1Un ami, en partance pour un premier séjour à Shanghai, s’étonnait de la litanie d’hôtels où je lui conseillais de s’arrêter : les hôtels à voir, ceux où boire un verre, ceux où l’on dîne et ceux dont la salle ou le décor mérite le détour, ceux où trouver la presse occidentale, ceux où se poser et profiter du spectacle du lobby1, ceux classés pour leur architecture des années 1930… Déconcerté par une telle volubilité hôtelière suscitée par la question sur ce qu’il fallait visiter à Shanghai, mon interlocuteur m’indiqua fort gentiment que la question de son hébergement était réglée. Le foisonnement de mes indications, consacrées à ce qui tenait de l’inventaire des établissements quatre ou cinq étoiles de Shanghai, lui apparaissait sans intérêt au regard de sa propre fortune.

2L’anecdote est moins anodine qu’il n’y paraît et m’amène à deux constats. Le premier c’est qu’incontestablement, les grands hôtels font partie des symboles architecturaux de Shanghai et cette caractéristique ne pourrait pas s’appliquer à toute ville chinoise. Il n’est pas si étrange de visiter la métropole en ponctuant ses flâneries de haltes dans ses grands hôtels, sans pour autant passer pour un agent de tourisme en tournée d’investigation. La découverte de Shanghai par cette entremise est assurément un must architectural et un raccourci d’histoire urbaine.

3Une telle affirmation conduit au deuxième constat : le grand hôtel, outre ses fonctions multiples d’accueil et de services, devient un lieu touristique en tant que tel et concourt à la mise en spectacle de la ville que Marc Augé décrivait dans son ouvrage consacré aux pratiques récentes du tourisme (1997 : 70). Ainsi, le grand hôtel transcende l’image du luxe qui lui est associée pour accueillir ceux qui vont faire partie ponctuellement du décor de l’hôtel, aux yeux des autres utilisateurs et spectateurs potentiels, le temps de l’activité choisie : par exemple consommateur au café, au restaurant, au centre de sports ou simple observateur dans un lobby. Le visiteur fait partie du décor qu’il est amené lui-même à visiter, dans un jeu d’images réfléchies. En termes d’espace, cela évoque le Grand salon de l’opéra Garnier où l’alternance des baies ouvertes et dotées de glaces permet de jouer sur la dualité du spectateur et de son reflet, avec la difficulté à discerner l’un de l’autre ; au cinéma, la scène la plus illustre est précisément celle qui clôt La Dame de Shanghai d’Orson Welles, avec ses jeux de miroirs infinis.

4Ces deux constats ne sont certes pas spécifiques au grand hôtel shanghaïen, mais leur association en exprime en quelque sorte la quintessence. Le premier n’est pas un phénomène nouveau, puisque la croissance de Shanghai s’est périodiquement illustrée dans la construction de grands hôtels, vecteurs du luxe et de la modernité associée à l’imaginaire de la ville ; le second, plus récent, caractérise les deux dernières décennies et relève d’une évolution généralisée d’un tourisme qui accorde la primeur à l’image sur la découverte personnelle d’un pays ou d’une culture.

5De nouveau, les grands hôtels sont les emblèmes de l’essor économique de la métropole et ils figurent comme des images successives, plus ou moins réussies, de la modernité chinoise depuis la fin des années 1980. Celle-ci serait directement liée à l’épaisseur de la ville pour Marc Augé, qui prend Baudelaire comme référence avec ses Tableaux parisiens accolant cloches et cheminées d’usine (1997 : 147). La modernité associe plusieurs mondes plutôt que d’en revendiquer un seul. De fait, Shanghai a toujours su tirer parti du potentiel lié à la diversité de ses habitants, aujourd’hui comme au début du xx^e siècle, alors qu’une centaine de nationalités se côtoyaient dans la ville, sans compter les Chinois originaires d’autres provinces.

6Cet article a pour objet, à l’aide de quelques cas concrets, d’analyser comment l’architecture, la modernité, la figure emblématique du grand hôtel se traduisent à Shanghai au début et à la fin du xx^e siècle, en prenant appui sur une étude détaillée, réalisée sur place fin 1996 et sur les observations accumulées au gré des séjours des deux dernières décennies.

Luxe et grandeur des grands hôtels du début du xx^e siècle

7Pendant un siècle, la construction des grands hôtels a rythmé la croissance de la ville dans les territoires gérés par les concessions étrangères, une fois que le traité de Nankin eut ouvert Shanghai au commerce étranger en 1842. C’est d’une certaine manière un nouveau produit qui s’est ajouté à la gamme des auberges et autres relais dont disposait la population chinoise. Comme pour ses prédécesseurs en Europe ou en Amérique, le grand hôtel révélait les prouesses techniques ou les courants esthétiques de la décennie, la fortune de son propriétaire ou encore la mode architecturale dominante de l’époque. Une publicité de 1914 présentait ainsi l’Astor House – l’actuel Pujiang dont le standing est désormais destiné aux petits budgets, mais qui était alors l’hôtel le plus confortable et le plus majestueux de la ville :

« Tout est ici conçu à grande échelle. Accessible depuis la rue Huangpu par un ample vestibule, le vaste foyer de 400 m² (72 pieds par 60) ouvre sur un jardin d’hiver de 260 m² (70 pieds par 40). Le restaurant peut accueillir 600 convives dans sa salle de 48 mètres de long (156 pieds), surplombée par de larges balcons en mezzanine, sous une voûte en berceau haute de neuf mètres (30 pieds). La salle de banquet, 340 m² (92 pieds par 40), donne sur la rue Astor [l’actuelle rue Jinshan] ainsi que cinq salons de réception privés. À l’angle des rues Broadway [actuelle rue Daming] et Huangpu s’ouvre un bar de 290 m² (50 pieds par 60) qui donne sur une salle de billard. Les étages sont dévolus aux salons privés et aux chambres avec salles de bains attenantes, équipées d’eau courante, chaude et froide. À l’étage attique, les cuisines, placées sous la direction d’un chef européen, sont reliées par ascenseur aux offices des différents étages. L’hôtel dispose en outre de sa propre unité de réfrigération, qui lui permet de proposer et conserver des spécialités culinaires du monde entier. Des ventilateurs électriques procurent fraîcheur en été et les moindres recoins de l’hôtel sont chauffés en hiver. Six ascenseurs desservent l’ensemble de l’édifice. » (The North China Desk Hong List 1914)

8À la fin du xix^e siècle et avant la Première Guerre mondiale, l’envergure des espaces communs et des salles de réception, le confort sanitaire et l’hygiène sont les éléments inhérents au luxe, que François Ascher (1987) et Marie Hélène Contal (1982) ont déjà signalés dans d’autres études. L’accent est porté sur l’eau courante, pratique récente datant des années 1880 à Shanghai, rendue impérative par la férocité des épidémies de choléra vingt ans auparavant2. Le chauffage et la ventilation, inexistants dans les constructions chinoises, sont également mentionnés parmi les critères de confort. Enfin, la finesse de la cuisine et sa garantie de fiabilité grâce au système de réfrigération propre à l’hôtel devaient être suffisamment rares pour être spécifiées.

9Avec les années 1920, les nouvelles techniques de construction, apportées par les fondations sur pieux, changent la donne : la verticalité devient un enjeu ainsi que la recherche de la modernité. Celle-ci apparaît d’autant plus facile à susciter, selon les critères donnés par Marc Augé, que Shanghai a attiré nombre d’architectes de différentes nationalités, ce qui a suscité un certain métissage des constructions. Progressivement, les façades de style néo-classique perdent tout intérêt, au profit des images nouvelles de gratte-ciel liées à l’école de Chicago. Les architectes occidentaux, en plus grand nombre et en concurrence entre eux, développent des vocabulaires personnels qui associent les techniques de mise en œuvre des entreprises chinoises.

10Parmi ces nouveaux palaces, le Sassoon House, auquel correspond l’actuel Peace Hotel, occupe une place privilégiée. Il fut construit par l’agence Palmer and Turner entre 1925 et 1928 sur le site où la firme Sassoon s’était établie dès 1872. Il offrait dix étages de chambres et de suites, dont certaines étaient meublées richement en styles anglais, indien, japonais ou français. Vaste bloc en « U », masquant des cours intérieures, l’ensemble de l’édifice était impressionnant tant par sa hauteur que par le rythme des verticales scandant les façades sur les deux rues. Sur le Bund, ample boulevard émergeant d’une boucle du Huangpu, une toiture pyramidale couronnait la façade, correspondant à l’appartement privé de Victor Sassoon.

11Quant aux espaces intérieurs, ils tenaient du manifeste artistique et faisaient appel aux matériaux les plus raffinés d’Europe : vitraux allégoriques à la manière de Fernand Léger dans l’escalier, luminaires du grand hall inspirés de la grande synagogue de Damas, marbre d’Italie, verres gravés de Lalique. Les deux restaurants chinois et occidentaux empruntaient aux registres de chacune des cultures. Le premier, avec vue sur le Bund, reprenait les symboles chinois de dragons et phénix entrelacés dans les caissons d’or et d’écarlate du plafond. À côté, le second déclinait les lignes géométriques art déco selon plusieurs tonalités, des boiseries foncées aux moulures du plafond. Une salle d’apparat avec mezzanine, encore utilisée pour les grandes réceptions ou les défilés de mode, faisait appel au vocabulaire néo-classique.

12C’était le plus haut édifice du Bund, rang que Victor Sassoon entendait conserver. Ainsi, la Banque de Chine, sa voisine, ne fut autorisée à dépasser son rival, quelques années plus tard, que par l’entremise de la hampe du drapeau flottant sur le toit.

13Dès 1929, le Cathay Mansions, l’actuel Jinjiang situé rue Maoming dans l’ancienne concession française, devint à son tour le plus haut édifice de la ville, sans atteindre l’élégance du Sassoon House. Les travaux avaient duré quatre ans, sous la houlette de deux agences fameuses, Palmer and Turner à nouveau et Algar & C°, pour le bénéfice de la compagnie immobilière The Cathay Land Company, appartenant également à Sassoon. L’hôtel atteignait 57 mètres de hauteur, avec dix étages d’appartements et de chambres, surmontés par deux niveaux de restaurants. L’architecture était là plus austère, en brique et pierre. Les couloirs cadencés d’arcs brisés desservaient des chambres équipées d’un mobilier chinois en palissandre. En revanche, la vaste salle de restaurant au 11^e étage, somptueuse par ses dimensions, était inspirée des manoirs anglais : imposantes colonnes surmontées de frises en stuc avec fleurs de lys et grappes de raisin, leitmotiv décoratif que l’on retrouvait dans les petits vitraux de l’entrée ou les poignées de fenêtre.

14Quelques années plus tard, en 1935, un majestueux immeuble en arc de cercle, baptisé Grosvenor House, et également signé par Palmer and Turner, le surpassa. Il fut construit sur la même parcelle, mais son usage était réservé à des appartements de luxe.

15La quête de la hauteur était donc un des attributs indispensables au prestige des grands hôtels. En 1933, le Park Hotel, construit par l’architecte Ladislau Hudec, diplômé à Budapest, et l’entreprise Voh Kee (Fu Ji), devint lauréat du titre, avec ses 86 mètres. Il se situait face au champ de courses, rue de Nankin, dans l’ancienne concession internationale. C’était le premier gratte-ciel d’une telle hauteur, avec 21 étages et deux niveaux en sous-sol3. La conception de la structure, métallique, permettait l’adoption de plans libres accueillant bureaux ou restaurants dans la partie basse et appartements ou chambres d’hôtel dans les étages. Le rez-de-chaussée et une partie des sous-sols étaient réservés aux activités bancaires du commanditaire, la Joint Savings Society. La terrasse était aménagée avec jardin et grill, à l’instar des grands magasins voisins qui transformaient en lieux d’amusement leurs derniers étages. Le tout était desservi par des ascenseurs ultrarapides (Hamburger 1938).

16Déjà le grand hôtel est imaginé comme un morceau de ville et remplit des vocations contradictoires. Il est à la fois microcosme et écrin protecteur, inséré dans la ville et isolant ses hôtes de celle-ci. En 1938, Vicki Baum le transcrit à merveille dans son roman consacré à Shanghai et qui prend justement pour support le Park Hotel4.

Le grand hôtel, morceau de ville et symbole de modernité dans les années 1930

17Dans les années 1930, en Europe, le courant architectural associe fréquemment l’image du paquebot, autre espace mythique dédié au voyageur au long cours, à celui des édifices prestigieux dont fait partie le grand hôtel. L’un comme l’autre hébergent des milliers de passagers et comptent sur un personnel multiple et stylé, qui se partagent des espaces communs et se répartissent selon des flux sélectifs.

18En France, le fameux Latitude 43, hôtel construit à Saint-Tropez par Georges- Henri Pingusson en 1932, s’inscrit dans ce registre de la modernité revendiquée à double titre : par ses lignes formelles et par la répartition de ses fonctions, comme le montre Simon Texier dans une étude consacrée à cet hôtel novateur (2001). Latitude 43 s’inspire d’une discipline récente, l’urbanisme, et des principes appliqués à la ville. Il se décompose en trois zones : un secteur public pour les équipements de loisir, un secteur résidentiel pour l’hôtel et le restaurant, une zone de service pour le garage et la buanderie. L’originalité de l’hôtel est d’appliquer à un édifice, situé dans un site privilégié, des concepts fonctionnels et urbanistiques. Il en résulte des innovations spatiales étonnantes comme une tour centrale de dessertes verticales ou une dissociation marquée entre le restaurant et la partie dédiée à l’hébergement, situé dans le bâtiment principal.

19En revanche, à Shanghai, si la modernité est liée à la prouesse technique, comme l’illustrent les ossatures métalliques du Park Hotel ou du Broadway Mansions, elle n’est pas poussée dans l’organisation des espaces. De même qu’à l’Astor House, dont la conception première remonte à la fin du xix^e siècle, les fonctions (restauration, réception, hôtellerie) restent mélangées au sein du grand hôtel des années 1930. Pour autant, l’hôtel de luxe est déjà un objet urbain représentatif de la modernité rêvée, potentielle ou réelle du lieu où il s’inscrit.

20À la question de Marc Augé sur la capacité d’un édifice à être un symbole architectural sans qu’il y ait d’urbanisme concerté5, les grands hôtels de Shanghai apportent sans ambages une réponse positive. Ils sont le fait de grands promoteurs, éclairés si on prend à la lettre les propos de la Cathay Land Company, se vantant ainsi de contribuer à « l’embellissement de la Concession française »6. Dès leur édification, voire dès la parution d’une image publicitaire, une valeur symbolique forte y est immédiatement attachée dans la mesure où ils incarnent la formidable capacité d’invention et de renouvellement de la ville. Cette image est certes occidentale à première vue, par la volumétrie, mais sans exclusivité, puisque les matériaux sont en majeure partie chinois ainsi que leur mise en œuvre.

21En ce sens, les grands hôtels, sans doute plus que les habitations ordinaires qui sont construites en série, sont porteurs d’un emblème étonnant : celui de la capacité à unir deux cultures et à relier des populations par ailleurs si cloisonnées au sein de la vie quotidienne. De plus, les matériaux utilisés pour tel édifice de prestige deviennent à leur tour objet de publicité dans les revues d’architecture de l’époque, dont l’édifice en question est précisément le garant de fiabilité et de qualité. Ainsi, par leur seule édification, ces grands hôtels contribuent à faire de Shanghai une métropole symbolique, avant même qu’un statut exceptionnel leur soit conféré en vertu des relations qu’ils génèrent avec la ville et ses habitants.

Les modèles internationaux des grands hôtels, objets urbains de la fin du xx^e siècle

22Dans la lignée des années 1930, nombre de grands hôtels en Chine ont été conçus comme des objets architecturaux et emblématiques de la ville. L’exemple le plus frappant est sans doute l’hôtel du Peuple à Chongqing, qui associe une réplique du temple du Ciel à Pékin, placé au sommet de terrasses successives, à d’amples bâtiments à double toiture portée par neuf entrecolonnements, chiffre autrefois réservé à l’empereur. La recherche d’un style moderne, avec ses variantes nationalistes, est un thème récurrent pour les architectes chinois depuis le début du xx^e siècle, stoppé net avec la Révolution culturelle et qui ne réapparaît véritablement que depuis peu. En effet, la reprise du secteur immobilier lié à l’ouverture des années 1980 fut marquée par l’emprise des architectes asiatiques ou américains plutôt que par une expression véritablement chinoise. Or cette relance s’est d’abord matérialisée par la construction effrénée de grands hôtels comme à Shanghai7.

23En ce domaine, le modèle avait évolué, puisque les projets d’hôtels étaient désormais liés aux investissements étrangers et aux multinationales, représentant une chaîne hôtelière qui a sa propre ligne comme Hilton, Shangri-la, Okura ou Westin. L’innovation technique est moins recherchée qu’un confort standardisé qui va de pair avec un lourd cahier des charges et l’uniformisation des constructions. Un ensemble de prestations est associé, permettant – outre l’hôtellerie traditionnelle – des séjours de longue durée pour les expatriés. Les publicités ne vantent-elles pas des mondes privilégiés, à l’ordonnancement choisi, sensés offrir des lieux à la fois rassurants et modernes, proposant en quelque sorte l’antidote à l’anxiété d’être placé hors de son milieu coutumier ?

24En effet, il s’agit bien d’univers particuliers, de morceaux de ville intégrés dans un seul édifice, qui regroupe différents services alors absents de la métropole : des bureaux pour les sociétés, lorsque Shanghai n’en comptait qu’un nombre restreint ; une piscine et une salle de sports destinée aux clients de l’hôtel ainsi qu’aux résidents abonnés, étrangers le plus souvent ; des salles de conférences ; des restaurants offrant un large choix de gastronomie ; et des boutiques de marque ou de produits étrangers. L’innovation s’est portée plutôt vers l’offre de services, encore peu développés ou au mieux épars dans la ville, que sur des prouesses techniques. Néanmoins, certains lieux en étaient encore les témoins, comme les atriums des lobbies, tournés vers les colonnes d’ascenseur transparentes ou le restaurant panoramique tournant au sommet de l’édifice, qui sont révélateurs de la fin des années 1980 et du début des années 1990. La tour du nouveau Jinjiang, ainsi couronnée, lui valut d’être retenue dans le classement des dix édifices remarquables de Shanghai en 1995.

25En fait, ces innovations datées sont rapidement devenues caduques à force d’être répétées dans maintes constructions et ont été remplacées par le souci d’un service personnalisé au client. Au milieu des années 1990, des étages réservés à une clientèle d’affaires, de préférence fidélisée à la chaîne hôtelière, étaient assortis d’un ensemble de prestations particulières : salon de détente pourvu d’un large choix de journaux occidentaux, grand écran de télévision et multiples chaînes, salles de travail équipées, personnel supplémentaire et attentionné, service de réservation privilégié pour les avions ou les excursions touristiques. Pour enrayer l’uniformité liée au confort standardisé vis-à-vis d’une clientèle amenée à se déplacer souvent et dans plusieurs villes ou plusieurs continents, le souci d’un bien-être « cosy », d’un cadre « comme à la maison », est venu s’ajouter aux prescriptions attendues du grand hôtel. Paradoxalement, le grand hôtel, autrefois vecteur d’un certain exotisme pour le voyageur des premières stations balnéaires ou touristiques, est devenu celui du réconfort offert à l’exilé temporaire ou au voyageur sans relâche.

Les charmes discrets des grands hôtels

26Décliner le cachet d’un hôtel international est un exercice à la fois fascinant et délicat. Il est le plus souvent lié à une certaine image de marque dont il s’agit à la fois de respecter la ligne directrice et de la renouveler, puisque l’aménagement intérieur est refait à neuf tous les cinq ans en moyenne. Le type de prestations est défini par le nombre d’étoiles recherché, de même que la définition de la chambre standard et de la suite, mais les concepteurs gardent une marge de manœuvre importante, lorsqu’ils définissent le style propre à chacun des espaces, ainsi que l’ordonnancement qui les relient les uns aux autres. Un des éléments d’identification et de personnalisation réside dans l’importance dévolue aux espaces semi-publics, dans leur localisation au sein de l’hôtel et dans leur caractère. Parmi les hôtels édifiés à Shanghai, certains ont misé délibérément sur des critères très spécifiques pour se donner une identité : la vue depuis les chambres, la qualité du mobilier et de la décoration, la piscine avec terrasse, l’espace des bars, une implantation spécifique dans la ville, les équipements sportifs, etc.

27Le Hilton, associé à Hong Kong Cindic Holdings Ltd, inauguré en 1988, fut le premier hôtel cinq étoiles de Shanghai. Il avait réussi à s’implanter dans un quartier très prisé, à l’ouest de la ville8, qui, dès l’ouverture de l’hôtel, devint un pôle de la vie shanghaïenne. Il suscita l’ouverture de nombreux commerces privés, bars et petits restaurants dans les rues avoisinantes, échoppes de vêtements, boulangeries, fleuristes, qui étaient auparavant inexistants dans la ville. En outre, l’hôtel même offrait un panel de nouveautés qui lui attirèrent rapidement une clientèle diversifiée : un service de restauration rapide ouvert 24 heures sur 24, avec des groupes de musique live au sous-sol, un bar avec vue panoramique au 39^e étage, ainsi qu’un café prolongeant le hall, abondamment éclairé par une lumière zénithale et orné d’un somptueux bas-relief en terre cuite à l’instar des grandes résidences de Suzhou. Cet ensemble de lieux ouverts aux rencontres lui ont donné rapidement une place privilégiée au sein de la ville, le temps que d’autres grands hôtels s’ouvrent avec des dispositions équivalentes. Enfin, le sommet de la tour était pourvu d’une piste d’atterrissage pour hélicoptère.

28L’Equatorial, qui résulte d’un partenariat entre un groupe singapourien et le Bureau des affaires étrangères de Shanghai, ouvert en 1991 au cœur de la ville, offre un spectacle en grande largeur et toute hauteur sur le paysage urbain dans chacune de ses chambres au volume généreux. Du sol au plafond et d’une cloison à l’autre, une large baie vitrée offre un spectacle continuel, que le viaduc est-ouest, achevé en 1999, sur laquelle donne la façade nord de l’hôtel, a sans doute quelque peu bouleversé. En outre, sa piscine de belle dimension liée à un emplacement central lui permettait d’attirer les expatriés en quête de délassement.

29Le Westin Tai Ping Yang, inauguré en 1992 à Hongqiao, la zone de développement proche de l’aéroport du même nom, est au pied du centre d’exposition. Le service y est particulièrement attentionné, avec un personnel asiatique souvent formé dans d’autres lieux de la chaîne. Le raffinement de l’ameublement intérieur et la décoration des espaces communs était directement associé à la personnalité du premier directeur de l’hôtel, qui avait sélectionné lui-même les meubles en bois dessinés en Indonésie, à la fois modernes et d’inspiration asiatique. La recherche d’un luxe douillet s’illustrait par la mise à disposition d’une salle à manger pour huit ou dix convives, sur réservation exclusivement. Différente des salons privés attenants aux grands restaurants, elle offrait le confort d’une résidence privée, ornée de superbes pièces de collection d’Asie ou d’Italie.

30Le Portman, qui appartient au groupe Shangri-La, a ouvert en 1990, face à l’ancien Palais des expositions, à l’extrémité de la très commerçante rue de Nankin. L’ensemble du complexe hôtelier constitue une véritable ville dans la ville, par le nombre et l’importance des services intégrés9 : salles d’exposition et de concert, bureaux, appartements, boutiques de luxe. L’entrée pompeuse et la lourdeur architecturale de l’édifice contribuent à lui donner un caractère impersonnel, à l’opposé de l’appréciation des Shanghaïens, pour lesquels la composition en trois corps de bâtiments autour d’un accès central est associée à la culture chinoise. Il reflète en quelque sorte la modernité rêvée, inspirée de la maison traditionnelle, qui s’organise en trois ou quatre corps de bâtiments autour d’une cour. À l’inverse de l’Equatorial, le Portman n’offrait pas de havre tranquille à l’hôte de passage. Pendant une décennie, sa vocation était autre, celle d’être le point de rencontre obligé d’une grande partie des hommes d’affaires ou des résidents étrangers de Shanghai, certains de s’y croiser ou de s’y retrouver.

31À l’ouest de la ville, dans un quartier jadis de résidences secondaires, devenu plus banal avec la densification récente, le Yinxing Holiday Inn, ouvert en 1991, n’avait guère d’avantage a priori. Il s’est appuyé sur le festival international de cinéma, qui a lieu dans un vaste complexe voisin. De fait, il est occupé par les festivaliers et apprécié des cinéphiles. Il fut le premier à proposer un service de réservations par internet grâce au réseau Holiday Inn.

32Autre particularisme revendiqué, celui de la francophonie, qu’illustre le Sofitel Shanghai Hyland, mis en service en 1992 par le groupe français Accor, situé sur la rue de Nankin, dans sa partie piétonnière. Une partie du personnel francophone et la réception des chaînes télévisuelles françaises dans chaque chambre lui assurent une clientèle régulière. Il dispose d’un nombre limité de chambres (390) comparé aux exemples précédents qui oscillent entre 525 et 775, dû à l’étroitesse de la parcelle et à sa forme triangulaire. En revanche, cette contrainte limite le nombre de chambres par étage, ce qui confère un cadre presque intime à l’hôtel et offre des chambres d’angle avec un double point de vue qui est très apprécié. Au dernier étage, la vue panoramique est associée à la cuisine française, notamment avec le brunch du dimanche longtemps réputé.

33L’hôtel international fait partie intégrante du pedigree de la ville, il dénote son ouverture sur l’extérieur et la capacité de celle-ci à être « moderne ». C’est sûrement, plus qu’ailleurs, le lieu privilégié des congrès internationaux et le choix de l’hôtel indique la qualité de l’assemblée qui s’y réunit. Un séminaire à vocation scientifique aura peu de succès auprès du public chinois, si l’hôtel choisi pour héberger la conférence est situé dans un site à dominante commerciale plutôt que tertiaire. Le grand hôtel en Chine, comme dans d’autres pays asiatiques, associe un grand nombre de prestations à la formule classique d’hébergement et de restauration, qui permet à l’hôtel d’afficher quatre ou cinq étoiles et lui apporte une touche spécifique : salle de sport avec ou sans piscine, sauna, discothèque, karaoké, salon de coiffure et de massage, billard et jeux de mah-jong, bar ou restaurant panoramique, salle de banquet, boutiques en tout genre, centre de services. C’est, là encore, un concentré par excellence d’activités urbaines, condensées en un lieu unique.

34L’hôtel est doublement un lieu de passage, on y passe, les cultures y transitent. On s’y arrête un à deux jours, rarement plus, à l’occasion d’un voyage au long cours ou d’un déplacement ponctuel. C’est un sas entre plusieurs cultures, plusieurs modes de vie, avec deux entrées spécifiques : l’une destinée aux étrangers avec des représentations ostentatoires ou raffinées du pays, et l’autre présentant aux résidents locaux une vitrine des innovations ou du luxe dont l’hôtel se fait l’emblème. De fait, le grand hôtel revêt une signification ambiguë, puisqu’il est à la fois un refuge douillet pour des étrangers en quête de confort serein et un lieu dévolu aux rencontres entre milieu chinois et milieu étranger, lors de réceptions, de banquets ou simplement de rendez-vous. Le grand hôtel serait une sorte d’écluse où se mettent à niveau des pratiques diversifiées. De même, il comporte des barrières, celles que provoque l’ouverture chinoise qui n’admet pas tout un chacun en son sein. L’entrée même n’est-elle pas une frontière brutale, avec un service affable, mais où ne s’aventure pas celui qui n’y est pas attendu ?

L’hôtel international, vecteur d’urbanité ?

35En Chine, l’hôtel de quatre ou cinq étoiles est censé associer un confort apaisant à un cadre dépaysant. Il constitue une étape confortable pour le voyageur qui, parcourant les fuseaux horaires, goûte une culture nouvelle au travers des filtres des hôtels où il s’arrête. Depuis les années 1980 et plus encore au cours des années 1990, il s’est approprié une autre fonction, essentiellement urbaine, celle d’être en quelque sorte l’agora des élites, à l’instar de la place publique des villes européennes, pourvue d’une fontaine moussue, bordée de restaurants ou de cafés, et dont les frondaisons abritent quelques bancs publics. Cette fonction, déclinée dans l’hôtel international par les espaces variés des lobbies, des cafés et restaurants accessibles parfois dès la rue, est loin d’être partagée par ses homologues occidentaux. Or, en Chine, les halls ou les cafés à rez-de-chaussée des grands hôtels intègrent les caractéristiques urbaines des places publiques : les patios, parfois agrémentés de cascades en série, de végétaux exotiques ou d’arbres transplantés, font partie des attributs de prestige liés à l’image de marque de la chaîne hôtelière. De même que les terrasses de nos cafés, ces espaces s’affichent comme les lieux par excellence où les allées et venues du microcosme qu’englobe l’hôtel forment un spectacle continuel.

36L’hôtel de luxe devient du coup le promoteur de la place publique, composante essentielle de la ville européenne, avant même que cette pratique ne soit incluse dans les projets de développement urbain chinois. Il est à la fois l’investigateur et le vecteur d’une urbanité des relations sociales, réservée toutefois à une certaine élite composée de dignitaires de différents pays, d’hommes d’affaires, de touristes à hauts revenus, qu’ils soient chinois, expatriés ou étrangers de passage. La ville chinoise actuelle réserve en effet ses lieux de sociabilité quotidienne à des espaces presque cachés, aux parcs et jardins et surtout aux ruelles internes qui sillonnent chacun de ses quartiers, des plus récents aux plus anciens : c’est là que s’échangent les derniers ragots des familles environnantes, que les anciens s’arrêtent pour la sieste ou pour d’interminables parties de cartes, que se déploient les étals des cordonniers ou des brocanteurs à la sauvette. Naturellement, les réunions de grande ampleur, familiales ou amicales, ont pour cadre des lieux ad hoc et l’on comprend alors les raisons de ce vaste choix de restaurants qu’offre la ville chinoise, de toutes tailles, à tous les prix, de toutes sortes de cuisines et aux cadres si multiples et diversifiés.

37Quant à l’urbanité du grand hôtel des années 1930 au sein de la ville, qui allait de pair avec la prouesse architecturale, elle reste en partie liée à l’édification des hôtels de prestige, mais n’en est plus l’apanage. De nouveaux lieux emblématiques, de plus vaste envergure et de financement public, tels que les pôles d’échanges des gares et aéroports, les stades, les théâtres ou les musées, viennent les concurrencer sur le plan de l’exploit technique ou esthétique. Comme l’hôtel international, les pôles d’échanges représentent des espaces dédiés aux voyageurs. Ils doivent permettre à ces nomades10 de toutes natures, des plus novices aux plus expérimentés, et en nombre toujours plus grand, de comprendre la structure et les codes du lieu, avec une lisibilité spatiale rassurante pour le néophyte. En revanche, l’hôtel international est dédié à un échantillon de clientèle restreint, pour lequel différentes ambiances sont déclinées dans des lieux qui se veulent différenciés les uns des autres, tout en jouant sur un registre propre à la chaîne hôtelière. À l’instar du pôle d’échange, le voyageur y transite plus qu’il n’y réside, il est en voyage d’affaires ou s’inscrit dans les flux multiples des groupes touristiques. Il se positionne à l’inverse des voyageurs au long cours du xix^e siècle, qui résidaient plusieurs mois dans les palaces d’Orient. L’évolution du grand hôtel s’adapte aux besoins d’une société mondialisée, pour qui la mobilité et l’échange se traduisent dans des temporalités de plus en plus concentrées. En Chine, et d’autant plus à Shanghai, métropole à l’urbanité affichée, le grand hôtel devient ainsi, dans ses formes et dans ses concepts, l’expression des modernités successives de la ville.

L’hôtel-spectacle de la fin du xx^e siècle

38Parmi les derniers venus, l’hôtel Ramada, résultant d’un investissement de l’arrondissement, situé sur la rue de Nankin piétonnière à proximité de la place du Peuple, et le Hyatt, situé à Lujiazui, le quartier d’affaires de Pudong, font office de concurrents sérieux. Alors que le premier, occupant un bloc entre quatre rues, est quasi dépourvu de façade, car l’étroitesse des voies ne lui offre guère de recul, au profit d’un socle imposant et d’un couronnement kitch, le second est indéniablement lié à la superbe tour Jinmao qui l’abrite, dessinée par l’agence américaine Skidmore, Owings and Merrill.

39L’hôtel Ramada est implanté dans un quartier qui s’est recomposé une urbanité grâce aux équipements publics – le siège de la municipalité, l’opéra et deux musées – situés sur la place du Peuple devenue une véritable place publique, ainsi qu’aux deux lignes de métro qui s’y croisent. Le Hyatt occupe une trentaine d’étages dans une interprétation contemporaine de la pagode de la Petite oie sauvage à Xi’an, superbe dentelle d’acier et de verre de 88 étages, dont la présence illumine la morosité du quartier d’affaires et la rive est du Huangpu. L’un, dessiné par des architectes asiatiques, joue sur le registre des matériaux luxueux mis en œuvre avec soin mais dont l’assemblage composite flirte souvent avec le mauvais goût, alors que le second a cherché à s’inspirer du registre culturel et symbolique chinois dans l’aménagement intérieur.

40Tous deux ont en commun la mise en scène des spectateurs dans les espaces communs. Le Hyatt lui a donné une dimension vertigineuse dans l’un de ses bars, reprenant le principe de l’atrium cher à la chaîne. Celui-ci est creusé sur toute la hauteur de l’hôtel au centre de la tour, et surmonté de manière lancinante par les galeries de desserte des chambres, admettant dans le ruban continu une seule exception, qui se décale d’un étage à l’autre en spirale, un petit balcon ouvrant sur une vue plongeante. Les consommateurs du bar comme les clients de l’hôtel ou les femmes de ménage astiquant les rampes de cuivre font partie du spectacle créé continuellement par les déplacements des uns et des autres, dans un décor répétitif et colossal.

41En revanche, le Ramada orchestre plus modestement le spectacle des allées et venues, entre les deux rues auxquelles il donne accès, en rez-de chaussée. Le bar se situe en bordure du lobby traversant, éclairé par des vitraux multicolores placés néanmoins à quelques dizaines de mètres plus haut, et rutilant de marbres, cuivres et boiseries. Le luxe est placé dans l’ostentatoire : l’aquarium géant du restaurant de poissons, la reconstitution d’une place méditerranéenne de trois étages comme décor du restaurant baptisé l’Athena atrium, les escalators monumentaux trônant dans le hall. L’un accueille une clientèle aisée de tous les continents, l’autre la nouvelle société citadine chinoise quasi exclusivement.

42La plupart des hôtels emblématiques des années 1930, fiers représentants de la modernité, respectabilités de la ville, sont devenus des édifices classés, avec un label spécifique à l’architecture moderne du xx^e siècle, que la municipalité créa en 1989. Épargnés par les rigueurs de la Révolution culturelle, certains n’ont pas résisté pour autant à l’énergique renouveau des années 1980. Quoique classés, ils ont perdu l’élégance de leurs façades gâchées par l’épaisseur doublée aux menuiseries des fenêtres (Picardie, Shanghai Mansions) ; d’autres ont perdu la largeur de leur lobby, plombé par l’ajout de mètres carrés en mezzanine (Jinjiang, Shanghai Mansions, Park Hotel). Le Peace Hotel est resté préservé de tels outrages, notamment grâce à des gestionnaires avisés, coutumiers de l’histoire du lieu et de celle de la ville. Le Grosvenor, reconverti en hôtel composé de suites de prestige, a retrouvé un lustre apprécié et sans intervention radicale des compagnies d’architecture peu documentées. Les années 1930 sont entre-temps redevenues à la mode, par le mobilier, les habits, l’ambiance recherchée de certains bistrots ou restaurants.

43Ainsi, des hôtels du centre-ville retrouvent un regain d’intérêt avec une composante décorative qui est venue s’y greffer. D’anciennes résidences de prestige y sont associées, dont l’actuel Ruijin Guesthouse (situé entre la rue du même nom et la rue Maoming sud) tient le haut du pavé pour les mariages. Suivant l’influence du tourisme, où la photo compte autant que le lieu ou l’événement lui-même, tout est support à la fabrication d’un document souvenir. Le parc aux arbres de haute tige, sa tonnelle, quelques sculptures cadrent le romantisme de l’événement et l’allée menant au porche d’entrée permet la mise en scène d’une Ferrari rouge devant laquelle posent les époux, en robe longue blanche et costume classique. Les boiseries et les cheminées des salons offrent un cadre quasi familial aux invités de la noce, qui banquettent sur place et logent éventuellement pour une nuit. D’ailleurs, le photographe a sa boutique à proximité immédiate de l’hôtel et sa devanture en expansion régulière révèle le succès croissant de la noce dans un hôtel de charme à l’occidentale.

44L’option fait des émules, puisque la villa Taiyuan, ancienne villa Marshall, qui dépend du même groupe hôtelier dans la rue Taiyuan, offre des prestations similaires, dans un cadre toutefois plus chargé d’histoire, car Jiang Qing, l’épouse de Mao, y séjourna, puis la villa abrita un centre réservé aux hauts fonctionnaires à la retraite. L’hôtel-spectacle ne serait pas le privilège de la modernité d’aujourd’hui, le patrimoine de Shanghai y est associé, avec ce supplément d’âme qu’on vient y chercher, hôtes occidentaux et chinois mélangés.

45Désormais, pour personnaliser l’hôtel, outre le confort qui va de soi, une nouvelle orientation se dégage, prenant appui sur les éléments culturels et historiques qui peuvent être mis en valeur grâce aux talents artisanaux de la région. Cette tendance se développe aussi dans les hôtels de charme qui ne sont pas nécessairement étoilés en conséquence, afin de garder une certaine souplesse dans les prix pratiqués. Ainsi, la revue China Airports Magazine mettait en avant en 2001 Peter Wong, investisseur de Hong Kong qui a implanté une chaîne d’hôtels le long de la Route de la soie en faisant appel aux ressources locales : l’hôtel Tsongkha situé dans la province du Qinghai, face au célèbre monastère bouddhiste de Ta’ersi, comporte des peintures murales conçues et réalisées par les moines voisins. Il recherchait alors à Pékin une maison à cour traditionnelle (siheyuan) pour la transformer en hôtel.

46Cette propension à retrouver une identité chinoise, illustrée ici par une compagnie de Hong Kong, est déjà à l’œuvre à plus petite échelle dans d’autres villes de Chine. Dans la région du Jiangnan, les anciens bourgs construits autour des canaux comme Tongli ou Xitang, à une soixantaine de kilomètres de Shanghai, attirent de plus en plus de citadins. En sus des hôtels construits récemment, d’une triste uniformité dans nombre de villes chinoises, s’ajoutent désormais des gîtes chez l’habitant ou de « petites auberges de charme » gérées par directement par les autorités locales. Pour ce faire, les grandes résidences traditionnelles, devenues inadaptées pour les structures familiales d’aujourd’hui, sont réaménagées avec un confort nouveau et un mobilier ancien, retravaillé par les artisans encore très actifs. À l’instar des châteaux français qui retrouvent une clientèle en proposant des week-ends littéraires, l’atout culturel devient un facteur d’attractivité auprès des citadins chinois en quête de loisirs, ou d’expatriés bien informés. Le luxe, encore balbutiant en termes de confort, est alors associé à la recherche de la culture et de l’histoire locale, dépassant ainsi le sas spécifique du grand hôtel.