Des usages du chat dans la médecine de la fin de l’Antiquité et du Moyen Âge

1La médecine médiévale, comme la médecine antique dont elle s’inspire en partie, utilise la matière animale à côté des produits du règne végétal et minéral. Les traités médicaux, dont la production est la fois abondante1 et sans solution de continuité de l’Antiquité au Moyen Âge, offrent donc un terrain favorable à une investigation concernant le monde animal. Nous nous proposons ici de présenter brièvement un échantillonnage sur la longue durée des traités où apparaît le chat2. Ce survol importe à la fois pour l’étude du lexique médiéval et pour la connaissance des realia, puisqu’il ne subsiste que de bien rares traces textuelles et iconographiques du chat dans l’Antiquité et au haut Moyen Âge. Il doit permettre aussi d’apprécier la place d’un animal à la connotation pour le moins négative dans un domaine où la superstition et la magie sont parfois intimement associées à la science expérimentale.

2Si Celse n’évoque que très brièvement le chat, rangeant sa graisse parmi les matières calorifiques3, il est en revanche présent dans le livre XXVIII de l’Histoire naturelle, où les recettes médicales côtoient les prescriptions magiques. Chez Pline, c’est essentiellement l’excrément de chat qui est mis en œuvre pour guérir les ulcères4, extraire des arêtes coincées dans le gosier5 ou des épines entrées dans les chairs6, et arrêter la fièvre quarte7. Sa graisse, en revanche, appliquée avec de la résine et de l’huile rosat, permet de guérir les ulcérations de l’utérus8.

3Pline entendait dans sa vaste compilation dévoiler, pour mieux les réfuter, les « impostures » des mages ; les Medicinae ex animalibus, de Sextus Placitus Papyriensis (V^e siècle), s’en inspirent sans avoir la même distance9. Sextus emprunte plus ou moins directement à Pline l’utilisation de la fiente de chat en cas d’ingestion d’une épine et de fièvre quarte10 et prescrit le même ingrédient, mêlé à de la résine et de l’huile rosat, pour guérir les hémorragies consécutives à un accouchement et non plus, comme chez Pline, les ulcérations de l’utérus11. Mais surtout, il est le premier à donner la recette, promise à un certain succès12, d’un onguent à base d’excréments de chat séchés, de sénevé et de vinaigre pour le traitement de l’alopécie13. L’africain Cassius Felix, auteur au milieu du V^e siècle d’un De medicina inspiré d’Hippocrate et de Galien, donne une recette similaire, mais où les mêmes ingrédients entrent dans des proportions différentes. Il précise en outre que le produit doit être appliqué après que des scarifications fines et nombreuses aient été faites sur le crâne14. Le médecin byzantin Alexandre de Tralles donne pour sa part une version simplifiée de cette recette tandis qu’à la même époque le pseudo Théodore Priscien calque plus fidèlement Sextus15. Au VI^e siècle aussi, un anecdotaire propose pour les maux de tête d’oindre le front du malade d’excrément de chat et d’huile de myrte, remède qui restera isolé16. Au XI^e siècle, Constantin l’Africain prescrit le même ingrédient, avec de la résine et de la rose, pour arrêter les menstrues17.

4Aux XII^e et XIII^e siècles, de nouvelles prescriptions apparaissent qui ne mettent plus seulement en œuvre l’excrément de chat mais aussi l’animal vivant, sa graisse, sa moelle, son fiel ou sa chair. Le Kiranides recommande ainsi, dans le chapitre elurus, de placer un chat sur le malade pris de spasme, de vertiges, ou d’apoplexie et d’utiliser l’excrément du chat avec de l’huile de lis pour apaiser la fièvre18 Un manuscrit de ce même traité donne, sous une seconde rubrique murilegus, d’autres recettes : moelle et chair de chat valent pour la podagre, le fiel de chat noir, associé à de l’huile de sureau et appliqué sur les narines, pour la paralysie faciale, la moelle de chat avec du suc de sureau pour les douleurs de foie, le fiel de chat avec de la camomille en poudre pour la consomption19. Le Tractatus de aegritudinum curatione, traité salernitain conservé par un manuscrit de la fin du XII^e siècle, préconise l’utilisation de chat, blanc ou noir, suivant le cas, pour guérir le « feu de l’enfer », mais aussi les maladies articulaires20. C’est du reste surtout pour les affections de ce genre, goutte, podagre ou arthrite, que la médecine médiévale se sert du chat. Sa graisse ou sa chair entrent en effet dans la composition d’onguents ou d’emplâtres associant de nombreux ingrédients animaux et végétaux, appliqués localement sur le membre douloureux. Quatre formules complexes du Compendium medicinae mentionnent ainsi le chat dans le traitement de l’arthrite, dont l’une est placée sous l’autorité d’Esculape21. Gilbert l’Anglais prescrit en outre la moëlle de chat pour traiter la paralysie et l’excrément de chat pour l’alopécie et la catalepsie22. Pour le traitement de la goutte et de la podagre, le Thesaurus pauperum emprunte trois ordonnances à Gilbert23, mais en cite deux autres : l’une, attribuée à Constantin l’Africain, porte même le nom d’« onguent de chat »24 ; l’autre, à base de graisse de chat, est citée sans source25. Ce traité évoque aussi le chat à propos de l’épilepsie26 et de la stérilité féminine27. À la différence des auteurs précédents, Vincent de Beauvais utilise une source arabe pour énumérer dans son encyclopédie les médicaments tirés du chat : il y cite en effet Hali (Ali ibn Ridwan) qui préconise l’emploi des chairs de chat, chaudes et sèches, pour guérir les hémorrhoïdes, réchauffer les reins et soulager les douleurs de dos28. Albert le Grand, le premier, semble distinguer dans l’énumération des remèdes tirés du chat espèce domestique et espèce sauvage, en privilégiant l’utilisation de cette dernière. La chair de chat sauvage, appliquée localement vaut selon lui pour la podagre, son fiel pour la paralysie faciale et pour éliminer les foetus morts29. Il mentionne cependant le fiel de chat noir, associé à de l’huile de jasmin, pour la confection d’un sternutoire30.

5Dans la première moitié du XIV^e siècle, le chirurgien anglais Jean de Gaddesden préconise l’utilisation du chat pour diverses affections : spasmes (crampes), stérilité et impuissance masculine31 et surtout paralysie, pour laquelle il donne la composition d’un onguent spécial, dit « onguent de chat », d’un merveilleux effet32, dont la recette est proche de celles données par Gilbert l’Anglais à propos de la goutte.

6Toutes ces recettes montrent que le chat est intégré au même titre que beaucoup d’animaux dans la pharmacopée médiévale, même s’il n’y est pas un des plus représentés. Son usage ne semble pas spécialement cantonné à des recettes à caractère magique, même si certaines précisent qu’il faut employer un chat blanc ou plus souvent noir. Si par ailleurs les remèdes que nous avons vus peuvent heurter une sensibilité moderne, notons cependant qu’excrément, fiel ou moelle n’étaient pas destinés à être ingérés mais rentraient surtout dans la composition d’onguents dont les éléments constitutifs, au terme de longues cuissons, devaient être totalement méconnaissables. D’autres auteurs médiévaux montrent cependant une méfiance relative à l’égard du chat, jugé nuisible ou « vénéneux » pour l’homme. Ainsi le Tractatus de regimine sanitatis de Maïmonide avançe que « les vêtements en peau de chat engendrent la maigreur. Semblablement leur odeur et leur haleine et, de ce fait, on dit qu’il faut s’en tenir éloigné »33. Hildegarde de Bingen, dans sa Physique, exprime la même idée :

« Un homme faible d’esprit ou paralysé ne doit pas porter de peaux de chats parce que la nature du chat est telle qu’il attire à lui les mauvaises humeurs. De même manger du chat trouble les sens et sa chair vénéneuse infecte celle de l’homme qui l’a ingérée. Le chat ne doit donc pas être utilisé dans la pharmacopée »34.

7Cette nocivité du chat résulte des comportements qui lui sont attribués35.

8Mais la défiance manifestée par Hildegarde à l’égard du chat est un cas isolé : les auteurs médiévaux se limitent à mettre en garde contre le caractère vénéneux de la cervelle et de la morsure du chat. Le médecin italien Christophorus de Honestis, qui enseignait la médecine à Bologne dans la seconde moitié du XIV^e siècle, affirme que l’ingestion de cervelle de chat est toxique ; Antonio Guainieri, dans son Tractatus de venenis, déclare, un siècle plus tard, avoir constaté qu’elle provoque des vertiges et peut faire perdre l’esprit36. Montaigne raconte pour sa part comment une femme mourut après s’être persuadée qu’on lui avait fait manger un pâté de cervelle de chat37. En 1500, l’officialité de Paris eut à connaître une affaire d’empoisonnement par l’intermédiaire de cervelle de chat38. Ces deux derniers exemples montrent assez que la réputation de la cervelle de chat dépassait les seuls cercles médicaux.

9Vincent de Beauvais, citant Avicenne, décrit par ailleurs les effets de la morsure de chat, provoquant une douleur violente à l’endroit atteint et faisant verdir le corps tout entier en raison de la nocivité de sa salive39. Au XVI^e siècle, en revanche, les médecins et les naturalistes manifestent une méfiance plus générale au chat, susceptible d’infecter l’homme non plus seulement par sa cervelle et sa morsure, mais aussi par son haleine : c’est notamment le cas de Matthiole, d’Ambroise Paré, d’Ulysse Aldrovandi et de Conrad Gesner.

10Si la nocivité du chat d’un point de vue hygiénique est peu mise en avant dans la médecine médiévale, on la retrouve sous une autre forme dans la croyance populaire selon laquelle le sorcier, sous la forme d’un chat, faisait mourir hommes et surtout enfants par consomption ou étouffement40. Les médecins, du reste, semblent prendre leurs distances à l’égard de cette croyance : une maladie, appelée epialtes ou « incube » est décrite dès le XIII^e siècle par Gilbert l’Anglais41. Bien plus, le médecin padouan Antonio Guainieri y voit la cause de certaines superstitions répandues chez le peuple qui appelle « incube », striae ou zobianae une maladie due à une obstruction des voies par lesquelles les humeurs vont du cœur au cerveau et du cerveau aux membres et dont sensation d’étouffement et paralysie progressive du corps sont les signes cliniques :

C’est donc pour cela que cette maladie est appelée « incube » qui est le nom donné aux démons. D’autres pensent que certaines vieilles qui, à ce qu’ils disent, peuvent prendre des formes variées, en sont cause. Le peuple, par chez nous, les appellent striae ou zobianae et prétend qu’elles prennent très souvent la forme de chats. Cette croyance a pour origine le fait que cette maladie affecte souvent les nourrissons qui alors s’étouffent. Ignorant des causes de cette affection, les gens du commun pensent que ce sont les vieilles, ces zobianae, qui ont fait cela42.

11On ne saurait ne pas mentionner enfin ne fût-ce que quelques exemples d’utilisation du chat sur le versant « noir » de la médecine, la magie. Le Livre des secrets, manuscrit occitan du milieu du XV^e siècle conservé aux Archives départementales du Gers, stipule que la pierre appelée aliotropia a la propriété de rendre qui la porte invisible, si y est tracée à l’aide de sang de chat noir et de coq noir la formule adéquate43. Les hérétiques gazares, dont les pratiques sont décrites par un anonyme savoyard vers 1450, confectionnent à l’aide d’une peau de chat farcie d’herbes une poudre au pouvoir destructeur44. Plus tard Agrippa d’Aubigné livre dans Les Tragiques une belle série de drogues supposées utilisées par Catherine de Médicis :

Tu y brusles en vain cyprés et mandragore,
La ciguë, la ruë et le blanc hellebore,
La teste d’un chat roux, d’un ceraste la peau…45

12La maison de la Célestine est par ailleurs décrite comme un véritable laboratoire où sont fabriqués des produits de beauté à base de minéraux, de végétaux mais aussi de matières animales, « et des unguentz qu’elle tenoit, c’est honte d’en parler : de vache, de ours, de cameaulx, de coleuvre, de connilz, de balaine, de chat, de hérisson et de daing »46.

13Ce rapide parcours à travers la médecine médiévale permet de faire plusieurs remarques. Sur le plan lexicographique, les textes médicaux offrent des jalons pertinents à des époques où les textes sur le chat font cruellement défaut : si les auteurs de l’Antiquité désignent le chat par le mot felis, dès le V^e siècle on trouve le mot cattus ou catta bien attesté dans le vocabulaire médical. L’usage du savant murilegus, ailleurs presque exclusivement employé par les clercs jusqu’à la fin du XII^e siècle, est banni du lexique médical dont il faut souligner l’aspect pratique47. À l’exception de la position marginale d’Hildegarde de Bingen, la médecine médiévale semble du reste considérer le chat comme un animal parmi d’autres, suffisamment bénéfique pour le faire entrer, de façon limitée mais sans réticence, dans la pharmacopée. Elle prend par ailleurs ses distances à l’égard de superstitions populaires et adopte un point de vue résolument scientifique, alors que les textes relatifs à l’hérésie, puis à partir du XV^e siècle à la sorcellerie, présentent déjà un chat « diabolique » et utilisé dans les recettes magiques. Paradoxalement, la médecine de la Renaissance, qui reprend en partie l’héritage médiéval, adopte une position fort différente puisqu’elle fait du chat un animal nuisible et renonce à son utilisation médicale.