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Conclusion

p. 321-324


Texte intégral

1Le temps des moulines fut celui d’une industrie médiévale. Le comté de Foix et ses marges offrent l’exemple d’une sidérurgie qui ne s’effondra pas avec la guerre. Elle a même trouvé dans la tourmente, les conditions de son expansion, à savoir un marché élargi qu’elle est une des rares à pouvoir approvisionner. Son repli à la fin du XVe siècle n’est que momentané car elle disposait encore des outils qui avaient été à l’origine de sa réussite : un produit de qualité et des forges pour l’élaborer.

2C’est à partir de la fin du XIIIe siècle que l’on voit émerger le commerce du fer fuxéen, ce fer presque aussi bon que acier. Il occupe rapidement une place originale sur un marché aux composantes diverses. Nous ne sommes plus dans la sphère des échanges locaux. Le fer élaboré par les moulines des Pyrénées centrales atteint Toulouse d’où il est réexpédié. Il atteint les rives de la Méditerranée et peut-être l’Andorre malgré la concurrence du fer catalan. Il peut atteindre la Provence. La force de l’industrie fuxéenne réside dans sa capacité à répondre à un marché qui dépasse sa zone de production et dans la qualité d’un produit estampillé, donc identifiable. Il existe bien un fer fuxéen entre le fer basque et le fer catalan. La ville de Foix est le lieu majeur de transit et de marque du fer fabriqué dans le haut comté. C’est l’importance du marché qu’elle domine qui est à l’origine de la concurrence que lui opposent les Lévis et les Villemur. Néanmoins, les produits exportés sont, pour l’essentiel, semi-finis. Si de la ville de Foix sortent également des socs, des outils, dont ceferrum moysonis de Foix que l’on retrouve à Rodez, c’est généralement en barres (merlaria) et en morceaux (scapolones) que le fer fuxéen irrigue son espace de chalandise. Le produit est donc consommé, transformé par des forgerons qui ne sont pas ceux de Foix. Finalement, le fer produit dans le comté sinon le « fer de Foix » est détourné aux profits d’intérêts qui ne sont pas fuxéens.

3Le temps des moulines fut aussi un temps de l’organisation de la production autour de la forge hydraulique, qui a pu répondre à ce marché grâce à la série de ruptures, de conversions et d’ajustements que son implantation a induite dans l’espace où elle s’est diffusée : organisation de l’accès à l’eau, au combustible et au minerai. La législation comtale a offert un cadre propre à ménager l’approvisionnement au mieux des intérêts des maîtres de mouline, seigneurs et notables villageois. Mais dans les forêts du haut Sabarthès, il a fallu pratiquer quotidiennement le prélèvement industriel et cela était bien plus délicat. Nous avons vu combien, d’une vallée à l’autre, cette législation pouvait connaître des applications diverses. En effet, il existe bien un socle de mesures, commun à tous les espaces : surveillance par des gardes forestiers, désignation des arbres à charbonner, réduction du nombre des feux par mouline. En un mot, vigilance seigneuriale. Mais ces mesures de rigueur parachevaient une construction plus archaïque. Toutes les vallées ont pratiqué l’exclusion des autres, c’est-à-dire des « étrangers » qui pouvaient disposer de droits d’usage. À Château-Verdun, il semble bien que la législation seigneuriale ait fait le choix de l’industrie sidérurgique, limitant la place de l’élevage dans un paysage économique aux composantes multiples. Si, dans la vallée de Vicdessos, les activités agricoles et pastorales se sont combinées à la sidérurgie de façon moins conflictuelle, c’est grâce au traité d’échange avec le Couserans qui permettait de reporter la consommation industrielle sur un espace périphérique. À partir du milieu du XIVe siècle, la forêt est au service des moulines. La législation a abouti à préserver le couvert forestier. La déforestation est encore à venir même si, dans certaines vallées, l’accès au charbon semble plus délicat, à la fin du XVe siècle.

4L’approvisionnement en minerai est tout aussi crucial. La difficulté ne résidait pas dans la qualité du minerai, ni dans l’ampleur du gisement. Elle résidait dans la quantité de minerai extrait, effectivement disponible. Il ne s’agissait pas d’aménager un espace souterrain mais d’obtenir avec régularité une matière première de qualité. En effet, répondre aux attentes d’un marché plus large impose que l’approvisionnement en minerai ne constitue pas un goulet d’étranglement. Or la question du ravitaillement se posa aussi bien pour les maîtres de mouline du Vicdessos que pour ceux du comté et de l’extérieur, mais selon des modalités différentes et en fonction d’intérêts contradictoires. L’ordonnance de 1414 ponctue, en fait, une construction en deux temps où se joue le face à face entre les comtes de Foix et la communauté de Vicdessos. Les comtes ont dû obtenir que le minerai de la mine de Sem sorte de la vallée. Mais nous avons vu combien l’approvisionnement de l’extérieur était en fait contingenté, car sous haute surveillance. La question était donc celle de la circulation du minerai. Néanmoins, le problème du ravitaillement se posait aussi pour la sidérurgie du Vicdessos car les modalités d’extraction, fondées sur le libre accès à la mine, répondaient de plus en plus mal aux besoins industriels. L’ordonnance de 1414 a abouti à récrire le droit d’usage sur le minerai dont disposaient les hommes de la vallée. Dorénavant, le mineur, qui depuis 1356 ne peut être qu’un homme de la communauté, est encadré, surveillé. La rationalisation de l’industrie est en place au cours de la première moitié du XVe siècle.

5Ainsi, au cœur de cette industrie, les acteurs sont multiples même s’ils ne sont pas tous également saisissables. Nous avons pu dégager les objectifs et les acquis de la politique sidérurgique des comtes de Loix, et plus particulièrement l’apport de Roger-Bernard III pour lequel le fer participait de sa quête de puissance. Il a ouvert la voie à ses successeurs qui ont parachevé son œuvre : développement du commerce du fer et du minerai, encouragement à l’innovation, création d’une législation. Les intérêts comtaux, qui culminent avec la taxation des produits sidérurgiques, s’associaient à ceux des grands. Dans tous les cas, les comtes de Foix sont intervenus en tant que seigneurs des vallées de Vicdessos, de Siguer et de Saurat et co-seigneurs de Château-Verdun. Ils ont été accompagnés dans cette expérience par une fraction de la noblesse locale mais également opposés aux lignages qui leur ont disputé les droits sur le fer. Il fallait sans doute rendre hommage à cette aristocratie, aux Arnaud, aux Lévis et aux Villemur mais, incontestablement, leurs intérêts se combinaient et se confrontaient à ceux des notables villageois. Le temps des moulines, temps d’une industrie sidérurgique, fut également le temps de l’investissement d’une petite notabilité locale composée de maîtres de mouline et de marchands de fer, membres de familles où les notaires sont bien présents. Ce sont eux qui se réunissent pour élever à leur frais les moulines des Pyrénées centrales. Mais il fut aussi le temps de ces hommes plus modestes qui sont à l’origine du fer de Foix : les mineurs, les forgeurs. Tergiversations, stratégie pour obtenir le bon minerai de Sem nous ont conduit aux mineurs. Si l’ordonnance de 1414 les soumet aux besoins des maîtres de mouline, elle restitue, au-delà des voix audibles de ceux qui ont la parole, les murmures de ceux dont les pratiques, la désobéissance s’opposaient à la remise en cause de leurs droits. Des forgeurs, il reste peu de témoignages, sinon quelques silhouettes furtives. L’homme est caché par le maître de mouline. Quand la forge hydraulique se diffuse, le forgeur s’estompe derrière celui qui investit. Mais il maintient malgré tout sa place dans les sources par le témoignage conservé de la qualité du produit qu’il sait tirer du bas fourneau. Sa maîtrise de la forge rend grâce à son travail. Ainsi, cette industrie est-elle éclairée par l’objet technique autour duquel elle s’organise.

6Car c’est bien autour de la mouline que se construit l’industrie sidérurgique des Pyrénées centrales et autour d’elle l’histoire de cette industrie ; c’est autour d’elle, de ce qu’elle suppose en termes de capacité économique et technique, en termes de négociations de toute nature. Cette histoire est donc élaborée à partir de la technique. La quête de l’objet technique a débouché sur la société. Or, si la mouline permet une lecture de la société montagnarde, elle permet aussi de réactiver un certain nombre de postulats en histoire des techniques. L’intérêt qu’il y a à étudier un objet innovant est confirmé. Même si toutes les questions ne sont pas résolues, la mise en place de la nouveauté impose à la société un recours à l’écrit qui éclaire la nouvelle technique de façon exceptionnelle. Pour l’historien, ce fragment de temps, celui de l’irruption de l’innovation, est celui à partir duquel il reconstitue les paliers techniques qui, d’innovation en innovation, structurent sa construction d’un temps des techniques. Mais le temps des moulines n’est pas seulement le temps d’une innovation, il est aussi un temps de la permanence technique car, après le moment de son implantation, vers 1300-vers 1360, s’ouvre le temps de la longue domination de cette forge hydraulique. Si dans d’autres espaces de la mouline, d’autres façons de produire du fer ont pu perdurer, ce n’est pas le cas dans les Pyrénées centrales. Cette permanence technique sur plus de deux siècles est, en quelque sorte, le résultat de l’adaptation de l’innovation au milieu. Mais pour trouver une réponse à ses exigences techniques, l’innovation a du façonner le milieu dans lequel elle s’était implantée et, sans doute, la question du combustible est, de ce point de vue, la plus prégnante. Le façonnement est aussi humain puisque la permanence de l’objet technique passe par la redéfinition des libertés de ceux qui fournissent minerai et combustible. La « technique qui se répète » est finalement l’expression de la réussite de l’innovation1. Dans le cas d’une forge hydraulique, elle est l’illustration du moment d’équilibre entre l’objet technique, ce que la société en attend et ce que le milieu peut lui offrir. Cela n’évacue pas le fait que l’objet technique, la mouline, puisse connaître des aménagements. On le sait pour le temps plus récent de la forge à la catalane. Ces aménagements sont souvent mineurs quant aux compétences techniques qu’ils requièrent. Il s’agit tout autant d’adapter les procédures, les manières de faire, que de faire évoluer les mécanismes en fonction des capacités de ceux qui en usent. Mais cette adaptation est une façon de « consolider » la technique. Ainsi, la technique qui se répète est une technique en équilibre. Cette réussite permet, bien évidemment, de balayer définitivement la notion d’archaïsme technique dont a été affublé le procédé de réduction directe. Quand la méthode indirecte se diffuse vers le sud du royaume de France, après quelques tentatives infructueuses, elle ne s’implante pas dans les Pyrénées centrales. Dès le XVIe siècle, dans le Quercy, elle s’était pourtant superposée à la mouline. Autour de la mine de Sem, la force du produit, les attentes du marché, la simple efficacité des mécanismes, la culture technique des forgeurs ont permis le maintien du direct. Mais ce maintien dépasse le temps des moulines et nous renvoie à la question de la disparition d’un objet technique. Le temps des moulines s’achève au cours du XVIe siècle ; alors s’ouvre celui des « forges à fer ». Mais, nous l’avons dit, ce retrait de la mouline est finalement l’expression de la capacité d’adaptation du direct. Le temps des moulines, parce qu’il est borné, parce qu’il n’est qu’un temps, parce qu’il ne correspond qu’à un territoire de la réduction directe, prouve définitivement que le procédé de réduction directe n’est ni intemporel, ni figé. Dans ce cas, sa force est autant servie par l’émergence de l’innovation que par le retrait puis l’abandon de l’objet technique.

7Mais l’abandon n’est pas l’oubli.

Notes de bas de page

1 D. WORONOFF, « Le quotidien des techniques : de la répétition aux aménagements », dans Les entreprises et leurs réseaux : hommes, capitaux, techniques et pouvoir, XIXe et XXe siècles, D. BARJOT et M. MERGER dir., Paris, 1998, p. 785-791.

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