1L’intérêt pour les poids et mesures relève d’une très longue tradition historique. Qu’il me soit donc permis d’identifier d’abord quelques tournants méthodologiques majeurs s’échelonnant de l’avant-guerre aux années 1990 avant d’aborder mon propos de plain-pied1. Les enjeux épistémologiques s’étaient cristallisés au tournant des xix^e et xx^e siècles, du moins en France, autour du différend opposant Jean-Auguste Brutails à Paul Guilhiermoz sur leurs approches respectives de la mesure2. Puis, un jalon essentiel s’est dessiné en 1934 lorsque Marc Bloch a écrit : « Un temps viendra où aucune analyse de la vie régionale ne se concevra sans une enquête sur les mesures, sans une carte des mesures3. » Il n’est pas anodin que cette assertion apparaisse aujourd’hui en page de couverture des Cahiers de métrologie qui représentent un renouveau historiographique de la métrologie historique, attribuable principalement à Jean-Claude Hocquet et Bernard Garnier. Ce sont surtout les travaux de Witold Kula sur les mesures et les hommes qui ont mis en avant l’idée de voir celles-ci comme des référents culturels, politiques, voire identitaires, particulièrement révélateurs des sociétés étudiées4. Malgré ces différentes approches, il reste que les systèmes pondéraux du Moyen Âge reflètent le syndrome du Ratione loci, ratione temporis, ratione materiae5, et que la recherche de la souveraineté métrologique, emblématique de liberté et de pouvoir, n’a pas réussi avant l’avènement du système métrique à juguler les disparités régionales des mesures et des poids6. Cette situation a des répercussions sur le sujet que je me propose d’aborder et qui doit commencer par une interrogation essentielle, laquelle n’a pas échappée à Jean-Claude Hocquet : « Au Moyen Âge, est-on sensible au concept de mesure7 ? »

2C’est bien la question que je me pose en essayant de jauger la nécessité de mesurer dans la pharmacologie médiévale. Or, pour y répondre j’examinerai plusieurs schèmes mentaux du poids et de la mesure. Car à la métrologie pondérale de la substance médicinale, laquelle s’aborde bien sûr à partir d’une étude des denrées transportées, entreposées et vendues, s’ajoute la métrologie thérapeutique, admirablement devisée par Galien, diffusée par Dioscoride et qui comporte sa part d’aléatoire.

3Je traiterai d’abord des poids et mesures utilisés en pharmacie, ensuite je verrai brièvement la théorie de la pharmacologie quantitative élaborée par al-Kindī et Arnaud de Villeneuve pour envisager la métrologie thérapeutique. Puis j’examinerai une source de la pratique qui me servira à éprouver ces données essentiellement quantitatives et normatives.

Poids et mesures des apothicaires

4Les apothicaires relèvent d’une double catégorie de métiers : ce sont des auxiliaires indispensables de la médecine médiévale, d’une part ; mais d’autre part, ce sont aussi des marchands. Un premier examen de la métrologie qui les concerne relève donc des poids et mesures des denrées dont ils font commerce. Leur importance dans le trafic des épices les aurait conduits très tôt à être considérés comme des dépositaires du poids dormant royal. De fait, on se réfère souvent aux ordonnances de Philippe et Charles le Bel sur les poids de 1312 et 1321 qui stipulent ce qui suit :

Item, que chacun marchant d’espicerie et d’autres avoirs de pois ait et tiengne bon pois et leal, autre que la dite livre soutive, adjusté au patron dou mestier et ait bonne balences perciees entre le bras et la langue8 sans estre enarchiees9.
Premierement. Chascun desdits marchands bourgeois de Paris aura et tiendra bon poix et loyal, justifié au patron d’un poix, que le Prevost de Paris, ou Chastellet de Paris pour nous, aura bonnes ballances et justes, perciees entre le bras et la langue, sans estre enarchiees. Et a iceluy poix et ballance pourront vendre et acheter leurs marchandises, selon l’accord fait entre les dits marchands bourgeois de Paris d’une part, et les tenants du poix qu’on appelle le poix le roy d’autre part10.

5Je me pencherai sur trois points importants de ces édits royaux.

À l’origine de Lances et pondera servant

6Au xvi^e siècle, la devise des apothicaires est Lances et pondera servant. D’aucuns ont vu dans l’ordonnance de Philippe le Bel l’origine de la tâche qui incombait aux apothicaires de détenir le poids étalon du roi. L’examen des deux édits royaux incite pourtant à la prudence. D’abord, ils s’adressent aux épiciers et autres marchands « d’avoirs de poids » comme les boulangers, les meuniers, les ciriers, les doreurs sur cuir, les orfèvres et les chan geurs11. Ici, on fait référence à ceux qui vendent au poids par opposition à ceux qui vendent selon une mesure de capacité telle que le boisseau. C’est donc à une majorité de menus marchands qu’on tente d’imposer cette réglementation.

7Plus important est le fait qu’on leur enjoint de tenir un poids juste et loyal selon le poids dormant du métier qui sera justifié au « poids le roy » dont ils n’ont nullement le monopole puisque celui-ci est gardé au Châtelet de Paris par le prévôt. Les propos concernant le monopole des apothicaires sur la garde du poids étalon royal sont donc à nuancer quelque peu.

La réglementation métrologique

8Un autre point concerne les balances « justes et loyales » que les épiciers doivent posséder. Au xvi^e siècle, la balance devient le symbole principal du métier d’apothicaire. Pourtant, comme le souligne Michel Heitzer, il y a peu de témoins iconographiques de ces balances médiévales qui se trouvaient aussi très minoritaires dans les deux expositions qui ont été consacrées respectivement aux poids médicinaux à Bruges et aux balances au musée des Arts et Métiers de Paris12. Dans les inventaires des apothicaires méditerranéens étudiés par Jean-Pierre Bénézet, on trouve des balances romaines, des balances à fléau et des trébuchets. Ces derniers sont employés pour peser les petites quantités et les monnaies13.

9Mais c’est bien d’une balance à fléau dont parlent les ordonnances. Celle-ci doit être percée entre le bras et la langue. C’est-à-dire que le trou effectué pour fixer le fléau à la tige doit être bien au centre de l’axe vertical du fléau mais légèrement décalée sur l’axe horizontal, « car pour arriver à la position horizontale du fléau, il faut que le point d’articulation du fléau soit légèrement décalé au-dessus de la ligne joignant les points d’accrochage des masses14 ». On dit aussi qu’elles ne doivent pas être « enarchiees », c’està-dire que le fléau ne doit pas être usé soit par de trop nombreuses pesées soit par la mesure de masses incompatibles avec la capacité de la balance qui auraient pour effet d’arquer le fléau, rendant la balance moins fiable.

À l’origine de la livre médicinale

10Le troisième point important concerne l’interdiction de faire usage de la livre soutive sauf pour les médecins et chirurgiens, et on doit entendre par là les substances médicinales. En effet, il existait, à Paris tout au moins, deux types de livres : la livre soutive et la livre grosse15. Les deux sont des multiples de l’once de marc, fondée sur le marc de Troyes utilisé pour la monnaie royale qui en contient huit. Guilhiermoz avait d’abord pensé qu’il s’agissait d’une livre de 15 onces du marc de Troyes. C’est en examinant des traités de médecine et de pharmacologie qu’il s’est rendu compte que c’était une livre de 12 onces. Pour preuve, une ordonnance de 1307 de Philippe le Bel explique que nul ne doit vendre à la livre soutive mais bien à la livre royale, laquelle fait 15 onces du marc de Troyes. Guilhiermoz pousse le raisonnement plus loin en constatant qu’en « pharmacie, l’unité de poids essentielle est l’once et non la livre », ce qui est tout à fait à pro pos16. En se fondant sur Saladin d’Ascoli, il propose le tableau suivant17 :

Tableau 1 — Livres médicinales selon les médecins italiens18

11On voit bien que c’est la division de l’once qui donne lieu, en médecine, à une abondance d’équivalences selon les lieux, les temps et les matières. À la suite du mouvement de traductions de l’arabe au latin qui commence en ce domaine au xi^e siècle, la littérature médicale reflète d’emblée cette diversité qui rend l’application des principes de la pharmacologie d’autant plus compliquée19.

12Les nombreux outils mis à la disposition des praticiens eu égard à la materia medica contiennent généralement un préambule visant à dissiper les méprises mais les brefs passages de ces herbiers et antidotaires médiévaux sur les poids – ceux de Platearius, de Nicolas de Salerne ou de Saladin d’Ascoli – ne rendent pas compte des complications qui attendent les praticiens désireux de tirer le maximum des traités désormais disponibles en langue latine dans l’élaboration de leurs prescriptions.

Le Traité des poids de Mondino de’ Liuzzi

13Les marchands et les apothicaires du xiv^e siècle avaient à leur disposition la Practica della mercatura de Francesco Pegolotti20. Mais celui-ci accorde peu de place aux nombreuses mesures médicinales. Les médecins devaient donc se tourner vers le Traité des poids médicinaux, attribué par la tradition imprimée à Dino del Garbo mais dont la paternité semble devoir être désormais rendue à Mondino de’Liuzzi21. Lorsque l’on parle de cet auteur bolonais, on pense surtout à son traité d’anatomie sur lequel de nombreuses études se sont penchées22. Mais Mondino était fils d’apothicaire et, à ce titre, il était certainement bien placé pour s’interroger sur les questions de poids et de mesures médicinales23. Il avait constaté, comme l’ensemble de ses collègues, la grande diversité des poids utilisés en médecine par les Anciens et les auteurs arabes.

14Le Traité des poids médicinaux de Mondino de’Luzzi vise justement à pallier cet apparent désordre en donnant une définition de tous les poids que l’on trouve dans la littérature médicale ainsi que leurs équivalences. Ce faisant, il répertorie 223 types de mesures pondérales retrouvés dans les textes médicaux. L’auteur se fonde surtout sur Avicenne et Sérapion ou le pseudo-Sérapion pour deviser des mesures et de leur diversité24. Pour exprimer cette diversité, il ajoute :

[…] de sorte que le kist chez les Romains, les Grecs, et chez les Italiens ou les Égyptiens est constitué d’une drachme de soixante grains d’orge ou de blé, selon certains de 64 et selon Guillaume Placentin de 72. Ce qui veut dire que 1 drachme est constituée de 3 scrupules de 24 grains. Et selon Isidore, le scrupule pèse 6 siliques et une silique pèse 3 grains d’orge donc on voit que la drachme n’est constituée que de 54 grains d’orge ou de blé25.

15C’est donc la drachme et son contenu, division de l’once, qui donne lieu aux plus grandes disparités. Mondino de’Liuzzi s’exprime ainsi sur la drachme :

Qu’est-ce que la drachme ? Je dis que trois scrupules font une drachme et donc que la drachme pèse 60 grains de blé de cette drachme comme la figure le montre.
Combien de drachmes font une once ? Je dis que neuf drachmes font une once et ce selon les Salernitains. Autrement aussi les docteurs padouans sont d’opinion que huit drachmes font une once ; et les Napolitains que dix drachmes font une once. L’once donc est ainsi conçue librement […] Il faut [surtout] se demander de combien de grains se compose cette once. Si c’est une once de neuf drachmes dont chaque drachme est de 60 grains, il s’ensuit que l’once vaut 540 grains26.

16Mais pour le médecin, la tâche pondérale était plus complexe car chaque simple agissait selon une échelle de degrés allant de 1 à 4. Si les herbiers en donnaient toujours le compte, le calcul se compliquait lorsqu’il s’agissait d’une médecine composée.

La pondération thérapeutique

17Les philosophes grecs s’étaient penchés sur les propriétés des simples mais c’est d’abord Galien qui en fit, le premier, un système cohérent. Les simples possédaient des qualités-miroirs du corps et des quatre humeurs allant du chaud au froid et, de façon moins significative, de l’humide au sec27. Ces qualités étaient divisées en degrés d’intensité allant du plus faible et dont l’effet se manifestait sur une plus longue période (1) au plus intense dont l’effet était immédiat (4). Chaque simple était donc dit froid ou chaud de 1 à 4 et humide ou sec de 1 à 4.

18Pour donner quelques exemples, les cerises sont de deux sortes : les amères sont froides et sèches au second degré ; les douces sont froides et humides au premier degré. Il s’ensuit que l’effet des cerises douces sur le corps refroidit lentement celui-ci28. À l’inverse, la jusquiame était froide au troisième degré et sèche au second degré et l’opium chaud et sec au quatrième degré29. Ces deux substances n’avaient pas seulement un effet plus immédiat sur le corps, elles pouvaient être toxiques.

19La théorie galénique des degrés fut récupérée par Dioscoride dans sa Materia medica, compilation de près de 500 simples qui a servi de base à l’ensemble des herbiers salernitains et médiévaux. Le système de degré est donc reproduit dans le Circa instans de Platearius et sa traduction en moyen français, Le livre des simples medecines30. Galien, Dioscoride et Avicenne avaient statué que la seule règle applicable à l’administration correcte des simples et des composés relevait intégralement de l’expérience. De fait, si cela demeurait possible pour les simples, qu’en était-il lorsque l’on mélangeait ceux-ci pour en faire un médicament composé ? Quel serait le degré de qualité obtenu ?

20Depuis Galien, peu de savants s’étaient posé cette question à laquelle la théorie des qualités aboutissait inévitablement31. Al-Kindī est le premier à avoir tenté de représenter l’intensité des simples sur une base mathématique32. Arnaud de Villeneuve, maître-régent de Montpellier, s’est attelé à la tâche d’exposer les règles qui permettraient de connaître les degrés des médecines composées de deux ou plusieurs ingrédients et d’expliquer comment le changement de qualité obtenu d’un médicament affecterait la façon de l’administrer.

21En s’appuyant sur le Liber de gradibus d’al-Kindī et le Colliget d’Averroès, il élabora un système qui envisage les simples comme suit. Chaque simple étant composé d’une part de chaud et d’une part de froid à différents degrés, une incrémentation géométrique exprimée par le ratio entre la part de chaud et la part de froid (voir tableau 2) devait causer une incrémentation arithmétique de l’intensité de chaleur d’un simple. Autrement dit la progression arithmétique des degrés correspond à la progression géométrique du nombre des parts qui détermine ce degré (voir tableau 3). Il s’agissait de faire la somme de toutes les parts pour déterminer le ratio total pour une médecine composée. On pouvait donc connaître l’intensité qualitative d’une médecine à l’aide de cette méthode quantitative33.

22Mais il y avait un problème. Quelle quantité de base devait-on utiliser pour jauger des parts de froid et de chaud d’un simple ? La théorie galénique des intensités partait d’une « première » intensité conçue approximativement comme une qualité qui ne serait ni chaude, ni froide, donc tempérée. Si l’état tempéré absolu pouvait se comprendre comme un rapport d’égalité numérique entre le chaud et le froid, il n’en était pas de même du corps humain dont le tempérament ne pouvait exprimer qu’une égalité relative entre le chaud et le froid. À cette question, Arnaud de Villeneuve avait tenté de répondre en stipulant que son système se basait sur une égalité relative des qualités compte tenu du tempérament d’un individu, mais il en était resté à cette remarque méthodologique36.

23C’est Bernard de Gordon, dans son Tractatus de gradibus publié quelque temps après celui d’Arnaud, qui tenta d’en contourner les inconvénients en vulgarisant les aspects les plus techniques de l’hypothèse d’Arnaud de Villeneuve. On a vu qu’une connaissance totale des propriétés des simples avait toujours été conçue comme la somme de savoirs empiriques. Pour obvier au caractère aléatoire de cette approche, Bernard propose une méthode expérimentale qui devait permettre de vérifier les calculs. Il s’agissait d’opérer une sélection des simples nécessaires à la fabrication d’un composé en les choisissant parmi les plus « standards » de leur espèce, eu égard à leur forme, leur couleur, leur habitat, enfin en incluant le plus grand nombre de facteurs possibles pour éviter que le simple ne soit altéré accidentellement. Si l’on administrait une drogue ainsi constituée à un patient parfaitement tempéré, l’action des simples demeurerait stable et sans variations. Bien sûr, il fallait tester cette théorie et Bernard signale d’emblée qu’il faudrait d’abord l’expérimenter sur des oiseaux, ensuite des animaux, ensuite les malades des hôpitaux, ensuite sur les Franciscains et ainsi de suite progressivement au cas où ce serait toxique et donc fatal37.

24La théorie de la quantification des composés a été admirablement étudiée par Michael McVaugh et je renvoie à ses nombreux travaux si le lecteur désire en savoir plus. Je tenais surtout à montrer qu’au-delà du poids et de la quantité d’une médecine, il fallait voir que tout médicament possède aussi des degrés de qualité thérapeutique et que des médecins s’étaient préoccupés de mesurer ces degrés en y appliquant des formules mathématiques38. Du reste, la théorie de la quantification des composés, bien qu’elle ait fait l’objet d’un certain nombre de controverses à Montpellier entre 1300 et 1370, ne constitua jamais un cadre général de pratique pour l’ensemble du monde médical39.

Le cadre de la pratique

25Qu’en est-il, justement, dans le cadre de la pratique ? La source que j’aimerais présenter est une des rares pièces de matériel clinique – ou de ce qui s’en rapproche le plus. Il s’agit des Secrets et conseils de Guillaume Boucher40, une collection de 129 cas ou recettes pris en note par un maître allemand anonyme en visite à Paris pour examiner la pratique collective de médecins parisiens et des « physiciens » du roi de France autour de 140541. C’est un document peu connu malgré les pages que Danielle Jacquart lui a consacrées dans son livre La médecine médiévale dans le cadre parisien et l’édition qu’en a faite Ernest Wickersheimer en 1909. Le maître allemand prend en note, sans discrimination, les succès, les échecs, les tergiversations, les discussions au regard du patient – ou de sa fiole d’urine – en passant par le diagnostic, le pronostic, la prescription des traitements et des médicaments ainsi que toutes les recettes de ceux-ci. Ce document est donc inestimable puisqu’au Moyen Âge les Consilia ou les Experimenta sont soit émis à distance, soit compilés par des médecins dans une perspective de promotion professionnelle42. Dans ce dernier cas, on n’y retrouve donc que les recettes éprouvées, dans le but de mettre en valeur le talent du médecin et de montrer ses succès les plus retentissants. Notre maître allemand n’a pas cette préoccupation ici, il est simplement le témoin des consultations. Les médecins vedettes que sont Guillaume Boucher et Pierre d’Ausson se voient critiqués ou encensés par l’auteur du compte rendu.

26Cette série de conseils m’a permis de constituer un glossaire des matières médicales, végétales, animales et minérales d’environ 400 simples et composés. La majorité des cas donnent lieu à l’élaboration d’une ou de plusieurs recettes détaillées par mode d’emploi, de fabrication et de posologie d’administration. Le document constitue ainsi une source de choix pour examiner la nécessité de mesurer dans la pharmacologie médiévale ainsi que dans l’exercice de la pratique médicale.

Les quantités

Tableau 4 — Nombre d’occurrences de quantités dans les Secrets et conseils de Guillaume Boucher

27Au-delà de la simple quantification, on doit comprendre plus subtilement les données de ce tableau.

Pintes et chopines

28Je n’avais pas encore abordé les mesures de capacités, ce compte me permet de combler cette lacune. D’après Guilhiermoz, la pinte de Paris équivalait à deux livres de 15 onces du marc de Troyes43. Pierre Charbonnier, pour sa part, observe à l’appui des tables de conversion que la pinte de Paris de 0,93 litres est restée relativement stable de 1320 à la Révolution française44. Quelles que soient les variations de ses équivalences, il faut noter que pour les mesures liquides, Guillaume Boucher et ses confrères se servent indifféremment de la pinte et de la livre. Voici un exemple provenant de la même recette qui montre cette indifférence :

Il prescrivit aussi le sirop qui suit : R. 1/2 livre de sirop de capillaire, 1/4 pinte chacun de sirop de rose, de laitue et de bourrache45.

29On constate, de plus, que le quart de la pinte est ici remplacé par la demi-livre, la demi-pinte s’appelant habituellement chopine. Si la pinte est fondée sur la livre marc de Troyes de 15 onces et que la livre médicinale fait 12 onces, il en résulte que le médecin prescripteur utilise à la fois deux systèmes métrologiques, le poids médicinal et le poids royal. On est bien en peine de comprendre pourquoi, sauf si on examine la chopine qui apparaît 38 fois dans le document et qui, à l’exception de deux occurrences, ne sert qu’à la posologie, comme le montre l’exemple qui suit : « En faire une potion et en prendre une chopine le soir et le matin46. » Dans un autre cas, le médecin spécifie qu’il s’agit d’une chopine « parisienne » :

R. 1 pinte d’oximel de scille, 1/2 pinte de vinaigre de scille ; mélanger avec une décoction de 1/2 poignée chacune de sauge et de primevère, 1/2 pinte de bulbe de glaïeul d’eau. Faire une chopine parisienne47.

30Comment pèse-t-on les liquides ? Il est assez malaisé de peser des liquides à l’aide de la balance à fléau. En effet, les plateaux de la balance suspendus par des chaînettes ne sont pas stables et ne sauraient servir qu’à peser de petites quantités. La balance romaine est déjà plus facile à adapter à la pesée des liquides mais la question demeure : pourquoi la posologie est-elle toujours exprimée en chopines ? Pintes et chopines étaient les mesures utilisées pour la vente du vin au détail, il était donc facile pour tout un chacun d’en avoir une à portée de main. Apothicaires et médecins devaient aussi posséder des contenants pré-mesurés de chopines et de pintes. Ce sont les « coupelles » de pesée dont les deux expositions susmentionnées ont exposé quelques exemples. Pour autant, le va-et-vient du médecin entre le poids médicinal et le poids royal reste un témoignage intéressant de la possibilité d’intégrer plusieurs systèmes pondéraux dans la pratique médicale.

L’once et la drachme

31On a déjà dit que l’once et la drachme sont les mesures de référence en médecine. L’examen du document confirme donc ce fait avec, pour l’once, 325 références, et 415 pour la drachme. Cette dernière, bien qu’elle serve à toutes les substances, est particulièrement prisée pour mesurer les doses des substances orientales et des composés génériques disponibles en apothicairerie et dont on se sert avec parcimonie en raison d’abord de leur coût, puis de leur concentration qui les rend assez puissants. On entend ici par médicaments génériques les préparations qui étaient souvent élaborées en Orient et qui faisaient l’objet d’un commerce lucratif ; on les trouvait donc déjà préparés chez l’apothicaire. Je ne donnerai qu’un exemple pour bien montrer l’usage médicinal qu’on en fait :

Voici un électuaire fortifiant : R. 1 drachme d’électuaire dyarondon abbatis, ½ once d’adragante froid, 2 drachmes de gelée de rose, 1 drachme chacune de graine de melon et de concombre lavé ; plus du sucre en quantité suffisante48.

32La recette du dyarodon abbatis qui conforte les poumons, soigne les toux et la phtisie, comporte un grand nombre d’ingrédients dont le bois de santal blanc et rouge, l’adragante, la gomme arabique, la cardamome, le safran, le bois d’aloès, la semence de basilic, le camphre, le musc49. Des ingrédients qui, déjà à l’unité, coûtent très cher50.

Scrupules et grains

33Les scrupules et les grains sont les plus petites quantités utilisées en médecine et l’on s’en sert pour doser les produits potentiellement toxiques comme les opiacées :

S’ensuit donc ceci qu’il devrait prendre après son dîner, avant le milieu de la nuit vers 10 heures, pour qu’il dorme profondément et qu’il reprenne des forces : R. 2 scrupules de romarin, 7 grains d’opium thébain et 5 grains de safran. Mélanger avec de l’eau de plantain en quantité suffisante. Faire une petite dose51.

Les excipients

34Un « excipient » désigne toute substance autre que le principe actif dans un médicament, un cosmétique ou un aliment destiné à conférer une caractéristique physique ou gustative particulière au produit final. Dans ce cas, le médecin se contente d’indiquer comme pondération un vague « en quantité suffisante ». Les excipients les plus utilisés sont le miel, la cire et le sucre. C’est donc affaire de proportion pour que le mélange atteigne la consistance d’une pâte pour les électuaires, d’une pâte solide pour les pilules, d’un liquide épais pour les sirops, d’un liquide clair pour les clystères.

35À l’examen du document, il apparaît donc que le dosage s’avère primordial dans l’exercice médical et qu’une connaissance étendue des mesures et des pondérations est essentielle à la pratique. D’ailleurs, les médecins-vedettes Guillaume Boucher et Pierre d’Ausson apparaissent comme de véritables encyclopédistes des simples, des composés et de leurs métrologies respectives. Ces savoirs techniques ne sont pas dispensés dans les lectures obligatoires des facultés de médecine52. C’est de façon autodidacte que les praticiens acquièrent les rudiments de la posologie chez Galien, Avicenne ainsi que dans les nombreux herbiers et antidotaires disponibles. Assurément, ils se doivent de les maîtriser parfaitement pour pouvoir dresser les prescriptions qu’ils destinent aux apothicaires ou élaborer eux-mêmes les médecines composées pour les traitements qu’ils dispensent.

36La mesure, dans la pharmacologie médiévale, relève de plusieurs systèmes pondéraux. D’abord, celui du roi et du royaume, lequel est légiféré par ordonnances et soumis au contrôle du prévôt de Paris au Châtelet. Sensible à la souveraineté métrologique, le roi impose sa livre royale mais il permet aux apothicaires, aux médecins et aux chirurgiens de se servir d’une livre subtile « soutive », qui deviendra au xviii^e siècle la livre médicinale. C’est que la tradition pharmacologique héritée de l’Antiquité s’est perpétuée à tel point qu’il est difficile de contraindre le milieu médical à l’adoption d’une mesure autre que la livre de douze onces. Pour autant, c’est la division de l’once qui connaît une multitude de déclinaisons pour le monde médical comme pour le monde marchand. Chacun trouve des outils pour comprendre cette diversité et y déceler des correspondances.

37Mais la pondération médicale comporte d’autres difficultés. D’abord, celle des degrés d’intensité des simples puis celle de leurs potentialités dans les médicaments composés. Certains ont pensé pouvoir y adapter un système mathématique, mais cette méthode est demeurée marginale en raison de son manque de praticabilité. Il reste que les mesures comme les poids sont des incontournables de la pratique et que tout praticien, qu’il soit médecin, chirurgien ou apothicaire, se doit d’en maîtriser les bases. Force est donc de constater qu’il est nécessaire de mesurer dans la pharmacologie médiévale.