes : d’une part, celle liée aux cycles alluvionnaires avec l’apparition de successions primaires où le saule créole (Salix humboldtiana) joue un rôle central, d’autre part, les dynamiques déclenchées par la coupe de la ripisylve. La principale différence avec la situation actuelle est due à la disparition de la deuxième tendance (successions secondaires) par abandon des coupes.

figure 4. Reconstruction rétrospective des dynamiques sylvogénétiques pour les années 1920

Avant et après l’épisode hétérogénéisant... une relative homogénéité des couverts ?

12Les rares témoignages sur les forêts du secteur étudié avant la fin du xixe siècle laissent supposer une homogénéité physionomique des couverts. En 1729, le père jésuite Ignacio Cattaneo, remontant le fleuve, indique que « les plages de part et d’autre correspondent généralement à une forêt continue ou de palmiers, ou d’autres arbres ». Le témoignage d’Auguste Prouvensal de Saint-Hilaire, savant botaniste commandité par le gouvernement luso-brésilien pour inventorier en 1821 les richesses floristiques de l’Empire américain du Portugal, ne permettent pas de penser le contraire. Les commentaires soulignent la continuité et la densité des couverts, sans aucune mention ou signe de bûcheronnage. Trois évocations correspondant au secteur étudié signalent à propos du fleuve que « [...] ses deux rives sont plates et bordées de bois assez élevés où l’on trouve des arbres propres à la construction et à la menuiserie » (p. 246), qu’il coule « [...] majestueusement entre deux lisières de bois [...] » (p. 258), ou encore « [...] entre deux lisières étroites d’arbres élevés et touffus [...] » (p. 261).

13Cette homogénéité se retrouve à l’heure actuelle, où les perturbations fluviales demeurent les seuls facteurs d’hétérogénéisation par ouverture localisée du couvert (chablis et arrachages de crue). Les faciès de recrûs couverts de lianes ne sont plus observables que sur les pointes amont des îles et autres zones exposées aux plus forts courants.

Les causes de l’hétérogénéité

14Cette variation nettement contrastée du signal physionomique trouve une explication simple dans la variation historique des usages liés au bois des îles. Si nous avons déjà dit que ce type d’explication ne suffit pas à bien cerner la trajectoire historique du système forestier insulaire, arrêtons-nous cependant un instant sur cette variation des usages et ses causes.

  • 6 Par le biais des Juntas económico-administrativas, organismes chargés des affaires économiques de (...)
  • 7 L’ingénieur Weigelt estime qu’il faut ajouter à ces chiffres un volume équivalent au tiers des tra (...)

15L’hétérogénéisation est essentiellement liée à l’attrait pour le bois que portent les îles, en particulier les îles de propriété de l’État ; en bref, c’est la coupe qui est la première responsable de l’hétérogénéité. Après trois siècles où, selon les usages médiévaux hérités de l’Espagne, l’utilisation des forêts était publique, le code rural uruguayen adopté en 1876 établit l’appropriation privée de celles-ci. Durant la même période, la population et les besoins en bois des villes des rives de l’Uruguay – Fray Bentos et Paysandù côté uruguayen, Gualeguaychú et Concepción del Uruguay côté argentin – augmentent de façon notable. La demande de bois d’œuvre et de feu, ne pouvant plus comme auparavant utiliser les ressources de forêts désormais privées, trouve alors dans l’archipel du Bas-Uruguay un vaste exutoire. Ce processus est confirmé par divers décrets gouvernementaux qui délèguent aux départements6 le soin de louer les droits de bûcheronnage dans les îles. De 1895 à 1901, la douane (Receptoría) de Fray Bentos écoule 1 803 m3 de « bois en petits rondins », 196 000 « gaules de saule » pour construction et 5 030 hectolitres de charbon de bois7. Les modes de coupes sont très divers, depuis la coupe légale par achat d’un droit de bûcheronnage aux autorités du département ou à un particulier propriétaire d’une île (M43 ; M48), jusqu’aux formes très variées de la coupe clandestine.

16Les cycles de coupes, au tournant du xxe siècle, sont très courts, signes d’une exploitation intense (figure 5). Sur les 35 îles visitées en 1923, seules 5 possèdent une unité boisée de 30 ans ou plus, et parmi les restantes seules 16 en possèdent une de plus de 20 ans. La moyenne d’âge des unités les plus jeunes de toutes les îles est de 3,03 ans, tandis que celle des unités les plus âgées est de 20,7 ans, indiquant des retours de coupe compris entre ces deux chiffres.

17Cette « exploitation répétée » que dénonce l’ingénieur en 1923 (W1) constitue sans nul doute la principale cause de l’hétérogénéité observée à cette période. Elle est précisément datable à partir de ses propres commentaires et de l’analyse des structures par âge. On peut déceler dans le groupe des îles du Bas-Uruguay quelques rares coupes massives anciennes. C’est le cas de l’île Queguay Grande, au nord de l’archipel étudié, qui ne possède en 1923 aucune unité de plus de 60 ans. Mais la majorité des îles a commencé à être exploitée de façon intensive depuis le début du siècle environ, ainsi que l’indique l’âge moyen des unités boisées les plus anciennes : 20,7 ans. Cet usage « irrationnel » de la ressource forestière tiendrait aux négligences coupables des municipalités des départements bordiers du fleuve Uruguay, maintes fois désignées par l’ingénieur, pour qui « la responsabilité de cette lamentable situation doit être attribuée principalement à l’administration défectueuse de ces îles par la Junte économico-administrative du [département de] Río Negro, durant les années 1895-1918, laquelle n’a pas exercé de contrôle forestier professionnel efficace sur les locataires, lesquels ont exploité continûment les forêts sans considération de leur âge ni de leur croissance, et a permis que des occupants prennent possession des îles non louées durant les dernières années ».

  • 8 Seuls les chefs de famille sont rencensés, mais la plupart habitaient Elle avec leur famille.
  • 9 Eucalyptusglobulus, peupliers de Caroline et d’Italie, saule pleureur (non autochtone).

18Car au xixe siècle et jusque dans les années 1940, les îles sont habitées par un monde mal connu. Les isleños ou îliens sont néanmoins nombreux. En 1923, 18 des 35 îles visitées sont occupées par 41 maisonnées8, soit environ 2,3 maisonnées par île habitée. Sans qu’il soit clairement établi que tous s’adonnaient à la coupe de bois, de nombreux commentaires lient la « destruction » des forêts à leur présence. Il est certain que leurs diverses activités – élevage caprin, création de jardins et de vergers d’agrumes, plantations d’arbres exotiques9 à petite échelle – ont provoqué une hétérogénéisation des couverts, au même titre que les incendies.

  • 10 Entretien avec la famille Montañés (pêcheurs-chasseurs), août 2003.

19La rupture de cette période, de cet « épisode hétérogène » a pris fin dans les années 1940, avec le déclin de la demande de bois de la part des marchés de terre ferme10, et la progressive désertion par les îliens d’un milieu où la vie était difficile. Les forêts actuelles seraient alors le fruit de ce lent arrêt des coupes à partir de la moitié du xxe siècle. Pour clair que soit ce schéma historique, il ne rend compte qu’à moitié de l’évolution de l’objet de notre étude (un système d’îles boisées), et de ce qui fait son originalité : sa marginalité.

  • 11 Chaque segment indiqué sur le tableau représente une unité boisée citée. Weigelt évoque toujours l (...)

figure 5. Âge (en années) des unités boisées des îles de l’inventaire Weigelt11

Marginalité biogéographique et résilience : la trajectoire historique d’un système spatial à dimension végétale

  • 12 Au sens de perduration dans le temps des caractéristiques du système, plus que d’une résistance au (...)

20Trop centrer l’attention sur le « signal physionomique » pour une étude de la trajectoire historique d’un système végétal peut mener à des contresens à propos de véritables facteurs d’évolutions, des mécanismes à l’œuvre qui permettent à un système à dimension végétale de perdurer dans le temps. Une analyse historique classique tirerait comme conclusion des paragraphes précédents que le système a perduré grâce à l’arrêt des coupes après les années 1940 et grâce à sa haute capacité de cicatrisation biologique. Le système aurait alors absorbé la « perturbation » qu’ont constituée les multiples coupes de l’épisode hétérogénéisant des années 1860-1940 par ses seules caractéristiques non anthropiques. Ce point de vue en reste à une vision séparatiste de l’objet végétation, séparé de la société qui le produit et qu’il contribue à produire en retour. Notre hypothèse est que, dans le cas analysé, le système possède une caractéristique permanente au cours des deux cents années considérées (1800-2000), une « marginalité biogéographique » qui se recompose dans le temps, et qui a été en partie la responsable de la résilience12 de ce même système. Hybride entre les propriétés biologiques, abiotiques et socioterritoriales de ce dernier, elle permet d’expliquer sa permanence dans le temps par ses caractéristiques spatiales plus que par ses seules réactions face à une « pression » qui lui serait extérieure.

Le système des îles du Bas-Uruguay : un archipel de forêts flottantes

21L’archipel du Bas-Uruguay se définit comme un système forestier essentiellement par la façon dont il est pensé par la société des marges du fleuve, qui confirme ainsi une unité fondée sur une similitude de fonctionnement entre des îles occupées par une végétation animée de dynamiques similaires (voir paragraphes précédents). Pour les habitants dont nous pouvons entendre la voix, généralement des policiers, de petits notables locaux et de temps en temps des habitants des îles, il est clair que les îles sont avant tout des forêts flottantes.

  • 13 En témoigne le document M42, contrat entre Mme Roa et Don Angel Canoniero (îles Emma, La Basura, R (...)

22Le premier document évoquant les îles en 1813 mentionne comme seule trace de possession humaine de ce territoire, comme « domination », les « travaux de charbonnage et de bois pour chaumières » (M44), signe que seul le bois désignait ce territoire comme zone d’intérêt. Sur ces îles inondables dans leur majeure partie, où il est difficile de planter de grandes surfaces, de maintenir un troupeau, et de vivre d’autre chose que de la chasse et de la pêche, le bois est la seule richesse monnayable avec la terre ferme qui soit quelque peu tangible. Il constitue la monnaie d’échange par excellence pour les propriétaires d’îles privées, qui, pour payer les personnes chargées du contrôle de leurs richesses insulaires, leur donnent le droit de couper la forêt13. Pour les locations, il est établi tacitement que les îles ne valent que pour le bois quelles portent. Les conditions d’un contrat signé en 1901 signalent que « les îles ne pourront être destinées à d’autres usages que ceux qui sont propres de leur nature » (M54), confirmant cette intime identification du système insulaire au système forestier.

  • 14 Ont été comptabilisées les demandes de location présentées aux autorités départementales, indépend (...)

23Cet état de fait, cette projection sociale qui fait de notre secteur d’étude un système, est amplement confirmé par l’attitude des autorités publiques qui ne louent les îles que pour leur bois, déléguant aux particuliers le soin de le couper. Aucun des 32 contrats de location14 relevés entre 1867 et 1920 n’a d’autre objet que la coupe de bois.

Les recompositions de la marginalité biogéographique dans les années 1860-1940

  • 15 « Nous ne parlerons pas d’espaces marginaux, notion très déterministe, mais de processus qui font (...)

24Si d’un point de vue historique on peut affirmer que la rupture suggérée par les changements physionomiques de la fin du xixe siècle n’a que peu été ressentie par le système comme telle, c’est parce que son insertion territoriale a globalement conservé les mêmes traits. Avant et après la période d’hétérogénéisation physionomique (avant 1860 et après 1940), correspondant à l’époque des fortes coupes, ce système est marginal d’un point de vue spatial et territorial : les forêts occupent une très faible surface régionale et aucune fonction centrale ne leur est adjugée par les systèmes territoriaux dominants qui se structurent autour du territoire naissant de l’Uruguay et de Buenos-Aires. Durant l’épisode concerné, si la marginalité territoriale est quelque peu atténuée (les îles deviennent intéressantes pour leur bois), la marginalité spatiale subsiste en termes de surfaces forestières, et une marginalité sociale se développe, qui maintient le système dans une situation de marginalité biogéographique. On peut donc parler de recomposition de la marginalité biogéographique. Arrêtons-nous sur l’apparition d’une marginalité sociale durant l’épisode de forte coupe. Cette marginalité se lit, d’une part, sous l’angle d’une incapacité des autorités à contrôler le territoire, à y faire appliquer la législation en vigueur et leurs propres décrets sur la forêt et, d’autre part, sous l’angle des « pratiques spatiales » du monde des îles à cette époque, qui sont au cœur de la marginalité au sens de Bailly (1986)15.

25Si l’ingénieur Weigelt critique de façon si amère les autorités uruguayennes pour leur absence de contrôle des îles, c’est essentiellement parce que leur « [...] indifférence dans cette affaire est impardonnable, particulièrement en zones frontières où les lois sur la propriété de l’État sont divergentes ». L’Uruguay fait office de frontière avec l’Argentine, et les contours juridictionnels du vaste archipel d’îles et îlots ne seront clairement établis qu’au siècle suivant et après d’âpres négociations. Il est probable que, dans l’attente d’un règlement du conflit, l’État uruguayen n’ait rien fait pour clarifier le statut des habitants des îles, ni fait de zèle pour déloger les intrus sur les îles publiques : nombre d’entre elles faisaient l’objet de litiges. Avoir des ressortissants non reconnus sur ces îles permettait à la fois de marquer la présence nationale et de décliner toute responsabilité à leur égard en cas de conflit plus grave avec les autorités argentines.

  • 16 Le dossier 76 du corpus Montero résume en 1893 la perception des autorités sur les îles de Paysand (...)

26À ce manque de contrôle officiel s’ajoute une perception négative de la société des îles qui – à quelques exceptions près – est qualifiée péjorativement par les auteurs des documents disponibles16. Personnes « mal élevées » (M71), « éléments très douteux » (Weigelt, 1923), « sans habitudes de travail » (M76) ou encore qui « ne réunissent pas les qualités qui permettraient de leur accorder quelque confiance » (M70), tout dans la vision dominante contribue à confirmer ce processus social de marginalisation.

27Ce processus – et c’est à ce titre que nous pouvons parler de marginalité au sens géographique – est confirmé par une série de pratiques spatiales dont la caractéristique fondamentale est le non-respect de la légalité, et se traduit par une coupe dite « sauvage » des îles-forêts. Cette modalité semble avoir perduré jusqu’à la fin de la période étudiée (années 1940), le dernier document y faisant référence datant de 1932 (M42) à propos d’un groupe de quatre îles où ont été repérées des « coupes clandestines ». Avant cette date, divers autres documents y font référence (M76-1893 ; M22-1895 ; M75-1901).

28La modalité qui transparaît le plus dans le corpus réuni est néanmoins la coupe abusive de la part des locataires et pour cause, on connaît alors clairement les responsables : le locataire d’abord, mais aussi les trop négligentes autorités. Weigelt lie directement location et destruction de la ressource boisée en 1923 : « [louer ces îles] est à mon avis une erreur évidente, vu qu’en échange d’une rente insignifiante, on détruit une source de biens. » L’île Almiròn, deux fois louée en 1899 et 1909, est deux fois abusivement exploitée (M26 ; M33). Nombre de contrats de location sont ainsi rompus par les autorités avant leur fin, suite au constat d’une violation patente des conditions approuvées. Dans l’essentiel de ces cas, la cession de l’île entraîne une coupe rase de la forêt, ce qui mène à l’arrêt des locations à partir de 1911 – mais pas à la fin des coupes clandestines.

29Comment expliquer que, malgré l’évidence des dégâts provoqués aux îles par la location, les autorités départementales aient continué à les louer jusqu’à cette date ? Du point de vue des autorités, on peut émettre l’hypothèse que, face au vaste phénomène de coupes clandestines et devant l’impossibilité de le contrôler, l’instauration des locations a correspondu à un désir (non formulé dans les documents tel quel) de prélever une dîme sur une activité spontanée réalisée sur des terres publiques. Plus largement, les locations doivent sans doute s’entendre comme un moyen comme un autre de gestion des relations sociales de l’époque.

Marginalité biogéographique et résilience

30Contrairement à ce que laisserait entendre une lecture de la situation en termes de « pression » anthropique, et en prenant de la distance avec les visions biaisées d’hier et d’aujourd’hui qui confondent coupe de la forêt et « destruction » du milieu, on propose ici, comme hypothèse, que cette marginalité socioterritoriale n’a pas été un facteur de déstabilisation du système forestier insulaire, voire qu'elle a permis, dans une certaine mesure, d’assurer sa résilience. Cette dernière aurait consisté en un maintien d’une couverture végétale suffisante tout au long de la période des coupes « sauvages » pour d’une part éviter l’érosion des îles et d’autre part favoriser la réapparition à long terme de la forêt. Ainsi, même s’il est probable que les forêts d’aujourd’hui ne sont sans doute pas semblables à celles existant vers 1800, il est évident que le système forestier insulaire s’est maintenu dans ses traits généraux. On est bien face à un processus de résilience, au sens que le système a su se transformer sans pour autant devenir autre, pour absorber un épisode perturbant (Aschan-Leygonie, 2000). Mais quels ont été les mécanismes permettant de dire que la marginalité a permis cette résilience ?

  • 17 L’île Filomena Grande, par exemple, possède certes des peuplements âgés de 2 à 30 ans, mais il lui (...)

31Le fait essentiel est la précarité des exploitations et des installations humaines, et par conséquence une non-continuité des coupes. Cela a favorisé non pas des coupes rases permanentes, mais les bûcheronnages de petite taille, sur un bref laps de temps, menant à la formation d’une mosaïque végétale, dont les indices d’hétérogénéité évoqués en première partie témoignent. On en trouve trace en particulier dans les discontinuités de la structure par âge des couverts forestiers en 1923 : certaines classes intermédiaires manquent17. Si pour l’ingénieur Weigelt la substitution presque générale des forêts par des recrûs (renovales) est un désastre, une rupture du système d’exploitation forestière, celle-ci a permis le maintien d’une couverture arborescente permanente sur les îles, évitant que le sol ne soit mis à nu. La seule mention d’une modification des conditions pédologiques est le fait de Weigelt, à propos des 13 premières îles de l’inventaire, selon lequel il s’y est « effectué une exploitation si abusive que les graves défauts ne pourront trouver de remède que très difficilement et pas avant longtemps, vu les graves altérations des conditions forestières du sol ». Mais sur l’ensemble des 35 îles du même inventaire, 12 sont signalées comme connaissant des processus marqués d’alluvionnement. On peut donc légitimement penser que la coupe des forêts insulaires n’a pas eu pour conséquence une érosion des berges ou que du moins les processus alluvionnaires ont été tels qu’ils ont permis le développement de nombreuses dynamiques de colonisation ligneuse menant, à long terme, à un maintien du système insulaire-forestier.

  • 18 Entretien avec la famille Montañés (cf. note 10).
  • 19 Car la précarité de la vie insulaire est aussi déterminée par ce facteur fondamental, évoqué par n (...)

32Quelles sont les preuves de cette non-continuité de l’occupation/exploitation anthropique ? Sans qu’il soit caractérisé comme tel, un relatif nomadisme insulaire a semblé caractériser la vie des îliens. Les mentions de lanchoneros (M12) ou bateliers-bûcherons intrus évoquent une coupe au gré des possibilités d’accostage sur des rives désertes. Jusqu’à aujourd’hui18 pour les derniers îliens, les multiples changements de domicile au cours de la vie ont semblé de règle, à l’instar de Marciel Policarpo (W11), habitant de l’île Santa María Chica, qui a changé deux fois de place sa chaumière au début du xxe siècle. En 1923, Weigelt relève sur de nombreuses îles fiscales des vergers d’agrumes abandonnés, signe de ces changements successifs, parfois provoqués par les crues destructrices du Río19. Les îles privées n’ont semble-t-il pas échappé à cette règle (M42-1932), et c’est à ces occasions qu’elles sont la proie des bûcherons clandestins. Par certains aspects, le type d’occupation se rapproche de celui des forêts avec agriculture itinérante sur brûlis, à la différence près que celle-ci a pour moteur principal une précarité sociale et foncière.

  • 20 Nombre d’ocupantes cités comme tels par île : Abrigo (1), Caballada media (1), De Los Caballos (2) (...)
  • 21 M21 ; M23 ; M25 ; M30 ; M32.

33Les signes les plus tangibles de cette occupation intermittente et précaire sont à tirer de l’inventaire de 1923. À cette date, un seul des habitants des 41 maisonnées citées est arrivé avant 1917 ; 21 d’entre eux semblent arrivés depuis moins d’un an (soit près de la moitié), tandis que deux d’entre eux sont là depuis au moins un an, six autres depuis deux, cinq sont là depuis trois ans, trois depuis cinq ans, deux depuis six ans. Alors qu’ils se trouvent sur des îles fiscales et devraient payer un tribut annuel, sur 18 îles habitées, dix le sont par des ocupantes, tolérés par la police20. Les seules personnes étant citées comme habitant de façon légale les îles sont rares : on compte un policier sur Almiròn, un autre sur l’île du Queguay Grande. Le seul locataire cité habite File du Queguay Chico. Sur l’ensemble des maisonnées citées, 4 % seulement ont un statut légal (4 sur 41). Enfin, tout au long de la période, les expulsions de locataires achèvent de confirmer cette intermittence de la présence humaine et donc des coupes : c’est le cas d’Almirón, qui connaît trois locataires entre 1888 et 190921, ou encore de l'île San Francisco, dont la famille Shurman est expulsée en 1895 (M81).

34Plus que le nombre de personnes touchant aux forêts, on pense ici que c’est la marginalité sociale de ce territoire qui a été le facteur principal d’hétérogénéité spatiale de la végétation et a permis la résilience du système dans son ensemble. Les caractéristiques strictement écologiques de la végétation ont évidemment joué leur rôle (forte capacité de cicatrisation post-coupe par recouvrement de plantes grimpantes héliophiles), mais elles n’ont pris sens – selon nous – que grâce à cette marginalité. Dans un milieu insulaire instable, la coupe en contexte marginal n’aurait fait qu’accélérer localement certaines dynamiques de régénération dues aux crues, normalement déclenchées par des effondrements de berges ou des abattages naturels de futaie, et certaines dynamiques progressives primaires normalement dues à l’alluvionnement (installation de saulaies).

Conclusion : Vers une définition de la marginalité biogéographique

  • 22 Fonction attribuée à une formation au sein d’un territoire de rang supérieur et façon dont celle-c (...)

35Au terme de cette rapide vision de l’archipel du Bas-Uruguay, il est nécessaire de revenir sur la notion de marginalité biogéographique, utilisée pour expliquer à la fois la nature du système étudié et sa trajectoire historique. Ce concept nouveau s’inscrit dans la recherche d’outils « hybrides » aptes à cerner la réalité géographique d’objets spatiaux à dimension végétale qui possèdent cette même qualité d’hybridité (Gautreau, 2003). Cette marginalité biogéographique serait alors un caractère mixte, définissant certaines formations végétales, relevant à la fois de données morphologiques et biologiques, et d’un type d’insertion territoriale22. Il s’applique particulièrement bien aux forêts (montes) de la région du nord du Río de la Plata, qui occupent moins de 5 % des territoires en Uruguay et dans l’est de la province de l’Entre-Ríos. Formations « étroites » d’une largeur jamais supérieure à deux kilomètres, ces ripisylves et autres forêts-parcs ou îlots boisés sont fondamentalement des systèmes transitionnels, au sens où leur dynamique sociobiologique dépend toujours de systèmes de rang supérieur. L’absence d’autonomie systémique serait donc un des caractères fondamentaux de ces objets. Cette marginalité biogéographique acquiert enfin une dimension systémique dans la mesure où elle est formée de trois éléments en interaction : la dimension spatiale et morphologique des objets, leur dimension fonctionnelle (la fonction qui leur est donnée par le système de rang supérieur) et leur dynamique sociale. La force d’adaptation et d’évolution temporelle des formations végétales marginales tient donc aux multiples recombinaisons possibles entre ces trois dimensions. Le cas des îles de l’Uruguay le prouve, qui voit le système forestier insulaire passer d’une situation de marginalité simplement spatiale (avant les années 1860) à une situation de marginalité socioterritoriale (années 1860-1940), avant de retourner à une marginalité spatiale et territoriale à la fin du xxe siècle.

Bibliographie

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Notes

1 La biogéographie telle que développée par les géographes français s’est, depuis ses débuts, centrée sur la végétation, au détriment des communautés animales.

2 Appendice VI de Montero (1955), représentant 81 dossiers de documents touchant essentiellement aux îles des départements du Río Negro et de Paysandú ; Inventaire forestier de l’ingénieur G. Weigelt (1923), touchant 35 îles de propriété publique.

3 En particulier : l’ingá (Inga berna ssp. affinis), le laurel miní (Nectandra angustifolia var.falcifolia), le mataojo (Pouteria salicifolia), le saule (Salix Humboldtiana).

4 On indiquera les documents de l’appendice VI de Montero par la mention « M »-M3 renvoie alors au dossier no 3 de l’appendice. Les documents de l’inventaire Weigelt sont numérotés par île : W6 renvoie alors au dossier correspondant à l’île no 6 de l’inventaire.

5 Dossiers nos 11, 19, 24, 26, 33, 51, 54, 71, 75, 76, 79.

6 Par le biais des Juntas económico-administrativas, organismes chargés des affaires économiques de ces mêmes départements.

7 L’ingénieur Weigelt estime qu’il faut ajouter à ces chiffres un volume équivalent au tiers des transactions légales enregistrées, correspondant aux coupes illégales (W27).

8 Seuls les chefs de famille sont rencensés, mais la plupart habitaient Elle avec leur famille.

9 Eucalyptusglobulus, peupliers de Caroline et d’Italie, saule pleureur (non autochtone).

10 Entretien avec la famille Montañés (pêcheurs-chasseurs), août 2003.

11 Chaque segment indiqué sur le tableau représente une unité boisée citée. Weigelt évoque toujours les âges maximum et minimum des arbres constituant chaque unité (excepté celles où tous les individus ont le même âge). La taille du segment représente donc l’intervalle entre les individus les plus jeunes et les plus vieux d’une même unité, donnant par là l’idée de l’âge moyen de cette dernière. La lecture de ce tableau permet de dater les coupes ayant eu lieu dans l’île avant 1923.

12 Au sens de perduration dans le temps des caractéristiques du système, plus que d’une résistance aux perturbations (Aschan-Leygonie, 2000).

13 En témoigne le document M42, contrat entre Mme Roa et Don Angel Canoniero (îles Emma, La Basura, Román Chico), qui stipule qu’en échange de la surveillance des îles, le second sera « amplement autorisé à les travailler et à les exploiter [...] prenant à sa charge la coupe des forêts », et qu’il gardera pour lui 75 % du produit de la vente du charbon et du bois de feu.

14 Ont été comptabilisées les demandes de location présentées aux autorités départementales, indépendamment de leur acceptation ou de leur refus, ainsi que les prorogations.

15 « Nous ne parlerons pas d’espaces marginaux, notion très déterministe, mais de processus qui font que certains groupes, progressivement écartés des relations dominantes, développent des pratiques sociales spécifiques [...]. Cette nuance importante permet d’interpréter les pratiques spatiales du point de vue d’une praxis qui donne à l’espace utilisé une signification dans le cadre des relations sociales. C’est ainsi que la pratique spatiale donne un sens au processus social et constitue l’essence même de la marginalité. »

16 Le dossier 76 du corpus Montero résume en 1893 la perception des autorités sur les îles de Paysandú : Ellas contribuyen en su mayor parte a dar albergue à personas sin hábito al trabajo [...]. El actual abandono de las Islas citadas, además de los trastornos que acarrean a los propietarios de las costas por tener cercanos tales vecinos, perjudica notablemente al erario que se ve privado de los arrendamientos y à la policía que tiene que ejercer una continua vigilancia por los malhechores que se internan en ellas. El aislamiento en que se encuentran esas Islas, favorece también, notablemente, à los contrabandistas, pues, sabiendo estos que aquellas no están ocupadas, se posesionan de ellas hasta realizar sus fines, abandonándolas cuando lo creen conveniente [...].

17 L’île Filomena Grande, par exemple, possède certes des peuplements âgés de 2 à 30 ans, mais il lui manque les classes d’âge 6-10 et 11-15 ans, signe d’une végétation temporellement hétérogène et donc de toute évidence spatialement constituée en mosaïque.

18 Entretien avec la famille Montañés (cf. note 10).

19 Car la précarité de la vie insulaire est aussi déterminée par ce facteur fondamental, évoqué par nombre de documents : M23 ; M44 ; M45 ; M71.

20 Nombre d’ocupantes cités comme tels par île : Abrigo (1), Caballada media (1), De Los Caballos (2), Zapatero (2), Santa Maria Gde (2), Santa Maria Chica (1), Del edio (2), Palma Chica (2), Filomena Chica (3, avec leur famille). En fait, l’immense majorité des habitants était ocupante et non locataire.

21 M21 ; M23 ; M25 ; M30 ; M32.

22 Fonction attribuée à une formation au sein d’un territoire de rang supérieur et façon dont celle-ci influence la dynamique de ce territoire.

Table des illustrations

Légende figure 1. Localisation de l’aire étudiée
URL http://books.openedition.org/psorbonne/docannexe/image/30483/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 192k
Légende Source : Landsat 7 – 18/11/2000 (225-82 & 225-83). Traitement : Loïc Ménanteau (C.N.R.S. Géolittomer-Nantes)figure 2. L'archipel forestier du Bas-Uruguay : localisation des îles citées dans les documents
URL http://books.openedition.org/psorbonne/docannexe/image/30483/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 421k
Légende figure 3. Paysage et structures forestières des îles du Bas-Uruguay
URL http://books.openedition.org/psorbonne/docannexe/image/30483/img-3.jpg
Fichier image/jpeg, 366k
Légende figure 4. Reconstruction rétrospective des dynamiques sylvogénétiques pour les années 1920
URL http://books.openedition.org/psorbonne/docannexe/image/30483/img-4.jpg
Fichier image/jpeg, 215k
Légende figure 5. Âge (en années) des unités boisées des îles de l’inventaire Weigelt11
URL http://books.openedition.org/psorbonne/docannexe/image/30483/img-5.jpg
Fichier image/jpeg, 221k

Auteur

Allocataire moniteur normalien, Laboratoire « Hommes, villes, territoires », UFR de géographie et aménagement, Université des sciences et technologies de Lille.

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