1Aux Archives de Venise, dans la série des Libri Commemoriali, volume II, fol. 65r, fut recopié un elenco dei diritti che doveano pagare le merci naviganti sul Po (1319). Cette liste recense les péages prélevés sur le Pô, aux ponts1 qui franchissent le fleuve depuis sa sortie du territoire de Mantoue, à Serravalle, en aval du confluent du Mincio jusqu’à Pavie au confluent du Tessin, elle indique le nom et la qualité du bénéficiaire, la marchandise imposée et le montant de la taxation. Il arrive, ainsi à Borgoforte, que le péage pèse sur le marchand, vénitien ou lombard2, mais le plus souvent, parmi les biens transportés, il est distingué entre le muid de sel et la somme de toute marchandise, parmi celles-ci, à Guastalla par exemple, on peut faire un sort à part au poivre, ou au coton. Les bénéficiaires sont soit d’anciens seigneurs, les Cavalcabò à Viadana et à Castelnuovo di Bocca d’Adda, le seigneur Giberto à Guastalla, un certain seigneur Gregorio à Pieve, ou l’évêque de Mantoue à Borgoforte, soit les grandes communes qui avaient consolidé leur puissance dans la plaine padane depuis le XII^e siècle, Mantoue, Parme, Crémone et Pavie, soit encore les nouvelles seigneuries urbaines qui allaient s’affirmant au détriment des anciennes communes, le seigneur de Mantoue et Galeazzo Visconti à Plaisance. Chacun des pouvoirs successifs avait ajouté son prélèvement et en 1319 les péages présentaient les trois strates, féodale, communale et seigneuriale (signorile), sans qu’il soit possible de distinguer ces trois étapes de l’imposition par leur montant pécuniaire. Autrement dit, tout se passe comme s’il y avait eu revalorisation périodique du montant pour aligner les péages perçus par les plus anciens bénéficiaires sur les péages introduits par les nouveaux pouvoirs. Les marchandises étaient taxées au poids, généralement 3 gros vénitiens la « somme » ou de 10 à 30 sous impériaux à partir de Guastalla, le sel au poids également, mais au « muid » vénitien : il acquittait le plus souvent 12 gros le muid, à Crémone la taxation s’élevait à 30 gros, à Plaisance à 4 sous de gros et à Pavie dépassait 4 sous. Une barque chargée de sel qui gagnait Milan ou une ville en amont de Pavie acquittait tous ces péages successivement3, ce à quoi il faut ajouter le coût exorbitant du transport à la remontée.

2Sur place, les vérifications furent décevantes, à Crémone, Plaisance ou Pavie, mais Mantoue recélait des richesses insoupçonnées, le Liber introitus dacii salis (in massaria), 1314, pour les mois de janvier à juin4, le Liber Franceschini Malaniate in quo descriptus est sal veniens a partibus inferioris versus Parmam, anno 13225, et de la même veine, le Registro degli introiti esatti da Nicolò di Cimarosta, massaro in Serravalle per dazio de transiti del sale sul Po (1339-1340), 44 feuillets recouverts de parchemin6. C’était là une exceptionnelle et précoce collection de registres de grande ampleur sur la navigation padane et le transit du sel. La navigation padane avait fait l’objet de nombreuses études depuis l’édition et le commentaire du célèbre capitulaire du roi lombard Liutprand à propos du sel de Comacchio7, mais jamais à ma connaissance aucune étude du trafic fluvial ne s’était fondée sur une telle masse de documents.

Un fleuve activement navigué

3Les sources dépouillées sont de nature fiscale. Le péage et d’autres taxes de passage comme le ripatico étaient acquittés uniquement à la remontée, tout au moins au début du XIV^e siècle8, un choix voulu et imposé par les Vénitiens dans les traités conclus avec les communes padanes et dont le sens, en terme de politique économique, doit être entendu ainsi : la navigation vers l’aval, qui exigeait pourtant moins d’efforts, portait à Venise le ravitaillement destiné à la population urbaine, les matières premières et les matériaux ouvrés nécessaires aux industries de la cité ou les produits emportés ensuite par les nefs vers le Levant, tandis qu’à la remontée les barques fluviales quittaient les entrepôts de Venise avec les marchandises du commerce oriental, épices ou coton, et le sel, le pondéreux du trafic vénitien. La fiscalité toute entière concentrée sur la navigation contre-amont faisait supporter aux acheteurs lombards ou d’au-delà les monts les taxes sur les produits venus de Venise qui fournissait au contraire à sa population et à son commerce des produits francs de taxes de circulation. Dans cette perspective, le sel jouait un rôle capital, et symétrique de celui assumé sur mer, où les Vénitiens avaient organisé son importation de manière à abaisser les nolis de toutes les marchandises du commerce maritime de la cité, tout en assurant le maintien d’une importante marine. Or cette politique était appuyée par les communes lombardes qui, dans les pactes commerciaux bilatéraux, faisaient insérer une clause aux termes de laquelle Venise renonçait à diminuer la taxe du sel sous un certain niveau, car chacune des communes, Ferrare, Mantoue, Crémone, etc., au passage des barques de sel était autorisée, selon une clause de réciprocité, à prélever un péage égal au montant des taxes levées sur le sel au départ de Venise. Si Venise avait eu la fâcheuse idée de baisser au départ son propre dazio, ses partenaires auraient été obligées par les traités d’abaisser au prorata le montant des péages9, ce qui aurait amoindri leurs recettes fiscales. Le 17 mars 1251 le doge avait conclu un pacte avec le marquis de Ferrare et promis de délivrer à Ferrare du sel de Chioggia et du sel de mer au prix du marché (pro precio quod currerit isto tempore) plus le dacium de 9 livres d. ven, par cent de Chioggia et le quint. La commune de Ferrare pouvait semblablement prélever 9 livres par centenier de Chioggia et 9 livres également pour un muid vénitien de sel de mer, si les Mantouans en étaient d’accord (si Mantuani in hoc simul cum Venecianis et Ferrariensibus concordes extiterint). L’accord de Mantoue fut obtenu dès le 12 mai de la même année et la Commune autorisée à prélever les mêmes taxes10. Les traités qui réglementaient la navigation fluviale et les taxes ne pouvaient être seulement bilatéraux ni engager deux contractants, il leur fallait l’aval des autres puissances riveraines par où passaient successivement les barques.

4La taxe de circulation, lourde, allait s’alourdissant à mesure que la masse du sel en transit s’amenuisait et quittait l’artère padane pour gagner les marchés latéraux. Moins il passait de barques et plus l’imposition était élevée. On ignore si la barque est allégée à mesure qu’elle remonte le fleuve, mais tous les péages sont prélevés en argent et non par soustraction de sel au chargement11. Au total pour le muid de sel arrivé à Pavie, le patron de la barque avait payé depuis le pont de Serravalle 294 gros d’argent, plus 12 piccoli à Borgoforte et chaque marchand vénitien 8 s 1 p. pour la nave toujours à Borgoforte. En bonne monnaie d’argent, le muid supportait onze péages et un prélèvement global de 1 l 2 s 14 g d’argent, sans compter la fiscalité vénitienne au départ et celle de Ferrare (carte, péages en gros de Venise).

5Cependant l’intérêt de ces registres dépasse largement leur contenu fiscal, il est aussi économique et social. Ainsi, durant le premier semestre de 1314, l’activité du péager n’a connu aucun repos hebdomadaire, on observe même un regain d’activité le dimanche après une accalmie le samedi, ceci ne préjuge pas du rythme soutenu de la navigation, régulier ou qui pouvait respecter une pause dominicale que le fonctionnaire communal utilisait à percevoir les droits (appendice 1 et graphique 2).

6Il est passé en six mois 75 bateaux chargés de sel, marchands et bateliers de Venise portaient beaucoup d’intérêt au commerce et au transport du sel, les marchands vénitiens, parmi lesquels on remarquait un Giovanni Querini12, un Tereno Zane, un Mafeo Saponario, un Marco Sanudo, les plus actifs étant Giovanni et son fils Nicolò Baxadona, assuraient un tiers de la fourniture, suivis par les Milanais (environ un quart) et les autres Lombards, puis les marchands de Mantoue et d’Émilie, Parme et Reggio (graphique 3). De même parmi les bateliers – les patrons de barques – les Vénitiens, toujours identifiés par leur contrada ou paroisse, occupaient la première place, la plupart venant des paroisses populaires de ultra, de la rive droite du grand Canal, de San Polo, S. Tomà, S. Pantaleon, S. Cassan, S. Silvestro, et de Canareggio. À côté de nautae originaires de Ferrare, Mantoue et Crémone, ceux de Pontoglio étaient probablement spécialisés dans la navigation vers le lac d’Iseo et la Val Camonica (graphique 4). Durant ces six mois, il n’est pas passé de sel de Chioggia, tout le sel, 2231 muids et demi, soit une médiane de 30 muids par « nave » (et un écart-type de 13 muids) était dit « de mer », façon pour les Vénitiens de distinguer le sel étranger importé par mer du sel produit dans la lagune. L’absence de sel de Chioggia entraînait avec elle l’absence de marchands et de barcaioli originaires de la cité lagunaire.

7En 1339-1340, une documentation continue sur deux ans met en évidence quelques éléments de première importance. Le commerce fluvial du sel passe en toutes saisons, dicté davantage, semble-t-il, par la permanence de la demande, c’est-à-dire, pour le sel, par la volonté de reconstituer et de maintenir en permanence des stocks élevés, car le sel est un produit de longue conservation, que par le régime des eaux fluviales : février, juin et juillet 1339, puis le semestre de novembre 1339 à mai 1340 ont connu un léger ralentissement, tandis que le printemps et la fin de l’été 1339 puis tout le second semestre 1340 ont vu passer à Serravalle régulièrement plus de 800 tonnes mensuelles de sel. Mais cette régularité est à inscrire à l’actif du seul sel de mer, car le sel de Chioggia, après une belle année commerciale 1339 (et par conséquent une année-récolte favorable en 1338, connaît encore un beau regain d’août à novembre 1339, puis l’essoufflement, la récolte de 1340 semble déjà épuisée début octobre (graphique 5).

8En 1339 (appendice 2) il passa au péage 41 506 mesures de sel de Chioggia et 6 305 muids et demi de sel de mer, transportés par cinquante-trois marchands, dont quatorze étaient spécialisés dans les achats de sel de Chioggia, trente-cinq dans le sel de mer, quatre faisant indifféremment trafic des deux sortes de sel. On observe encore que deux marchands, Cagnano de Miletis et Mateo Gallo, qui agissait sur commission – il était en qualité de massaro de la commune de Mantoue chargé des approvisionnements des greniers ou salara – emportèrent près de 300 cents de sel de Chioggia (graphique 6). Le trafic du sel de mer était l’affaire, pour un tiers, d’un gros marchand, changeur de son état et Florentin établi à Milan, Blancocio de Nerli13 qui fit porter à Milan 2 227,5 muids de sel de mer (graphique 7). Pour le reste, le commerce du sel est très dispersé entre de nombreux marchands (graphiques 6-7), dont huit parviennent à négocier plus de 10 cents· de Chioggia durant l’année 1339 et seize plus de 100 muids. Mais le plus étrange dans cette nombreuse participation de marchands au transit du sel, c’est, avec l’absence des Chioggiottes, la complète disparition des marchands vénitiens et des patrons de barque, originaires de Venise : Venise a abandonné à ses clients le soin de se fournir eux-mêmes de sel dans ses entrepôts de la Pointe de la Douane ou de Chioggia, sa population n’y a plus aucune part, en un quart de siècle le changement est considérable, à un commerce actif a succédé un commerce passif laissé aux mains des tiers. En 1339, les patrons de barques sont des artisans indépendants du milieu des marchands à qui ils louent leurs services indifféremment, en fonction de l’offre de fret et de la disponibilité de leurs moyens de transport, aucun d’eux n’est attaché au service exclusif d’un marchand.

9Quant à Chioggia, sa population apparaît de plus en plus comme exclusivement liée à la monoculture des salines, à un moment où, avant la Peste noire, il existait probablement un excédent de main-d’œuvre et de capitaux qui auraient pu s’engager et s’investir dans le commerce et le transport du sel, de façon à apporter à la cité et à sa population la valeur ajoutée par ces deux activités de caractère commercial. Au lieu de cela, Chioggia semble condamnée à vivre des gains de la seule production, c’est à-dire d’un produit brut de faible valeur. Durant les deux années 1339-1340, Chioggia a fourni 10 % du sel destiné à la Lombardie (graphique 8), outre le fait qu’elle dispose alors du monopole de la fourniture à toutes les terres situées à l’est du lac de Garde et peut-être à l’Émilie, depuis que Venise a anéanti toute possibilité de récolte du sel en Romagne14.

10Les destinations du sel sont au nombre de cinq : la première est la ville de Mantoue, suivie de son district, une faible partie du sel gagne Reggio par un canal appelé Tagliata Razola, littéralement « canal de Reggiolo », un naviglio qui offrait éventuellement une dérivation au Pô encombré de bancs de sable entre Sustinente et Brescello15, 17 % abandonnaient bientôt le Pô pour remonter l’Oglio vers Marcaria ou Canetto, soit vers Brescia ou la Val Camonica, mais la majeure partie poursuivait sa navigation vers l’amont, vers Crémone, Pavie et Milan. Le sel de Chioggia destiné à Mantoue, son district, et Reggio, n’allait pas au-delà (graphique 9), bloqué par la fiscalité ou par une production insuffisante. La Lombardie était depuis un demi-siècle le domaine réservé du gros sel méditerranéen16.

11Quel intérêt offre l’étude du transit du sel devant le château de Serravalle ? Outre une contribution à l’étude de l’animation de fleuves, ce transit du sel renvoie au cœur des mécanismes économiques et financiers qui ont fondé l’activité et la richesse de Venise. Tout bien réfléchi, l’Europe médiévale profondément marquée par une civilisation agraire et une société paysanne n’avait probablement pas grand besoin des services de grandes métropoles commerciales de la taille de Venise, et les grandes cités marchandes ont dû créer de toutes pièces des marchés capables d’absorber les marchandises apportées de loin et à grands frais par le grand commerce et attirer des clientèles potentielles en abaissant les coûts de ces denrées de prix. C’est là le fruit d’une réflexion déjà ancienne sur l’utilité et les fonctions du transport maritime du sel dans l’ensemble de l’économie marchande de Venise. Mais on peut aller plus loin aujourd’hui dans la perception de ces mécanismes économiques.

L’apport de la métrologie : muid de Venise, cent de Chioggia et poids de la fiscalité

12Deux qualités de sel circulaient sur le Pô, qui répondaient à deux origines différentes, le sel de Chioggia mesuré et compté à la « centaine de mesures », et le sel de mer de diverses provenances pesé et compté au "muid" de Venise. Les deux procédés auraient été incommensurables puisque le premier était fondé sur le volume – la mesure remplie – et le second sur la mesure pesée – ou masse –, si les unités de compte du « cent » et du muid n’avaient pas reposé sur une unité commune, le minot, unifié entre Venise et Chioggia depuis 1271.

131. Au péage de Serravalle en 1339-1340, il est passé de manière certaine 36 barques chargées de 358 cents 81 « setiers », selon les comptes du massaro, de sel de Chioggia chargé à Chioggia17, et, en guise de sondage, fondé sur le sel en franchise et les passages de janvier et juin 1339 – ces deux mois ont été choisis pour compenser les différences éventuelles entre hautes et basses eaux – 43 barques portaient 1 256 muids de Venise de sel de mer que Venise délivrait mélangé depuis 1318 (miscendi de uno sale cum alio). Une barque peut donc porter, valeur moyenne, ou 10 cents de sel de Chioggia ou 29 1/5 muids de sel de mer.

142. Le sel de Chioggia vendu à la mesure de 41,6 dm³ pesait 62,6 livres vénitiennes ou 29,9 kg,18 c’était un sel léger. Le muid de sel de mer mêlé – sur le pied d’un mélange par tiers de sel de Chypre, d’Ibiza et d’Alexandrie, les trois variétés de sel importées par Venise en ces années – pouvait peser 1 050 kg, et le minot (1 muid = 24 minots), 43,75 kg. C’était un sel lourd. La masse d’un muid de 24 minots correspondait à un volume théorique de 998,4 dm³. Ce sont là de quasi-certitudes.

153. Passons à présent à ce qui est moins connu : la réforme de la mesure (1271), quand elle fut transcrite dans le capitulaire des saliniers de Chioggia vers 1315-1322, précisa que l’ancienne mesure serait doublée de telle façon que cinquante nouvelles mesures feraient désormais 100 mesures coutumières. Là réside la difficulté : quand les documents signalent un « cent », faut-il entendre 100 mesures anciennes ou 100 mesures nouvelles ? On sait combien l’usage peut se maintenir dans le vocabulaire longtemps après la disparition de l’objet et rien ne s’opposerait à ce qu’on ait continué d’appeler « cent » une quantité réduite à 50 mesures nouvelles. Mais il est tout aussi possible qu’on ait donné par commodité le nom de « centaine » au compte de 100 nouvelles mesures.

164. Dans l’hypothèse d’un cent de 50 mesures de 41,6 dm³, cette unité de compte occuperait un volume de 2 080 dm³ pour une masse de 1 495 kg, le rapport volumétrique entre cent et muid s’établirait à 2,08 (2080/998,4) et le rapport pondéral à 1,42 (1495/1050), la barque chargée de sel de Chioggia porterait en moyenne une quinzaine de tonnes sous un volume de 20,8 m³. Tout cela serait acceptable si, dans le même temps, les barques chargées de sel de mer n’avaient pas porté 30,6 tonnes de sel, soit le double, sous un volume de 29,5 m³ (PS moyen du sel de mer : 1,051). Du point de vue des conditions de la navigation fluviale, Chioggia n’était pas moins bien placée que Venise, au contraire. À la tête du canal de Lombardie, les barques passaient rapidement dans l’Adige et le Po grande, en évitant la difficile navigation lagunaire de qui venait de Venise.

175. Si l’on accepte l’idée que les barques chargées à Chioggia pouvaient aussi porter une trentaine de tonnes de sel, il suffit de se rallier à l’opinion que le « cent » désignait 100 mesures nouvelles, ce qui lui conférait une masse de 2,979 tonnes. Il naît alors une nouvelle difficulté car il faut agrandir la barque pour lui donner de la contenance : le PS du sel de Chioggia (0,72) imposait à cette barque de jauger 41,275 m³, soit un quart de plus que la barque chargeant à Venise. On peut conclure que les barques étaient spécialisées dans l’un ou l’autre transport du sel, ou qu’elles n’étaient pas totalement chargées quand leurs patrons choisissaient de charger à Venise, mais il y a plus décisif : le cent de Chioggia contenait 100 minots vénitiens de 41,6 dm³ et pesait 3 tonnes.

18Le cent de Chioggia pesait près de trois fois la masse du muid de Venise, il contenait 100 minots ou 4 muids 1/6, ce dernier étant de 24 minots.

19À Serravalle, le sel était soumis à taxation discriminatoire. En août 1339, quand il passait 17 cents de sel de Chioggia, le massaro prélevait 221 livres, et 84 livres sur 40 muids de sel de mer. Le cent acquittait donc un péage de 13 livres, le muid 2 livres 2 sous : le cent de Chioggia était soumis à une taxe beaucoup plus lourde, double de celle qui pesait sur le sel vénitien. La seule considération du poids aurait voulu que le cent acquittât 6 livres 5 sous, il payait 13 livres. Ce tarif discriminatoire était une mesure non pas acceptée à son corps défendant mais introduite par Venise qui autorisait les grandes communes riveraines à prélever sur les sels des dazi de montant égal aux siens. À chacun des péages, le sel de Chioggia acquittait un dazio double à la demande des Vénitiens. Les prélèvements ont été notés en monnaie courant à Mantoue, mais dans le texte des traités, ils étaient libellés en monnaie de Venise à raison de 12 gros le muid ou 9 livres ad grossos le cent plus le quint (25 % du prix d’achat aux propriétaires)19.

20Une telle discrimination des tarifs inspire une nouvelle réflexion : Venise a privilégié le sel des marchands contre le sel des propriétaires, éventuellement des monastères, et des travailleurs des salines de Chioggia. Elle a avantagé les bénéfices commerciaux au détriment de la rente foncière dégagée par l’activité agricole car les gains commerciaux justifiaient l’activité maritime et marchande qui fondait la richesse économique et la puissance politique de la cité et de sa noblesse. L’analyse des mécanismes sur lesquels reposait l’économie marchande vénitienne peut faire aujourd’hui un nouveau progrès, et combien décisif ! les traités commerciaux avec les cités du fleuve prévoyaient expressément les taxes levées à la remontée, ils interdisaient la perception de quelque taxe que ce fût à la descente. On mesurera l’importance de ce privilège fiscal si on veut bien considérer que l’essentiel du coût de la navigation était supporté « contre-amont » quand il fallait des troupes d’hommes, de bœufs et de chevaux pour remonter les lourds chalands, quand la vitesse du courant était un moteur suffisant pour avaler. De même que les nolis élevés consentis aux importateurs de sel méditerranéen ou les prêts à la construction navale gagés sur des importations de sel ont subventionné la marchandise et l’ensemble des activités maritimes, de même, lors de la revente du sel aux clients de l’Italie du nord, ce sel était appelé à supporter intégralement toute la fiscalité qui pesait sur le transport et le transit des marchandises afin de permettre à Venise d’acquérir au meilleur coût, exonérés des taxes sur la circulation, tous les biens nécessaires à son commerce, à ses activités industrielles, à la consommation de la population urbaine et des équipages de ses flottes. Encore, toujours soucieuse de ménager les intérêts de la classe marchande, Venise soumettait-elle le sel de Chioggia ou sel des « sujets » à une taxation double de celle qui pesait sur le sel des marchands : le sel de Chioggia subventionnait non seulement tout le commerce, terrestre, fluvial et maritime, de Venise, mais aussi les importations de sel méditerranéen. Il fonctionnait comme une sorte de commission accordée en échange d’un abaissement des coûts des autres marchandises. Dans ces conditions, il n’est pas surprenant que la noblesse de Venise, informée de la situation réelle du sel de Chioggia sur les marchés, se soit littéralement désengagée de l’activité salinière dans la lagune, ce qui n’explique pas la mutation observée entre 1314 et 1339 quand les marchands et les mariniers de Venise se désengagent aussi du commerce fluvial20.