Les inscriptions chrétiennes de la gaule méridionale
p. 141-155
Dédicace
A la mémoire de Paul-Albert-Février
et Charles Pietri
Texte intégral
1Il n'est que justice de dédier ce travail à ces deux maîtres prématurément disparus l'un et l'autre l'année dernière et qui auraient dû collaborer pour la présentation des inscriptions chrétiennes de la région. Ils ont profondément marqué toute une génération d'historiens et d'archéologues qui ont choisi, à leur exemple, l'antiquité tardive comme champ privilégié d'étude ; et rappeler cela, c'est dire aussi la dette des spécialistes de l’épigraphie chrétienne à leur égard.
2Comment mieux manifester cette dette collective qu'en me faisant ici le porte-parole de toute une équipe qui garde aussi leur mémoire et a beaucoup reçu de leur méthode et de leur enseignement : je veux dire celle qui est en charge du Recueil des inscriptions chrétiennes de la Gaule dont je reparlerai d'ici peu ? C'est avec la documentation de cette équipe que ce rapport, pour une part, a été rédigé, et il est donc légitime de le présenter en son nom aussi.
3Le champ d'étude étant limité à la Gaule méridionale à laquelle appartient la ville hôte du Congrès, on suivra pour ce travail un usage inauguré par Edmond Le Blant et généralement suivi depuis par les spécialistes de l'antiquité tardive, en bornant cette Gaule méridionale aux limites administratives du bas-empire, donc au Sept provinces.
4Dans le cadre ainsi défini, il s'agira d'abord de présenter les recueils épigraphiques parus ou en projet ; ensuite, de donner un rapide aperçu du matériel ; enfin, d'indiquer quelques pistes que la recherche récente a privilégiées.
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5Comme dans l'ensemble de la Gaule, les inscriptions chrétiennes de la région sont en cours d'étude par l'équipe, déjà mentionnée, qu'H.-I. Marrou avait initialement réunie autour de lui, à son séminaire de la Sorbonne et au sein du Laboratoire Lenain-de-Tillemont, pour refondre les vieux recueils d'Ed. Le Blant : ses Inscriptions chrétiennes de la Gaule antérieures au VIIIe siècle, Paris, 1865 (pour les Sept provinces) et le Nouveau recueil des inscriptions chrétiennes de la Gaule antérieures au VIIIe siècle, publié voici un siècle, en 1892, qui seront cités désormais ici Recueil et Nouveau recueil.
6H.-I. Marrou avait pourtant choisi un terme chronologique volontairement plus vague — la Renaissance carolingienne — et avec son équipe, il avait adopté un procédé d'analyse plus systématique que celui d'Edmond Le Blant, tant pour les copieuses introductions que pour les notices des inscriptions, naturellement accompagnées de clichés. Sauf pour la Viennoise où ont été distingués les ressorts ecclésiastiques d'Arles et de Vienne, le parti pris a été en outre de présenter le matériel province par province, sous le titre général de Recueil des inscriptions chrétiennes de la Gaule antérieures à la Renaissance carolingienne (= RICG), suivi d'un numéro affecté dès l'origine à chaque province.
7Deux volumes ont paru à ce jour : le tome I, consacré en 1975 par Nancy Gauthier à la Première Belgique, suivi en 1985 du tome XV qui intéresse directement la région ici étudiée. Dû à Françoise Descombes, il est en effet dévolu à la présentation des inscriptions de la Viennoise septentrionale (province ecclésiastique de Vienne), qui fournissent d'ailleurs à elles seules 40 % environ du matériel de Gaule méridionale : c'est dire que le lecteur trouvera dans cet ouvrage un aperçu hautement significatif de l'épigraphie chrétienne de la région.
8Pour les provinces de Narbonnaise Seconde et des Alpes Maritimes — soit les fascicules ΧII et XIII du RICG –, leur étude a fait l’objet, voici quelque vingt ans, d'une thèse de l'Ecole pratique des Hautes-Etudes (IVe section) rédigée selon les normes propres au RICG : J. Guyon, Les inscriptions chrétiennes de Marseille, Alpes Maritimes et Narbonnaise Seconde (des origines à l'an 800), Paris, 1972. Ce travail est cependant resté à l'état de manuscrit1, dans l'attente d'une publication conjointe avec les inscriptions de Viennoise méridionale au sein d'un unique volume réunissant trois fascicules du RICG.
9Pour cette dernière province (qui correspond au fascicule XIV du RICO), l'étude des inscriptions artésiennes était de la responsabilité de Charles Pietri, qui était chargé en outre, en collaboration avec Jacques Flamant, de la révision des inscriptions trouvées entre Arles et Vienne et pour lesquelles H.I. Marrou, en charge de ce dossier à l'origine, avait laissé une riche documentation. Peu avant sa mort, Charles Pietri travaillait d'ailleurs à l’achèvement du manuscrit, qui devait faire l'objet d'une présentation provisoire au présent Congrès, en incluant naturellement les inscriptions marseillaises déjà éditées dans la thèse précédemment mentionnée. La mort n'a pas permis cette réalisation, mais le volume ainsi projeté du RICG est désormais plus qu'ébauché.
10La situation est plus favorable encore pour la Première Aquitaine — soit le fascicule VIII du RICG, qui devrait être le prochain à paraître, dans un avenir sans doute très proche : son manuscrit constitue en effet Tune des pièces essentielles du dossier d'habilitation que Françoise Prévot a récemment soutenu en 1994.
11Le travail est en revanche moins avancé pour les autres provinces, qu'il s'agisse de la Seconde Aquitaine et de la Novempopulanie — fascicules IX et X du RICG — dont Christiane Fraisse a la charge ou de la Première Narbonnaise (fascicule XI du RICG) dont l'étude a été confiée à Michel Chalon ; ici comme là, l'ensemble du corpus est cependant rassemblé, et la rédaction des notices est en cours.
12Au total, l'entreprise du RICG est donc encore largement en chantier et pour prendre la mesure du matériel épigraphique chrétien de la région, force est de recourir encore pour l'instant aux vieux recueils de Le Blant et à quelques autres qui les ont complétés dans l'intervalle2
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13Ce recours à une documentation désormais bien ancienne est moins dommageable qu'il n'y paraît, car il est sûr que l'on doit attendre du futur RICG encore en gestation à la fois peu et beaucoup. Beaucoup, parce que de la présentation systématique, uniforme, des inscriptions et des copieuses introductions à chaque province, on tirera un plus grand profit que des « dissertations » parfois un peu brouillonnes que Le Blant avait consacrées, pour reprendre ses propres termes, aux textes qu'il étudiait ; peu, parce que dans le corpus en préparation, les véritables inédits sont rarissimes et se réduisent le plus souvent à des fragments (ou des inscriptions entières) qui fournissent des formulaires répétitifs.
14Ce n'est pas toujours le cas pourtant. A preuve la découverte récente d'un fragment de l'épitaphe de Sidoine Apollinaire que Françoise Prévôt a présenté au cours de ce même Congrès, et qui ne permet plus de douter de la réalité épigraphique d'un texte que certains érudits croyaient être toujours resté à l'état manuscrit. Ou encore ces sarcophages d'Arles, naguère découverts dans la fouille dite du Jardin d'hiver, qui offrent en même temps que de nouvelles variantes du formulaire chrétien, un mode épigraphique qui emprunte encore aux usages classiques de cette ville3. Ces découvertes, et quelques autres, n'apportent cependant que de menues retouches à l'image fournie par les publications anciennes ; leur intérêt majeur est donc d'étoffer quelque peu un corpus documentaire qui reste malgré tout assez réduit.
15Le recueil de Françoise Descombes réunit ainsi pour la Viennoise septentrionale un peu moins de 300 inscriptions et celui en cours de préparation pour la partie méridionale de la province en comptera 150 environ ; mais cet ensemble de 450 inscriptions chrétiennes pour la Viennoise tout entière est sans commune mesure avec celui des autres provinces, pourtant parfois plus étendues.
16Le corpus de l'Aquitaine Seconde dépasse bien pour sa part une centaine de numéros, mais il compte à la fois des poèmes (de Venance Fortunat en particulier) dont on ignore s'ils ressortissent bien de l'épigraphie et un nombre non négligeable d'inscriptions qui se réduisent à un simple nom sur un couvercle de sarcophage ; et aucune autre région ensuite n'atteint un tel chiffre.
17On compte en effet 85 inscriptions seulement pour toute la Première Narbonnaise ; une soixantaine pour l'Aquitaine Première, d'ailleurs riche elle aussi de poèmes connus seulement par des œuvres littéraires, ce qui permet parfois de douter, en dépit de l'exemple récent de l'épitaphe de Sidoine, de leur caractère épigraphique ; 35 pour la Narbonnaise Seconde (en comptant de menus fragments et des pièces difficiles à dater, peut-être d'âge carolingien) ; quant aux inscriptions de Novempopulanie, elles atteignent à peine la dizaine, et celles des Alpes Maritimes se comptent (ou peu s'en faut) sur les doigts de la main : encore certaines sont-elles réduites à quelques lettres, comme ce fragment de Cimiez, d'une graphie assurément tardive, mais dont le caractère proprement chrétien est des plus problématiques, puisque le seul mot intelligible y est vixsit...4.
18Au total donc, et en comptant large, on dénombrera au plus 700 inscriptions. Ce corpus, comme il se doit, compte surtout des épitaphes, et il est très inégalement réparti. Le chef lieu de province occupe toujours une place déterminante, qui lui vaut souvent de fournir à lui seul la moitié du matériel de la région et d’une façon générale, la documentation demeure essentiellement urbaine. Ainsi, une ville comme Vienne rassemble plus d'inscriptions que toute la Viennoise méridionale ; dans cette dernière région, Arles fournit autant d'inscriptions que toute la Narbonnaise Première, tandis que Narbonne seule en compte plus que l'ensemble de la Narbonnaise Seconde... Ce qui ne veut pas dire pour autant qu'il faille négliger l'apport des agglomérations secondaires : pour s'en tenir à la seule documentation actuellement publiée, voir le cas d'une localité comme Briord par exemple, qui fournit les nos 258 à 275 du RICG, XV.
19Comment ne pas être sensible à cette relative pauvreté d'ensemble du matériel, surtout dans une ville comme Nîmes où les inscriptions connues sont trois fois moins nombreuses qu'à Briord ? Ce qui ne manque pas d'interroger : car que signifie ici — mais ailleurs aussi — un tel silence ? Est-il à mettre au compte des hasards des fouilles — et en ce cas, on ne peut que souhaiter bon courage et bonne chance à la dynamique équipe des archéologues minois ? Ou s'explique-t-il par la date tardive d'un matériel dont l'essentiel paraît être d'un cinquième siècle souvent avancé, voire d'époques encore plus basses, soit d'un temps où les nécropoles du Midi sont désespérément pauvres, avec d'austères cuves nues, des tombes sans matériel ou presque ? Mieux vaut être prudent cependant avant de tirer d'une étude épigraphique de trop hâtives conclusions historiques : c'est un point sur lequel j'aurai l'occasion de revenir en terminant.
20Dans une région qui passe à juste titre pour avoir été anciennement christianisée5, on pourra s'étonner cependant de voir assignée à des dates aussi basses le gros de ce matériel. Le jugement est fondé, pourtant, et il ne s'appuie pas sur les seules inscriptions explicitement datées qui renvoient toutes effectivement, dans les meilleurs des cas, à un cinquième siècle avancé (441 en Viennoise du Nord ou en Première Narbonnaise, plus tard encore ailleurs) : les inscriptions plus anciennes, reconnaissables à la simplicité de leur formulaire, demeurent rarissimes et ne permettent jamais de remonter en deçà du quatrième siècle, même dans des villes comme Vienne, Arles ou Marseille6 qui furent à coup sûr le siège des plus anciennes Églises de la région. On verra là, s'il en était besoin, un nouveau témoignage de la lente émergence d'un formulaire chrétien de la mort pendant l'antiquité.
21La production pourtant s'étend parfois bien au-delà des cinquième et sixième siècles. Voir ainsi en Viennoise septentrionale ces inscriptions datées par les consuls qui s'échelonnent de 441 à 642 et témoignent d'une permanence singulière de la romanité, en même temps que d'un ferme attachement à l'usage de l'écriture qui ne se borne pas d'ailleurs au milieu du septième siècle : car les datations par les années de règne, qui ont d'abord coexisté avec les fastes consulaires, prennent ensuite le relais. Le fait est d'autant plus remarquable qu'à peu de distance, en Provence, à la ville comme à la campagne, les nécropoles tardives se signalent par une nudité et un silence qui ont déjà été signalés.
22S'il est relativement aisé de dénombrer ainsi le matériel et de fixer les termes extrêmes de la chronologie, il est beaucoup plus difficile, à cause de sa grande hétérogénéité, d'en donner une vision d'ensemble.
23Certaines pièces en effet, d'un intérêt majeur, ont été amplement commentées dès leur première publication (par Le Blant ou par d'autres) et ensuite périodiquement réexaminées, au point que la bibliographie a littéralement proliféré autour d'elles : pour prendre des exemples en différentes régions, songer ainsi à l'inscription de Nymphius, en Novempopulanie (Le Blant, Recueil, 595 A), dont le caractère chrétien est au moins sujet à caution ou encore à tout le dossier épigraphique de l'évêque Rusticus de Narbonne (Le Blant, Recueil, 609, 617, 618), voire à la célèbre « Pierre écrite » de Chardavon, en Narbonnaise Seconde (C/L, ΧII, 1524), qui donne le nom de ce locus cui nomen Theopoli est que les chercheurs essaient encore d'identifier.
24Les autres inscriptions, de loin les plus nombreuses, se signalent en revanche surtout par un formulaire stéréotypé qu'il serait vain de détailler, car son intérêt tient surtout à de menues particularités que seule révélerait une étude précise : songer par exemple à l'abrupte acclamation pax tecum qui ne se rencontre guère que sur les inscriptions de Vaison et surtout sur celles d'Arles7 ; à l'insistance aussi des épitaphes de la Viennoise septentrionale à proclamer la foi des fidèles en la résurrection8 ou encore à la fréquence, au tournant des cinquième et sixième siècles, de la mention des astres comme séjour des morts sur les épitaphes d'Aix et sa région, qui brodent sur ce thème de subtiles variations, de migrauit ad astra encore tout classique d'allure au très chrétien migrauit ad Dominum en passant par ad caelum migrauit, voire obiit e saeculo astra petens...9.
25Autant de particularités régionales ou, mieux encore, de particularismes qui témoignent surtout de modes épigraphiques liées à un lieu (et souvent un temps) donnés. Et, du coup, il suffit parfois d'une trouvaille isolée pour retoucher sensiblement le tableau d'une région entière : témoins, ces inscriptions (toutes du quatrième siècle ?) récemment découvertes à Ménerbes, et dont Tune au moins fournit, comme à l'état inchoatif, un premier formulaire chrétien pour la région10.
26Restent cependant deux traits caractéristiques à relever dans ce matériel pour peu, naturellement, que Ton prête surtout attention aux inscriptions qui se signalent par leur originalité.
27Le premier trait tient à l'abondance des textes (en prose et, le plus souvent, en vers) qui célèbrent des constructions et, plus généralement, des évergésies. J'y ai déjà fait allusion implicitement par le biais des poèmes de Fortunat (et de quelques autres) et en évoquant le dossier épigraphique de Rusticus de Narbonne (auquel il faut d'ailleurs joindre le cas du prêtre Othia dans le même diocèse : Le Blant, Recueil, 510), mais il convient de souligner que le phénomène touche l'ensemble des provinces, ou presque : il atteint jusqu'à la Novempopulanie, pourtant si pauvre épigraphiquement, par le biais de l'inscription (chrétienne ?), déjà citée, de Nymphius à Valentine. Je n'insiste pas, parce que le thème principal du Congrès est précisément dévolu à l'évergésie ; et l'on verra par ces Actes que d'autres rapporteurs ont trouvé dans le matériel de la région une provende substantielle et d'ailleurs relativement originale en regard des autres productions analogues de l'orbis christianus11.
28Et c'est pourquoi le second trait à relever dans ce matériel n'étonnera guère : il tient en effet à la fréquence, également remarquable, des éloges, le plus souvent métriques, qui ont souvent été destinés, après leur mort, à ces mêmes évergètes, notables, évêques, voire abbés ou abbesses. Même si F. Descombes a consacrée dans son ouvrage une étude très documentée aux elogia de la Viennoise septentrionale12, il convient de s'attarder un instant sur ces morceaux d'éloquence, ne fût-ce que pour souligner d'abord qu'ils participent d'un phénomène également très répandu : songer aux pièces de Viennoise méridionale13, à celles de la province de Narbonnaise Seconde14, voire — à nouveau — aux poèmes (littéraires ou épigraphiques ?) qui ont largement fleuri dans les deux Aquitaines ; mais à considérer la masse de ces inscriptions, il faut y voir surtout un double signe : celui de l'émergence d'une sensibilité propre à l'antiquité tardive ; celui aussi de l'affirmation d'une spiritualité chrétienne qui s'exprime selon les mètres et les usages de la culture antique.
29De fait, une récente table ronde a bien montré qu'il s'agit avec ces textes d'un genre relativement nouveau, bien caractéristique de l'antiquité finissante15 : à cette époque en effet, comme du reste pendant le haut moyen âge — car nombre de pièces sont du sixième siècle —, la poésie tient dans le matériel épigraphique une place beaucoup plus importante qu'à l'âge classique.
30Ce goût affirmé pour la poésie explique peut-être qu'en un cas au moins dans la région, sur l'inscription de l'abbas Florentinus d'Arles (Le Blant, Recueil, 512), le nom du poète, Ianuarius, figure en conclusion, en même temps d'ailleurs que celui du lapicide. Ce qui fait d'ailleurs regretter que l'inscription soit perdue, car sa conservation aurait permis de vérifier si forme et fond allaient alors de pair, ce qui n'est pas toujours le cas : voir l'exemple de l'épitaphe du jeune Theudosius à La Gayole (Le Blant, Nouveau recueil, 331) dont le beau poème ne se distingue guère, par sa graphie négligée, par ses multiples fautes de langues, ni même par ses dimensions réduites, de la plupart des autres inscriptions de la région.
31Insegnem genetum lit-on cependant dès le début de cet éloge, et ces mots à eux seuls signent une autre originalité des inscriptions métriques de l'antiquité tardive. A la différence de celles du haut-empire, elles sont en effet surtout le fait de notables, laïcs et surtout clercs : des abbesses ou des abbés — nous l'avons vu —, mais aussi des évêques, et même des évêques moines, comme Hilaire d’Arles dont la plaque, d'une graphie à la fois élégante et monumentale, est conservée dans les collections du musée (Le Blant, Recueil, 509). Pour être fruste de vie et de mœurs, on n'en aimait pas moins alors la poésie !
32Poésie précieuse qui use tour à tour de l’hexamètre, des distiques, des quasiuersus et qui affectionne les jeux sur les mots16, les acrostiches, voire, dans le cas d'une inscription aixoise que j'ai supposé être celle de Basilius, évêque autour des années 50017, l'acrostiche double : l'initiale perdue donnait le nom et par le mot sacerdos, la dernière lettre de chaque vers fournissait alors la qualité du défunt. Poésie, également, qui use de la retractatio (un trait aussi caractéristique de l'art poétique de l'antiquité tardive que le remploi peut l'être alors dans l'architecture), en multipliant les réminiscences ou les emprunts aux auteurs classiques : j'en veux pour seul exemple l'éloge, déjà cité, de l'enfant Theudosius de la Gayole, sur lequel le Dieu des chrétiens, l'Éternel, est dit summi rector Olympi. Cette culture classique est bien la marque distinctive de ces notables qui savaient, jusque dans le cloître, tenir leur rang : nominis sui decus uita factisque seruabit, ces accents presque cornéliens se retrouvent ainsi sur l'inscription, probablement très tardive, d'une abbesse marseillaise, Tilisiola18.
33Qu'on ne s'y trompe pas cependant : sous cet habillage classique, c'est bien une nouvelle spiritualité chrétienne qui trouve à s'exprimer. L'éloge de Theudosius à la Gayole en fournit à nouveau un bon exemple par sa pointe finale, Christique uocautor eres : dans ce latin bien maladroitement transcrit, on doit reconnaître un renvoi implicite aux épîtres de Paul, ce qui n'est pas de si mauvaise théologie. Surtout pour exprimer la foi de parents qui croient au salut de leur jeune fils mort sans baptême, mais protégé par le rempart de la croix qui a été tracée sur ses membres, comme une anticipation du sacrement qu'ils désiraient pour lui, cruces munimene septu.
34Autant vaut pour l'éloge d'Hilaire d'Arles, qui décrit l'ascension céleste de l'évêque ad astra uolans. L'expression emprunte beaucoup à Virgile, mais elle est aussitôt précisée au vers suivant par l'emploi d'un mot autrement explicite qui, pour le coup, ne doit rien à Virgile : Paradise. Et surtout, le poème donne la justification de cette véritable apothéose : ce sont l'amour de la pauvreté, le mépris de l'or qui ont donné à l'évêque de ravir le royaume des deux,
antistes Domini, qui paupertatis amorem
praeponens auro rapuit caelestia regna.
35Rapuit, le verbe est fort, trivial même dès le second vers d'un poème ; et de crainte d'avoir été mal compris, l'auteur de l'éloge a usé, quelques vers plus loin, d'un terme encore plus fort, emere : caelum donis terrestribus emit — oui, Hilaire a bien acheté le ciel par ces largesses que détaille plus au long sa Vita.
36Le trait, dira-t-on, est propre à un évêque — et plus spécialement à un évêque moine, comme les Églises de la région, et particulièrement celle d'Arles, en avaient tant compté aux cinquième et sixième siècles. Nullement. Une inscription marseillaise, celle de la nobilis Eugenia (Le Blant, Recueil, 543) évoque elle aussi l'entrée en Paradis de la défunte, parce qu'elle avait rassasié les affamés, racheté les captifs, rendu les exilés à leur terre,
pascere ieiunos gaudens festina cucurrit
captiuos opibus uinclis laxauit iniquis (...)
et pulsos terris reddedit illa suis.
37Autant d'actes de charité — d'évergésies si l'on veut — par lesquels cette noble matrone avait anticipé sur cette terre un peu des temps messianiques : car sous ces formules, il faut reconnaître une claire allusion, non seulement au passage célèbre du chapitre 25 de Matthieu sur le jugement dernier, mais aussi au texte d'Esaïe que le Seigneur s'était appliqué à lui-même en inaugurant sa propre mission (Es., 58,6 ; 61,1 : cf. Lc. 4, 16 sq.). Et c'est précisément cette Imitation de Jésus-Christ avant la lettre qui a valu à la défunte le salut.
38On l'aura compris par ces quelques exemples : les elogia chrétiens — du moins les plus élaborés d'entre eux — rompent largement avec les éloges convenus pour esquisser une véritable théologie morale, et l'on peut voir en eux la même subversion — les fidèles du temps auraient préféré dire : la même conversion — des usages antiques qu'Y. Duval et L. Pietri ont notée pour leur part dans leur rapport sur l'évergésie chrétienne, qui leur a semblé décidément rompre, elle aussi, avec les modèles hérités de la sociabilité antique.
39Ces quelques remarques relatives à des traits de mentalité dont beaucoup ont d'ailleurs été reconnus de longue date, ne suffisent pas cependant à épuiser toute la richesse du matériel épigraphique chrétien de la région : la preuve en est dans l'intérêt qui lui a été marqué, de diverses façons, par toute une recherche récente que l'on évoquera pour terminer.
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40Plus que par le passé, l'attention se porte ainsi aujourd'hui sur l'aspect matériel des inscriptions. Cette attitude, qui se marque dans le RICG tant par la publication systématique de clichés que par de copieux paragraphes des introductions consacrés au sujet, permet de rendre aux témoignages épigraphiques leur véritable statut de monuments19 et, plus généralement, elle participe d'une véritable démarche archéologique assez caractéristique elle aussi des approches récentes du sujet : « je réagis sans aucun doute en archéologue, c'est-à-dire en homme pour lequel une inscription est d'abord une pierre, en un certain lieu placée, pour transmettre un message codé conformément aux usages d'une société, et non pas un texte qu'on lit dans un »orpus inscriptionum latinarum ou tout autre ouvrage de ce type » écrivait P.-A. Février dans l'un de ses derniers textes20.
41Et c'est pourquoi le RICG porte également attention à tout le contexte des trouvailles : contexte immédiat de la disposition de l'inscription sur la tombe ; contexte plus large de sa place au sein d'une aire funéraire, voire d'un monument, qu'il s'agisse dans ce cas de dédicaces, d'ex-votos ou d'épitaphes ; comparées aux synthèses anciennes, ces analyses témoignent surtout d'ailleurs des progrès de l’archéologie elle-même.
42Celle-ci n'offre pas seulement en effet la découverte d'inscriptions in situ, comme ce fut récemment le cas à Viviers pour une basilique funéraire remarquablement conservée, mais dont on attend encore la fouille exhaustive21 ; ces dernières années, elle a aussi étudié, en Viennoise notamment, nombre d'édifices chrétiens qui constituent désormais une classique série de référence au sein de laquelle l'épigraphie prend maintenant sa véritable dimension22 : on ne saurait la réduire désormais à une simple collection d'inscriptions, même aussi bien présentée que celle du musée de la civilisation romaine à Lyon...
43Il ne faudrait pas croire cependant que le phénomène vaut pour les seules cités ; il touche aussi le monde rural au sein duquel l'épigraphie, comme d'autres disciplines archéologiques, permet de mesurer les progrès de la mission chrétienne dans des agglomérations secondaires et jusque dans les écarts : songer à des sites comme Briord ou Ménerbes déjà cités et plus encore à celui de Bruis, qui conserve l'unique inscription chrétienne du département des Hautes-Alpes, datée de 538 (Le Blant, Nouveau recueil, 152).
44Encore convient-il de rester prudent en ce domaine, comme y invite un exemple récent. Sur la foi d'une inscription trouvée à la fin du siècle dernier (Le Blant, Nouveau recueil, 333), on pouvait, naguère encore, faire figurer le petit village de Peyruis, dans les Alpes de Haute-Provence, au nombre des antiques communautés chrétiennes de la région ; c'était compter sans l'apport d'une fouille d'urgence qui a permis, il y a peu, de retrouver un autre fragment du même texte, sur le plateau de Ganagobie : et comme ce site recèle également des tombes tardives, c'est à lui qu'il convient sans doute de rendre l’intégralité de la trouvaille23. Le déplacement est minime, puisqu'il ne porte que sur quelques kilomètres, mais le fait est révélateur : qui sait si l'inscription de Bruis, dont il vient d'être question, n'a pas, elle aussi été déplacée ? Il pourrait même s'agir d'un objet de collection, tant elle ressemble à bien des plaques de loculi des catacombes romaines...
45Pour l'antiquité tardive comme pour les autres périodes, on ne saurait donc se fier aveuglément au semis de points que dessinent les localisations des inscriptions retrouvées, qui n'ont qu'une valeur relative ; mais l'apport de l'épigraphie ne se borne pas toujours à cette cartographie un peu illusoire et les précisions apportées par certains textes laissent entrevoir à l'occasion jusqu'au degré de christianisation, par le biais par exemple de la diffusion, jusque dans des sites très marginaux, de reliques venues de diverses régions du monde chrétien — ce qui est suffisamment significatif24.
46Pourtant, les inscriptions ne constituent pas seulement autant d'objets archéologiques ; par leur contenu même, elles intéressent aussi le philologue et l'une des originalités de la recherche récente dans la région est précisément qu'elle a utlisé le matériel épigraphique comme témoin de l'évolution de la langue, voire de la rhétorique latines ; et si le groupe d'études constitué pour l'occasion prête surtout attention à l'épigraphie classique, les inscriptions chrétiennes ont cependant été mises à contribution pour attester notamment du passage, d'ailleurs plus progressif qu'on ne le dit souvent, vers une phonétique et une morphologie qui annoncent les langues romanes25.
47Autant vaut pour l'onomastique qui occupe, au même titre que la langue, une place importante dans les introductions des volumes déjà publiés du RICG. Voir sur ce point la conclusion toute en nuances de l'étude de Françoise Descombes pour la Viennoise du Nord, qu'il sera intéressant de rapprocher le jour venu de celles d'autres fascicules consacrés à des régions fortement marquées elles aussi par une présence germanique : vérifiera-t-on par exemple alors que, pour les noms du moins, cette présence était apparemment plus accusée à la campagne qu'à la ville, en ces temps qui sont « à la charnière de deux mondes, l'antiquité et le moyen âge »26 ?
48La référence, cette fois, ne va plus à l'archéologie, à la philologie ou à la linguistique, mais à l'histoire elle-même, ce qui n'est guère étonnant : l'épigraphie a toujours été tenue pour une source historique, souvent irremplaçable d’ailleurs. Voir ainsi, toujours dans le volume sur la Viennoise du Nord, les analyses pleines d'acribie consacrées à la chronologie et plus particulièrement à l'apport du matériel à la connaissance des computs de l'antiquité tardive et à celle des différentes dynasties qui ont eu pouvoir sur la région27 ; et ce qui vaut pour cette province vaut pour d'autres encore, telle par exemple la Première Narbonnaise28.
49De tels acquis relèvent au premier chef de l'érudition ; mais si importants qu'ils soient, ils ne suffisent pas à épuiser l'intérêt historique de la documentation épigraphique : un intérêt qui ne se révèle d'ailleurs pleinement qu’à considérer l'épigraphie dans son ensemble, et non la seule épigraphie chrétienne. Non que celle-ci n'ait pas sa spécificité, mais elle ne constitue que l'un des faciès de la civilisation de l’antiquité tardive et il convient de la replacer décidément dans ce contexte plus large, et d'abord aux côtés des inscriptions contemporaines qui n'offrent aucune référence religieuse29.
50La démarche est bien celle de la recherche actuelle30, et elle commence à se faire jour dans le public pour peu qu'elle soit convenablement présentée : en témoigne assez le succès d’expositions récentes consacrées à la période, dans lesquelles l'épigraphie occupait toute sa place, à la fois dans les salles et dans les catalogues31. La discipline ne peut que trouver là un motif de satisfaction.
Notes de bas de page
1 Dont des exemplaires sont consultables à l'ΕΡΗΕ, à la Bibliothèque d'histoire des religions de l'Université de Paris-IV et à la bibliothèque d'archéologie de l'Université de Provence, centre d'Aix.
2 Tel les Inscriptions latines de Gaule (Narbonnaise) d'E. Espérandieu, Paris, 1929, sans compter les instruments spécialisés connus de tous les épigraphistes.
3 Ces pièces, plusieurs fois signalées et connues de quelques spécialistes, restent pour l'instant totalement inédites. Leur étude est cependant en projet, en même temps que celle de l'ensemble du matériel épigraphique, à la faveur de la réorganisation des collections du nouveau musée d'Arles (ou Institut de recherche pour la Provence antique), qui est actuellement en cours.
4 J. Guyon, Les inscriptions chrétiennes de Marseille, Alpes Maritimes..., op. cit., no 28 b.
5 Encore que le premier témoignage sûr en ce domaine soit fourni en 254 par la Lettre LXVIII de Cyprien de Carthage, qui prend vivement à parti l’évêque d'Arles Marcianus : ce qui suppose, à cette date, l'existence d'une communauté chrétienne bien organisée, sans doute d’origine plus ancienne — mais de combien d'années ?
6 Sauf à accepter dans cette ville le christianisme de l'inscription de Volusianus et Fortunatus (Le Blant, Recueil, 548 A) — ce qui ne me paraît nullement démontré (cf. ma thèse citée n. 4, dans laquelle ce texte est placé parmi les inscriptions d’interprétation discutée) ; et il en va de même pour une inscription voisine d'Aubagne que Leb Lant, déjà, n'avait retenue qu'avec réserve (Recueil, 551 B).
7 Où l'acclamation est tellement fréquente qu'elle revient parfois sous la forme abrégée P. T., toujours en tête des inscriptions (ou sur les côtés de la tabula ansata sur les sarcophages, déjà mentionnés, de la fouille dite du Jardin d'hiver) : elle fait alors figure de substitut à l’antique suscription D. M. de l’épigraphie classique.
8 Pour des raisons qui doivent d'ailleurs sans doute peu à un climat de controverse anti - gnostique, contrairement à ce que croyait Le Blant : F. Descombes, RICG, XV, Introduction, § 178, p. 136-138.
9 Le Blant, Recueil, 623, 624, 627 (mais est-elle authentique ?), 630 ; Nouveau recueil, 329 et p. 465.
10 J. Guyon, « Saint-Estève de Ménerbes — II. Les inscriptions », dans Provence historique, 42, 1992, p. 207-222 : une inscription sûrement chrétienne ; les deux autres (dont l'une datée de 367) ne font aucune profession de foi explicite.
Je profite de l'occasion pour corriger une mélecture de la dernière inscription, qui se caractérise par une gravure très fine : aux deux dernières lignes du texte, p. 216, il faut lire fratres et nepotes (et non fratris et nepotis), comme le montre d'ailleurs, mieux que le cliché, le dessin de la p. 217.
11 A commencer par l'inscription de Nymphius qui vient d'être citée : elle figurait en effet dans les Préactes distribués à Nîmes tant dans la relation de C. Lepelley consacrée à l’évergésie profane de l’antiquité tardive dans les provinces de langue latine que dans celle d’Y. Duval et L. Pietri qui traitait de l’évergétisme dans l’Occident chrétien. Le point d’interrogation que je maintiens, ici comme dans les Préactes, pour indiquer une possible attribution du texte à un chrétien ne tient ni à un rejet des conclusions de l’étude désormais classique de J.-M. Pailler, « L’énigme Nymphius », dans Gallia, 44, 1986, p. 151-165, ni à la volonté de tenir une position moyenne par rapport à celle de mes collègues ; il veut seulement garder à ce texte un peu de son indétermination bien caractéristique de l’antiquité tardive, même si les évergésies de Nymphius n’ont que peu de traits communs avec l’évergétisme chrétien tel que le dessinent ci-après Y. Duval et L. Pietri.
12 RICG, XV, Introduction, § 265-277, p. 187-201.
13 Ainsi à Arles pour l’évêque Hilaire, au milieu du cinquième siècle (Le Blant, Recueil, 509) ou l'abbas Florentinus à la fin du siècle suivant (ibid., 512), ou encore à Marseille pour l’abbesse Tilisiola dont l’épitaphe (datable du septième siècle ?) est connue pour l'essentiel par des copies anciennes, et spécialement celle de N. Peiresc. ms. B.N. Lat. 8958, fo 302.
14 Comme celles d’Innodius Felix et de l’enfant Theudosius à La Gayole (des cinquième ou sixième siècles ?) : Le Blant, Recueil. 628 et Nouveau recueil, 331.
15 .La langue des inscriptions latines de la Gaule — Actes de la table ronde tenue au CERGR les 6 et 7 octobre 1988 (Université de Lyon III), Collection du Centre d'études romaines et gallo-romaines, nouvelle série, 7, Lyon, 1989 : voir en particulier la contribution de G. Achard, « Poésie et rhétorique dans les inscriptions antiques de la Gaule », p. 117-132. Je me permets d’autre part de renvoyer à ma propre contribution, « L’apport d’un matériel tardif : regards sur les inscriptions chrétiennes de Viennoise méridionale, Narbonnaise Seconde et Alpes Maritimes (ive-viiie siècles) », p. 135-166, dans laquelle on trouvera une analyse plus détaillée et d’autres parallèles pour les textes que j’examine sommairement dans les paragraphes qui suivent.
16 Sur les noms propres en particulier : ainsi pour Felix Innodius à La Gayole, déjà cité, ou pour le jeune Dextrianus à Aix-en-Provence (Le Blant, Recueil, 624).
17 L’inscription n’a pas été retenue par Le Blant, qui la croyait plus tardive ; pour l’identification, voir J. Guyon, « A propos d'une inscription du cloître Saint-Sauveur — La double vie posthume d'un clerc aixois : chanoine du xie siècle ou évêque du ve siècle ? », dans Revue archéologique de Narbonnaise, 10, 1977, p. 199-216.
18 Pour les références de cette inscription, également ignorée de Le Blant, voir supra, n. 13.
19 Ce qui permet de leur restituer à l'occasion toute leur importance : car il n’est pas indifférent par exemple de noter l'aspect monumental des stèles, déjà citées, qui ont récemment été trouvées sur le site, pourtant rural et très écarté, de Ménerbes.
20 « Paroles et silence (à propos de l'épigraphie africaine) », dans L'Africa romana — Atti del IVo Convegno di studio, Sassari, 12-14 dicembre 1986, Sassari, 1987, p. 174 : j'emprunte cette citation à la chronique de N. Gauthier, « L'épigraphie latine chrétienne, 1980-1992 », dans REA, 94, 1992, p. 461, en notant que l'auteur a significativement choisi, elle aussi, de commencer cette relation de synthèse en notant le souci nouveau porté au contexte archéologique par les épigraphistes.
21 Il s'agit là sûrement, pour la discipline, de l'une des découvertes les plus importantes de la dernière décennie. Après une exploration sommaire, le site est pour l'instant réenterré : on renverra donc provisoirement à la contribution de J. Dupraz à l'ouvrage collectif Viviers cité épiscopale, Documents archéologiques en Rhône-Alpes, 1, Lyon, 1988, p. 23-30 (et fig. 19, p. 27, pour le cliché de l'une des inscriptions alors découvertes, celle de la religiosa femina Emeteria).
22 Voir sur ce point les Actes du XIe Congrès international d'archéologie chrétienne, Lyon, Vienne, Grenoble, Genève et Aoste (21-28 septembre 1986), 3 vol., Rome-Vatican, 1989, et spécialement vol. 2, p. 1407-1550, et les guides de site publiés à l'occasion du Congrès : ainsi pour la Gaule méridionale, ceux de Vienne, M. Jannet-Vallat, R. Lauxerois, J.-F. Reynaud, Vienne aux premiers temps chrétiens, et de Grenoble, R. Collardelle, Grenoble aux premiers temps chrétiens, coll. des Guides archéologiques de la France, vol. 11 et 9, Paris, 1986.
23 Comme le montrent les recherches de M. Fixot et de son équipe, qui sont aussi les inventeurs du nouveau fragment : pour plus de détails, je me permets de renvoyer à mon étude, « De Peyruis à Ganagobie, à la recherche des compléments d'une inscription chrétienne des Alpes de Haute-Provence », dans Orbis romanus christianusque. Travaux sur l'Antiquité tardive rassemblés autour des recherches de Noël Duval, Paris, 1995, p. 129-145.
24 Ainsi, pour se limiter à des exemples pris dans une seule province (la Première Narbonnaise étudiée par M. Chalon), à Bellegarde, dans l’évêché de Nîmes, où étaient fêtés les martyrs d'Agaune (Le Blant, Nouveau recueil, 301), ou encore à Saint-Marcel de Carreret, sur le territoire d'Uzès, où étaient déposées des reliques de la Vierge, de la Croix et des saints Marcel et Valérien, martyrisés à Châlon (Le Blant, Recueil, t.1, p. 30-31 ; mais voir surtout L.-H. Labande, Mémoires de l'Académie de Vaucluse, 2e série, II, 1902, p. 149 et pl. XIX-XX).
25 Pour un aperçu d'ensemble, voir les Actes de la table ronde de Lyon cités supra, à la n. 15 ; pour la Viennoise du Nord, on se rapportera d’autre part à l'étude plus détaillée de F Descombes, RICG, XV, Introduction, § 183-228, p. 141-164.
26 RICG, XV, Introduction, § 264, p. 186. Songer par exemple au cas d'une inscription métrique de Narbonnaise Première, Le Blant, Nouveau recueil, 307, qui célèbre la construction, en pleine campagne, d'une église bâtie par Diusulfus et Wiliesinda ; pour autant, si les noms sont bien germaniques, la culture affichée des dédicants est toute classique d'allure.
27 RICG, XV, Introduction, § 80-106, p. 49-69.
28 Qui apporte son lot d'indications sur la datation par les années royales (inaugurée par Alaric Il à partir de 486, interrompue par Théodoric et rétablie par Amalaric en 526), ainsi que des renseignements sur les rois visigots d'Espagne, de Theudis en 541 à Egica en 688-689, en fournissant parfois l'unique attestation épigraphique de certains souverains (documentation fournie par M. Chalon).
29 Comment en juger autrement après l'examen d'un site comme celui, déjà cité, de Ménerbes, sur lequel coexistent des inscriptions sans doute à peu près contemporaines, dont certaines portent des traces obvies de christianisme, et d'autres non ? Il est vrai cependant que la tâche est difficile, car à la date tardive à laquelle appartiennent les inscriptions chrétiennes, les textes qui n’offrent aucune référence religieuse sont rarissimes : on n’en connaît guère qu'un, par exemple, pour la Première Narbonnaise, celui de cet anonyme de Narbonne qui a restauré le pont, les portes et l'aqueduc avant d'être nommé préfet du prétoire (CIL, XII, 4355).
30 Ainsi que le relève également N. Gauthier, loc. cit. supra à la n. 20, en prenant appui sur le récent colloque sur La terza età dell'epigrafia (a cura di A. Donati), Colloquio AEIGL-Borghesi 86, Faenza, 1988, qui s'est donné pour objet une approche globale de l'antiquité tardive, sans chercher à y distinguer le matériel chrétien.
31 Voir par exemple la grande exposition organisée à l'occasion du XIe Congrès international d'archéologie chrétienne à Lyon, puis à Paris, Premiers temps chrétiens en Gaule méridionale, antiquité tardive et haut moyen âge (IIIe-VIIIe siècles), Lyon, 1986 ou encore celle du musée de Lattes en 1988, Les derniers Romains en Septimanie, IVe-VIIIe siècles, Lattes, 1988.
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