Préface

1Le livre que je présente aujourd'hui au public a été commencé en 1961 et achevé en 19 77. C'est la thèse que j'ai soutenue en décembre de cette dernière année à la Sorbonne (Université de Paris IV) devant un jury formé de MM. L. Fleuriot, P. Flobert, 3. Fontaine, de l'Institut, M. Reydellet et P. Riché.

2Sans une subvention du Ministère de l'Education Nationale et sans l'aimable hospitalité des Publications de la Sorbonne, dont je tiens à remercier vivement le Conseil et son Président, P. Castex, cet ouvrage n'aurait vu le jour que sous la forme d’un maigre résumé.

3Encore a-t-il fallu, pour des raisons évidentes, que je réduise considérablement le volume initial de cette recherche. J'ai sacrifié la majeure partie du contenu des notes, en particulier les nombreuses citations latines, auxquelles ne renverra que la référence, et l'index biblique. Dans le texte même, j'ai retenu, du Vocabulaire chrétien, au ch. 6, la seule conclusion et éliminé, au ch. 10, un catalogue de celticismes, sans compter, ici et là, plusieurs paragraphes. Uurdisten de Landévennec écrivait au début de sa Vie de Guénolé : "Qui haec plenius scire uoluerit legat sanctum Gyldam". Le dos appuyé au mur de cet auguste patronage, je prierai le lecteur qui voudrait en savoir plus de bien vouloir, non pas lire Gildas, mais se reporter à la reproduction du tapuscrit original déposé à la Sorbonne.

4Ce travail de découpage, qui me rappelait le sanglant lanio de Gildas, a été mené, pour les raisons qu'on peut imaginer, sur plusieurs campagnes. Il en a été de même pour la frappe dactylographique. Comme, dans certaines églises, le chœur n'est pas tout à fait dans l'axe de la nef, comme voisinent parfois des chapelles d'époques différentes, charme discret quelquefois mal senti, ainsi apparaissent ici certaines incohérences, fâcheuses mais inévitables quand on veut bien considérer d'abord la masse que j'ai dû remanier après une aussi longue absence et ensuite la diversité des mains. Aussi, je demande au lecteur de me pardonner les erreurs matérielles qui doivent subsister après autant de manipulations. Par ailleurs, j'ai essayé de tenir compte de certains des travaux qui ont paru depuis 1977 et d'intégrer à mon texte, ici encore sans garantie sur le résultat, le contenu de ces recherches. Mais, on s'en apercevra, je n'ai pas essayé de récrire une seconde thèse et l'on voudra bien tenir compte de la date de rédaction de cet ouvrage (1972-1977).

5C'est le P. Grosjean, Bollandiste, qui, en 1961, me proposa, parmi d'autres sujets, l'étude linguistique du De Excidio Britanniae de Gildas, personnage dont je ne connaissais alors que la légende. Je n'ai pu, hélas, bénéficier longtemps des conseils et de la science immense de ce savant (+ 1964), mais c'est d'abord à lui que je pense en commençant ces remerciements. Viennent ensuite J. Fontaine, qui n'a jamais ménagé son temps pour diriger mes pas et aux séminaires duquel j'ai beaucoup appris ; W.H. Davies, de l'Université de Galles, spécialiste de Gildas, qui s'est généreusement effacé devant moi et dont l'amitié me fut toujours précieuse ; E. Bachellery, dont j'ai fréquenté les conférences de langues et de littératures celtiques à l'Ecole des Hautes Etudes pendant six ans et qui m'a initié à la connaissance de ce monde à la fois si lointain et si proche ; J. Perret, un de mes anciens maîtres à la Sorbonne, qui m'a particulièrement conseillé dans le domaine du style et des clausules ; L. Fleuriot, celtisant de renom, mon ancien condisciple aux Hautes-Etudes, dont l'érudition inépuisable m'a souvent conforté. Enfin mes collègues britanniques et canadiens, M. Herren (Toronto), D.N. Dumville et M. Lapidge (Cambridge), M. Winterbottom (Oxford), qui m'ont amicalement tenu au courant de leurs travaux.

6Je n'oublierai pas le personnel des Bibliothèques universitaires et municipales de Dijon et de Besançon ; Madame le Doyen de la Faculté des Lettres et des Sciences humaines de l'Université de Franche-Comté, qui a mis à ma disposition les dactylographes de l'établissement ; P. Monteil, qui m'a rendu le service de relire le tapuscrit définitif ; les amis de Besançon, de Couchey et d'ailleurs, qui m'ont soutenu dans les moments difficiles ; enfin ma famille toute proche, que j'ai essayé de ne pas perdre de vue au cours de ce voyage dans le Nord mais qui a malgré tout supporté les conséquences d’un aussi long chemin.

7Je saluerai pour finir la mémoire de maîtres éminents ou plus modestes, qui n'ont jamais découragé le débutant : L. Bieler, N.K. Chadwick, M. Dillon, C.E. Stevens, l'abbé Audrain, vicaire breton, qui m'apprit les rudiments du latin, et le P. Ribaillier, à qui je dois d’avoir retrouvé le chemin des études à mon retour d'Algérie, en 1961.

8Sans l'aide de chacun de ceux et de celles que j'ai nommés, ce livre, tel qu'il est, et dont je revendique l'entière responsabilité, ne serait pas ce qu'il peut être.