1Les pièces de la littérature morale ou moralisante relèvent de la fiction gratuite de laquelle le public peut tirer une moralité affirmée en matière de mœurs. Constituant près de 38 % du corpus, elles se déclinent selon trois unités thématiques : les satires, les parodies et les détournements ; les livrets de « policement » des mœurs ; les livrets de « littérature historique et géographique » (tabl. 10).

Satires, parodies et détournements : les pièces dramatiques

2Près des deux tiers des pièces moralisantes dénoncent les travers sociaux de l’époque par le biais de la satire, de la parodie et du détournement. Les définitions de « parodie » données par P. Zumthor et Ch. Grivel dépassent la définition traditionnelle de ce mot comme réécriture à l’intérieur d’un genre identique : la parodie est le détournement d’un modèle utilisant des éléments formels précis. Elle recrée en proposant une nouvelle vision1. Selon Freud, la parodie est l’essence même du comique, celui-ci venant du rabaissement, de l’imitation et de l’exhibition d’un comportement hors norme2.

Les pièces relevant du drame théâtral

3Toute une série de brochures appartiennent au drame théâtral au sens grec de drama, c’est-à-dire le dialogue et le conflit entre plusieurs personnages qui engendrent une action présente. Des éditeurs-imprimeurs semblent directement s’inspirer de la vivacité de la vie théâtrale qui, dans la première moitié du xvi^e siècle, continue d’être animée par les formes dramatiques médiévales. Ces éditeurs se sont en effet emparés de farces, de sermons joyeux, de sotties et d’autres textes dramatiques nés dans les milieux estudiantins et de la basoche des xv^e et xvi^e siècles3. Leurs éditions connaissent un certain succès jusque dans les années 1540-1550. À partir de ce moment-là, ces courtes pièces à rire déclinent ; elles rencontrent une désaffection progressive du public doublée d’une division dans le domaine théâtral. L’aspect de ces pièces à rire contraste avec celles du nouveau théâtre français qui sont d’un genre inédit, à la frontière entre la tragédie et la comédie. Les textes de ce nouveau théâtre émanent d’éditeurs-imprimeurs dits humanistes qui soignent leur présentation matérielle et qui les adressent à cette élite cultivée sensibilisée à l’esprit humaniste et évangélique4. À l’inverse, les farces et les sotties, imprimées sous forme de livrets gothiques de petit format et peu soignés, semblent plutôt destinées à un public moins huppé. Les tribulations des pièces gothiques de théâtre coïncident avec cette évolution des mentalités de la société sous l’effet, d’une part, des humanistes qui promeuvent un « retour à l’antique » et, d’autre part, de la position de l’État sur des formes dramatiques médiévales5.

4La définition des usages et des publics de ces brochures ne peut être qu’hypothétique : servent-elles au public des représentations pour lui permettre de suivre une mise en scène ou, au contraire, aux lecteurs qui désirent lire le texte d’une pièce jouée quelques décennies auparavant ? La confrontation de ces opuscules avec les textes de théâtre qui circulaient déjà avant l’imprimerie6 sous forme manuscrite est riche d’enseignements. Contrairement à ces manuscrits de mise en scène ou de meneur de jeu qui, eux, comportaient toutes les didascalies, les pièces gothiques ne devaient pas servir de base à la mise en scène théâtrale. Au vu de leur format agenda, on peut plutôt supposer que ces livrets permettaient aux bandes d’acteurs ou aux troupes non professionnelles ou étudiantes de réviser un texte de théâtre. Runnalls estime par exemple que la Vie de monsieur sainct Fiacre filz du roy d’Escosse par personnaiges, jouée vraisemblablement par la confrérie des Maîtres-Jardiniers de Paris, a été imprimée pour eux7. Si Jelle Koopmans a déjà émis l’hypothèse d’une relation entre le théâtre et l’imprimerie sans que cela ne soit expressément attesté, on peut avancer l’idée d’une présence forte du théâtre, en particulier du théâtre comique, dans l’imaginaire collectif, au point d’inciter un imprimeur à publier des pièces de théâtre dans une formule éditoriale bon marché. Étant donné le grand nombre de brochures issues de l’atelier Trepperel, celui-ci a sans doute été mis en relation avec quelque groupe de théâtre qui lui aurait transmis des textes à éditer.

5Les farces et les sotties parodient les travers de la société et de la vie quotidienne. La farce se caractérise par sa longueur, avec en moyenne 500 vers, essentiellement des octosyllabes à rimes plates, et par des sujets toujours en rapport avec la vie quotidienne8. Elle reprend en effet les données des fabliaux et des motifs narratifs très répandus, qui renvoient au quotidien et produisent des effets de réel : les scènes de la vie conjugale et ses travers (heurts violents, querelles conjugales, querelles sur la possession de l’autorité au sein du couple, échanges de coups et d’insultes, tromperies), la vie en commun, les aperçus sur le travail et les occupations, les loisirs (tavernes, commérages), la justice à l’école, les rapports sociaux (conflits signalant un monde de violence et un monde sans charité). Si la farce met en scène le menu peuple, ces milieux « populaires », voire légèrement plus aisés, de ces gens de métiers que l’on rencontre sur la place publique (marchands ambulants, artisans, drapiers, taverniers, savetiers), elle construit l’image de cette société hiérarchisée à travers des détournements et des rabaissements dans le but de faire rire. C’est une fiction qui vise à détendre et à apporter du plaisir, voire le rire par des moyens scéniques, dramatiques et verbaux. La farce relève du théâtre de divertissement. Sa vision diffractée correspond à l’image du monde réel qu’elle entend imposer, c’est-à-dire un monde immoral (voire amoral), avec des personnages durs et grossiers. Elle n’épargne ni les maris qui sont sots, jaloux, bornés et lâches, ni les nobles libertins, ni la petite bourgeoisie de métiers, cupide et malhonnête, ni les moines paillards. Les prêtres sont gourmands, ivrognes et d’une sensualité évidente. Quant à la femme, elle est bavarde, querelleuse, autoritaire, responsable de tous les maux dans le mariage et d’une sexualité exigeante. On saisit ici le discours traditionnel de l’antiféminisme ecclésiastique. La farce est parfois parodique, allant jusqu’à détourner des prières et la liturgie pour défigurer et railler le christianisme. La farce du chaudronnier et du savetier en constitue un bon exemple : les deux hommes, installés à une taverne et à deux voix alternées, parodient les litanies.

6À l’inverse de la farce dont l’action conduit au dénouement, l’action dans la sottie est satirique ou allégorique. La phraséologie des titres des pièces gothiques contenant des sotties permet de reconnaître ce genre voisin de la farce en désignant les personnages sous les noms de fous, de coquins (compagnons), de pèlerins ou de sots, affublés d’un simple numéro ou d’un sobriquet, tels que « Malostru le coppieur », « Teste creuse », « L’escumeur de latin », « Teste ligiere », « Fine myne ». Les personnages jugent la société, critiquent le monde, dénoncent ce qui les choque ou fait scandale, c’est-à-dire les usages du temps : le mensonge, la tromperie, la luxure, l’appât du gain, l’avarice, la malice, l’oubli des devoirs et des qualités de chacun, les abus du pouvoir des gens d’Église, la lubricité des ecclésiastiques, les marchands usuriers et déloyaux, les nobles couards et pillards, les paysans ignorants, les boulangers et le prix exorbitant du pain, etc.

7Lorsqu’on examine la structure des sotties imprimées sous forme de brochures, on observe les trois types de sotties que J. -Cl. Aubailly a définis9 : les sotties-parades qui jouent sur le langage10 ; les sotties-jugements qui imitent une séance de jugement au tribunal et impliquent l’emploi d’un jargon adapté an thème, à l’instar de L’enquête de Coquillart touchant Le débat entre la simple et la rusée11 ; les sotties-actions dont les actions dramatiques sont investies d’une signification allégorique, telles que la sottie de Folle Bobance à quatre personnages12. Néanmoins, il faut nuancer l’idée de J. -Cl. Aubailly selon laquelle seule la sottie-parade serait empreinte de l’esprit carnavalesque : le jeu de langage et la répétition ne sont propres, me semble-t-il, ni à ce type de sottie ni à l’esprit du monde à l’envers. Maintes sotties-jugements et maintes sotties-actions s’insèrent dans les festivités du carnaval, telles les pièces de Coquillart, alors qu’à l’inverse, la sottie-parade de Mirre Loret semble avoir été écrite pour la Saint-Eustache.

8Les moralités profanes participent également à cette satire sociale et politique de la société. Leur dimension satirique est toujours mise au service de l’édification, doublée parfois d’un ton polémique. Les scènes réalistes et comiques détendent l’atmosphère de la pièce, tandis que des pointes satiriques dénoncent le mal qui est au cœur de la société et de son gouvernement. Dans la Moralité nouvelle à cinq parsonnages, tres excellente des trois estatz reformez par Rayson13, Monde se plaint à Raison d’être abandonné de tous, suite à quoi Raison convoque son tribunal et réunit Labour, Clergié et Chevalier, lesquels se rejettent tour à tour la responsabilité. Cette violente satire au moyen de la dispute accorde une place privilégiée aux personnages allégoriques du peuple et des victimes du désordre. Elle manifeste un état de fait contesté.

9Les monologues dramatiques dénoncent, quant à eux, sur un ton burlesque les vices et les travers des hommes. Ils mettent en scène un unique personnage qui est l’objet même du comique de la pièce. Le monologue dramatique est un genre souple et multiforme. Lorsque le protagoniste est un personnage type qui a une estime surdimensionnée de lui-même par rapport à la réalité de l’aventure, on a ce que J. -Cl. Aubailly définit comme le « monologue dramatique du vantard ». Ce monologue du vantard se caractérise par l’omniprésence du burlesque, qui résulte du procédé d’accumulation et de cet écart entre la réalité et l’estime que le personnage type a de lui-même. Ce type de monologue se décline selon trois catégories socioprofessionnelles : le monologue de charlatans14, le monologue de soldats fanfarons15 et le monologue amoureux. Le Sermon joyeux d’un dépuceleur de nourrices illustre bien le schéma narratif des monologues amoureux, où l’amoureux vantard rapporte ses prétendues aventures amoureuses. Parlons plutôt de mésaventures, car empêché par un événement imprévu (souvent le retour du mari), il est finalement obligé de regagner son logis, épuisé et insatisfait16. Lorsque les monologues mettent en scène des femmes ou des amants qui expriment leurs états d’âme, on a des monologues satiriques. Leurs cibles sont inlassablement les femmes qui n’apportent que tristesse et malheur aux hommes (L’amant rendu par force au couvent de tristesse17).

10Certaines pièces gothiques contiennent des monologues qui sont moins dramatiques. Il s’agit fréquemment d’un fabliau ou d’un dit, à l’exemple des Trompeurs trompez par Trompeurs18. Ce monologue non dramatique développe un thème répandu depuis les fabliaux, celui de l’arroseur arrosé, l’un des thèmes fondamentaux du théâtre comique français.

11Enfin, une grande part des pièces gothiques apparentées au théâtre parodient des textes sérieux :

• les testaments : suite au succès de Villon, le testament parodique est devenu un véritable genre. La mort est ici l’objet de scènes ou de situations comiques et se prête à la satire d’un type social honni. Les parodies du testament suivent globalement une même structure : la présentation du testateur et l’énoncé des raisons qui le conduisent à tester, suivis de l’énumération des vœux et des legs du testateur, avant de conclure par un appel à la prière ou un adieu ;
• les mandements : ils copient la structure des actes diplomatiques. Le comique découle du précédé de l’acculumation et de l’écart entre le sérieux de la forme et le caractère burlesque du texte. Par exemple, la grande confrarie parodie le protocole initial des actes : « De par Saoul d’ouvrer, par la grace de Trop Dormir, roy de Negligence, duc d’Oisiveté, palatin d’Enfance », suivi de l’adresse : « à noz amez et feaulx, les generaulx et conseilliers sur le faict de nulle science »19. Les mandements joyeux retiennent les thèmes traditionnels du comique médiéval que sont les femmes et le vin. Ainsi la Lettre d’escorniflerie est une missive fictive sur le privilège de boire sans rien débourser20. L’essentiel de la lettre consiste en trois longues énumérations : l’accumulation des titulatures de Taste-Vin, puis celles des destinataires de cette lettre (joyeux vivants et gueux divers) et, enfin, l’inventaire des privilèges (vins, boissons…). Le comique vient de ces accumulations tantôt accélérées tantôt ralenties, mais aussi de l’onomastique qui joue sur le langage (la lettre est signée du nom burlesque « maistre Iehan Livrognet ») ;
• les « sermons joyeux » : le genre des « sermons joyeux » fleurit aux xv^e et xvi^e siècles. Ils reprennent les topoi des artes praedicandi (topos de la prédication sérieuse), les subdivisions et l’emploi d’un thema latin dont le sens est développé dans l’homélie. Le thema invoque une autorité tout en la tournant en dérision et en lui prêtant un second sens. Parfois le thema est une citation fantaisiste en latin macaronique. Une themasis inventio suit le thema : elle précise la référence de la citation. Elle est tantôt sérieuse (celle du sermon de saint Raisin est empruntée aux distiques de Caton, IV, 24), tantôt facétieuse. Selon J.-Cl. Aubailly, la structure des sermons se décline en trois grandes parties : 1. le préambule avec l’exorde ou prothema, la quaestio (« question de théologie scolastique ou de droit canon »), la parabola (« discussion ou simple similitude ») ; 2. le corps du sermon avec l’exposition dogmatique et un point de morale ; 3. une invitation à la prière21. Soit les pièces gothiques de sermons parodient l’enseignement didactique qui correspond à la première partie du sermon sérieux (les Vies de saints édifiantes), comme dans le Sermon de saint Belin ou de saint Andouille par exemple, soit elles contrefont les exhortations morales qui composent la seconde partie du sermon sérieux, en prônant les plaisirs de la chair (Sermon de saint Raisin). Dans les deux cas, le détournement du type-cadre sérieux (le sermon) suscite le comique. Plus rarement, la valeur burlesque vient du jeu d’esprit comme dans les Grands faits de Nemo. Dans cette pièce, le comique provient de la transformation de la négation (nemo) en nom propre (« Nemo ») et qui est désormais doué d’une valeur positive. Les thèmes des sermons parodiques s’inscrivent dans le cadre de la fête des Fous. L’hagiographie est le motif le plus typique des sermons parodiques avec l’hagiographie alimentaire22 et phallique23, à laquelle s’ajoutent les thèmes de l’instruction sexuelle (Sermon de l’andouille nouueau et fort ioyeulx pour rire), des incommodités de la vie quotidienne (Le sermon du pou et de la puce), de la grande beuverie (Saint Raisin ; Sermon de bien boire), de la folie24, du mariage25, des corporations de métier ( Frappe-culs) et de la religion avec la parodie des bénédicités et des grâces (Sermon pour l’entrée de table) ;
• les « pronostications joyeuses » : elles reprennent le mode de présentation des pronostications sérieuses et identifient l’acteur au pronostiqueur26. Le burlesque vient des généralisations d’un fait évidemment vrai et de la recherche de l’absurde par une rupture du lien logique ou des prédications invraisemblables. Il découle aussi des thèmes traditionnels de la réalité quotidienne avec les répercutions du temps sur l’homme (froid, engelures, etc.), des plaisirs de la table avec des prédictions qui recouvrent divers produits alimentaires (vin, pain, fruits, céréales, légumes, etc.), des thèmes obscènes, scatologiques et antiféministes. Le ton satirique résulte de thématiques transversales : la pauvreté du peuple, la lubricité des religieux, les griefs traditionnels contre les brasseurs de vin, les procureurs, avocats et notaires trompeurs, les trésoriers spéculateurs, les administrateurs de justice incapables de maintenir l’ordre, etc. Les pronostications joyeuses participent certes à la polémique antiastrologique dans la continuité des attaques portées par Pic de La Mirandole, mais cette polémique demeure secondaire, lacunaire et discrète au sein de ces pièces.

Les facéties, les débats et les « jeux à vendre »

12La littérature facétieuse fait florès à la Renaissance. Les facéties sont souvent compilées en recueil ou enchâssées en une œuvre de longue haleine à la manière des facéties rabelaisiennes27. Certaines ont également été diffusées par le répertoire des pièces gothiques avant de perdurer dans la « Bibliothèque bleue » de Troyes. La plupart des livrets de facéties développent les thèmes de la femme, du mariage et de l’amour28. Ils consistent en des satires hostiles et agressives ou, au contraire, défensives. Ainsi la Fontaine d’amours distingue deux types d’amour, un bon et un mauvais : le bon est celui que l’on éprouve à l’égard de Dieu et des saints, tandis que le mauvais est celui que l’on ressent pour les femmes et qui n’apporte que des maux aux hommes. De la même manière, dans la tradition de la littérature misogyne, les Ténèbres de mariage pastichent les Quinze joies de mariage en énonçant en neuf leçons les tourments du mariage. À l’inverse, le Blason des dames défend l’amour de la femme, dont les avantages l’emporteraient sur les tourments.

13D’autres facéties satiriques, voire burlesques, dénoncent les malheurs du temps et du mariage tout en parodiant un genre non dramatique, tel que la lamentation, la complainte, le jugement, la lettre et la prière. Nombre de ces pièces burlesques et farcies reprennent le répertoire des goliards, ces clercs errants qui vivaient d’expédients. Il s’agit de satires contre le clergé régulier, de chansons à boire et de parodies de textes liturgiques. La prière sert de cadre commode à toutes sortes de réflexions sur le mauvais rendu de la justice29 et sur les malversations des taverniers, des boulangers, des usuriers et des médecins. Dans le Credo du commun peuple selon le temps qui court par exemple, les vilains se plaignent des prêtres qu’ils doivent nourrir et des maîtres et des seigneurs qui rongent leurs subsistances. La Créance des Vérouleux est teintée de satire contre les médecins, tandis qu’un autre Credo s’en prend « à l’usurier » : ce Credo met en scène un usurier à l’article de la mort qui fait appeler un prêtre pour recevoir l’extrême-onction ; après sa confession, il accomplit sa pénitence en récitant le Credo. Le comique de cette facétie héritée d’un fabliau vient de l’incapacité du personnage à se libérer de ses obsessions. Des complaintes parodiques s’étendent sur ce même thème, à l’instar de la Complainte du commun à l’encontre des usuriers, boulangers et taverniers.

14Maintes fois édités et copiés, des monologues facétieux antiféminins mettent en scène l’amant qui se lamente soit des ennuis auxquels doit s’attendre tout homme qui vient de se mettre en ménage, soit de la perte de sa dame morte moralement en tant qu’idée de pure vertu30.

15Toute une série de joutes oratoires développent également ces thèmes de la femme, de l’amour et du mariage. Dans ces brochures, deux adversaires s’opposent alternativement en des répliques constituées de strophes à forme fixe et défendent des points de vue opposés sur un sujet donné31. Ainsi dans le Débat de l’homme marié et de l’homme non marié avec le plaintif amoureux, le marié veut convaincre le non-marié de la nécessité de se marier pour trouver le bonheur et le non-marié lui rétorque les arguments traditionnels, ceux que l’on retrouve dans la pièce des Quinze joies de mariage. Le débat s’achève exceptionnellement sur la victoire de l’homme marié32.

16Contrairement aux « jeux à vendre », les débats sont adjoints d’une introduction et d’une conclusion dans lesquelles l’auteur dépeint les opposants et explique comment il a été amené à être le témoin du débat. La pièce s’ouvre fréquemment par le songe de l’auteur qui se voit dans la cour de Cupidon ou dans un milieu champêtre où il surprend la conversation entre les deux opposants et les écoute. À la fin du débat, l’auteur est surpris par les deux protagonistes qui le prient de mettre leur dialogue par écrit.

17Si la plupart des jeux-partis imprimés sont tirés de fabliaux (Débat du vin et de l’eau, Débat de l’hiver et de l’été, Débat de la vigne et du laboureur), quelques-uns de ces dialogues fictifs s’appuient sur des faits historiques, à l’exemple des débats de Sagon face à Marot et de ceux des Rouennaises face aux Parisiennes. Cette controverse opposant les dames de Paris et de Rouen est apparue après que Louis XII osa avouer, lors de son entrée à Rouen en 1508, que les femmes de Paris, dont il avait précédemment apprécié la vue, lui plaisait « moult mieux que les Rouennaises33 ». En l’honneur d’une entrée royale, la ville déploie en effet sous les yeux du prince des richesses de toutes sortes, et notamment la fine fleur des beautés locales, de jeunes demoiselles rangées en cortège. Cette controverse a inspiré les poètes qui ont donné la parole à ces dames. Sous la plume du poète Maximien, les Milanaises prennent part à la controverse en revendiquant à leur tour la « précellence ès beauté ».

18Un autre genre de joute verbale répandu à la fin du Moyen Âge a également été repris par l’imprimerie : les jeux à vendre. Ce jeu d’origine courtoise consiste à répondre à une vente par une autre vente34. Dans les Demandes d’amours auecques les responses, s’alternent des demandes et des réponses de casuistique courtoise que deux amants s’échangent. Modèles des « jeux à vendre », Les ditz d’amours et ventes mettent en dialogue l’amant et l’amie. Ces derniers énonçent à chaque réplique le nom d’une fleur, d’un animal ou d’un objet, impliquant une réponse en bout rimé.

19Les « jeux à vendre » prennent parfois un tour grivois, telle la pièce des Demandes Ioyeuses d’ung Amant à sa Dame en maniere de reproche ou vilennie dans laquelle se succèdent des demandes et des réponses avec une verve ordurière. Sur le même ton, les Demandes ioyeuses en forme de quolibet pastichent les disputes scolastiques, ces échanges d’objections et d’arguments à une question posée sur un thème donné. Ce quolibet contient une collection de devinettes burlesques fréquemment grivoises et scatologiques, à l’instar de celles qui suivent :

Demande. Qua[n]t l’antechrist sera venu en ce mo[n] de Dequoy sera il plus esbay. Responce.
Ce sera qua[n]t on luy monstrera vne civiere à bras. car il ne scaura dire lequel bout doit aller devant. Demande.
Quantes queues de veau fouldroit il pour attei[n]dre jusques aux nués. Resp.
Il n’y en faulfroit que uue [sic] mais quelle fut assés longue. […]
Dema[n]de.
Quelle chose est ce qui est la pl[us] joyeuse quant elle naist. Responce.
C’est vng pet car dès q[ui]l nait il se prent à chanter [et] ne cesse de chanter jusques à la mort35.

Les livrets de « policement » des mœurs

20Le répertoire des pièces gothiques propose toute une littérature moralisante constituée d’un ensemble disparate d’écrits qui ont trait à la maîtrise des conduites.

Des guides de comportement

21Les brochures sur les « bons usages » sont de la même veine que les guides de comportement en langue vernaculaire qui, dès le xiii^e siècle, transmettaient aux jeunes gens des préceptes chrétiens et conformes aux nouveaux idéaux courtois et au savoir-vivre proprement bourgeois. Les fameuses Contenances de la table constituent un bon exemple de ces guides d’apprentissage dans la tradition médiévale. Il s’agit d’une sorte de manuel sur les manières de table qui est inspiré d’ouvrages latins comme la Disciplina Clericalis et les Facets. Le cas suivant, connu mais moins documenté, permet de pointer un autre aspect intéressant de ces guides de comportements : l’interpénétration de la morale et de la religion dans les manuels des bonnes manières. La Doctrine du pere au filz s’inspire à bien des égards du Chastoiement d’un père à son fils, traduction de la Disciplina clericalis. Comme dans ce chastoiement, le père enseigne à son fils les principaux points de la foi chrétienne, la saine morale et les bonnes manières. Toutefois, il s’agit ici non pas d’un résumé de contes orientaux, mais d’une sorte de monologue à bâtons rompus. Les trente-huit quatrains de ce texte sont plutôt à rapprocher de l’opuscule latin de sept feuillets que Sébastien Brant a traduit en vers allemands, le Consilium patris filium ad studium litterarum animantis.

22D’autres opuscules exposent des recommandations plus pratiques dans un contexte proprement quotidien, comme le mariage. Les uns, adressés aux jeunes filles à marier ou nouvellement mariées, leur martèlent l’obéissance due à leurs époux et l’autorité qu’ils détiennent sur elles36. D’autres pièces enseignent plutôt aux jeunes hommes les règles qui doivent régir un mariage heureux et leur prodiguent des conseils sur la manière de se comporter en diverses situations.

23La traduction d’un texte apocryphe de saint Bernard, l’Episola de gubernartione rei familiaris, dont on peut saisir le succès à l’aune du nombre de ses éditions imprimées, constitue un recueil de considérations sur la gestion de la maisonnée et sur l’éducation des enfants. Ce Regime de mesnage attribué à saint Bernard n’est pas un traité d’économie domestique mais bien un manuel de « bons usages » dans le cadre de la maison et de la cellule familiale. Il délivre des règles d’usage domestique conformes à la morale chrétienne.

Des livrets sapientiaux (sentences, proverbes et comparaisons didactiques)

24Les livrets sentencieux, sortes de recueils de maximes traduits en langue vulgaire, compilent des sentences et des proverbes hérités du Moyen Âge. Édités dès les débuts de l’imprimerie, le Cathon en francoys et les Dits des sages philosophes rassemblent des citations attribuées à des poètes ou à des philosophes antiques (Ovide, Virgile, Salomon, Juvénal, Tobie, Horace, Isidore, Boèce, Platon, Sénèque, Eusèbe, Alexandre, Caton, etc.). Ces fameux recueils de proverbes relèvent bien de la tradition médiévale. Ils se distinguent des livres moraux de la Renaissance qui voient dans les proverbes un phénomène de langage en sus de leur contenu didactique.

25Dans le répertoire des pièces gothiques, les dictons populaires (ou « proverbes communs ») côtoient les maximes des sages. Conformément à la tradition médiévale, ces recueils sont anonymes. Le compilateur ne cherche pas à assumer la paternité d’une quelconque création personnelle, contrairement au livre des adages et des proverbes dédicacé au duc de Lorraine par Gringore qui s’approprie cette somme de sagesse. Les brochures gothiques reprennent à leur compte la vocation didactique de cette littérature gnomique et ses valeurs propres qui sont la brièveté, l’autorité et la variété avec des énoncés hétérogènes. La formulation de ces préceptes permet à chaque lecteur (ou auditeur) de se situer dans la hiérarchie sociale et de mieux penser son rapport au divin.

26À ces livrets de sentences s’ajoutent les comparaisons didactiques, à l’instar des Dits des oiseaux moralisés qui reposent sur l’analogie homme-animal. Largement répandu sous forme manuscrite, le répertoire des bestiaires moralisés héritant de la forme du Physiologus a été repris par l’imprimerie. On le trouve d’abord dans les Kalendriers des bergers, puis dans les pièces gothiques. Chaque quatrain évoque la nature de l’animal annoncé dans l’intertitre et délivre un enseignement moral. Par exemle, le quatrain du pélican établit un parallèle entre l’oiseau qui, selon la fable, s’ouvre le flanc pour ressusciter ses petits de son sang et la Rédemption par le sang de Jésus-Christ37 :

Je suis d’une telle nature
Que je veulx mourir pour les miens
Vie leur rens par nature
Ainsi fit Jesucrist aux siens38.

27Les brochures gothiques proposent quatre éditions différentes de ces dits : deux éditions isolées des dits des oiseaux et deux éditions compilées avec les dits des quadrupèdes. Ces Dits des bestes constituent une véritable composition symbolique qui dérive des bestiaires en vogue au Moyen Âge : vingt-deux animaux différents, à commencer par le lion, le léopard, le « toreau » et l’« oriflant », présentent tour à tour leurs qualités et leurs défauts. Dans le Conseil des oiseaulx, les oiseaux se succèdent pour délivrer au roi des conseils sur la manière de gouverner. Ces « paroles d’animaux » sont proches tout à la fois des volucraires ou des bestiaires moraux et des modèles de conduite humaine : elles médiatisent le message divin dont ils sont une sorte de porte-parole et invitent toujours à une méditation sur la conduite de la vie.

Les brochures de « littérature historique » et « géographique »

28Les livrets relevant de la « littérature historique » et « géographique » ne représentent en nombre absolu qu’une cinquantaine de titres, soit moins de 3 % du corpus.

Les « histoires d’armes et d’amours »

29Au moment où l’imprimerie met à la portée des lecteurs des ouvrages de piété, elle s’empare de tout un trésor narratif légué par les siècles précédents. Des épopées dérimées à la fin du Moyen Âge, mais aussi des romans en prose tardifs (peut-être composés pour l’impression comme Ogier le Danois) ont fait l’objet de nombreuses éditions. Généralement volumineuses, ces « histoires » (c’est le mot du temps) échappent de fait au répertoire des pièces gothiques. Les quelques brochures qui relèvent de la littérature historique se caractérisent par leur brièveté, et parfois leur forme versifiée. Il s’agit principalement d’histoires « d’armes et d’amours » en vers, de courtes versions en prose et de chroniques brèves. Le parallèle avec les romans de chevalerie médiévaux permet de pointer un autre aspect important : ces courts romans et ces aventures amoureuses sont à l’intermédiaire de la littérature profane et de la littérature morale puisqu’ils délivrent des exemples moraux de comportements. Ils énoncent fréquemment en prologue la moralité qui anticipe l’histoire. L’histoire de Griselidis se présente d’emblée comme une histoire exemplaire « pour toutes femmes mariées qui veullent faire leur devoir en mariage envers Dieu et leurs marys et avoir louenge du mo[n] de39 ».

Les récits et guides de voyages

30Le développement des grands voyages dans le « nouveau monde » semble directement inspirer cette littérature géographique : son impact est non seulement sensible dans le champ de la cartographie, mais aussi dans le domaine de la littérature de voyages40. Les éditeurs-imprimeurs de pièces gothiques contribuent à la grande diffusion que connaissent les récits et guides de voyages au xvi^e siècle.

31Il est tout à fait frappant que ces éditeurs ne vulgarisent pas en français les lettres de Christophe Colomb ou celles du navigateur florentin Vespuce dont on connaît pourtant plusieurs éditions latines, mais privilégient au contraire les récits de voyages fictifs. Que ce soit la fameuse lettre du « prêtre Jehan »41 ou le récit du voyage en « Inde » prétendument composé par les commandants des galères, l’étrangeté des mœurs, de la faune et de la flore que ces textes décrivent devait mieux correspondre aux goûts de leurs lecteurs (et auditeurs) et exciter leur imagination.

32Les éditeurs lancent également des textes d’un usage plus pratique. Sur le modèle des guides de pèlerinage du Moyen Âge, des guides urbains et routiers voient le jour sous forme de pièces gothiques. La Quarte galicane décrit toutes les routes pour aller de « Gaule » en Italie, tandis que le guide de Paris présente tour à tour les rues et les églises de la ville (Les rues et églises de Paris). Le livret suivant, Les merveilles de Rome, vulgarise un texte bien documenté et très répandu en latin au Moyen Âge42. Le contexte de cette édition imprimée est tout particulièrement intéressant puisqu’il révèle l’adaptation des activités éditoriales aux événements qui surviennent. Il s’agit d’un extrait des Mirabilia urbis Romae, sorte de guide pratique de l’Italie à l’usage des pèlerins, destiné à faciliter leur découverte de l’Urbs. Le panorama de Rome y est décrit avec ses tours, ses palais qui saisissent d’enthousiasme ceux qui les voient pour la première fois. Dès les premières années de l’expédition italienne, cet ouvrage est à nouveau diffusé comme si l’exotisme italien constituait un facteur attractif et récréatif susceptible de jouer en faveur d’une diffusion massive de cet objet-marchandise. Diffusé sous une forme réduite, imprimée et adaptée en langue française, ce guide de Rome peut désormais gagner un plus large public.

*

33Les pièces gothiques relevant du champ littéraire constituent un bon éclairage sur la littérature de divertissement à la fin du xv^e et au xvi^e siècle, une littérature qui prolonge à bien des égards les « temps médiévaux » en plein triomphe de la Renaissance. Elles vulgarisent des textes qui ont connu un franc succès aux siècles précédents ou dont le genre, le thème ou le motif narratif étaient très répandus au Moyen Âge. Ce sont des ouvrages qui se remarquent fréquemment par l’articulation des discours : la leçon morale et la fiction plaisante, le sérieux et le comique, les préceptes chrétiens et les valeurs courtoises.