Iconographie et sources écrites à l’épreuve de l’archéologie : recherches sur le castrum d’Essertines
p. 193-206
Texte intégral
1Le titre du dessin l’indique clairement : le souci du commanditaire de l’Armorial de Revel n’était pas d’obtenir un portrait fidèle d’un village forézien, fût-il fortifié. Le dessin intitulé « Le chatiau d’Issartines » (Fig. 1) appartient à une série de miniatures représentant les places fortes du duc de Bourbon en ses comtés du Forez et d’Auvergne, réalisée vers 1445-14501. Les images foréziennes font suite, dans le manuscrit, à celles concernant l’Auvergne, étudiées par Gabriel Fournier2
2Laissant de côté ici les questions que pose la figuration de l’ensemble castrai, moins réaliste sans doute que les représentations des forteresses auvergnates, et aussi la chapelle, située hors des enceintes mais très proche d’elles et détachée des maisons, nous n’examinerons, de ce dessin et du site, que l’ensemble d’habitations situé plus bas sur la pente et son système de défense.
3Déjà une simple confrontation entre les maisons villageoises d’Essertines et celles figurées sur d’autres images de l’Armorial suscite quelques doutes quant au réalisme du dessin. Les maisons d’Essertines, minuscule habitat montagnard, sont identiques à celles attribuées aux autres localités, dans la montagne ou dans la plaine du Forez, et même à la capitale comtale, Montbrison.
4La confrontation de ce dessin avec un document d’archives pratiquement contemporain pouvait être tentée : en effet, plusieurs exemplaires du terrier de la seigneurie du Chevallard, établis à partir de 1431, ont été conservés3. L’un d’eux comporte des ajouts et corrections datés de la seconde moitié du XVe siècle. A une ou deux parcelles près, tout le castrum d’Essertines relève alors de la censive du Chevallard. Les aveux très détaillés consignés dans ce terrier comportent une localisation précise des parcelles par rapport aux points cardinaux et l’indication de leurs quatre confins, de sorte qu’il est possible de reconstituer tout l’ensemble de maisons, places non bâties, jardins, vignes, ainsi que le réseau de rues et ruelles.
5Le plan schématique du quartier situé au nord de la rue principale, restitué d’après les données du terrier, présente au premier coup d’œil des divergences avec le dessin de l’Armorial (Fig. 2). Rien dans ce plan ne correspond aux demeures bien individualisées, harmonieusement dispersées derrière leur enceinte. Les maisons isolées y sont l’exception. La plupart se groupent ou s’alignent en séries de bâtiments contigus. Autre démenti apporté à l’Armorial, le terrier atteste que plusieurs maisons étaient situées entre la porte fortifiée du castrum et le torrent au fond de la vallée : la porte du village fortifié ne donnait donc pas directement sur le cours du Vizézy.
6Une confrontation entre le dessin de l’Armorial, le terrier et les données du terrain a déjà été tentée par un géographe, enfant du pays, l’abbé Epinat et publiée4. Nous disposons maintenant d’un avantage supplémentaire, puisque 16 campagnes de fouilles effectuées sur le site depuis 1973 ont permis d’étudier, outre le château, 14 maisons de manière complète, partiellement 7 autres, et de reconnaître divers espaces extérieurs, rue, ruelle, cour ou jardin, ainsi que la fortification de la porte du castrum (Fig. 3).
7Ces explorations ont mis en évidence les transformations subies par le site après son abandon, entre le milieu du XVIe siècle pour le castrum et le début du XIXe siècle pour la pente basse extérieure au castrum. Ces transformations ont toutes eu pour but d’aménager des terrasses de culture sur les ruines des édifices en utilisant leur mur oriental comme mur de soutènement. Des matériaux terreux, dans lesquels se sont intercalés des dépotoirs, ont donc été apportés en quantité considérable, recouvrant mais aussi protégeant les vestiges des maisons. Inutile de préciser que ces remblais, riches en mobiliers de toute sorte, ont exigé un énorme travail de fouille ; mais leur étude a permis aussi de dater les différentes phases de cette transformation.
8Après une série de sondages effectués dans la partie basse du site, la recherche s’est concentrée sur le castrum. Son premier objectif était de reconnaître le système défensif de l’habitat et de localiser la « Porte de la Barrière », abondamment citée dans le terrier comme confins de parcelles, et plus souvent encore comme point d’aboutissement de la rue principale. L’hypothèse avancée par l’abbé Epinat supposait que l’entrée du village se faisait au moyen d’un chemin bordé de murs de pierre sèche (entre les zones K et L) et que la porte se trouvait à son extrémité, à l’angle sud-est de la terrasse L, là où se dresse encore un angle de mur solidement maçonné. L’hypothèse a été controuvée par la fouille, cette structure ne pouvant être antérieure au XVIe siècle. L’accès médiéval se situe plus au sud, inclus dans une barbacane massive de plan trapézoïdal (zone K). La qualité de sa construction, avec ses lits de pierres parfaitement horizontaux et un emploi très abondant de mortier de chaux et sable, tranche sur l’ensemble des maisons villageoises, mais rapproche cet édifice des constructions castrales. L’entrée dans le castrum se faisait par un passage orienté est-ouest, ménagé entre deux murs et large de 1,4 m. Dans l’axe de ce passage, le mur oriental de la barbacane ne présentait que deux assises maçonnées, matérialisant l’ouverture de la porte proprement dite, murée ultérieurement au moyen d’un appareil de pierres irrégulières simplement liées de terre5.
9Le soubassement d’une meurtrière est conservé à peu de distance de la porte. Cette ouverture domine un escalier descendant droit vers la rivière ; elle permettait aussi de contrôler le chemin passant au pied de la barbacane et rejoignant, vers le sud, la route principale menant du pont d’Essertines à l’église paroissiale située beaucoup plus haut que le castrum, sur le bord du plateau.
10Le dessin de l’Armorial ne représente pas la barbacane massive que nous avons mise au jour. Faut-il en conclure que la construction de cet élément défensif est postérieure au dessin ? Rien ne permet de l’affirmer. La présence de céramique exclusivement médiévale dans la tranchée de fondation de son mur oriental suggère plutôt une édification dans le premier tiers du XVe siècle, période où les documents d’archives montrent la comtesse de Forez préoccupée de remettre en défense ses places fortes6.
11Par ailleurs, aucune trace archéologique n’a été retrouvée du mur d’enceinte dérisoire attribué au castrum par le dessinateur. La déclivité naturelle du terrain, de part et d’autre de la barbacane, rend inutile une telle enceinte. Le dessinateur semble avoir symbolisé par cette muraille le fait que le village était fortifié. Alors que ce type de défense figure sur plusieurs autres images du même manuscrit, il ne s’est nullement soucié de représenter d’une manière réaliste la barbacane qui constituait donc le seul élément construit de la fortification villageoise à Essertines. En revanche, il a figuré avec précision le fossé creusé dans le roc qui défend le castrum du côté sud, prolongation vers l’est du fossé à sec qui barre l’éperon sur lequel se dressent les vestiges de la tour et de ses enceintes.
12Concernant l’organisation et la nature des maisons édifiées derrière la protection de ce fossé et de la barbacane, l’exploration archéologique a également démenti le dessin de l’Armorial, alors qu’elle confirmait la disposition suggérée par le terrier du Chevallard.
13Sur la nature des maisons édifiées dans le castrum, le terrier est pratiquement muet ; il mentionne, ici la présence sous une maison d’une « voute », une cave voûtée, là celle d’un « estra », galerie de bois courant en façade, aménagement encore observable sur certaines maisons paysannes dans les Monts du Forez. Ces précisions concernent d’ailleurs le quartier sud, qui n’a pas été fouillé. L’exploration archéologique a fourni en revanche une masse d’informations sur ces maisons construites en pierre, partiellement excavées dans le roc, ou s’appuyant aux parois rocheuses (Fig. 4). Le mortier n’y apparaît que rarement, pour lier une voûte, renforcer un angle ou encore consolider une reprise en sous-œuvre. Seules les maisons de construction tardive (XIII, XX-XXI) possèdent des murs entièrement liés au mortier.
14Couvertes de tuiles canal, ces habitations comportaient au moins un étage, attesté par les tailles observées dans les parois rocheuses, et aussi par l’absence de foyers sur les sols mis au jour dans ces bâtiments. A une seule exception près, le bâtiment V, la pièce d’habitation, avec le foyer domestique se trouvait à l’étage. Dans plusieurs maisons, la couche de destruction comportait une quantité suffisante de carreaux de terre cuite noircis par le feu pour reconstituer une sole de foyer d’un mètre carré environ.
15L’accès à ces étages devait se faire par des escaliers en bois, intérieurs ou extérieurs. Un seul escalier en pierre a été découvert, adossé au mur sud du bâtiment X, à l’extérieur. Dans le bâtiment III, quelques marches descendent vers la cave. Deux marches creusées dans le roc conduisent de la petite cour qui la sépare de la rue à la pièce basse de la maison VIII. Parfois, la déclivité du terrain permet d’accéder directement de la ruelle amont à la pièce située au premier étage, ainsi dans le bâtiment VII où la pierre de seuil a été retrouvée en en place, et peut-être aussi dans le bâtiment VI contigu. Les ouvertures, en dehors des portes, sont rares. Le soubassement de fenêtre du bâtiment VI évoque une meurtrière. Un peu plus large, la fenêtre du bâtiment XIII, plus tardif, appartient au même type, largement ébrasé vers l’intérieur.
16Les caves ou resserres, excavées ou en rez-de-chaussée, sont aérées par des soupiraux. Celui du bâtiment VI, lié de terre s’est effondré depuis sa découverte. Le second, dans la maison XIII, solidement maçonné, montre du côté interne, le même arc surbaissé, mais ne trahit sa présence sur la paroi externe que par une fente étroite (Fig. 6).
17Les sols sont constitués de manière diverse. Le roc plus ou moins aplani et régularisé affleure souvent. Un revêtement complet et régulier de terre argileuse n’a été rencontré que dans un petit nombre de maisons (IV, V, VII) ; la plupart du temps, la terre argileuse n’a été retrouvée, et n’a dû exister que sur une partie de la surface, pour combler les dépressions ou compenser le pendage du rocher. Dans certains bâtiments, on a préféré paver les sols avec de petites pierres placées simplement en nappe et sur une partie seulement de la surface de sol (bâtiments VIII, XX), ou savamment disposées dans tout l’espace, comme dans la cave du bâtiment IV, en pente légère de part et d’autre d’une rigole centrale permettant à l’eau d’infiltration de se rassembler pour s’écouler vers un puisard placé sous l’escalier.
18Comme le suggère déjà le terrier, les maisons isolées sont l’exception (bâtiments V, XV) ; malgré ses apparences actuelles, le bâtiment XIII est mitoyen, appuyé au mur oriental de la maison XIV qui constitue en partie son mur occidental. Fait plus remarquable, plusieurs maisons possèdent un mur commun, leur mur de soutènement du côté aval. Il en va ainsi de la série de maisons I-II et III, des bâtiments XX et XXI et de l’ensemble VI, VII et VIII. Conservé sur une bonne hauteur le mur commun à ce dernier groupe atteste que l’une au moins des cloisons de séparation en maisons distinctes était prévue dès la construction. Des pierres de gros module, de taille analogue à celles employées dans l’assemblage des angles en besace, ont été placées dans le mur oriental à l’endroit où vient s’appuyer le mur perpendiculaire séparant les unités d’habitation VII de VIII. Une telle situation du bâti correspond à des campagnes de construction réalisées selon un modèle communautaire ; elle reflète sans doute, et encore dans le cas du bâtiment XX-XXI construit au XVe siècle, des structures sociales où la famille élargie doit encore jouer un rôle important. Malheureusement, le terrier ne permet pas de préciser les éventuels liens de parenté qui pouvaient exister entre tenanciers de parcelles ou maisons mitoyennes, et aucun autre document contemporain n’existe qui permettrait de combler cette lacune.
19L’achèvement de la fouille dans le secteur nord du castrum permet maintenant de placer un nom de tenancier sur chacune des structures découvertes. L’impossibilité matérielle d’évacuer les déblais provenant de leur fouille nous a contraints à laisser en l’état les bâtiments XIV et XV. Les murs affleurants suffisaient cependant pour identifier le premier à « la maison de Jehan fils d’André Girard alias de l’Igleysi », proche de l’« église », au pied du « Chier de la Tour » et longée par le chemin conduisant « de la Barrière à la Tour » (parcelle no 1). Le bâtiment XIV, transformé en terrasse, correspond à la maison d’Etienne Cotant (no 2). Le terrier ne signale aucune maison à l’emplacement où se dresse le bâtiment XIII, « place de Laurent Prodon » (no 3) et/ou « place du seigneur du Chevallard » (no 4). Sur la « place » à bâtir de Jean Arnaud (no 7) a dû finalement se réaliser le projet de construction d’une maison, mentionné dans le terrier (vestiges du bâtiment XII). L’occupation du XVe siècle, observée dans presque tous les bâtiments mis au jour dans la zone P, doit inciter à la prudence lors de la confrontation des vestiges avec un document du XVe siècle. Pourtant la similitude est frappante entre le plan schématique réalisé d’après le terrier et l’ensemble des structures découvertes. Pour la ligne occidentale, adossée à la paroi rocheuse, les discordances entre le terrain et le texte sont minimes. Si l’on admet que les structures I et II, distinctes au sol, mais toutes deux abandonnées précocement, peuvent constituer une seule unité fiscale, notre bâtiment IV, inclus entre trois parois rocheuses, appartenait à Jehan Monnier et ne relevait pas de la censive du Chevallard (no 9) (Fig. 7). Le bâtiment III peut être attribué à Pierre d’Arcy (n° 10), ainsi que la place non construite située de l’autre côté de la ruelle des Corbines (n° 17). Le bâtiment I-II, abandonné dès le XVe siècle, et dont la partie nord a été transformée en dépotoir, était à Laurent Blanchet (no 11), qui possédait, comme Pierre d’Arcy, un jardin de l’autre côté de la ruelle (no 18). La maison IX-X, avec son escalier de pierre et l’étroit espace la séparant de l’édifice voisin au sud, peut être identifiée à la maison « avouée » par Philippe Poyol en 1435 et 1448, bien caractérisée dans le terrier par la « ruta » qui la jouxtait ; en 1454, elle est entre les mains de Hugues Duclos (no 12). Le bâtiment XX-XXI, fouillé au cours de la campagne 1990, correspond, d’après le terrier, à deux unités fiscales. Un « aveu » de 1435 mentionne à cet endroit la « place » d’André Chalan et Etienne de La Guillanche, mais dès 1437, Etienne Parler de La Guillanche « avoue » sa maison, joignant du côté nord celle d’André Chalan et des trois autres côtés le « chemin qui va de la Barrière du castrum d’Essertines à l’église Saint-Etienne ». Si l’on peut se fier au terrier, l’ensemble XX-XXI a donc été construit entre 1435 et 1437.
20La corrélation entre les données archéologiques et le terrier pose quelques problèmes concernant la ligne de parcelles situées à l’est de la ruelle. La maison de Jean Pomerol (no 15) devait être édifiée sur la petite terrasse O, en contrebas de la terrasse P et délimitée par les murs affleurants constitués d’un gros appareil. Aucune trace n’a pu être retrouvée de sa porte, clairement localisée par le terrier, entre la « place ou maison de Pierre Simon » (no 16) et la « maison de Jehan Monnier » (no 9). Les traces archéologiques de remaniements dans ce secteur sont évidentes : le bâtiment V a été surcreusé et élargi vers l’ouest lors de son réaménagement en vue d’une occupation qui s’est poursuivie dans le courant du XVIe siècle. Dans l’espace correspondant aux « places » non bâties de Pierre d’Arcy et Laurent Blanchet, la fouille a rencontré des traces d’occupation fugaces, correspondant à une utilisation comme cour ou comme jardin. Plus au sud, le terrier situe une « place commune à Jean Planiel et Jean Bellantin » (no 19), puis deux maisons jumelles (no 20 et 21) appartenant à deux membres de la famille Fourniel, séparées selon un axe nord-sud. Or la fouille a mis au jour dans cette zone un grand ensemble, construit d’un seul bloc, mais dont toutes les cloisons présentent un axe ouest-est. Il est évident que le mur lié d’un abondant mortier, séparant les bâtiments VI et VII, est venu subdiviser une unité construite plus vaste, sans doute lors d’un réaménagement de la place no 19. L’exploration du bâtiment VIII n’a révélé aucune trace d’une cloison nord-sud. On ne peut exclure toutefois que des réaménagements ultérieurs aient pu effacer toute trace d’une partition présente au début du XVe siècle. En effet, aucun des deux sols superposés découverts dans le bâtiment VIII n’est antérieur au XVIe siècle.
21La lecture attentive du terrier apporte une information d’une grande importance : tous ceux qui devaient des cens pour les parcelles du quartier nord d’Essertines habitaient en dehors du castrum au moment où ont été enregistrés les aveux. La plupart demeuraient dans des hameaux situés sur le plateau de l’un ou l’autre côté de la vallée du Vizézy, où ils possédaient des exploitations agricoles, composées de maisons et de dépendances beaucoup plus lourdement taxées que leurs maisons et parcelles du castrum.
22S’agit-il alors, comme le supposait l’abbé Epinat d’un village refuge, inoccupé en dehors des périodes de guerre ? Que le castrum ait été dépeuplé par les pestes et que les survivants aient trouvé des exploitations vacantes sur les meilleures terres du plateau est probable. Il serait surprenant cependant que des maisons aient été édifiées dans le courant du XVe siècle pour n’être utilisées qu’en temps de péril. La fouille n’a malheureusement permis d’observer aucune trace des occupations antérieures à la dernière phase d’existence du village ; le cas est fréquent en terrain rocheux où les réaménagements de bâtiments s’opèrent le plus souvent en surcreusant et donc en détruisant les sols anciens. Pour le XVe siècle, nous ne disposons donc pratiquement d’aucune information sur les habitants du castrum. Les traces d’occupation, les aménagements, les mobiliers archéologiques attestent en revanche, pour le XVIe siècle, un peuplement dense et livrent de précieuses informations sur les activités qui y étaient exercées. Comme sur tous les sites ruraux non incendiés, les outils sont rares ; ils témoignent cependant de la pratique de l’agriculture, ou plus précisément du jardinage et de la viticulture. L’élevage est attesté par la présence de sonnailles, et aussi de squelettes entiers, ceux de deux chevreaux jetés dans un dépotoir et celui d’une truie pleine enfouie au fond d’un jardin. À côté de témoins de travaux que l’on s’attend à voir exercer dans un village, certaines trouvailles évoquent une diversification des activités. L’exercice de quelque commerce, ou tout au moins des relations suivies avec une économie de marché, est suggéré par l’abondance de monnaies du XVIe siècle, et aussi la rencontre d’un sceau de drap. L’hypothèse d’une production artisanale locale se fonde sur plusieurs données archéologiques, sans qu’il soit possible de préciser si cette activité était exercée comme appoint ou à titre principal. Dans quatre maisons ont été découvertes des perles en os de formes diverses et, devant la porte de l’une de ces maisons, un chapelet entier auquel manquait seulement la croix. Aucun déchet ou produit semi-fini n’autorise à situer ici la fabrication des perles en os, mais leur montage sur fils de laiton pour constituer des chapelets paraît suffisamment assuré. La quantité énorme d’épingles et de ferrets d’aiguillettes en cuivre mis au jour sur le site semble difficile à mettre en relation avec le seul habillement des habitants du castrum. De même que l’on montait des chapelets, ne pouvait-on ajuster des ferrets sur les lacets des aiguillettes, ou même fabriquer des ferrets ainsi que des épingles ? La proximité du Puy, longtemps centre de production de dentelles aux fuseaux, suggère encore la possibilité d’un début de fabrication, au XVIe siècle, mais nous sommes là dans le domaine des hypothèses actuellement invérifiables.
23L’installation de tisserands au XVIe siècle est en revanche avérée et la transformation de la maison V, pour l’adapter aux nécessités des artisans, évidente. Deux fosses ont été creusées dans le substrat rocheux pour recevoir des métiers à tisser étroits, dont les montants verticaux situés de part et d’autre, étaient calés par des pierres (Fig. 8). La maison a été agrandie vers l’Ouest, en aliénant l’extrémité de la ruelle des Corbines, et l’installation d’un foyer, dallé de pierres et surmonté par un conduit de cheminée en briques, a accompagné la transformation de la maison en atelier.
24Si la représentation du village fortifié d’Essertines dans l’Armorial de Revel se révèle finalement décevante, car elle se borne à symboliser la présence au pied du château d’un habitat fortifié, le terrier du XVe siècle est particulièrement riche d’informations complémentaires des données archéologiques. Il permet de dater, parfois à deux ans près, certaines constructions ou réaménagements, fournit les noms des propriétaires des bâtiments et parcelles. La masse de données procurées par l’exploration archéologique est encore plus complète et diverse : histoire de l’habitat et de sa survie jusqu’au XVIe siècle, nature des maisons, genre de vie et activités des habitants. Les vestiges de ce village mettent aussi en évidence, très concrètement, la difficulté de vivre sur ce terrain escarpé, difficulté qui explique l’abandon définitif du castrum, dès que le château eut perdu son importance militaire et son rôle de centre administratif de la châtellenie. Le glissement de l’habitat vers le fond de la vallée, où il a perduré jusqu’au XXe siècle, répondait aussi à des incitations plus positives, parmi lesquelles il faut souligner la présence d’un carrefour de voies de communication : la route entre Montbrison et la montagne, par le fond de la vallée (axe sud-nord), et les chemins conduisant aux hameaux situés de part et d’autre du Vizézy, sur les pentes hautes (axe est-ouest) ; le développement, dès le Moyen Age, d’installations hydrauliques sur le cours torrentueux de cette rivière n’a pu manquer, aussi, d’attirer et retenir une population de meuniers et d’artisans.

Dessin du "Chatiau d’Issartines" dans l’Armorial de Guillaume Revel

Le parcellaire du quartier nord du castrum d’Essertines d’après le terrier du Chevallard (XVe siècle)

Plan général du site d’Essertines

La partie haute du site d’Essertines, vue du nord

La partie haute du site d’Essertines, vue de l’est

Le bâtiment XIII, vu du sud-ouest

Le bâtiment IV, vu du sud

Fosses de métiers à tisser creusées dans le sol du bâtiment V
Notes de bas de page
1 Paris, Bibliothèque nationale, ms. fr. 22297, fo 475.
2 G. Fournier, Châteaux, villages et villes d’Auvergne au XVe siècle d’après l’Armorial de Guillaume Revel, Genève, 1973.
3 Montbrison, Archives de la Diana, cote 1 E 1174 et suivantes.
4 Abbé J. Epinat, « Histoire d’un village : Essertines-Basses », Bulletin de la Diana, 32/4, 5, 6 et 7 (1954)
5 F. Piponnier, « Essertines-Basses, un village forézien au tournant du Moyen Age et des temps modernes », Cahiers archéologiques de la Loire, 4-5 (1984-1985), p. 82-83.
6 E. Fournial, Les villes et l’économie d’échange en Forez aux XIIIe et XIVe siècles, Paris, 1967, p. 325-327.
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