La capture et le commerce des faucons dans les Alpes occidentales au XIV^e siècle

1Destinés à la chasse de haut-vol ou à celle de bas-vol, autrement dit à la fauconnerie ou à l’autourserie, faucons, autours et éperviers évoquent, de nos jours encore, un des loisirs parmi les plus caractéristiques de l’aristocratie médiévale. Les miniatures, les peintures, les tapisseries, mais aussi les mosaïques, les sculptures ou les sceaux, nous ont transmis de nombreuses représentations de seigneurs ou de dames qui, avec leurs montures et leurs faucons fièrement assis sur le poing, s’apprêtent à partir vers une aventure qu’on imagine à la fois sauvage et raffinée1.

2Aussi bien en Orient qu’en Occident, une abondante littérature en arabe, en latin ou en langues vulgaires2, témoigne de l’intérêt que le Moyen Âge a manifesté à l’égard du caractère, des soins et des techniques d’affaitage des oiseaux de chasse. C’est en Asie, sans doute avant le II^e millénaire de notre ère, que « l’étonnante trajectoire du sauvage et rebelle faucon3 » a croisé celle de l’homme pour donner naissance à un art qui exige de la patience, de la fermeté, de la dureté, mais aussi de la douceur et un grand esprit d’observation. Bien plus tard, cet art prendra le nom de fauconnerie.

3Introduite en Occident vers le IV^e siècle, la fauconnerie, qui exalte et exploite les qualités d’un chasseur hors pair, connaîtra sa plus grande splendeur du XI^e au XV^e siècle4. Les voleries des grands et des petits seigneurs se peupleront, suivant les possibilités financières des maîtres, de quelques dizaines – et parfois de quelques centaines – de rapaces qui seront nourris, soignés et entraînés par un personnel qualifié5. Mais, semper inter gentes, selon la belle expression d’Egidius de Aquino, faucons, autours et éperviers ne se laisseront jamais domestiquer, refusant entre autres de se reproduire en captivité6. D’où la nécessité de ravitailler régulièrement les voleries avec des oiseaux capturés à l’intérieur des terres seigneuriales ou achetés sur le marché.

4On sait que dans l’Europe du Nord le commerce des rapaces, grâce surtout à l’ordre Teutonique, n’était pas une activité négligeable, et qu’aussi bien Königsberg que Bruges ont servi de centres de redistribution des oiseaux de chasse capturés sur le pourtour de la Baltique7. Les gerfauts de Norvège étaient appréciés même à la cour de l’Il-Kahn qui, vers la fin du XIII^e siècle, avait envoyé dans ce pays un chrétien de rite chaldéen lui en acheter un certain nombre8. Pour ce qui est des Alpes occidentales, à notre connaissance aucune étude spécifique n’a jusqu’à présent abordé cet aspect9. Les pages qui vont suivre n’ont cependant pas l’ambition de combler cette lacune. Elles n’ont pour but que d’exploiter un certain nombre de renseignements au sujet du commerce et de la capture des oiseaux de chasse que livrent les sources administratives savoyardes.

5L’existence d’un trafic de rapaces qui traversait les terres du comte de Savoie est attestée par un certain nombre de tarifs de péage qui indiquent les droits que les marchands qui présentaient des oiseaux de chasse devaient acquitter. À Mondoví, bourgade située sur la route qui reliait Savone à Turin, le comte prélevait ainsi 24 deniers sur les faucons, la moitié sur les autours et seulement 5 d. sur les aves trexdii. Le tarif du péage de Masino de 1450 mentionne, à côté des faucons et des autours, également les gerfauts, sans doute importés depuis le Nord des Alpes. Sur la route qui menait au Grand et au Petit Saint-Bernard, les rapaces étaient taxés à Ivrée, à Bard, à Montjovet et à Aoste. Les droits de péage frappaient pour l’essentiel les faucons, les autours et les éperviers. À Ivrée, d’après un tarif daté de 1257, une taxe de 4 d. tournois était cependant perçue aussi sur les calandres10.

6Au Nord des Alpes, du moins pour les régions que nous avons prises en considération, les péages qui soumettaient les rapaces à une taxe semblent avoir été moins nombreux. Aux Clées, les marchands qui se présentaient avec des faucons, des autours ou des gerfauts devaient verser un droit de 5 sous anciens de Lausanne pour chaque volatile. Mais s’ils transportaient en même temps des éperviers, ces derniers étaient exemptés de toute taxe11. À Brigue, d’après un document de 1394, les rapaces en provenance du Simplon étaient depuis longtemps soumis à un droit de péage de 2 d. mauriçois12.

7Il est difficile de juger de la valeur marchande des différentes espèces à partir des tarifs des péages. À Mondoví, les autours payaient la moitié des faucons, mais à Ivrée ces derniers versaient 4 d. et les premiers 6 d. ; en règle générale, cependant, les éperviers étaient le plus souvent soumis à des droits de péage nettement inférieurs à ceux exigés pour les autres espèces. Ainsi, par exemple, à Montjovet les faucons et les autours étaient taxés 18 d. l’unité, alors que les éperviers seulement 24 d. la douzaine. À Aoste, d’après un tarif datant du début du XIV^e siècle, les marchands qui faisaient passer des éperviers devaient remettre au péager un oiseau sur treize. Les droits prélevés sur les faucons étaient assez souvent à peine inférieurs à ceux perçus sur les singes ou les maimones, et presque toujours supérieurs à ceux qui frappaient les chevaux13.

8Si les tarifs des péages qui mentionnent des rapaces sont relativement nombreux, rares sont en revanche les sources qui permettent de se faire une idée de l’ampleur de ce trafic. Pour ce qui est des Alpes occidentales, les seules données quantitatives qui nous sont parvenues sont celles offertes par les comptes du péage de Bard. Le premier exercice comptable qui a été conservé est celui qui va du 8 mars 1272 au 8 mars 1273. La série, malgré quelques lacunes, se poursuit jusqu’au début du XVI^e siècle14. Situé sur l’ancienne route romaine du Val d’Aoste, le péage permettait de ponctionner les marchandises qui descendaient la vallée et celles en provenance d’Ivrée ou de Biella. À l’origine, certaines taxes étaient perçues aussi bien à Bard qu’à Donnas. À partir de 1279, les deux péages furent cependant réunis.

9En plus des droits qui pesaient sur les marchandises du commerce international ou celles des trafics régionaux, le péager de Bard devait prélever également une taxe sur tous les chevaux montés en provenance de France, d’Angleterre ou de Cologne. Les relevés permettent ainsi de constater que, suite aux jubilés de 1300 et de 1350, de très nombreux pèlerins à cheval avaient pris la route pour se rendre à Rome, parfois en compagnie de leurs oiseaux de chasse15.

10À Bard, chaque faucon ou autour était soumis à une taxe de 5 s. viennois, alors que le péager prélevait un épervier par dizaine jusqu’en 1279 et, par la suite, 6 d. vien. sur chaque bête16. De 1272 à 1292, les passages de rapaces restent cependant très épisodiques, et ce n’est qu’à partir de cette date qu’ils deviennent un peu plus réguliers17. Au total, en un peu plus d’un siècle, les receveurs ont enregistré le passage de sept cent trente-cinq oiseaux, chiffre qui est certainement inférieur à la réalité, car pour un certain nombre d’années les comptes ne nous sont pas parvenus18. Regroupés par périodes d’environ dix ans, les passages se répartissent de la manière suivante :

11Dans l’ensemble, les comptes laissent entrevoir un trafic qui est loin d’être très important. C’est seulement entre 1293 et 1313 et entre 1343 et 1372, que le nombre d’oiseaux de chasse qui ont transité par Bard est supérieur, en moyenne, à la centaine par décennie. Il est d’ailleurs probable qu’une partie seulement des rapaces soumis au péage était destinée à la vente, les autres faisant tout simplement partie des bagages de certains individus qui se déplaçaient à cheval, ainsi que semble le suggérer le nombre plus élevé de faucons et d’éperviers qui sont passés pendant les exercices correspondant, en gros, aux deux années de jubilé19. D’autre part, le nombre peu important des passages annuels interdit toute étude sérieuse de la conjoncture, même s’il semble bien que ce trafic a connu une baisse très importante à partir surtout du dernier quart du XIV^e siècle.

12L’imprécision des comptes empêche également, le plus souvent, de savoir quelle était la proportion entre faucons et autours. Si l’on prend pour base les six exercices qui détaillent la nature des rapaces, on peut néanmoins remarquer que le rapport entre faucons et autours était d’environ deux à un20, ce qui pourrait s’expliquer par le fait que dans quelques pays – comme par exemple en France – l’autourserie paraît avoir connu dès le XIII^e siècle une certaine dépréciation par rapport à la fauconnerie.

13Les oiseaux présentés au péage de Bard circulaient sans doute dans les deux directions. Le tarif du péage de Mondoví précise en effet que la taxe s’applique aussi bien aux faucons et aux autours en provenance de Lombardie qu’à ceux acheminés depuis la Bourgogne21. Il est cependant probable que le courant Sud-Nord était plus important que le courant Nord-Sud.

14Quoi qu’il en soit, la majorité des volatiles qui faisaient l’objet d’un commerce étaient sans doute très jeunes. Les relevés précisent parfois qu’il s’agit de niais, c’est-à-dire de rapaces capturés dans leur nid et qui n’avaient souvent que quelques semaines de vie.

15Le caractère très saisonnier du trafic est parfois mis en évidence par les péagers eux-mêmes, notamment lorsqu’ils tentaient d’expliquer aux officiers du comte de Savoie chargés de vérifier l’exactitude des comptes, les raisons de la diminution du nombre des rapaces soumis à une taxe. Dans l’exercice qui se termine le 24 juin 1331, le receveur du péage – qui n’a encaissé que 12 d. vien. pour deux éperviers – note ainsi que la recette est inférieure à celle de l’année précédente, car « le temps pendant lequel [les rapaces] doivent passer n’est pas encore arrivé »22. C’est en effet en juillet et août que la plupart des oiseaux transitaient par le péage, ce qui est confirmé également par le nombre important de passages enregistrés dans les exercices comptables qui couvrent deux fois ces deux mois23. Il est possible qu’une partie au moins de ces rapaces venait de régions assez éloignées du péage, car, dans les Alpes occidentales, le désairage des faucons avait le plus souvent lieu pendant le mois de mai.

16Quant à savoir qui étaient les marchands de faucons ou d’éperviers, c’est là une question à laquelle nos sources ne permettent pas de répondre. On peut seulement noter que la plupart des personnes se présentaient au péage avec tout au plus trois ou quatre rapaces. En 1367, le châtelain de Bard infligea ainsi une amende de 30 s. d’Asti au receveur du péage de Donnas – qui appartenait au seigneur du château de Pont-Saint-Martin – car celui-ci avait exigé d’un famulus qui avait présenté un rapace, une somme supérieure à celle habituellement demandée. En fait, le seul passage d’une certaine importance que nous avons pu repérer eut lieu en août 1305, lorsqu’un marchand fit passer en une fois quinze faucons destinés au comte de Savoie et acheminés vers Chambéry. Pour acquitter les 75 s. vien. de droit de péage, cet individu remit d’ailleurs au receveur un de ses faucons24.

17En plus des données concernant le trafic des oiseaux de chasse au péage de Bard, les comptes du châtelain contiennent également un certain nombre de renseignements sur les rapaces qui ont pu être capturés à l’intérieur de la châtellenie. Le comte de Savoie détenait en effet, seul ou avec d’autres individus, le droit de dénicher les faucons dans les aires de la région. On sait que, depuis au moins les lois germaniques, les seigneurs ont fait preuve d’une grande sollicitude pour préserver leurs droits sur les oiseaux de chasse jeunes ou adultes.

18Ce souci était encore très présent à la fin du Moyen Âge. Ainsi, pour ne prendre que l’exemple du Valais, l’acte de fondation de 1331 de la chartreuse de Géronde, située tout près de la ville de Sierre, précise qu’aucun animal ou oiseau ne pouvait être capturé sur les terres appartenant à cet établissement25. Quelques années plus tard, en 1338, les bourgeois de Louèche firent inscrire dans les franchises qu’ils avaient obtenues de l’évêque de Sion26, leur droit presque exclusif de dénicher les oiseaux repérés dans les aires qui se trouvaient à l’intérieur du périmètre de la commune27. Les rapaces capturés par les bourgeois étaient vraisemblablement destinés à être commercialisés. On voit ainsi, en 1369, un marchand d’origine lombarde dont la famille appartenait à la bourgeoisie de la ville de Sion depuis déjà quelques décennies, acheter pour 8 florins quatre faucons à un habitant de Brigue. Le prix assez bas s’explique sans doute par le fait que les oiseaux avaient été dénichés depuis peu, le contrat de vente ayant été établi le 27 juillet28. Compte tenu du taux élevé de mortalité des jeunes rapaces capturés, il est probable qu’aussi bien l’acheteur que le vendeur savaient que les probabilités de voir un ou plusieurs de ces faucons mourir avant la revente étaient loin d’être négligeables. À Neuchâtel, vers la même époque, le prix d’un faucon adulte fut fixé à 14 florins29.

19Dans la châtellenie de Bard, les faucons étaient généralement capturés à trois endroits précis : au Mont de Champelles, sur un rocher du mont Penna Bayardi et, enfin, dans une aire qui se trouvait près du hameau d’Albard. Les rapaces dénichés à ce dernier endroit appartenaient pour moitié au comte de Savoie et pour moitié aux nobles du château de Pont-Saint-Martin. Chaque année, le châtelain engageait un oiseleur qui était rémunéré soit avec l’équivalent en argent de la moitié de la valeur d’un faucon, soit avec une somme forfaitaire dont le montant pouvait d’ailleurs varier de manière assez considérable. Les oiseleurs étaient souvent les mêmes d’une année à l’autre, car on voit le châtelain engager, de 1318 à 1321, un certain Jacquet de valle Cicide (Valsesia) et, de 1327 à 1332, le bâtard de Jean Cornix de Donnas30. Pour surveiller les aires parfois pendant plusieurs semaines, l’oiseleur engageait à son tour des hommes, auxquels le châtelain offrait de temps à autre le vin.

20Le travail des oiseleurs était parfois assez pénible et pouvait se révéler dangereux, notamment lorsqu’il fallait aller chercher les rapaces au milieu d’une paroi rocheuse. À Saint-Maurice d’Agaune, en mai 1319, le châtelain versa l’équivalent d’environ 5 florins à plusieurs hommes à qui il avait confié la charge de capturer les « nouveaux faucons nobles » du comte. Deux personnes avaient dû surveiller le nid depuis le haut du rocher du Vérolliey pendant quinze jours, et deux autres depuis le bas31. Par la suite, huit autres hommes avaient été engagés pour faire descendre l’oiseleur jusqu’aux faucons, à l’aide d’une corde longue de 140 toises qui avait été achetée pour l’occasion. C’est ainsi que le nid, avec tous ses occupants, avait pu être hissé jusqu’au sommet du rocher32.

21Les risques considérables encourus par les oiseleurs qui exerçaient leur activité dans les régions de montagne, n’ont pas manqué de frapper certains prédicateurs, qui les ont parfois évoqués dans leurs prêches. Dans un sermon prononcé à Florence en janvier 1304, le dominicain Jourdain de Pise raconte ainsi à ses auditeurs qu’en Sardaigne et en Corse les oiseleurs vont chercher les faucons dans des rochers tellement abrupts « que les oiseaux eux-mêmes y vont à peine » ; il arrive parfois que la corde qui les soutient se déchire et que leur vie reste alors suspendue à un seul fil, si bien que les cheveux de certains d’entre eux blanchissent tout d’un coup à cause de la peur33.

22Si les comptes de la châtellenie de Bard ne font état d’aucun accident majeur, il est certain que le nombre de rapaces dénichés sur ordre du comte était somme toute peu important. Entre 1302 et 1332, les châtelains n’indiquent des prises que dans douze exercices comptables, pour un total de dix-sept faucons. Presque toujours, l’expédition annuelle des oiseleurs ne permettait de ramener qu’un ou deux rapaces. Une seule fois, en 1330, elle se termina par une triple capture. Les faucons se reproduisant au printemps, ils étaient toujours dénichés pendant le mois de mai, les châtelains prenant parfois soin d’indiquer le jour précis34.

23Nos sources ne permettent malheureusement pas d’observer de près les techniques et les moyens utilisés pour s’approvisionner en rapaces, ni de savoir à quelle espèce précise appartenaient les falconidés capturés sur le versant méridional ou septentrional des Alpes. On peut néanmoins admettre que, dans la plupart des cas, il s’agissait de faucons pèlerins, largement diffusés dans ces régions au Moyen Âge et particulièrement appréciés par les fauconniers. Quoi qu’il en soit, les oiseleurs prélevaient non seulement des jeunes faucons qui ne volaient pas encore et à peine emplumés – dont le dressage était réputé plus facile –, mais également des tiercelets et des « formes », c’est-à-dire des mâles et des femelles déjà en mesure de se reproduire35. Des tiercelets sont ainsi capturés en 1302, en 1327 et en 1331 ; des formes en 1326 et en 1327. La valeur d’un tiercelet était cependant inférieure à celle d’un rapace que nos sources qualifient par le terme générique de falco. En 1302, le châtelain estime par exemple que ce dernier vaut 50 s. vien., alors qu’un tiercelet seulement 35 s.36 Plus petit et léger que la femelle, le mâle était moins recherché par les fauconniers.

24Une fois capturés, les faucons étaient remis au châtelain qui les gardait au château en général d’une à cinq semaines37. On les nourrissait avec de la viande de poule ou d’autres animaux, et l’entretien des rapaces était relativement cher, du moins eu égard à leur valeur marchande. En moyenne, pour chaque volatile, les châtelains indiquent une dépense d’environ 2 s. vien. par semaine. Ces frais, tout comme ceux générés par la capture, étaient toujours à fond perdu. Les rapaces n’étaient en effet jamais vendus, mais remis en cadeau à des particuliers ou bien envoyés au comte ou à la comtesse. À une seule occasion, en 1330, le châtelain reçut la permission de garder pour lui un tiercelet.

25Les animaux expédiés au delà des Alpes – au Bourget, à Chambéry ou à Ripaille - étaient confiés à un fauconnier du comte ou à des individus qui en assuraient le transport. Les coûts, une fois encore, étaient relativement élevés, car le trajet entre Bard et une des résidences comtales coûtait de 15 à 25 s. vien., soit entre la moitié et le tiers de la valeur d’un faucon. De plus, le voyage pouvait parfois entraîner la mort des oiseaux. En 1344-45, le châtelain de Chillon, après avoir enregistré une dépense de 16 s. de Lausanne pour trois faucons qui avaient été capturés dans l’aire du mont de Vouvry, ajoute qu’il a également dépensé 10 d. gros tournois pour leur transport jusqu’à Chambéry. Pour faire le voyage, les rapaces avaient été enveloppés dans des camisoles en toile, mais malgré cette précaution l’un d’entre eux avait succombé pendant le déplacement38. En 1329, le châtelain de Bard avait confié à Jean de Grangie un faucon qui venait d’être pris, afin de le présenter au comte qui se trouvait à Chambéry. Le rapace, cependant, non fuit ibi presentatus, quia de manibus dicti Johannis, ut dicit castellanus, evolavit a Castro39. Un autre, en 1331, mourut quinze jours après sa capture.

26Si l’approvisionnement des différentes volières comtales était sans doute en grande partie assuré par les envois des châtelains, le comte était parfois aussi obligé d’acheter des oiseaux de chasse à des marchands. En 1363-64, le trésorier général enregistre ainsi un versement de 40 florins de bon poids à un certain Jaquemardus falconerius à qui on avait acheté des faucons40. Quelques années plus tard, l’achat d’un tiercelet à un « fauconnier » de Genève entraîna une dépense de 4 florins anciens.

27Tout comme le cheval, le faucon était un élément important des pratiques de dons et contre-dons. Assez régulièrement, le comte recevait des rapaces qui lui étaient envoyés par ses vassaux, et remettait à son tour à certains individus, comme on l’a vu, quelques-uns de ses oiseaux de chasse. L’importance du don était bien sûr en relation avec le statut social du bénéficiaire, mais, en général, il s’agissait d’un ou de deux rapaces. En juin 1333, cependant, Aymon fit expédier depuis Chambéry six faucons destinés au roi de France41. Le comte Aymon aimait également se déplacer avec quelques-uns de ses plus beaux rapaces. En 1316 et en 1318, alors qu’il se trouvait à Paris, il fit venir à quatre reprises ses fauconniers avec plusieurs valets et oiseaux de chasse. D’après les comptes du trésorier général, chaque faucon était accompagné par un serviteur à cheval, ce qui occasionna des frais assez considérables42.

28Aucune source ne permet malheureusement d’établir le nombre total de rapaces que les différents membres de la Maison de Savoie possédaient. Il est cependant certain que les volières abritaient non seulement des faucons, mais également des autours et des éperviers. Il est probable que pendant la deuxième moitié du XIII^e siècle, les faucons suivaient assez régulièrement leur maître, qui était pratiquement toujours en déplacement. Au début du XIV^e siècle, les rapaces étaient en revanche le plus souvent à Chambéry où, si l’on en juge d’après les dépenses pour la garde et l’entretien des oiseaux, il y avait la volière la plus importante. Elle n’était sans doute pas très différente de celle qui fut construite au château de Ripaille entre 1384 et 1388 et dont les comptes nous sont parvenus. Adossé au mur du parc du château, l’édifice était assez grand, car il avait une longueur de quarante pieds, une largeur de vingt-quatre et une hauteur de quarante-cinq pieds. Il possédait quatre entrées et cinq fenêtres, ainsi qu’une loge du côté du parc. À l’intérieur, il y avait plusieurs espaces ouverts ou fermés, et un escalier permettait d’accéder à ceux qui se trouvaient au premier étage. Le sol et les planchers étaient recouverts de mortier et le toit, soutenu par six poutres en sapin, était en bois. Le bâtiment servait également d’habitation au bâtard du comte et à un certain magister Luquinus, qualifié de medicus43.

29Rémunérés à l’année, nourris, logés et habillés, les fauconniers des différents Hôtels des membres de la Maison de Savoie et leurs valets disposaient d’environ 2 d. vien. par jour pour l’achat de la nourriture des rapaces, qui consommaient pour l’essentiel de la viande de poule et plus rarement de la viande de mouton44. Chaque année, la mue des oiseaux pouvait entraîner des frais relativement importants, notamment lorsqu’il fallait construire une nouvelle cage. En 1346, le trésorier général versa ainsi à un oiseleur 10 florins pro mutandis quibusdam falconibus45. Des dépenses sont également indiquées pour la mua nixorum et « la faczon de la mue des eytours »46. Le dressage et l’entraînement des oiseaux à la chasse exigeaient bien entendu du temps et du personnel. En 1390, le fauconnier et deux vassaux du comte s’occupèrent de l’affaitage de deux faucons du 27 octobre au 12 novembre. Quelques années plus tard, vers la fin du mois de mars, deux fauconniers partirent du château de Ripaille pour se rendre au Pays de Gex avec trois chevaux et neuf rapaces ad faciendum volare falcones domini47.

30Les achats courants pour équiper les oiseaux de chasse – jets, grelots ou vervelles – étaient en revanche moins onéreux. Vers 1430, « six pars de sonnyaulx et six garnisons pour esparviers » ne coûtèrent en tout que 6 gros, alors que le « gros gants doble de chamos » pour l’autour que le comte Amédée VIII utilisait personnellement, coûta à peine plus de la moitié48.

31Les données qui sont à notre disposition ne permettent pas d’avancer une estimation fiable des dépenses annuelles que l’administration savoyarde devait engager pour entretenir les différents équipages de volerie. Mais on peut sans aucun doute affirmer que les coûts étaient supérieurs à ceux occasionnés par les deux cents grelots et les cent faucons d’or, d’argent et de soie que le Comte Rouge fit fabriquer à Milan en septembre 1390 pour qu’ils figurent sur sa livrée et sa devise, et qui lui coûtèrent en tout 100 florins et 20 livres impériales49.