La bataille d'Alésia
|Avant-Propos
Texte intégral
« Vercingétorix se retira à Alise, place forte située en Bourgogne, dans l’Auxois, près de Montbard » Napoléon 1er (Précis des guerres de César, p. 104).
Le souvenir en dure depuis deux millénaires
1Nombreux sont les sièges dans la longue histoire de l’armée romaine : celui de Veies l’Etrusque au début du ive s. avant notre ère ; ceux de Carthage la Punique et de Corinthe la Grecque en 146 av. J.-C., celui de Jérusalem la Juive en 70 ap. J.-C., bien d’autres encore, mais aucun n’a eu un retentissement comparable à celui d’Alésia en 52 av. J.-C. Il le doit à l’art littéraire du chef qui l’a mené et raconté, César, admirable panégyriste de soi-même, mais aussi de son adversaire, le Gaulois Vercingétorix.
Dans l’Antiquité…1
- 1 Tous les textes antiques et médiévaux invoqués ici sont réunis de façon commode, textes originaux e (...)
2Dès leur publication, ses Commentarii de Bello Gallico furent considérés comme un chef-d’œuvre de la littérature latine et non comme de simples « Notes sur la Guerre des Gaules », ce qui serait la traduction exacte de ce titre. D’autres auteurs anciens ont raconté cette guerre après lui ou lui ont fait allusion ; il s’agit d’écrivains latins comme Tite-Live, Velleius Paterculus, Tacite, Florus, Orose, ou grecs comme Diodore, Strabon, Plutarque, Polyen, Dion Cassius, sans doute bien d’autres aussi dont les œuvres ne nous sont pas parvenues, même mutilées. En tout cas, ceux que nous venons de nommer témoignent de leur profonde admiration pour la manière dont César avait mené le siège d’Alésia au point que Velleius Paterculus n’a pas hésité à écrire, soixante-dix ans après l’événement : « autour d’Alésia ses exploits furent tels qu’il eût à peine appartenu à un homme de les tenter, et à personne, pour ainsi dire, de les mener à bonne fin, sinon à un dieu » ; une dizaine d’années plus tard, les sénateurs romains parlaient encore avec rancœur de ces nobles gaulois auxquels l’empereur Claude voulait permettre de devenir leurs collègues, bien que « leurs grands-pères et arrière-grands-pères eussent assiégé le divin Jules devant Alésia », claire allusion aux opérations de l’armée de secours qui avait tenté de débloquer Vercingétorix et ses troupes.
Au Moyen Âge…
3Dans les textes du Haut Moyen Âge, le site s’appelait toujours Alesia, voire oppidum Alesiense et la région Pagus Alisiensis – termes qui deviendront plus tard « Auxois » en Français –, mais il n’y avait plus aucun exemplaire du De Bello Gallico en Bourgogne, on ne savait même plus ce qu’avait été l’œuvre de César. Cependant vers 836, un des grands lettrés de la Renaissance carolingienne, l’Abbé Loup de Ferrières, eut la chance d’en prendre connaissance au cours d’un séjour dans la grande abbaye germanique de Fulda. Il en fit venir une copie et très vite des moines de l’Auxerrois et de l’Auxois comprirent que l’Alésia de César était celle qui était voisine de l’abbaye de Flavigny et à laquelle s’appliquait si bien la description donnée par les « Commentaires ». Cette identification est proclamée dans la « Vie de Saint Germain d’Auxerre », écrite entre 863 et 875 par le moine Héri, et vers la même époque par l’auteur inconnu de la « Translation et miracles de Sainte Reine », probablement un moine de Flavigny ; un peu plus tard on la retrouve dans divers martyrologes, et désormais l’identification de l’Alésia de César avec l’Alésia d’Alise-Sainte-Reine ne fut plus oubliée ; on la trouve au xive siècle dans la Chronique du Florentin Giovanni Villani, en 1477 dans la première édition imprimée des « Commentaires », celle de Raymond Marlianus.
À l’époque moderne…
4Aux xvie, xviie et xviiie siècles, les témoignages deviennent innombrables : citons seulement celui du R.P. L’Empereur dans ses « Dissertations historiques sur divers sujets d’Antiquité » (1706), parce qu’il explique qu’il était venu sur place pour y lire la description de César et vérifier ainsi sa conformité avec le paysage qu’il avait sous les yeux. Bien d’autres, sans doute, l’avaient déjà fait avant lui, bien d’autres le feront après lui et on ne saurait trop encourager nos contemporains à en faire autant !
5À l’époque moderne l’étude des « Commentaires » devint une des principales sources d’inspiration des chefs de guerre, en particulier des théoriciens de l’art militaire, dont le premier fut sans doute le duc Henri de Rohan dont le livre parut en 1641 sous le titre parlant : « Le parfait capitaine, autrement l’abrégé des guerres des Commentaires de César ». Ces théoriciens furent de plus en plus nombreux au xviiie siècle : de Folard (« Traité de l’attaque et de la défense des places des Anciens », 1727) ; Ch. Guischard (« Mémoires sur plusieurs points d’antiquité militaire », 1773) ; R. de Looz (« Recherches d’antiquité militaire avec la défense du chevalier de Folard », 1770). Guischard, dans son second ouvrage a donné un « plan de la ville et des environs d’Alésia, aujourd’hui située sur le Mont Auxois » et de même D’Anville dans ses « Éclaircissements géographiques sur l’ancienne Gaule ».
Napoléon ier lui-même
6Le dernier de ces théoriciens militaires du xviiie s. fut Napoléon Ier lui-même, dont il arrive trop souvent qu’on invoque le témoignage en prétendant qu’à son avis Alésia ne pouvait avoir été le Mont Auxois ! Il faut vérifier ce témoignage qui se trouve dans le « Précis des Guerres de César » que l’Empereur dicta à Sainte-Hélène et qui fut publié par Marchand en 1836. Il comporte deux parties, d’abord la nette affirmation que nous avons mise en exergue : « Vercingétorix se retira à Alise, place forte située en Bourgogne, dans l’Auxois, près de MontBard » (p. 104) ; ensuite des « observations » qui mettent en doute, non pas l’identification du site, mais l’information donnée par César que Vercingétorix s’y enferma avec 80 000 fantassins : si le chef gaulois avait eu un pareil effectif à sa disposition n’eût-il pas mieux fait d’en détacher un corps important qui eût inquiété les Romains sur leurs arrières ? Ou César n’a-t-il pas exagéré cet effectif ? Tout cela montre en fait que Napoléon connaissait les lieux : sans doute les avait-il visités au début de sa carrière lorsqu’il était en garnison à Auxonne.
- 2 Voir par exemple l’article du Lieutenant-colonel Madelin, « Ni par la force ni sans la force », Rev (...)
7Bien des officiers ont continué par la suite – et jusqu’à nos jours – à s’intéresser au siège d’Alésia, mais plutôt avec les préoccupations des historiens modernes : analyser les événements et s’efforcer de comprendre ce qui s’est passé plutôt que de chercher à en déduire des leçons théoriques qui soient encore applicables aujourd’hui sur les grands champs de bataille2.
Notes
1 Tous les textes antiques et médiévaux invoqués ici sont réunis de façon commode, textes originaux et traductions, dans Alésia, textes littéraires antiques par J. Le Gall, E. De Saint-Denis et R. Weil ; textes médiévaux par le chanoine J. Marilier, Publications de l’Université de Dijon, XLV, Paris, Belles-Lettres, 1973 (2e éd., 1980).
2 Voir par exemple l’article du Lieutenant-colonel Madelin, « Ni par la force ni sans la force », Revue militaire d’information, 262, nov. 1955, p. 26-30 ; 263, déc. 1955, p. 23-27 ; l’auteur compare les déconvenues et les réussites de César en Gaule avec celles rencontrées par la répression des guerres coloniales.
Table des illustrations
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Légende | Fig. 2 : Plan d’Alise et de ses environs dans « Éclaircissements géographiques sur l’ancienne Gaule » (extrait). |
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Fichier | image/jpeg, 553k |
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