1Greffier de la Chambre des comptes pendant un demi-siècle, Jean Le Bègue n’est pas un inconnu pour les historiens travaillant sur la fin du Moyen Âge français1. Il fait partie de ces serviteurs de l’État qui ne tiennent pas le premier rôle sur la scène politique, mais qui néanmoins sortent de l’anonymat grâce à leur activité intellectuelle. Parisien, né en 1368, il est le petit-fils d’un clerc de la Prévôté et le fils d’un notaire du Chatelet, devenu en 1375 greffier de cette juridiction. Il fait des études de droit, probablement à Angers. Il a un frère cadet, Philippe, qui fera carrière au Parlement. Lui-même, après sa licence, entre comme secrétaire à la chancellerie avant 1392. En octobre 1407, il devient greffier de la Chambre des comptes, charge qu’il occupera sans interruption au moins jusqu’en 1445. Il meurt en 1457 âgé de quatre-vingt-neuf ans.

2En dehors de sa longue activité professionnelle qui l’amena notamment à rédiger un Manuel dont l’original est perdu mais qui est incorporé dans celui de son successeur, Pierre Amer2, Le Bègue est surtout connu en tant que bibliophile : il participa à la rédaction des inventaires de la librairie du Louvre en 1411 et 14133 ; amateur de beaux livres, il rédigea en 1431 un traité technique sur la composition des couleurs, dit aussi « traité des encres », la Tabula de vocabulis sinonimis et equivocis colorum4. Mais il est également connu comme l’auteur de quelques œuvres à caractère nettement humaniste : une épître sur le thème du mariage adressée vers 1395 au chancelier du duc d’Orléans, Pierre Lorfèvre, pour lui demander la main de sa fille5 ; des instructions précises pour l’illustration du Catilina et du Jugurtha de Salluste (dites « Histoires sur Salluste ») rédigées en 14176 ; une traduction du De bello punico de Leonardo Bruni, œuvre écrite pour combler la lacune due à la perte de la deuxième décade de Tite-Live, traduction offerte à Charles VII en 1445 ; enfin deux très courts poèmes : l’un à la gloire du roi de France composé sans doute en 1450, l’autre à la louange de l’historien Orose composé à une date inconnue7.

3Tout cela est connu en grande partie depuis longtemps, et plusieurs recherches récentes ont éclairé l’activité humaniste de Le Bègue8. Par contre, sa bibliothèque n’a pas fait l’objet d’étude spécifique. L’analyse de son contenu, dense et éclectique, nécessiterait un travail particulier qui ne peut trouver sa place ici ; c’est pourquoi nous nous contenterons de l’évoquer brièvement. Sur les vingt-sept volumes retrouvés9 (qui ne représentent qu’une partie de sa « librairie »10) trois seulement sont à mettre en rapport avec son activité juridique : la Summa dictandi de Thomas de Capoues11 et les Distinctiones super Decreto d’Henri Bouhic12 Les autres volumes nous confirment tout d’abord ce que l’on savait déjà sur le goût de Le Bègue pour l’histoire ancienne : il possède aussi bien les grands classiques – Salluste13, Tite-Live14, Lucain15 – que des historiens de l’Antiquité tardive (l’Historia Romanorum d’Eutrope16 et les Historiae contra paganos d’Orose), mais également bien des grands « classiques » médiévaux : l’Historia ecclesiastica gentis Anglorum de Bède ; la Chronicon minor et l’Historia Gothorum, Vandalorum et Suevorum d’Isidore de Séville ; le De rebus Hispaniae de Rodrigo Ximenès ; le De excidio Troiae historia faussement attribué à Darès le Phrygien ; enfin l’Historia regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth17. On peut encore ajouter à cette liste une histoire d’Alexandre, le Liber de praeliis18 et les Faits des Romains19.

4Mais Le Bègue est loin de ne s’intéresser qu’à l’histoire. On trouve dans sa bibliothèque, ce qui n’a rien d’étonnant, de nombreux classiques : les Bucoliques, les Géorgiques et l’Énéide de Virgile20 ; le De amicitia et les Paradoxa Stoicorum de Cicéron21 ; des traités de Sénèque22 ; l’Achilléide23 et la Thébaïde24 de Stace ; les œuvres du rhéteur Claudien25. On trouve également des œuvres médiévales célèbres dans un genre aussi différent que le Policraticus de Jean de Salisbury26 et le Doctrinale d’Alexandre de Villedieu27, sans oublier l’Architrenius de Jean de Hauville28. Mais sa bibliothèque comportait aussi des œuvres beaucoup plus rares : le Liber in laude sancte Crucis de Raban Maur29 ; des opuscules sur la rythmimachie30 ; la traduction du Coran faite par le chanoine Marc de Tolède en 1209-1210 sur demande de l’archevêque Rodrigo Ximenez31 : or cette traduction – bien que plus fidèle à l’original – était beaucoup moins répandue que celle exécutée soixante-dix ans plus tôt à la demande de l’abbé de Cluny, Pierre le Vénérable32 ; une œuvre encore plus rare car on n’en connaît pas d’autre témoin, la traduction latine par ce même Marc de Tolède de la profession de foi du réformateur musulman Ibn Tumart33. Enfin, Le Bègue a eu entre les mains les deux manuscrits du recueil épistolaire de Jean de Montreuil34.

5Ainsi, par l’étendue de sa culture, Le Bègue apparaît comme un érudit hors de la norme. Cependant il est resté en fait dans l’ombre. Sa production littéraire non seulement est très limitée – sa traduction de Bruni mise à part, on ne connaît que son épître de jeunesse et deux très courts poèmes – mais il est probable que l’auteur lui-même n’en a jamais prévu de diffusion quelconque35. Même dans le domaine de la bibliophilie où son rôle n’est pas négligeable, c’est probablement en raison de sa charge de greffier de la Chambre des comptes qu’il procède aux inventaires de la librairie du Louvre ; quant à son traité des encres, il s’agit essentiellement d’une compilation de différents auteurs, à laquelle il a ajouté quelques recettes recueillies par lui-même ; d’ailleurs ce traité, comme les compositions littéraires, n’a connu aucune diffusion36. Le Bègue est certes fin connaisseur de l’histoire ancienne : notons toutefois qu’on ne connaît que deux manuscrits enluminés d’après ses « histoires de Salluste »37 ; quant à sa traduction du De bello punico, sa seule œuvre à avoir connu un certain succès, lui-même – coquetterie d’auteur ou attitude sincère – la destine à être simplement un complément de l’œuvre de Pierre Bersuire qui avait traduit antérieurement les Décades de Tite-Live ; qui plus est, c’est à cette insertion dans l’œuvre de Bersuire que sa traduction de Bruni doit une part non négligeable de son succès, même si elle a connu une certaine diffusion en tant que texte isolé38.

6Mais si Le Bègue ne s’est guère dévoilé par le biais de sa production littéraire, il nous a cependant laissé un témoignage précieux pour découvrir sa personnalité : les très nombreuses annotations qu’il a portées en marge des textes dans les manuscrits qu’il possédait. Elles ont une physionomie bien particulière que l’on retrouve dans l’ensemble des manuscrits ; leur écriture est identique à celle des signatures et marques d’appartenance qu’il n’omet jamais de mettre sur ses livres. Qui plus est, Le Bègue accompagne ses notes de petits trèfles soigneusement exécutés, petits trèfles qu’on retrouve souvent, seuls, en marge de certains passages.

7Ces annotations sont évidemment fort précieuses pour qui veut essayer de comprendre la personnalité de notre greffier, d’autant plus qu’il est manifeste qu’il attachait une grande importance à ses livres : ils étaient souvent de grande valeur ; presque tous sont sur parchemin et nombre d’entre eux sont richement ornés. Il ne m’a pas été possible d’examiner l’ensemble de sa bibliothèque, mais le relevé systématique des notes portées sur quelques manuscrits parisiens permet déjà de se faire une opinion assez précise sur les intérêts de notre érudit39. Deux aspects de sa personnalité se détachent nettement : l’humaniste et le citoyen.

L’humaniste

8Le Bègue étant bien connu comme humaniste, il ne saurait être question dans cette brève étude de faire le relevé de ses nombreuses annotations (corrections, indications de synonymes, brefs commentaires, etc.) que l’on rencontre dans ses manuscrits et qui prouvent autant sa grande culture centrée essentiellement sur une connaissance intime de l’Antiquité que sa passion pour tout ce qui se rattache à cette dernière. Remarquons simplement que ses lectures reflètent cette préoccupation d’humaniste : il est net qu’il ne s’intéresse guère qu’aux œuvres latines ; celles en langue vulgaire sont fort peu annotées (elles sont d’ailleurs en très nette minorité dans sa bibliothèque) ; de même ne sont pratiquement pas annotés ses manuscrits à caractère juridique.

9En bon humaniste, lui importent les textes pleins d’éloquence et imprégnés de philosophie antique : comme le souligne en effet Le Bègue en marge du recueil épistolaire de Jean de Montreuil, Philosophia... donum... inventum deorum... primum ad illorum cultum, deinde ad ius hominum40 ; quant à l’éloquence, elle est « la maîtresse des choses humaines » (eloquencia rerum humanarum domina) selon une expression de Leonardo Bruni dans le traité Cicero novus consacré à la vie de Cicéron ; et Le Bègue de reprendre cette expression en marge41.

10Autre exemple de cette attention à l’éloquence : sur le recueil de Montreuil, Le Bègue la plupart du temps ne marque ses interventions que par de simples appositions de trèfles ; or un de ses rares nota, de gloria solida renvoie à une citation de Cicéron traitant de la rhétorique, comme étant la seule à pouvoir transmettre une gloire non factice42.

11Le Bègue annote tous les auteurs classiques – de manière extrêmement minutieuse puisqu’il est capable par exemple de remarquer qu’en reprenant des faits rapportés par Justin, Orose parle des Lacédémoniens alors que sa source évoquait les Thébains43 – mais il est probable qu’à l’instar des autres humanistes il appréciait tout particulièrement Cicéron : à la fin de son exemplaire du Cicero novus de Bruni, il déclare que ce livre lui est en quelque sorte sacré et ne doit être cédé à aucun prix44.

12Cette lecture attentive des « auteurs » est à mettre en relation avec ce qui caractérise l’humanisme de l’époque : l’amour des lettres et le désir d’en jouir au sein d’un cercle restreint d’amis partageant les mêmes goûts littéraires, loin de la société du vulgaire. En effet,

quidquid vulgus cogitat, vanum est ; quidquid loquitur, falsum est ; quidquid improbat, bonum est ; quidquid approbat, malum ; quidquid predicat, infame ; quidquid tandem agit, stultum est,

13selon une remarque de Montreuil inspirée de Pétrarque et relevée en marge par notre greffier45. Rien de plus agréable donc que retrouver une compagnie de bon ton : on voit ainsi Le Bègue souligner un passage d’une lettre où Montreuil se réjouit à l’idée de retrouver l’agréable visage d’un ami et d’échanger avec lui des paroles vivas et veras, non vulgares comme celles de bien des personnes stupides avec lesquelles il est si pénible de vivre46.

14Ce goût pour une société choisie indique que Le Bègue a très certainement fait partie de ces petits cénacles parisiens dont parle Montreuil dans sa correspondance. Ce dernier nous apprend que se formaient à la chancellerie des cercles lettrés où l’on s’adonnait à l’ars dictaminis en lisant « les grands auteurs » et en pratiquant des exercices de style47. Notre greffier, notaire et secrétaire du roi, collègue de Montreuil, auteur très jeune d’une épître humaniste, a dû prendre place dans ces cercles lettrés. Il fréquentait en effet le milieu humaniste parisien et c’est grâce à ses notes que les historiens connaissent l’année de la mort de Laurent de Premierfait (1418), le lieu de sa sépulture (le cimetière des Saints-Innocents)48, ainsi que les circonstances de la mort de Jean de Montreuil, en juin 1418 à Paris, lorsque « les gens du duc de Bourgogne entrèrent dans la ville »49. Rien d’étonnant alors à le voir relever dans le recueil de Montreuil des remarques concernant « le chantre de Bayeux » identifié aisément avec Nicolas de Clamanges et considéré comme « un homme tout de sagesse et de vertu »50 ou les liens d’Ambrogio dei Migli – autre membre de ce cénacle parisien – avec l’humaniste italien Andrea Arese ; il s’intéresse même de près à l’accusation portée par Montreuil contre Migli : à savoir que ce dernier avait volé un manuscrit de Senèque dans un monastère...51

15Nous avons là une attitude typique de notre personnage qui semble toujours très soucieux de noter quelques renseignements bio-bibliographiques à propos des auteurs qu’il lit. Nombreuses sont les notes marginales de ce type dans ses manuscrits ; elles concernent aussi bien des Anciens que des « contemporains ». Pour certains, qui remontent à des époques éloignées et sur lesquels les documents devaient être rares, il ne peut guère puiser ses renseignements que dans une lecture attentive de l’œuvre ; et c’est ce qu’il fait. En voici un exemple avec Chalcidius, philosophe néo-platonicien du IV^e siècle, traducteur et commentateur du Timée. Au début de son exemplaire, Le Bègue porte la mention suivante :

Calcidius iste ad requestam Osii episcopi primas partes Thimei Platonis transtulit sed, eo non contentus, voluit commentum addere secundum quod in prologo dicte translationis promiserat, et hoc est presens commentum quod etiam Osie predicto dirigit52.

16Sa note sur Macrobe est plus développée, mais là encore, il n’est question que du contenu de l’œuvre que Le Bègue est en train de lire53.

17Par contre, pour des personnages plus proches de lui, il établit de véritables notices nécrologiques, un peu comme on l’a vu faire pour les humanistes parisiens. Ainsi en est-il pour Raoul de Presles sur lequel il est bien renseigné ; non seulement il cite ses écrits, donne l’année et le jour de sa mort, mais il indique le lieu où il habitait :

Iste Radulphus de Praellis – note-t-il au début de la Musa – consiliarius fuit et magister requestarum hospiciorum Karoli quinti et Karoli sexti. Scripsit autem Compendium et hunc librum quem intitulavit Musam. Transtulit eciam de latino in ydioma vulgare seu gallicum Bibliam et librum Augustini de Civitate Dei, et decessit anno Μ° CCC° octogesimo secundo, in vigilia Sancti Martini hyemalis, prout in ejus epitaphio super ejus tumbam in ecclesia Sancti Mederici Parisiensis, in capella parrochie, scribitur. Morabatur au – tem in vico novo Sancti Mederici, satis prope conum versus quadruvium Templi. Ejus animam habeat Paradisus.

18Le Bègue cherche toujours, semble-t-il, à compléter ses informations ; on le voit en effet noter dans un deuxième temps le montant d’une rente que Raoul de Presles avait reçue de Charles V afin de vaquer plus librement à sa traduction de la Cité de Dieu :

Vidi ego in compoto ordinario baillivie Viromandie de anno M CCC septuagesimo quarto, capitulo recepte de Vaily, quomodo iste Radulphus habebat a rege Karolo quinto pensionem de VI^c ibris per annum super dictam terram de Vailly, pro vacando liberius translacioni memorati libri de Civitate Dei, quem, de ejus mandato, transferendum in gallico susceperat54.

19Le Bègue a tout du bibliographe incorrigible ; on dirait que, chaque fois qu’il en a la possibilité, il indique la source utilisée par l’auteur qu’il est en train de lire. Les annotations de ce type sont si nombreuses qu’on en donnera ici seulement quelques exemples. Lorsque Montreuil, en train de décrire l’Allemagne, déclare : Tacui de fluviis et montibus ; satis enim Johannes de Certaldo loquutus est, Le Bègue indique : scilicet Boccacius in suo « de montibus et silvis »55. Son manuscrit des Faits des Romains porte en marge du premier feuillet : ex prologo Salustii in Catilinario ; au début du chapitre Comment Pompee se partit de Brandiz. : le .iii^e. livre de Lucan ; au début du chapitre Comment Cesar guerroit en Espaigne contre Petretus : le .iiii^e. livre de Lucan56. Sur son exemplaire des Histoires contre les paiens d’Orose on peut lire : hic incipit liber quintus Justini ; ex sexto libro Justini ; ou encore cette indication très précise : ad signum crucis in hac columpnia [sic] finitur prima decas Titi Livii57.

20Le Bègue n’est pas que bibliographe. C’est aussi un érudit qui se montre très soucieux d’exactitude scientifique. On le voit ainsi reprocher à Jean de Montreuil d’avoir utilisé dans son Regali ex progenie le terme de milicia Francorum à propos des exploits des Gaulois dans le monde antique longtemps avant l’avènement de Jésus-Christ ; ce dernier aurait dû parler des « Gaulois », car le nom de « Francs » n’est apparu qu’en 420 ap. J.-C.58. Reproche du même ordre à l’auteur des Faits des Romains :

« Note cy – écrit Le Bègue – que ce translateur parlant de France deust le pays avoir nommé Gaule comme fait Julius Celsius en son latin qui dit Gallia est omnis in tres divisa partes, car ou temps de Julius Cesar ne estoit encore le pays appellé France, et ne vindrent les Françoiz ou pays de Gaulle plus de V^c ans aprés Jules Cesar »59

21La curiosité scientifique de Le Bègue se manifeste à tout propos et j’en donnerai deux exemples. En lisant l’Historia Gothorum d’Isidore de Séville, la mention à plusieurs reprises dans le texte d’une datation selon « l’ère » l’amène à donner l’étymologie du terme selon le même Isidore60. Lorsque Bède, au début de son Historia ecclesiastica gentis Anglorum, fait une rapide mention des Écossais, Le Bègue transcrit en marge tout un développement sur leur origine, telle qu’il l’a trouvée dans une autre chronique61.

22Le Bègue est donc incontestablement un savant, un docte se préoccupant tout particulièrement de ce qui touche à l’Antiquité, donc un humaniste. Mais on peut se poser des questions sur la nature de son « humanisme ». Tout d’abord, il est étonnant que sa production littéraire soit assez limitée. Par ailleurs, ses écrits témoignent soit de pédantisme – c’est le cas de son épître de jeunesse – soit de formes pour le moins ambiguës – c’est le cas de son éloge d’Orose composé en hexamètres léonins, dont l’emploi est plutôt caractéristique de la littérature médiévale : Le Bègue ne peut-il se détacher de l’héritage médiéval, ou au contraire récupère-t-il cette forme par souci de recherche littéraire ? Enfin, on reste frappé par la maladresse de son style dans la rédaction de ses annotations marginales, comme on peut le constater en reprenant sa note à propos de son manuscrit du Cicero novus ou son discours sur Macrobe62.

23Ce n’est pas ici le lieu d’approfondir cette question car elle nécessiterait une enquête bien plus fouillée sur le style et les références littéraires mises en œuvre par notre greffier. Un autre domaine requiert notre attention, celui de son attitude à l’égard de son temps, car de nombreuses annotations nous éclairent sur un autre aspect très important de sa personnalité, le citoyen.

Le citoyen

24L’examen des annotations portées par Le Bègue sur le recueil épistolaire de Montreuil apporte dans ce domaine également des éléments très significatifs. C’est ainsi que « l’histoire immédiate » n’a visiblement pas retenu son attention. Aucune lettre ayant trait à la situation religieuse ne porte une annotation quelconque. De même, à la lecture du pamphlet contre l’empereur Sigismond, il ne relève qu’un seul passage, celui où Montreuil cite deux proverbes : « qui est borgne une fois, le sera tout le temps » ; « qui a appris à tromper aime à tromper toujours »63.

25Cette inattention à l’histoire contemporaine est confirmée par d’autres sources. À la fin de sa vie, Le Bègue a entre les mains un manuscrit contenant l’Abrégé des chroniques de Noël de Fribois et une traduction de la Chronique du Religieux de Saint-Denis couvrant les années 1407-141164. Sur ce manuscrit, il fait suivre sa signature de deux proverbes mysogines Quid levius fumo, flamen ; quid flamine, ventus ; quid vente, mulier ; quid muliere, nichil et Semper prona rei que prohibetur ei65 – et ne relève qu’un seul passage : ce dernier a trait à Waleran de Luxembourg, comte de Saint-Pol, qui comme gouverneur de Paris « ne fist pas comme homme extraict de si noble lignee qu’il estoit devoit faire pour son honneur et celui de telle cité comme est Paris »66. Un deuxième exemple nous est fourni par un autre de ses manuscrits qui se présente comme une sorte de recueil pour la croisade67 ; il est constitué par le De re militari de Végèce suivi de plusieurs traités latins et français concernant le combat naval, les passages en Terre sainte et les possibilités de rester sur place là-bas, en combattant la secta Sarracenorum. Or, dans ce recueil, seul le texte de Végèce a été annoté.

26Ce manque apparent d’intérêt pour les faits et gestes de personnes proches de lui dans le temps n’empêche pas notre greffier d’être très moraliste en ce qui concerne aussi bien la sphère privée que la sphère publique. La première ne nous concerne pas présentement, même si elle n’est pas inintéressante en elle-même. On le voit souligner dans le recueil épistolaire de Montreuil une série d’aphorismes sur la licence qui nous rend pires (omnes licentia deteriores sumus)68, l’ingratitude, le plus commun des vices (inter plurima maximaque vicia, nullum esse frequentius quam ingrati animi... tocius est quosdam offendere quam demeruisse)69, le mensonge, ce poison qui détruit choses humaines et mondaines (horreo ut venenum, quippe illo, ad meum iudicium, nil magis interturbat res humanas, aut politias dissolvit)70. Il s’intéresse à l’image qu’inspira à Virgile le fait que chacun suive son penchant (Torva leena lupum sequitur, lupus ipse capellam, forentem cythisum sequitur lasciva capella)71 comme il s’intéresse à des réflexions désabusées sur les liens entre richesse et injustice (Dives aut iniquus, aut iniqui filius) et sur les inconvénients de la première (labor in acquirendo, timor in conservando, et in dimittendo angaria et displicentia)72.

27Mais c’est plutôt Le Bègue comme moraliste à propos de la vie publique qui doit retenir ici notre attention. Nombre de remarques, qu’elles soient explicites ou qu’elles soient seulement implicites par l’apposition de trèfles, nous montrent que nous avons affaire à une personnalité préoccupée par le monde socio-politique dans lequel elle baigne.

28Il est significatif que la seule épître du recueil épistolaire de Montreuil à présenter un trèfle en en-tête – ce qui montre que l’ensemble de son contenu a retenu l’attention de notre greffier – est celle dirigée contre les gens de cour73 ; plus loin on le voit souligner une citation de Lucain s’en prenant également aux courtisans74. Une autre épître attire son attention à deux reprises : Montreuil y déclare qu’il faut se taire sur les événements politiques car sont au pouvoir des gens sans foi ni loi : ce ne sont pas les gens de bonne race, clairs, simples, justes, bons qui sont à l’honneur, mais des ténébreux, rusés, roués, trompeurs, chicaneurs, malhonnêtes75. Plus loin il est fait référence à la disparition de la justice, remplacée par impiété et avarice, ainsi qu’à l’oppression des bons par les scélérats76.

29Les mœurs de ses contemporains visiblement chagrinent notre greffier. Lorque Leonardo Bruni rapporte dans son Cicero novus que ce dernier fit restituer l’argent volé dans les provinces par ses prédécesseurs, Le Bègue a cette réflexion désabusée : Nota bene. Non sic temporis nostri commissarii77, et une autre tout aussi désabusée lorsqu’il lit que Cicéron ne reçut aucun cadeau : Non sic patroni nostri temporis78.

30Ce côté désabusé et amer que l’on perçoit chez lui n’en fait pas pour autant quelqu’un qui se situe hors de l’actualité, qui entend « vivre en marge ». On le voit ainsi souligner une réminiscence cicéronienne de Montreuil comme quoi le préoccupe autant ce qui se passe aujourd’hui que ce qui se passera après sa mort79. Il souligne également un long passage où, après avoir admis avec Virgile que « ce fut parmi les laboureurs qu’Astrée [la justice] prête à quitter la terre laissa la trace de ses derniers pas »80, Montreuil reprend une réflexion de Pétrarque pour affirmer que si la nature a distribué des dons différents à chacun, et s’il convient que chacun agisse en fonction de ses talents, il est préférable de servir la chose publique dans la mesure du possible81.

31En fait, et nous touchons là sans doute au cœur du problème, la lecture des notes marginales de Le Bègue nous montre que ce dernier a été très marqué par la guerre civile. Tout ce qui touche aux problèmes soulevés par les guerres fratricides le préoccupe et il semble hanté par un désir de réconciliation.

32Dans le recueil monstérolien, un passage traitant de la mort du duc d’Orléans l’a vivement intéressé puisqu’il note en marge : de morte domini Ludovici, ducis Aurelianensis82 ; la lecture d’un autre passage où Montreuil se réjouit de sa bonne fortune l’amène à dénoncer les méfaits de la guerre civile en soulignant l’ironie du sort qui veut que Montreuil se réjouisse ainsi alors qu’il va être honteusement tué83.

33Mais la note qu’on relève dans son exemplaire du Cicero novus de Leonardo Bruni est sans doute plus significative encore : Nota optimam sentenciam, à propos du fait que que n’importe quelle paix est préférable à une guerre civile84. Cette note est à relier avec plusieurs annotations au texte des Histoires contre les païens d’Orose qui vont dans le même sens. Est très révélatrice cette réflexion sur l’amnistie : « l’amnistie, l’oubli des maux, plût au ciel qu’elle revendiquât sa place en ces jours dans cette ville de Paris »85. À propos de la guerre entre Artaxerxes et Cyrus à la mort de leur père Darius, il relève : nota de discordia duobus fratrum, que mala provenerunt86. D’autres annotations sont encore plus explicites. Ainsi peut-on lire, en marge d’une lamentation à propos de la mort de César et plus précisément face à l’affirmation selon laquelle horum omnium malorum initium superbia est, tout d’abord un nota bene suivi de nota pro guerris Francie87.

34Outre ces notes, on remarque que notre greffier souligne un passage où Orose s’en prend aux proscriptions de Sylla contre Marius et ses partisans ; il indique en marge : invehit contra proscriptione88. Ce discours d’Orose lui rappelait-il que son frère Philippe avait dû quitter Paris au cours de l’été 1417 car il était suspecté d’être trop favorable aux Bourguignons89 ? Lui-même résidait en octobre 1417 à Bois-Trousseau près de Bourges, sans que l’on sache exactement à la suite de quelle circonstance, mais occupé à lire et à écrire « car – dit-il dans une souscription aux « Histoires de Salluste » qu’il est en train de rédiger – en ces jours pénibles et dans ma situation critique, on aurait pu difficilement trouver un autre allègement qu’en s’occupant à écrire et à lire »90.

35Indéniablement donc, Le Bègue s’est senti concerné par la situation politique de son pays. En même temps, il n’adopte pas d’attitude partisane, et, tout homme de l’écrit qu’il soit, il n’a pas produit d’œuvre à caractère politique, excepté un très court poème adressé au roi ; il y célèbre Charles VII pour sa reconquête de la Normandie et l’exhorte à agir de même en Guyenne. Cette louange d’un souverain s’inscrit dans une tradition tellement courante qu’elle n’est guère significative. Le profil de Le Bègue apparaît donc comme bien différent de celui d’un Jean de Montreuil, à l’incessant combat politique, ou même d’un Nicolas de Clamanges ou encore d’un Jean Gerson, tous deux soucieux de promouvoir la « réformation » du royaume.

36Il est possible que cette attitude « en retrait » de notre greffier soit due à un dégoût du monde ; tout au long de sa vie, le livre aurait été pour lui un refuge, comme il nous le dit lors de son séjour à Bois-Trousseau en 1417. Mais il faut peut-être plutôt y voir une attitude de prudence. Le Bègue a sans doute été marqué par le sort malheureux des humanistes de la première génération (l’assassinat de Montreuil, l’exil de Gerson, la retraite de Clamanges) ; il a pu alors être amené à penser que son domaine d’action devait se situer dans la transmission de la connaissance du passé antique, connaissance indispensable à qui voulait réformer la situation présente. C’est ce que laisse entendre le prologue de sa traduction du De bello punico ; en dédiant son œuvre à Charles VII, Le Bègue expose l’utilité de son travail :

« Et ne vueille aucun – dit-il – ce present traictié jugier du commencement, mais atende jusques a la fin ; et lors, il trouvera que vault en armes perseverence sans recreance pour adversité, quel dommage aussi vient de despourveance et comment aprés une paix faicte, on doit saigement pourveoir au fait des gens d’armes, et les renvoier en leurs hostelz »91.

37Le Bègue ne serait-il pas alors le témoin d’une évolution analogue à celle que connaît l’humanisme italien ? À propos de ce dernier, en effet, on a remarqué qu’à un premier moment où l’engagement civil est un élément essentiel de la démarche de l’humaniste, succède une période où, de nouveaux centres de décision plus stables et plus forts tenant les rênes, le docte se confine dans un rôle de soutien au pouvoir en place et de curiosité érudite. C’est exactement ainsi que se comporte Le Bègue : il ne s’engage pas directement ; mais se mettant au service de son souverain, il entend lui transmettre ce qui lui sera utile, la connaissance du passé. Comme Le Bègue lui-même le souligne en marge du recueil monstérolien, « un roi illettré n’est-il pas un âne couronné »92 ?

38Au terme de cette étude, la personnalité de notre greffier apparaît donc plus clairement et on peut supposer que le manque d’engagement politique comme la faible productivité littéraire sont chez lui le fruit d’un choix délibéré de se tenir en retrait. À une époque où l’écrit humaniste ne se concevait guère que comme composition littéraire au service d’un prince et échange entre lettrés, Le Bègue, qui attachait une grande importance à ses activités professionnelles au service de la chose publique, aurait choisi dans son temps libre de privilégier la lecture et la connaissance.