Les tissus dans le commerce d’Ulrich Meltinger de Bâle
Premiers éléments d’enquête (1469-1493)
p. 365-377
Texte intégral
1Conservé aux Archives d’État de la ville de Bâle, le livre-journal privé d’Ulrich Meltinger est un gros volume de 333 folios, bien conservés, aisément lisibles. De tous les livres des Meltinger (alten buch, Martin buchly, Zins buchly, Brimlys buch, Fichbuchly, Wullebuch…) il est le seul que nous ayons retrouvé. Riche de renseignements sur la vie commerciale bâloise de la fin du XVe siècle, il a fait l’objet de plusieurs études partielles, dont la dernière, de Dorothée Rippman, souligne l’étroitesse des relations économiques entre Bâle et sa campagne.
2Le commerce d’Ulrich porte sur une vaste gamme de produits où l’on reconnaît, entre autres, le bois vendu à Oberwil en cylindres ou en fagots, du papier venu de Sierentz ou acheté à Zurich et vendu à Francfort, des bijoux, des tableaux, du savon, des verreries…, mais surtout des métaux, du bétail, des produits alimentaires, des cuirs et des peaux.
3Parmi les métaux, il s’agit principalement de fer et de ses produits dérivés : aiguilles (stachel et kernstachel), couteaux, gobelets, unslit (fer en gros ?), auxquels s’ajoutent du cuivre, du plomb, et même de l’or et du chrome français. Il est vrai que, comme nombre de bourgeois de Bâle et de membres du Schlüsselzunft, Ulrich Meltinger investit dans les activités minières, notamment celles de Todtnau. Mais il ne fait pas de doute que le péril bourguignon a stimulé le commerce des métaux à Bâle et Meltinger, en marchand avisé, n’a pas manqué de se livrer lui aussi à la fabrication des heaumes et des armures. Il serait injuste et faux de ne voir en lui qu’un opportuniste dans ce domaine : il approvisionna aussi nombre de particuliers dont l’activité requérait, à un moment quelconque, l’usage des objets métalliques.
4Dans le commerce des produits alimentaires, les poissons occupent la place de choix avec les harengs et les morues, que Meltinger achetait volontiers à Spire et Strasbourg, pour les revendre à Feldkirch, Kaysersberg, Zurich, Soleure, Munster, Bienne et Zurzach. S’il commerce fort peu le sel, il revend fréquemment le blé et le seigle à des meuniers et des boulangers de la région bâloise, participant ainsi à la chaîne de fabrication du pain. Il alimente aussi les épiciers de Zurich ou de Fribourg en épices et tout particulièrement en safran, et réserve le miel venu de Francfort, Colmar ou Sélestat aux fabricants de pain d’épices (Lepkucher) de Strasbourg ainsi qu’à quelques orfèvres.
5Reste le vin : vin de Malvoisie et vin d’Alsace qu’il écoule auprès des Winsticher (intermédiaires jurés pour le commerce du vin), des collègues du Schlüsselzunft, ou des étudiants de Constance que loge sa sœur Margrede.
6Le bétail constitue une part importante des affaires de Meltinger. D. Rippman étudie avec précision les baux d’élevage et les contrats de vente qu’il passe sur des bovins, qu’ils soient vifs ou morts et destinés à la viande. Veaux, agneaux, chevaux, chèvres et même volailles et oiseaux complètent le cheptel. Cordonniers et selliers lui achètent les peaux de chèvres et de moutons, mais aussi des cuirs de Flandre, de Bienne et de Berne ou de Fribourg-en-Uchtland, dont les chapeliers, les parmentiers, les couteliers et les fabricants de sacs destinés au transport des laines (Sekler), sont également demandeurs.
7Un commerce donc qui touche à tous les domaines. Un commerce marqué par une indéniable complémentarité entre Bâle et la campagne environnante, même si on en mesure déjà la dimension interrégionale, liée à un dynamique esprit d’entreprise. Une complémentarité qui repose aussi sur les importantes possessions rurales dont Meltinger avait hérité. Elles lui procurent de confortables revenus, facilitent ses investissements agricoles tout en lui assurant une main d’œuvre disponible sans que pour autant il se prive du recours à des professionnels, qu’ils soient briquetiers, bûcherons ou même tisserands.
8Au sein de cette activité très diversifiée, les textiles ont joué un rôle très important, plus par la laine peut-être que par les draps. Meltinger commerce en effet une grande variété de laines : variété selon la qualité intrinsèque : de la bonne blanche à la böse ou mauvaise laine, en passant par la raw prise sur les animaux morts ou celle, bien meilleure, de la tonte d’automne ; variété aussi selon la provenance : suisse en majorité, de Glaris et des Grisons, de Fribourg, Lucerne, Soleure, mais aussi de Delémont, de Rhénanie et de Basse Saxe (l’oostersche wulle), de Flandre et de la Lys (l’Oberlentze Wulle) et même celle de Lübeck, acquise sur les foires de Francfort. Ce commerce est donc nettement international et intègre Meltinger dans la confection textile européenne. Car il revend ces laines en priorité à des gens de métier dont il est devenu le fournisseur : on répertorie ainsi 23 Hutmacher, puis des Wullweber et Grautucher confondus à Bâle dans les tisserands de draps gris de laine. De la laine encore pour le Sergenmacher et les Fyltzmacher de Strasbourg, les Zwilchweber de Masevaux, et quelques tailleurs et mégissiers (Wissgerwer).
9Au total, une clientèle plutôt alsacienne (Colmar, Strasbourg, Wissembourg) mais aussi fribourgeoise (en Brisgau comme en Uchtland) et quelques acheteurs de Lucerne et de Pforzheim. Meltinger joue donc un rôle dans le transfert des laines, suisses notamment, vers l’industrie textile de l’Oberrhein, mais assez peu, semble-t-il, vers celle de Bâle elle-même, d’ailleurs en plein déclin depuis le milieu du XVe siècle. S’il alimente d’importants centres textiles urbains (Colmar, Fribourg), il participe aussi à celle de centres ruraux, comme Sierentz ou encore Hirsingen, cette dernière dans les environs de Bâle où Claus Hutmacher est un client privilégié. En bout de chaîne, le drap fait tout naturellement partie de ce commerce.
10Le commerce des draps d’Ulrich Meltinger n’est pas facile à appréhender. Le document dont nous disposons étant un journal privé plus qu’un livre de comptes, nous n’avons pas affaire à une succession d’achats et de ventes clairement exprimés. Certes, Meltinger procède lui même à des achats de draps, mais le plus souvent il écrit : « un tel doit m’envoyer tels draps », sans que l’on puisse être certain que lesdits draps lui soient effectivement parvenus. Ou encore : « une tel me doit tel drap », ce qui peut vouloir dire : il m’en doit le paiement, mais aussi : il doit me l’envoyer.
11En fait Meltinger pratique un commerce d’intermédiaire, plutôt en gros, parfois au détail. Ce système, complexe à démêler, mais souple dans la pratique, actionne un grand nombre de partenaires, qui agissent, soit en leur nom propre, ou au nom d’une société satellite, soit encore en celui de la société de Meltinger, sans que ce soit toujours bien aisé de le déterminer. Il en va de même pour la qualité de ces partenaires, tantôt gens de métier, facteur (on le suppose, plus qu’on ne le sait vraiment), ou commis, courtier peut-être ou encore Gevatter (associé ?). Mais que sont tous les autres et quel est leur statut dans ce système commercial ?
12Néanmoins, le journal de Meltinger reste riche de renseignements concrets sur son commerce des draps. Son réseau géographique d’approvisionnement tout d’abord dépasse largement le cadre régional, même s’il commerce en premier lieu des Friburger, c’est-à-dire vraisemblablement des draps de Fribourg-en-Uchtland (271 draps et 58 aunes).
13Les draps de Hesse figurent en bonne place (75 draps et 40 aunes), en provenance des ateliers de Marburg, Friedberg, Butzbach, Gelnhausen, Lorch, Worms, Grünberg, et autres Rinsche Tucher. Viennent ensuite ceux de Souabe, principalement issus de Pforzheim, de Calw et de Geislingen, avec leurs spécialités de Kerntuch (drap de premier choix) et Slukentuch (drap coupé ?) : 67 draps et 199 aunes. Les draps d’Alsace (41 et 27 aunes) sont surtout représentés par ceux de Colmar et d’Haguenau, souvent côtelés (geribnen). Les draps de Strasbourg n’occupent qu’une place mineure. Les draps des Pays-Bas ont également leur place : de Flandre (Gand et Bruges) comme du Brabant (Lierre, Malines et Diest) mais aussi d’Arras, d’Utrecht et Haarlem (9 draps et 201,50 aunes). On relève enfin quelques mosansrhénans (21 draps et 37 aunes) d’Aix, Düren et Luxembourg tandis que les Kirseys et les draps de Londres représentent les draps anglais (16 draps et 149 aunes). Les centres du Bodensee (lac de Constance), Saint-Gall et Wil, fournissent également une vingtaine de pièces, alors que Biberach, en pays de Bade, est fort peu représenté (2 pièces). Enfin, Lampers et autres draps dits de Milan ne dépassent guère 12 pièces.
14Toutes ces évaluations, fondées sur les données précises de Meltinger, doivent être considérées comme minimales et inférieures à la réalité, nombre de draps figurant sans quantité, tels les « arras » vendus en 1480 à Rudolf Meder. Les répartitions ne sont elles-mêmes qu’indicatives : ainsi, il est probable que la majeure partie des draps dits blodet devrait être attribuée à Fribourg, dont ils sont apparemment une spécialité, tout comme les Hoschem peuvent s’apparenter aux draps de Hesse, si on ne les assimile pas aux Hosen. Et comment répartir les Grautuch, Zwilch et Schürlitz pour lesquels, nous le verrons, plusieurs provenances sont envisageables ?
15Les draps de Bâle ne figurent pas nominalement dans cet inventaire. On objectera que cela n’est guère étonnant dans la mesure ou les membres du Schlüsselzunft étaient spécialisés dans l’importation des draps de laine, ce que fait effectivement Meltinger. Mais depuis 1453, les Grautücher se sont associés avec le Schlüsselzunft et rien n’empêche notre marchand de commercer les draps gris entiers de Bâle (leur vente au détail appartenant aux Krämer depuis 1362). Il est vrai que la production des draps gris de la ville a subi de plein fouet la concurrence des textiles de lin et de coton qui sortent désormais des ateliers de Bâle. Toutefois leur déclin semble enrayé à la toute fin du XVe siècle. Et rien ne nous permet d’affirmer que les 452 Grautuch cités par Meltinger, sans plus de précision, ne soient pas au moins en partie de Bâle, même si nous savons très bien que Haguenau, Strasbourg ou Zabern en sont également grandes productrices.
16Finalement, le réseau géographique d’approvisionnement de Meltinger suit les deux grandes voies du commerce occidental au coeur desquelles se trouve la ville de Bâle : la voie rhénane qui allait de Bâle à Utrecht, via Strasbourg et Aix, et sur laquelle se greffait la route vers les Pays-Bas occidentaux et l’Angleterre ; la voie du Bodensee, dont un rameau gagnait les régions linières d’Allemagne du Sud (Ulm) et un autre conduisait vers Milan et l’Italie. Le commerce des draps de Meltinger s’intégrait donc tout à fait dans la structure du commerce international et se rattachait aux grandes zones de production textile de la fin du XVe siècle.
17Avec un total minimum de 1351 draps et 1363 aunes échangés entre 1469 et 1493, le volume commercial des draps de Meltinger se situe à peu près au niveau de celui d’un marchand hanséatique du XIVe siècle, comme Tölner par exemple, ou Vicko de Geldersen. Mais il n’atteint pas l’envergure d’un Veckinchusen (près de 10 000 pièces en vingt ans également). Le strict commerce des draps de Meltinger reste donc modeste. Et au sein de son activité globale, il semble au moins devancé par celui du fer et de la laine.
18Une modestie que l’on retrouve encore dans le niveau qualitatif des draps et les sommes investies dans ce commerce. En effet, la présence des draps de Bruges, Gand ou Malines ne doit pas faire illusion : les draps chers et de haute qualité sont peu nombreux, plus souvent faisant l’objet d’un commerce à la pièce ou à l’aune qu’au drap entier. L’investissement de base en est d’autant réduit et la revente mieux assurée. En outre les prix affichés par ces draps de Flandre et de Brabant laissent supposer qu’il ne s’agit pas systématiquement des meilleures qualités du centre : par exemple, un sou l’aune de Malines ou 11 sous pour un bastard de Bruges, ou encore 13 florins pour un drap de Londres.
19Les seuls vrais draps chers que nous rencontrons, en dehors d’un samit de soie acheté à Zurich, sont un drap de Londres à 28 florins, un de Bruges à 7 livres et un « aix » (sic) à 21 florins. Encore s’agit-il de cas exceptionnels : ce sont les prix les plus élevés que Meltinger paie pour un drap. Mais le prix moyen de ses draps tourne autour de 6-8 florins.
20Il investit donc surtout dans des draps de laine de qualité moyenne, comme ceux de Hesse, d’Alsace, du Rhin, voire dans les « arras », les « carisés » anglais et les draps gris. Sa préférence ou celle de sa clientèle va aux draps unis, plutôt blancs (non teints ?) et noirs, chaque qualité affichant une couleur dominante : ainsi, les draps de Fribourg seront bleus, blodet (variété de bleu) mais blancs aussi, ces derniers ayant, comme les blanchets de Strasbourg auxquels ils équivalent, une bonne réputation, notamment à Constance. Parmi les draps de Colmar, il sélectionne aussi les blancs, mais il opte pour les noirs du Brabant et les welsch (flamands) bleus. Néanmoins, rares sont parmi eux les draps teints en laine, dits gemengt, de qualité supérieure aux pièces teintes en draps, et beaucoup sont simplement grau et commercialisés bruts.
21Les tissus de pur lin ou Leinwand sont exceptionnels : il est vrai qu’à Bâle même, la période de prospérité de l’industrie linière est dépassée (1268-1380) et que la fin du XVe siècle est davantage marquée par l’industrie textile à base de coton. Ce dernier intervient désormais dans des tissus mélangés que Meltinger commerce également, sans doute parce que, moins chers, ils répondent aussi mieux à la demande de la mode et ceci bien que, à l’origine, ils relèvent plutôt des seuls Krämer, le coton provenant des mêmes régions que les épices. Il est vrai que la double appartenance des membres du Schlüsselzunft au métier des Krämer leur autorisait la vente de draps dont le prix à l’aune était égal ou supérieur à quatre sous, c’est-à-dire des draps de petit prix plutôt traditionnellement réservés aux seuls Krämer.
22Le Tuchlin ou Tuchlein est, selon Bodmer, un tissu de coton originaire de Bâle ; le Zwillich ou Zwilch (coutil), ici fin ou entier, à trame de coton et chaîne de lin, est partiellement importé par Meltinger de Saint-Gall, Delémont (Delsberg), et Masevaux (Massmünster). Il s’apparente au Barchent de Milan, de meilleure qualité. Le Schürlitz est confondu en Allemagne avec le Barchent : ce sont en effet deux tissus identiques. Meltinger commerce ceux qu’il dit être de Biberach (de petite qualité, destinés aux ruraux) et ceux dits de Milan. Il est vrai qu’il commerce surtout des draps importés, mais on ne peut oublier que Bâle produit des Schürlitz portant justement les sceaux de Milan ou de Biberach.
23Restent quelques tissus plus rares : un gefitzen Tricler ; ce Tricler pourrait être le Trilch de Soleure identifié par Amman dans les tarifs douaniers de Bâle de 1400 et 1489, et qui se rapprocherait des Fitzen, sorte particulière de futaine, donc de Barchent. Les Schleier sont une mousseline de soie fabriquée à Zurich, selon Bodmer, mais on en trouverait aussi à base de lin ou de coton dans la région de Ratisbonne. La première interprétation serait ici la plus logique, Meltinger travaillant souvent à Zurich et jamais à Ratisbonne. Levy-Mertz associe les Sturtz aux Schleier, mais on relève ici que deux aunes et un tiers de Bukenschin (à base de lin lustré) entrent dans sa composition.
24On retiendra de cette analyse que les draps de Fribourg occupent encore une place non négligeable du marché bâlois à la fin du XVe siècle. Peut-être ont-ils évincé les Grautuch locaux et soutenu la concurrence des draps alsaciens que les Krämer bâlois pouvaient vendre au détail depuis 1362. Cette constatation commerciale corrobore ce que nous apprenait déjà l’augmentation du nombre de draps scellés à Fribourg à la fin du siècle.
25Ils ne sont pourtant pas exempts d’insuffisances si l’on en juge par le nombre de draps qui n’ont pas la qualité requise pour être scellés. Meltinger différencie soigneusement les draps scellés (besiglet) des non scellés (unbesiglet) dont la valeur tombe de 10 florins à 3 ou 4. Mais leur variété reste étendue, avec les divers bleus, les blancs, les rouges, les carrés (gevierten), les blancs, les grob et les raw. En outre, ces déficiences ne sont pas propres aux draps de Fribourg : presque toutes les draperies occidentales en souffrent. Ici, les Schürlitz ne sont pas régulièrement scellés (gesogelecht) et les draps de Pforzheim ou de Londres n’ont pas toujours la longueur requise.
26Si nombre de transactions ont pu avoir lieu à Bâle, la ville suisse fait davantage figure de lieu de transit que de consommation. Sans peut-être atteindre le record du marchand Andréas Ryff qui avouait (1550) ne pas avoir séjourné chez lui durant 25 ans, Meltinger n’est nullement un marchand sédentaire. Son journal nous permet de suivre ses nombreux déplacements. Il ne s’écoule guère d’année sans qu’il effectue au moins deux ou trois séjours en dehors de Bâle, et c’est souvent lors de ces déplacements qu’il achète des draps, à Francfort notamment. Il arrive également qu’il fasse procéder à de tels achats par des tiers, dépêchés sur les foires, alors que lui-même s’affaire dans une autre ville.
27Sur les foires de Strasbourg, il acquiert des draps d’Haguenau, Pforzheim, Calw, Luxembourg, Malines et des aunes de Tischlaken (draps à couvrir tables et comptoirs : bureaux ?). Sur celles de Flandre, il achète des aunes de Gand. Les draps de Fribourg lui sont vendus, tant sur les marchés de Saint-Gall qu’à la foire de Pentecôte de Zurzach où les drapiers de Fribourg disposaient du premier étage de la halle des Fribourgeois.
28Francfort reste le principal lieu d’approvisionnement en draps d’Angleterre, du Rhin, de Hesse, de Souabe, tant lors des foires de Carême que de celles d’automne. Il y effectue ses achats les plus massifs : 30 à 60 draps à la fois, mais apparemment pas chaque année, et plus souvent à partir de 1483. En effet, si l’on compare ces achats de draps avec le nombre de voyages que Meltinger a effectués à Francfort, force est de constater que soit il n’a pas acheté des draps lors de chacun de ses voyages en 1473, 1481, 1483, 1487 et 1488, soit il ne les a pas notifiés dans ce livre.
29De même, nous savons par ses voyages qu’il est allé dans le Brabant et notamment à Anvers en 1478 (et encore à la Saint-Jean 1488) sans que cela transparaisse dans ses achats connus de draps. Or il est peu vraisemblable qu’il n’en ait pas acheté, d’autant qu’il est en relation avec Johan de Wilde « von Lir » (de Lierre) dont il commerce volontiers les draps. Ces différents recoupements confirment que nous n’avons là qu’un aspect fragmentaire de son commerce de draps.
30Une grande partie des draps lui est expédiée par ses correspondants, auxquels il a donné de l’argent à cet effet, comme d’autres lui transfèrent de l’argent dans le même but. De Fribourg, les Freiburger lui sont principalement envoyés par Kannengiesser, peut-être un courtier qui se consacre au commerce laines-draps pour le compte de Meltinger : tout comme Soldner et Solower, d’autres fournisseurs participent à d’autres échanges comme ceux du cuir, pour Yngrien, par exemple, mais tous sont bourgeois de Fribourg-en-Uchtland, dont le commerce réciproque draps-laines est une particularité. Et s’il s’effectue ici avec un Bâlois, il est également courant avec les Strasbourgeois. Les pratiques de Meltinger ne sont donc pas exceptionnelles.
31À Milan, le correspondant de Meltinger est Damian Ruffin pour le Barchent ; le Zwilchweber Huglin Bottan de Masevaux expédie ses Zwillich à notre marchand qui, en échange, lui transmet des draps de Fribourg. Les draps de Colmar lui sont envoyés par Jorg von Oderssen et Jorg Ruderboum, citoyens de Colmar, que Meltinger approvisionne en laines. On l’aura compris, ce sont en majorité des gens de métier qui, du lieu de production, lui expédient des draps souvent en échange de la laine qu’il leur vend. Dans ces villes comme à Bâle, la vente n’est plus le seul apanage des marchands, les tisserands la pratiquent régulièrement.
32Le réseau géographique de vente des draps, plus étendu que celui des achats, le recouvre néanmoins en grande partie, selon une certaine complémentarité, les draps importés complétant la production locale ; ainsi les draps de Hesse sont vendus en Alsace et inversement. Seuls les draps de Fribourg sont omniprésents.
33On retrouve trois marchés principaux. Le marché alsacien est de loin le plus important, en volume, avec les villes de Thann, Mulhouse, Schliebach, Sierentz, Masevaux, Altkirch, Colmar, Kaysersberg et Landau. Il est alimenté en draps de Fribourg, du Rhin, de la Hesse, de Souabe, du Brabant et de Londres. Sur le marché suisse, Huningen, Oberwil, Waldenburg, Zurich, Baden, Brunnen et, plus au Sud, Delémont, Rötteln, on retrouve à peu près tous les draps. Le marché rhénan, le plus restreint avec Francfort, Pforzheim, Miltenberg, Fribourg-en-Brisgau, est fourni en draps de Fribourg-en-Uchtland, de Flandre, de Calw et de Wil.
34Meltinger revend donc ses draps, tant dans les villes qu’à la campagne, et à des acheteurs dont il n’est pas toujours aisé de savoir s’ils seront les consommateurs, ou bien s’ils ne sont pas un nouvel intermédiaire commercial. Ils sont néanmoins responsables des draps qu’ils prennent à Meltinger et s’ils ne parviennent pas, pour certains, à les revendre, ils devront cependant les lui payer.
35Ainsi repère-t-on Claus Klupfel, l’hôtelier de la Judenschule, Peter Keller, « mon » meunier, dit Meltinger, Berchthold, le berger de Schliebach, les Herre, Munderstat et Riecher, H. Schach, membres du conseil de la ville. Les membres de la famille œuvrent pour eux-mêmes ou au nom de la société : son frère Martin, son beau-frère Rudolf Meder, souvent à Francfort, en compagnie de son frère Heinrich et de ses neveux, qui sont poissonniers ; ses cousins H. Boumgarten et H. Schach, encore lui. Les femmes participent également à ces achats de draps auprès de Meltinger, qu’elles soient épouses, comme celle de Hans Fridly, ou Juncfrawen, plus servantes que jeunes filles de famille.
36Toutefois, les acheteurs les plus nombreux sont les Schneider, tailleurs en principe, mais qui à Bâle sont souvent assimilés aux marchands de draps et membres du Schlüsselzunft. Citons Schönwetter, Heinrich von Munstrol, Ysemly, peut-être de Bâle, comme Hans von Schorendorff : mein Schneider. Ce dernier apparaît également sous la dénomination de Unterkouffer, soit un intermédiaire juré auquel il était obligatoire de recourir pour tout achat de marchandises à la douane (Kaufhaus). Bernhard, le tondeur, est également paré de ce titre. Quant à Hans Stechely, il est appelé Schneider et Wattman, ce dernier terme étant également synonyme de Tuchhandler pour Amman. D’autres Schneider hors de Bâle sont également clients de Meltinger, tels Werly de Berenfels ou Heinrich Waltzem de Masevaux.
37Viennent ensuite des tisserands comme Hugly Bottan de Masevaux, Nico Gyba ; des drapiers (Tucher) tels Tschekapurlin, Ludwig Gonsly de Colmar, Claus Herder de Villingen ; des chapeliers (Hutmacher), Rudolf Nochkleger et Bricfeld de Thann ; un Segenser Hans von Tafers. En somme, toute une clientèle de spécialistes du textile et des vêtements auxquels il convient peut-être d’ajouter des hommes comme Ruman Wagner, Jacob Waltenheim, sans qualificatif particulier, mais qui n’achètent que du drap à Meltinger. De même, les spécialistes du commerce laine-draps, comme Balthasar Hutzy, Jossly Fischer, Hans Brumenstein de Fribourg-en-Uchtland avec Kannengiesser et Hansly von Elsass, du même Fribourg, malgré son nom.
38De fait, ce dernier groupe d’acheteurs pose un problème relatif à leur place et leur rôle dans l’activité de Meltinger à laquelle ils semblent intégrés. Manifestement ils travaillent pour Meltinger : ils prennent la laine, la vendent, récupèrent les draps et les revendent, tout cela pour le compte de Meltinger : ils sont apparemment plus courtiers ou commis que tisserands, mais il est vrai qu’ils ne travaillent que dans le domaine lainier, alors que d’autres, même s’ils appartiennent à un métier du textile, commercent d’autres produits que les draps avec Meltinger : Ysemly, présenté comme Schneider, achète aussi des épices. Finalement, peu parmi ces acheteurs de draps figurent comme des associés de Meltinger : peut-être les Gevatter que Meltinger semble distinguer des gremper, simples acheteurs dont l’activité n’apparaît pas dans le commerce des draps ; des Gevatter donc comme Muspach d’Oberwil, surtout intéressé par les draps de Londres, mais aussi par les vaches, le blé, le bois ; le Schneider Stechely, déjà mentionné, qui s’occupe aussi du fer, et les Etzberg d’Altkirch. Parmi ces derniers, Heinrich, installé à Fribourg-en-Uchtland, effectue un voyage à Paris en 1482, au retour duquel il doit restituer 106 florins à Ulrich qui les lui avait avancés : wenn er von Pariss kumpt (fol. 148).
39Faut-il les distinguer de ces familles marchandes, peut-être véritables sociétés, peut-être seulement omnipraticiennes du petit commerce, qui incluent les draps dans leurs échanges avec Meltinger : les Werly de Berenfels (dont Ytaker est boulanger et lui achète du blé et du seigle), les Zer Strolen de Bâle, les Wagner de Zurich, les Waltenheim dont Hans, le Hubschneider, achète à Meltinger du vin et du fer et participe à la société Halbysen, spécialisée dans le commerce avec Barcelone ?
40Citons encore les Quetschan de Kaysersberg qui commercent aussi la laine, le cuir, le hareng avec Meltinger, les Brimly de Baden (fer, papier, morue, hareng fumé), les Jung de Zurich (poissons divers, miel, laine, cornes de cerf) et Aman de Colmar (cuir et objets de fer). Les Tschekapurlin de Bâle n’ont pas un statut plus clair : associés ou correspondants totalement indépendants ? Hans, mort en 1477, mais surtout Ludwig, acheteur de draps de Colmar, commerçant aussi le miel, le coton, le verre, l’avoine et qui participent aux entreprises minières occupent manifestement une place prépondérante dans l’entreprise Meltinger.
41Finalement, Meltinger exerce son commerce des draps à l’intérieur d’un réseau relativement stable et permanent dont bien des membres, à la ville comme à la campagne, participent à l’ensemble de son activité commerciale. Entendons par là qu’il y a peu d’inconnus de passage dans ce commerce des draps, qui serait donc une affaire de spécialistes, artisans ou marchands.
42Le mode de paiement n’apparaît pas toujours avec précision. Il est vrai, encore une fois, que nous ne sommes pas en présence d’un livre de comptes. Mais apparemment le crédit et l’étalement des paiements ne sont pas très répandus. Nombre de règlements sont dits comptant et les sommes, finalement peu élevées, ne justifient pas l’établissement d’un crédit systématique. On relève quelques délais de règlement allant de huit jours à trois mois, voire une fois à un an, sans que ces délais soient en rapport avec le montant dû. En revanche, on note un nombre de versements pouvant aller de deux à quatre, apparemment lié au dit montant, mais il peut aussi tout simplement correspondre au nombre de personnes qui se répartissent le montant de la vente.
43Certains paiements ont lieu lors des foires de Pentecôte de Zurzach ou encore de Saint-Gall, mais dans ce cas précis pour un acheteur résidant dans la ville proche de Lindau. La plupart des règlements effectués par les acheteurs de Bâle et de ses environs se font cependant à Bâle même, lors des foires de Pentecôte mais plus encore lors de celle de la Saint-Martin. Etzberg joue un rôle essentiel dans la perception des règlements, notamment des draps et laines à Fribourg.
44En vérité, le paiement des draps ne se fait pas toujours en argent, mais est souvent compensé en nature, par une autre marchandise ; un drap pour un autre drap : ainsi, en 1481, un morceau d’un bon noir de Lierre sert à payer 4 aunes de soie ; 14 aunes de drap de Pforzheim règlent un achat de fer. Le système fonctionne particulièrement entre le drap et la laine, l’un servant à payer l’autre. La méthode, particulièrement développée avec Fribourg-en-Uchtland où Kannengiesser joue les intermédiaires, n’est cependant pas propre à Meltinger, comme le montrent les registres notariaux de Fribourg étudiés par Amman. Ainsi, les clients fribourgeois du Strasbourgeois Jacob Meyer lui payaient leurs achats de laine anglaise en draps.
45S’agissait-il de pallier une insuffisance monétaire et des échanges commerciaux difficiles, liés à une période de crise ? Ou bien sommes-nous en présence d’un véritable système économique qui dynamise l’artisanat autant que les échanges ? N’évoquerait-il pas, dans certains cas, ruraux notamment, quelque réminiscence du marchand-entrepreneur qui donnait la laine et faisait fabriquer les draps : il y avait alors échange et non pas commerce. La recherche mérite d’être poursuivie sur ce point.
46Pour être souple, le système reste néanmoins complexe à maîtriser quand la valeur des draps n’équivaut pas exactement à celle de la laine (en gros on calcule une équivalence de 4 lod de laine pour un drap de Fribourg) et qu’il reste des dus, soit sur la laine, soit sur les draps : ils sont alors reportés en dette ou en opération ultérieure.
47Le drap apparaît donc comme un moyen d’échange et de paiement. Il sert aussi à éteindre quelques dettes : ainsi Hans Amman donne deux draps de Colmar à Meltinger, à valoir sur sa dette de 9 florins, comme Rudolf Manes livre un Sturtz à 2 florins à déduire d’une dette de 22 florins.
48Le drap peut également servir de caution ze Pfand : ainsi Martin Lepard donne à cet effet un drap bleu entier d’Oberursel en 1493. Mais le plus souvent ce sont les vêtements qui servent de caution. Des vêtements qui sont la réalisation concrète de ces draps. Schorendorff est le tailleur dont nous connaissons le mieux les réalisations : un manteau dans un noir de Malines ; des robesdans du drap brun, ou dans 8 aunes de Londres rouge ou encore dans 8 aunes de « carisé ». Meltinger passe lui même commande de vêtements, diverses robes et paires de chausses (par hosen). Cela peut sembler banal, mais il est probable que, comme nombre de Bâlois, il s’est attaché à l’habillement de l’armée mobilisée contre le Téméraire en 1487 : le tarif douanier de cette année-là nous montre le rôle des draps alsaciens à cet effet. Dans l’ensemble, les vêtements conservent une valeur marchande et, en 1474, Meltinger revend ainsi des vêtements usagés.
49On relève ici ou là d’autres usages des tissus, soit des Barchent de Milan pour faire couvertures à couvrir un cheval, du Zwilch et du lin pour réaliser des sacs à contenir directement la laine, sacs qui sont souvent contenus à leur tour dans des sacs de cuir.
50Finalement, Meltinger nous apparaît comme un marchand fortement investi dans toute l’activité textile : depuis l’approvisionnement en laine à la revente des frippes (alte kleider) en passant par le commerce du fil, qu’il soit grossier (grob), retors (gezwyrnr), teint, blanchi, de Flandre ou de Hainaut et qu’il livre à des drapiers, des teinturiers, des sayetteurs de Huningen, Mulhouse, Rheinfelden, ou Walshut. Il est, à l’aide de ses courtiers, un indispensable intermédiaire de l’industrie textile dont il assure la revente de la production. Ces réminiscences du marchand entrepreneur ne font pas de Meltinger un cas isolé. Des situations similaires se retrouvent par exemple chez les marchands de la Hanse, en contrat avec des villes de Flandre, comme Werweke le signalait déjà. Tout cela contribue à modifier quelque peu notre image du marchand de la fin du Moyen Âge, par ailleurs, nous l’avons vu, nettement moins sédentaire qu’on ne l’a dit, au moins dans les pays germaniques.
51Marchand largement intégré dans la vie artisanale (c’est sans doute aussi vrai pour son rôle dans la métallurgie), Meltinger se situe à la croisée de l’économie locale et du commerce international, pour reprendre les termes de Peter Stabel. Économie locale, dans la mesure où il contribue aux liens économiques entre Bâle et sa campagne ; mais commerce international dans la mesure où le commerce des draps l’entraîne, au delà de l’espace rhénan qui lui sert de cadre majeur, vers la Flandre, le Brabant et au Sud vers l’Italie.
52L’activité d’un Meltinger met en évidence les atouts dont disposait la ville de Bâle, au carrefour de grandes voies commerciales, comme de grandes zones de production. On peut même se demander si Meltinger n’a pas en grande partie mis son activité commerciale au service de l’artisanat régional, en particulier celui de l’Alsace et, bien sûr, de Fribourg.
53Cette activité souligne également la suprématie du Schlüsselzunft sur les autres métiers textiles de Bâle, dont la production urbaine est sacrifiée au profit de celle de la campagne environnante et de l’importation étrangère. En ce sens, Meltinger symbolise le triomphe du monde des marchands à Bâle, sur celui des artisans qu’ils entretiennent pourtant hors de la ville, voire à l’étranger.
Bibliographie
Source manuscrite
Staatsarchiv Basel-Stadt : Privat archiv P A 62, Handlungsbuch des Ulrich Meltinger, 1469-1493. Je remercie vivement la direction des Archives de Bâle qui a bien voulu effectuer pour moi le microfilm intégral de ce document.
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Auteur
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Simonne Abraham-Thisse
CNRS, Université Charles De Gaulle-Lille III
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