1Depuis sa mémorable étude sur le commerce des fourrures, Robert Delort a ouvert bien des voies nouvelles à la recherche historique. D’autres ici, les explorant à sa suite, montreront, je pense, combien elles sont fécondes. Pour ma part, je reviendrai à sa thèse, ce monument. Et, à propos de fourrures, je reprendrai un instant avec lui une vieille conversation.

2Le seul chapitre un peu mince de son ouvrage est celui où, obligé de s’en tenir à la bibliographie existante, il tente de retracer l’histoire des pelleteries en Occident entre la fin du monde romain et le début du XIV^e siècle1. Déplorant l’indigence des recherches sur le sujet, il l’explique en partie par la rareté des textes, tout particulièrement pour les X^e et XI^e siècles2. Or il se trouve que la Catalogne est en ce domaine un peu moins pauvre que le reste de l’Europe, et ceci grâce à l’apport de ses testaments3. L’inconvénient est qu’il s’agit là d’une source unique, aucune chronique, aucun texte de caractère littéraire ne venant expliciter ou illustrer les sèches données que l’on relève dans les legs. Mais elle est relativement abondante : 466 testaments ont pu être ici mis à contribution4, auxquels s’ajoute un important inventaire de biens5. Leur nombre s’accroît bien sûr à mesure qu’on avance dans le temps. Très minoritaires sont, on s’en doute, ceux de ces textes qui comportent des mentions de fourrures : 66 seulement. De cette faible proportion on ne saurait tirer aucune conclusion : la plupart des testateurs se bornent à répartir leurs biens immobiliers (maisons, terres, vignes…, éventuellement châteaux) et se contentent de stipuler que leurs biens mobiliers doivent être distribués de manière équitable. Ils n’évoquent donc le plus souvent ceux-ci (armes, bijoux, vêtements, ustensiles ménagers ou agricoles, numéraire…) que de manière vague et globale. Que, dans ces conditions, 14 % d’entre eux précisent la destination de leurs vêtements fourrés ou de leurs pelleteries est plutôt significatif de l’intérêt qu’ils leur portent.

3Mais cet échantillon de testateurs léguant des fourrures n’est pas sans présenter de fortes particularités. Une répartition par sexe fait apparaître une proportion de femmes (30 %) bien supérieure à celle des testaments féminins conservés (16 %). Même constatation en ce qui concerne les clercs : ils figurent pour 45 % parmi les donateurs de fourrures alors que leurs testaments ne représentent que 21 % de l’ensemble.

4Faut-il en déduire d’emblée que les fourrures sont portées, dans leur très grande majorité (à 75 %) par des femmes ou des hommes d’Église ? Il faut se méfier un peu des distorsions induites par la nature de la documentation. La sous-représentation des laïcs de sexe masculin peut en effet s’expliquer par le fait que beaucoup d’entre eux se soucient prioritairement, dans leurs dernières volontés, de la transmission de leur patrimoine foncier et négligent, plus que les femmes et les clercs, de prescrire – du moins de forme détaillée – la répartition de leurs autres biens (à l’exception notable de leurs armes et de leurs chevaux). Pourtant il n’est pas de règle en la matière. Des testaments féminins ou cléricaux peuvent se limiter à des donations de terres, cependant que certains testaments de laïcs abondent en legs de mobilier et de vêtements. Une autre méthode doit donc être recherchée pour confirmation. Elle peut se fonder non plus sur la statistique des testateurs, mais sur celle des destinataires des legs. À qui, en mourant, offre-t-on des fourrures ? La distribution, dans cette perspective, n’est guère différente. Dans les 66 testaments retenus, 112 legs peuvent être recensés :

5Destination des legs de fourrures :

6La prédilection du clergé (séculier et régulier) pour les fourrures, que Robert Delort avait déjà soulignée pour la fin du Moyen Âge, est amplement confirmée. De même les fourrures féminines occupent-elles une place importante, encore que sous-évaluée : en effet, les vêtements fourrés dévolus à des femmes sont généralement légués par d’autres femmes, or comme les testaments féminins sont sous-représentés…

Les usages de la fourrure

7Les fourrures se présentent sous trois formes différentes : vêtements fourrés (qui représentent à eux seuls 98 occurrences sur 150)6, pièces de literie et enfin peaux non encore assemblées. Les vêtements se subdivisent eux-mêmes en trois catégories : pelisses, pelissons, manteaux, sans oublier trois chapeaux :

8La pelisse (pellicia) et le pelisson (pelliconus, pellicium) sont donc les seuls vêtements de fourrure d’usage courant.

9Le pelisson, souvent décrit par les historiens du costume7, est aisé à identifier. C’est un vêtement court, « une tunique doublée de pelleterie apparente sur les bordures rabattues »8. Il se porte, semble-t-il, directement sur la chemise (le « chainse » des romans de chevalerie). Le passe-t-on entre la chemise et la cotte ? C’est peu probable. Le climat de Barcelone n’induit guère à ces superpositions de vêtements si prisées ailleurs au Moyen Âge. On a tout lieu de penser que le pelisson vient, l’hiver, en remplacement de la cotte9. Par dessus on met un superpellicium. Le mot, on le sait, a donné « surplis », mais pour l’heure, ce vêtement n’est en rien réservé aux ecclésiastiques. Il peut être de lin, mais les riches le portent de soie ou de brocart. L’association du pellissium de fourrure et du superpellissium de soie, de plus en plus fréquente au XI^e siècle, témoigne assurément du développement du luxe dans les couches aisées de la population catalane :

10Mentions de superpelliconos, superpellicia dans les legs testamentaires :

11La pelisse constitue le vêtement de dessus par excellence. Comment se présente-t-elle ? Les textes n’en disent mot. Contentons-nous de noter que son port est général, aussi bien chez les ecclésiastiques que chez les laïcs, chez les femmes que chez les hommes. Arnal Mir de Tost, pour sa part, en possède onze. Elle peut être elle aussi recouverte d’un surplis (pellicia cum superpellicio). Elle n’est en revanche que rarement concurrencée par le mantel (seulement six mentions, dont trois dans l’inventaire d’Arnal Mir), pourtant lui aussi de fourrure. La cape, qui n’est pas rare (vingt références) est, elle, généralement de tissu (soie ou autres étoffes précieuses)10 ; l’évêque Guislabert de Barcelone détient cependant une cape de vair11. C’est ce même prélat qui possède un chapeau de zibeline, cependant qu’Arnal Mir en a deux, l’un de petit gris, l’autre de genette.

12Dans la literie de luxe, la fourrure a de multiples usages. Dans les châteaux ou les palais, on dort sur des fourrures. Arnal Mir et sa femme Arsendis possèdent six couettes12, dont trois en peaux de martre et trois en peaux de fennec, toutes enveloppées d’une housse de soie. Mais ils ont aussi des couvertures de loup-cervier et de renard recouvertes de soie13. En 1010, l’évêque Salla d’Urgell lègue un coopertorium vulpinum14 Sur ces couvertures sont enfin jetés des dessus de lit (superlectos). Ceux-ci peuvent être eux-mêmes en fourrure (superlectos vulpinos) ou en soie (superlectos de palleo), à moins qu’ils ne marient les deux matières, comme celui du diacre Riculf de Badalona (superlecto de palleo vel de pellibus martrinis)15. Cette superposition de fourrures dans la literie s’explique aisément par le froid qui, l’hiver, règne dans des chambres encore prévues sans cheminées16.

Nature et origine des pelleteries

13Dans 45 cas est précisée la nature de la fourrure entrant dans la composition des vêtements ou des pièces de literie. Elle est par ailleurs presque systématiquement signalée lorsque sont cédés en bloc des lots de pelleteries (23 cas). Soit un total, non négligeable, de 68 mentions d’animaux à fourrure17.

14Quatre espèces se détachent nettement : le vair, la martre, l’hermine et le fennec.

15Le vair (ver, verus) ou petit-gris (gris, grisus) est la fourrure la plus recherchée18. Il s’agit bien entendu d’un écureuil, mais de quelle origine ? Une provenance locale n’est pas à exclure totalement. Une espèce d’écureuils à nuance grise existait dans certaines régions de Méditerranée occidentale : en Calabre et dans les Pouilles assurément, en Catalogne peut-être19. Mais il est hautement plus probable, les legs de vêtements de vair étant fréquemment associés à des legs de soieries, de conjecturer une origine lointaine, l’importation se faisant par l’intermédiaire de l’Espagne musulmane. Confirmation de cette hypothèse est fournie par le tarif de péage de Jaca, dans l’Aragon voisin, qui cite le vair sous son nom arabe, azingab (arabe al-sinjab)20. Ce terme, rare - on ne le trouve guère que dans Ibn Hawqal à propos du commerce transcaspien – désigne l’écureuil gris à poil long de la taïga21. Comme pour bien d’autres marchandises précieuses, on peut préjuger un long trajet à travers le monde musulman, de l’Iran à l’Andalus, puis à Barcelone. Le vair, déjà au XI^e siècle, vient de la forêt russe, voire sibérienne.

16L’hermine (armenia) et la martre (martra) semblent avoir la même origine. C’est à peu près certain pour l’hermine, cette belette dont l’albinisme fait tout le prix et qu’on ne rencontre en abondance que dans les régions aux longs hivers neigeux. Peut-être à cette époque vient-elle encore d’Arménie, vraisemblablement de plus loin22. Pour la martre, on peut hésiter. Cette habitante des forêts profondes trouve, elle aussi, son habitat privilégié dans les plaines russo-sibériennes. C’est de là qu’arrive assurément sa variété la plus précieuse, à vrai dire rarissime : la zibeline (une seule mention !). Mais la martre commune abonde dans les pays méditerranéens, particulièrement en Espagne, même si sa fourrure y est moins belle que dans les pays froids.

17Pour le fennec (alfenec, alfenech), ce renard des sables, le doute est hors de mise. C’est des steppes et des déserts du Maghreb qu’il provient. Sa fourrure paraît en tout cas, comme dans le monde islamique, nettement plus appréciée que celle du renard commun. Il est vrai que celui-ci, dans les pays méditerranéens, n’a pas la finesse de poil qu’on lui connaît plus au nord. D’après les quelques exemples fournis par nos textes, la fourrure de renard semble plutôt dévolue à la literie qu’à l’habillement.

18Les autres espèces rencontrées sont autochtones, ce qui ne veut pas dire que les exemplaires cités proviennent de Catalogne même. Ils ont pu aussi être achetés en Espagne musulmane. La plus prestigieuse est le loup cervier (lupus cervarius), autrement dit le lynx. Le chat sauvage (gat) lui est apparenté. Quant à la genette (yaneta), au nom d’origine arabe (djanet), elle partage, bien qu’elle ne soit pas à ranger parmi les félidés, leur comportement et leur habitat. Au XIV^e siècle, c’est la péninsule ibérique qui fournit à l’Europe entière ces trois types de fourrures23 : rien d’étonnant à les y rencontrer dès le XI^e siècle. Reste le cas du lapin (conil), dont on sait qu’il a été très tôt abondant en Espagne. S’il est peu cité, c’est peut-être qu’il apparaît trop commun pour faire l’objet de legs. Pourtant, la seule mention qu’on en possède fait état d’une pelisse de lapin couverte de soie24. Mystère…25

Commerce et artisanat

19Les testaments ne sont pas la meilleure source pour juger des échanges commerciaux. Très rares – cinq au total – sont les mentions de provenance des pelleteries. Deux d’entre elles sont énigmatiques : en 1008, l’évêque Salla d’Urgell lègue ses pelles semosinas et son pellizone argino26. En prenant beaucoup de risques, on peut hasarder l’hypothèse d’une origine byzantine : des peaux de Samos et un pelisson des Arginuses ? Les trois autres références renvoient à l’Espagne musulmane : en 992, la moniale Aurucia, de Barcelone, possède une pellicia spanescha et une pellicia agnina spanescha27 ; en 1048, le prêtre Mir, d’Urgell, lègue, entre autres fourrures, un pellicono espanesco28.

20La chronologie des mentions de fourrures peut aider à résoudre le problème de leur provenance. On ne peut qu’être frappé par leur rareté dans les actes les plus anciens. Certes on conserve peu de testaments antérieurs à 990 : vingt au total. Mais dans ces vingt testaments, on n’a que deux legs de vêtements fourrés. Si l’on prend en compte la période immédiatement postérieure, la proportion augmente nettement : entre 990 et 1010, pour 53 testaments, 16 legs de ce type. C’est aussi durant cette période, on vient de le voir, que se concentrent les mentions (quatre sur cinq) relatives à l’origine orientale ou andalouse des fourrures. Comme si l’on tenait à préciser qu’elles viennent de loin, donc qu’elles valent cher. Précision particulièrement significative dans le cas de la « pelisse d’agneau espagnole » : c’est la seule référence à une toison d’agneau et elle ne peut s’expliquer que par son caractère exotique. Autre constatation d’importance : c’est aussi dans les testaments entourant l’an 1000 que commencent à apparaître toutes sortes de mots d’origine arabe, souvent d’ailleurs difficiles à interpréter, désignant des objets précieux : gangab, zaalbaal, alambrugo, bambez29. Dans ces mêmes textes, commencent à se rencontrer en abondance les mentions de soieries ou de tapis, et apparaît la première mention d’un jeu d’échecs (meos schaccos)30 et qu’arrivent – de provenance non ambiguë – les premières peaux de fennec (pels alfanecas)31. Enfin, si, par-delà les testaments, on prend en compte l’ensemble de la documentation, c’est par dizaines que se pressent désormais les mentions de mancusos, c’est-à-dire de dinars de Cordoue, de Ceuta, de Denia, de Saragosse. Il est clair que la mode des fourrures de luxe, voire de grand luxe, se répand dans le contexte d’un développement rapide et sans précédent des échanges avec l’Islam, dont le début peut être daté de la décennie 990-1000 et qui ne se démentira plus par la suite. Si après l’an 1000 on ne se donne plus la peine, sauf exception, de préciser l’origine géographique des pelleteries que l’on lègue, c’est qu’elle est évidente pour tous.

21Ces importations d’Espagne musulmane ne sont d’ailleurs pas propres à la Catalogne. L’Aragon voisin les pratique aussi. On sait même, par le tarif de péage de Jaca des années 1035-109432, que des fourrures – en particulier des pelissons et des manteaux de léopard et de petit-gris33 – transitaient par le Somport pour gagner la Gascogne et par-delà sans doute l’Aquitaine et la France du nord.

22Cette primauté des pelleteries exotiques signifie-t-elle qu’il n’existe pas de vêtements fourrés de confection locale ? Voilà qui serait bien invraisemblable. Mais comme ils sont de peu de prix – au moins au début de la période –, les testaments restent fort discrets à leur sujet. Ils en laissent pourtant deviner l’existence. Lorsque Volenda – une riche paysanne de Reixac, en Vallès – laisse en 1007 ses deux pelisses à sa fille, on peut bien supposer qu’elles ne viennent pas du Turkestan34. De facture aussi modeste semble être cette autre pelisse qu’une Barcelonaise abandonne en mourant à l’une de ses servantes35 ou cette autre encore qu’un châtelaine du Pallars lègue à sa nourrice36. Il s’agit là peut-être d’ailleurs de simples vêtements de mouton.

23À mesure qu’on s’avance dans le XI^e siècle, il paraît bien que les Catalans s’enhardissent et se lancent dans la fabrication de vêtements de luxe. De même qu’ils se mettent à frapper à Barcelone des mancusos à la ressemblance des dinars andalous, de même peut-on penser qu’ils s’inspirent des modèles importés – ou du moins de leurs techniques de confection – pour faire fabriquer sur place certaines de ces splendides pelisses ou de ces couvertures rehaussées de brocart que jusque là ils faisaient venir d’al-Andalus. Ce qui le donne à penser, c’est l’accroissement du nombre de lots de peaux brutes qui figurent dans les testaments : aucun avant l’an 1000, six pendant la première moitié du XI^e siècle, quinze pendant la seconde. Et ceci sans tenir compte de l’inventaire des biens d’Arnal Mir de Tost37 qui à lui seul possède six lots de martre et quatre lots de vair. Si l’on considère que ce même baron détient en abondance des tissus de grand luxe prêts à l’emploi38, on a tout lieu de supposer qu’il a dans son entourage des artisans assez experts pour marier soieries et fourrures. Peut-être des esclaves sarrasins ? Pour un baron de la frontière cela n’aurait rien d’étrange.

24Mais il n’est sûrement pas le seul à avoir recours à des spécialistes du travail de la fourrure. Plusieurs testaments du dernier quart du XI^e siècle sont souscrits par des personnages possédant et des soieries et des peaux, sans compter des quantités impressionnantes de monnaies d’or. Quel est leur état social ? On ne sait, les textes ne l’indiquent jamais. Mais il n’est pas interdit de voir en eux des marchands. Voici, à titre d’exemple, Ramon Ramon qui teste en 107839. Protégé du comte, il possède une dizaine de maisons à Barcelone (dont il a acheté la plupart), des liquidités qui se montent à plusieurs centaines de mancusos, de nombreuses créances et autant de dettes. Mais voilà qui nous intéresse : il lègue deux lots de peaux d’hermines et un de martres, sans compter un autre ensemble d’alias pelles. Brocarts et soieries sont loin d’être absents (palli, ozturi, tirez, bambez…). Et viennent compléter le tableau dix esclaves sarrasins (sept hommes et trois femmes). Il n’est bien sûr pas possible de tirer de conclusions formelles d’un tel inventaire. Mais on sait qu’à Barcelone les esclaves musulmans étaient employés soit comme domestiques soit comme artisans. Que pouvaient-ils donc confectionner dans les maisons de Ramon lorsqu’on sait les matières premières qui y étaient entreposées ?

25Pour que l’évolution arrive à son terme, il suffit d’attendre que des pelissiers autochtones prennent le relais des spécialistes sarrasins. C’est en 1091 qu’est cité le premier : Andreas, sutor pellium40.