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Les deux âges de la seigneurie banale

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Dominique Barthélemy

Préface

Pierre Toubert

Texte intégral

1Les monographies consacrées à des seigneuries, des lignages ou des espaces de pouvoir dans la France capétienne ne manquent pas, et ne manquent pas d’intérêt. Les unes, comme celle de W.-M. Newman sur les seigneurs de Nesle se recommandent par une probité pointilleuse. D’autres, comme celle de Theodore Evergates sur la société féodale dans le bailliage de Troyes sous les comtes de Champagne éclairent me problématique éprouvée grâce à une méthodologie expérimentale. Il me paraît que le travail de Dominique Barthélemy sur les sires de Coucy appartient à l’espèce plus rare et précieuse de ces ouvrages véritablement pionniers où un champ d’observation a été circonscrit avec préméditation non pour soumettre à l’œil du microscope nos idées reçues sur la société féodale française mais pour en proposer un déchiffrement à maints égards initial et exemplaire.

2Il serait sans intérêt de résumer ici par une sorte d’anticipation de seconde main les conclusions originales que l’auteur a lui-même dégagées avec la maîtrise des concepts et de l’expression. Mieux vaut livrer quelques impressions de lecture.

3On est d’abord frappé par le classicisme fécond du projet de départ. Suivant une suggestion de recherche du regretté Jean-François Lemarignier, le choix du terrain de manœuvre a en effet bien tenu ses promesses. Ni simple château vite absorbé dans la construction capétienne ni principauté territoriale, la seigneurie de Coucy, Marie et La Fère a constitué, comme celles de Bourbon ou de Beaujeu par exemple, un de ces espaces intermédiaires à la définition incertaine grosse seigneurie pluri-castrale, baronnie, etc. dont la longue survie offrait matière à réflexion.

4Choix d’un espace bien mesuré, choix de la longue durée aussi, la thèse de Dominique Barthélemy revendique en outre, dès son titre même, l’ambition de périodiser une évolution, c’est-à-dire d’en comprendre le sens. A cet égard, l’auteur bouscule plus qu’il ne nuance la chronologie bien ancrée depuis Marc Bloch des deux âges du féodalisme. Dispensé par le silence des sources de s’attarder à la phase d’obscure genèse qui correspondait au « premier âge féodal » de Bloch, il apporte en revanche une contribution de premier ordre à notre connaissance fine des mutations subies au XIIIe siècle par le système des relations sociales, des institutions et des formes d’expression juridiques ou culturelles qui émergent dans sa documentation à partir des années 1050. Il combat l’idée d’un apogée du féodalisme, c’est-à-dire d’un type idéal qui se serait formé en seigneurie de Coucy au cours du XIIe siècle pour s’offrir ensuite aux forces de décomposition nées, d’un côté, de la montée du pouvoir monarchique et, de l’autre, de l’ancrage territorial des tout petits seigneurs de village. A ces vues d’un évolutionnisme simpliste, Barthélemy oppose une reconstruction historique plus subtile et combien plus adhérente au réel : celle d’une seigneurie de ban, évidemment régalienne de nature et d’origine, qui s’est affirmée par des « principes structurants » dont la dynamique a joué à plusieurs étages de cette société segmentaire que dominaient les sires de Coucy.

5A tous les niveaux, le principe d’analyse qui révèle le plus d’efficacité me paraît celui de l’échange toujours ambigu et inégal qui règle aussi bien les rapports économiques que les relations de parenté ou celles que les sires de Coucy ont entretenues avec les églises et les villes à l’entour. Toute seigneurie châtelaine est, par essence, routière et, par accident ordinaire, péagère. La structure polynucléaire de la seigneurie de Coucy, Marie et La Fère et l’étude de la formation des réseaux qui se sont constitués autour des trois châteaux conduit ainsi l’auteur à mettre en avant le principe de centralité qui sous-tend l’ensemble et fait de la « baronnie » un système des systèmes de relations. A la base, bien sûr, le réseau militaire organise, dans une contrainte qui est toute faite de réciprocité, les obligations féodales ordonnées à la fonction d’attaque-défense. Plus généralement, le réseau de pouvoir des sires est non seulement militaire mais « public », c’est-à-dire justicier et, disons-le faute de mieux, administratif. Il recouvre d’autres réseaux encore, par lesquels s’alimente le profit seigneurial et se définissent les franchises des dépendants ou des « bourgeois » proches.

6Soyons précis sur ce point essentiel : à aucun moment, l’analyse de Barthélemy ne se limite à l’approche fonctionnaliste des groupes, de leurs activités, de leur status social. L’auteur fait au contraire porter un effort digne d’éloge sur l’étude des rapports qui existent entre ces divers segments d’analyse sociale et la signification symbolique, nécessairement mouvante et toujours décalée, que leur a conférée la conscience collective. Des pages excellentes sont consacrées à la manière dont cette dernière s’exprime à travers le lexique et les nomenclatures de la distinction sociale. Particulièrement neufs me semblent les développements sur la « Nomenklatura » féodale, où tous les termes fléchés (comes, dominus et domina, castellanus, miles, armiger, scutifer, domicellus et domicella, etc.) émergent et se déploient dans un champ d’intelligibilité qui n’est formé que par leurs rapports toujours instables et toujours en quête d’adéquation à une réalité sociale à la fois vécue et réfléchie, de mieux en mieux soutenue sinon définie par un recours croissant à l’acte écrit et à la formulation normative.

7Bien sûr, le lecteur ne sera peut-être pas toujours d’accord sur tout avec Barthélemy, et c’est heureux pour le plaisir de la discussion. Tout cela n’est rien, on l’aura compris, au regard de la richesse et des mérites d’un ouvrage destiné à susciter, à l’intérieur et en dehors même du cercle fréquenté par les médiévistes, plus d’émules qu’il n’a eu de devanciers.

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