1Les livrets sur les savoirs et les « manières de faire », pour reprendre l’expression de Michel de Certeau, ne représentent qu’un nombre relativement faible du répertoire des pièces gothiques, soit 9 % du corpus. Ces brochures ont trait aux savoirs utiles à la vie quotidienne comme se soigner, se nourrir, s’insérer dans le temps calendaire, autrement dit tout ce que M. de Certeau présente comme des « arts de faire ». Elles relèvent des champs habituels du savoir, tels que l’astrologie, la médecine et les sciences naturelles.

2La phraséologie de leurs titres les rattache d’emblée aux « arts » et aux « sciences ». À la Renaissance, le découpage du champ du savoir et du savoir-faire est différent de celui d’aujourd’hui. L’ensemble des « arts » et des « sciences » est englobé dans la philosophie, qui désigne l’ensemble des connaissances auxquelles l’homme parvient par l’usage de ses propres facultés. Le mot « science » renvoie à un savoir théorique, contemplatif et nécessaire, tandis que le terme « art » dénote un savoir-faire qui suppose la connaissance de règles opératoires. Ces pièces gothiques sur les « manières de faire » contiennent quelques-unes de ces règles opératoires qu’il est bon de connaître.

Les livrets de formation sociale

3Quelques pièces sur les savoirs et les « manières de faire » s’inscrivent dans le registre des formations sociales, telles que la parole maîtrisée, le chant, la danse, la cuisine, le calcul et les jeux (échecs).

4Deux brochures aujourd’hui connues enseignent à « bien dancer toutes basses dances ». On appelle « basse danse » cette danse héritée du Moyen Âge dont la chorégraphie se caractérise par l’absence de tout pas sauté ; en d’autres termes, le pied reste « bas ». Les leçons qu’elles divulguent indiquent les pas de danse par des signes conventionnels. L’un des livrets est en fait une édition autonome de la partie du Contratenor tirée des Neuf basses danses que Pierre Attaignant, le spécialiste en France de la musique imprimée, publie en 15301. Adressée à celui qui veut « scavoir […] bie [n] dancer par bonne mesure », la seconde pièce consiste en un petit traité sur des mesures de danse, des pas simples et doubles, suivi de chansons accompagnées de notations chorégraphiques proches de celles qu’emploie Antoine Arena dans le recueil macaronique Ad suos compagnones2. Dans la mesure où les airs des danses sont indiqués, on peut supposer que ces « danseries » étaient davantage destinées à être écoutées que réellement dansées.

5Sur la manière idéale de s’exprimer, l’Art et science de bien parler et de se taire est la traduction et la versification du fameux traité d’Albertano de Brescia. Cette pièce préconise une pratique mesurée de la conversation excluant tout emportement : « Quant tu parles, six pointz garder je te co[m] mande/Qui tu es, quoy, à qui, pourquoy, quant, ne co[m]me[n]t3 » (quis, cui, cur, quomodo et quando).

6Certaines brochures ont véritablement lancé une tradition imprimée. Je pense en particulier au petit livret publié vers 1521 qui enseigne vingt et un coups d’échecs4. Il ne s’agit pas de l’une des éditions imprimées du célèbre Jeu des échecs moralisés de Jacques de Cessoles, qui s’est inspiré de la marche des pièces du jeu sur l’échiquier pour appliquer des préceptes de morale aux divers états et conditions de la vie. Contenant des stratégies de jeu, cet opuscule constitue en réalité le premier traité sur le jeu d’échecs imprimé dans le royaume de France. Publié à un moment où le jeu d’échecs se modernise et où les traités manuscrits de tactiques de jeu d’échecs font florès, ce livret inaugure la tradition des recueils imprimés qui mettent à la portée d’un vaste public des problèmes de jeu d’échecs.

Les brochures techniques et scientifiques

7D’autres pièces gothiques traitent tout particulièrement de sciences et de techniques telles que la rhétorique et la linguistique, la littérature médicale et pharmaceutique, l’homme face à la nature (les recettes domestiques et agricoles, les lapidaires et la physionomie), ainsi que les traités proprement techniques (l’art d’archerie, la broderie et la géométrie).

8Des guides de rhétorique, de langue, d’arithmétique et d’orthographe apprennent à compter, à rimer, donnent à connaître la grammaire latine et à parler anglais et français. Délivrant tout un vocabulaire à caractère très commercial (chiffres, dénomination de marchandises, etc.), on peut estimer que ces dictionnaires s’adressent de préférence aux commerçants, comme ceux qui seront imprimés au xvii^e siècle5. Les dictionnaires publiés à Londres enseignent le français aux lecteurs anglais, tandis que ceux qui sont édités à Paris donnent les rudiments d’anglais aux marchands – vraisemblablement normands – amenés à côtoyer leurs homologues d’outre-Manche.

9Les pièces de remèdes médicinaux contribuent quant à elles à l’essor et à la vulgarisation de la littérature diététique amorcés dès le xiii^e siècle avec les premières traductions (vernacularisations) et adaptations6. On entend par vulgarisation une traduction lexicale adaptée, l’abandon des termes savants et des théories abstraites des Grecs, ainsi que la brièveté du texte. Cette vulgarisation concerne essentiellement un genre spécifique de livres de médecine, à savoir les régimes de santé (les Vertus des eaux et des herbes) et ceux contre les épidémies, en particulier la peste. Bien que ces textes soient anciens, leurs propos demeurent adaptés au contexte de publication de ces brochures. La peste menace encore l’homme au dernier tiers du xv^e et au xvi^e siècle, comme en témoignent les notations contemporaines dans les livres de raison et les archives urbaines7. Ces régimes contre les épidémies, véritables livrets de pharmacie, regroupent des recettes de panacées pour prévenir et guérir tous les maux. Ces courts traités sur la santé sont inspirés des regimina sanitatis qui fleurissaient à la fin du Moyen Âge et à la Renaissance en réponse aux préoccupations des hommes au sujet de la peste, de la goutte, des moments adéquats pour pratiquer les saignées et de remèdes médicaux et diétiques diffus. Le régime de santé publié à l’enseigne « Sainct Nicolas » à Paris est tout particulièrement intéressant sur l’utilisation et le public de ces livrets de recettes médicinales : il est recommandé aux « seigneurs et dames » de lire régulièrement ce petit ouvrage et d’en avoir mémoire « affin quant besoing seroit que on aye recors [et] en soit pl[us] abile d’en user [et] exerceer, [et] tousjours estre advisé qu’on y mette remede de bonne heure avant que la maladie surpreigne la personne8 ». Par leur contenu et par leur maniabilité, ces livrets sont proches des livres de recettes qui circulaient en latin ou en langue vernaculaire parmi les praticiens, à l’instar du curieux petit livre anglais de la fin du xv^e siècle que l’on portait à la ceinture9.

10Si beaucoup de ces textes sont anonymes, certains sont composés par un groupe restreint d’auteurs : des clercs ou des docteurs en médecine, des maîtres issus de la faculté de médecine de Paris, des praticiens parfois de renom et, dans une moindre mesure, des religieux tels que le frère Roger Vachon de l’ordre de saint François. La mention de l’auteur et de son statut dans le titre ou dans le prologue affiche l’authenticité du discours délivré et augmente sa crédibilité. À ces régimes de santé s’ajoutent quelques brochures sur la médecine équestre qui offrent des recettes pratiques et techniques, comme la manière d’élever, de dresser et de monter un cheval.

11Les livrets de recettes domestiques adoptent la même structure que celle des pièces médicinales : un texte organisé, hiérarchisé en courts paragraphes, chacun précédé d’une brève rubrique annonçant le sujet de la recette. Trois types de recettes peuvent être distinguées : des recettes culinaires pour la plupart (la manière de couper les pommes en tranches fines, les trois manières de cuire le poisson, etc.), celles d’ordre sanitaire (la manière de tuer les puces par exemple) et, enfin, celles qui délivrent des leçons d’escamotage ou d’autres secrets fort divertissants (telle que la méthode à suivre pour faire danser un anneau).

12Avec les pièces gothiques, le grand traité médiéval d’agronomie composé au xiii^e siècle par le Bolonais Pietro di Crescenzi a connu de nouveau un vif succès au tournant du xvi^e siècle. Parmi les livrets gothiques dépouillés, une vingtaine environ se placent dans la filiation de la « doctrine de Pierre de Cressance [sic] ». Au vu du titre de ces brochures (Maniere de enter et planter en iardins), on pourrait croire qu’il s’agit d’un extrait ou d’un résumé du bien connu traité d’agriculture de Pierre de Crescence – je pense en particulier au chapitre 23 du second livre. Mais en réalité, c’est un recueil composé par un certain « Nicole du Mesnil », qui contient des leçons de greffage dans la tradition du traité du célèbre agronome. Ces leçons sont suivies de prières, de remèdes contre les fourmis et la gelée et de recettes agricoles facétieuses, par exemple la manière de greffer un chêne sur un chou pour qu’il reste vert10. La métaphore politique du traité d’agronomie de Crescenzi ayant totalement été éliminée dans la version des pièces gothiques, celles-ci se présentent comme de véritables livrets de jardinage permettant de « bien scavoir co[m]me[n]t l’e[n] doit substileme[n]t enter [et] planter [et] faire en jardins plusieurs choses bien estranges [et] tres plaisant11 ». À en juger par le nombre des éditions, cet opuscule de jardinage a suscité une véritable ferveur auprès des lecteurs (et des auditeurs). Ce goût pour les traités d’agronomie n’a pas souffert de la raréfaction des pièces gothiques dans la seconde moitié du xvi^e siècle, bien au contraire. Il a connu des développements importants au xvii^e siècle avec des livrets, désormais en lettres romaines, qui enseignent la culture du mûrier et l’élevage des vers à soie12.

13Quant aux brochures qui vantent les vertus curatives de certaines pierres, elles recyclent souvent des textes très répandus au Moyen Âge, tel le Lapidaire de Mandeville par exemple. Là encore, le xvii^e siècle poursuit le répertoire des pièces gothiques en proposant de minces publications en lettres romaines sur ce thème.

14Enfin, d’autres impressions gothiques encore délivrent des règles opératoires pour connaître « l’inclinacion naturelle » des hommes et des femmes par des « signes exteriores » (corporels), eux-mêmes dépendants de « l’influence celestielle ». Deux livrets pronostiquent ainsi l’influence des astres sur le corps, tandis qu’une douzaine d’éditions du Secret des secrets définissent les mœurs et la passion de l’homme ou de la femme par l’examen de leur physionomie. Le Secret des secrets est l’un de plus célèbres traités qui a été attribué par les médecins arabes du Moyen Âge au grand philosophe grec Aristote. Ce traité pseudo-aristotélicien fut connu en Occident avant le xiii^e siècle par sa traduction latine dédiée à l’évêque de Tripoli Gui de Valence par l’un de ses clercs, un certain Philippe, avant d’être sans cesse traduit – en français au xv^e siècle –, augmenté et abrégé. Le texte des pièces gothiques est un extrait du traité original. Il s’agit du dernier chapitre du Liber de secretis secretorum Aristotelis philosophi excellentissimi13, celui qui était intitulé Physionomia. Le texte gothique est précédé d’une introduction, vraisemblablement du cru du traducteur, dans laquelle il distingue quatre tempéraments : le « colerique », le « sanguin », le « flegmatique » et le « merencolique ». Selon cette analogie du microcosme et du macrocosme, toutes les parties du corps humain, les humeurs et les organes sont gouvernés par chacun des signes du zodiaque et chacune des planètes. Ce système analogique, topos du Moyen Âge, persiste à l’ère de l’imprimerie, en particulier avec le Compost et kalendrier des bergers14.

Les pronostications imprimées

15Les pronostications imprimées permettent aux hommes de s’inscrire dans le temps. Si l’homme se soucie de son salut, il se préoccupe également des choses qui adviennent et interfèrent avec son quotidien, le rythme des saisons et les variations météorologiques ou encore le calendrier qui régule le rythme des activités collectives tout en « en assurant la régularité » (Durkheim)15. Largement diffusés par l’imprimerie, les calendriers préexistent à la « galaxie Gutenberg » (McLuhan). Des livres d’Église et de dévotion, notamment les livres d’Heures, délivraient déjà la table des jours avec la fête des saints, les festivités liturgiques et les signes du zodiaque. Toutefois, les versions imprimées fournissent des informations supplémentaires telles que les dates du marché, l’impact des corps célestes sur la vie quotidienne et l’actualité politique et militaire. Les calendriers deviennent de véritables livrets d’astrologie au même titre que les pronostications et les brochures de « philosophie naturelle »16.

16À l’inverse de ces opuscules de « philosophie naturelle », globalement en vers, les pièces gothiques de pronostications et d’almanachs, composées par des médecins et des astrologues, suivent une structure cadre invariable : en prose et découpées en paragraphes, elles étudient successivement les conjonctions astrales, les signes du zodiaque pour l’année et en déduisent les prédictions sur le temps pendant l’année, les quatre saisons, les douze mois, ainsi que les répercussions sur le quotidien et les humeurs des hommes et, enfin, annoncent les paix et les guerres. Les pronostications s’achèvent par une partie calendaire. De tels calendriers étaient répandus aux xiv^e et xv^e siècles en ouverture des livres d’Heures : ils indiquaient la date de Pâques et celle des principales fêtes liturgiques mobiles, le nombre d’or pour connaître le jour de la lune nouvelle, ainsi que la lettre dominicale associée au dimanche (surtout au dimanche pascal). Les livrets gothiques nous épargnent le savoir théorique (comment calculer le nombre d’or) en se limitant à livrer ses applications. Éludant également la lettre dominicale, les dates des lunes nouvelles et les jours fastes ou néfastes aux saignées, ces brochures complètent les calendriers chrétiens, mais ne s’y substituent pas : il faut continuer à s’y référer pour utiliser ces indications.

17Les pièces de pronostications s’inscrivent dans le contexte d’angoisse astrologique débuté en 1524 lorsque Henry de Fine, dans sa pronostication agitée d’un catastrophisme inédit, annonce une grande conjonction qui devait se traduire par un déluge universel. Sa prophétie, qui plagie celle du Flamand Dalvaro, clame les menaces qui pèsent sur l’Église catholique et exhorte le peuple à « faire penitence et [à] supplier à Dieu le createur qu’il ne vueille permettre q[ue] ces perilleuses constellations ne vie[n]ne[n]t à effect [et] q[ue] le dict Deluge ne tombe sur nous : mais le vueille convertir [et] envoyer sur les machometstes [sic] [et] paye[n]s ennemys de sa saincte foy catholique17 ». Toutefois aucun déluge n’est survenu, si bien qu’à partir de cette date, les médecins et les astrologues prennent la précaution dans leurs publications de justifier leurs pronostics en se protégeant derrière l’argument de l’éminence de Dieu en matière astrologique (l’ire de Dieu). Sinon, ils évoquent l’extrême complexité des paramètres célestes pour justifier leur prudence avant les faits et l’inexactitude de leurs prédications post eventum. Ils peuvent recourir à une autre parade encore : l’allongement de la durée de la pronostication sur plusieurs années. Dans leurs prologues, ils prônent l’efficacité de leur pronostication, contrairement aux « prophetes » qui, selon eux, se contredisent ; ils mettent en garde le public contre les pseudo-pronostiqueurs exagérément qualifiés de « remarquables » par les libraires.

18Si on se penche sur le vocabulaire employé, on trouve les thèmes et les mots qui perdureront dans cette littérature astrologique jusqu’au xviii^e siècle. Les principaux thèmes sont les suivants :

1. Dieu. Les thèmes sont groupés autour d’une idée unique, sorte de leitmotiv de cette littérature si l’on s’en tient aux prologues : le temps, la fertilité, la maladie et le caprice de l’événement sont soumis à la toute-puissance et au seul vouloir de Dieu, tout en demeurant tributaires de la bonne conduite et des prières des hommes ;
2. Le peuple. Les pronostications du répertoire gothique renvoient aux préoccupations du peuple, c’est-à-dire la récolte, le prix du blé et du vin, ainsi que les maladies ;
3. La mort et l’angoisse, comme l’annonce la Pronostication de docteur Joseph Grünpecks : « J’ay de rechierf voulu manifester, publier [et] mettre en ava[n]t les mye[n]nes escriptures [et] advertisseme[n]s p[ar] ava[n]t faictes, [et] mettre par escript aulcu[n]es signes merveilleuses, affin q[ue] les peureulx [et] petitz de couraige ayent une certaine assura[n]ce de leur co[n]seil, [et] q[ue] en leurs angoisses [et] necessitez aye[n]t recours et confort18. »

19Les pronostications délivrent une leçon morale, non pas socio-mondaine comme on la trouvera dans les almanachs du xviii^e siècle, mais une morale chrétienne. D’où les critiques acerbes à l’égard des usuriers et des joueurs de dés qu’elles contiennent parfois.

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20Les pièces gothiques sur les savoirs et les manières de faire s’inscrivent dans un processus de vulgarisation amorcé parfois depuis plusieurs siècles. En mettant à la portée des lecteurs et des auditeurs ces savoir-faire sous une forme ou une langue inédites et accessibles, beaucoup de ces brochures lancent véritablement une formule éditoriale. Pensons aux livrets de jardinage, de jeux d’échecs, de géologie et aux petits dictionnaires bilingues dont les éditions feront florès au xvii^e siècle, y compris après l’abandon du caractère gothique.