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Économie et société à Byzance (viiie-xiie siècle)

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Sophie Métivier

4. Le service de l’empereur

Jean-Claude Cheynet

Texte intégral

La bonne naissance et la fortune ne suffisent pas à justifier l’appartenance aux classes dirigeantes de l’empire. Le service de l’empereur et de l’État, effectif ou symbolique, fonde et matérialise toute distinction sociale. Quelle que soit l’importance prise par les liens du sang dans l’aristocratie, l’empereur reste, en droit, le maître de toute différenciation dans la société de cour comme dans le reste de la société. Publié en 899 par un fonctionnaire du Grand Palais, le Traité de Philothée règle l’ordre de préséance des fonctionnaires et des dignitaires à la table et aux banquets impériaux, faisant du titre, fonction ou dignité conférée par l’empereur, le principe de toute hiérarchie sociale. Le titre, qui formalise le service de l’empereur, ne définit pas uniquement la place de son détenteur dans la société de l’empire, il lui donne également droit, le plus souvent, à recevoir de l’empereur un revenu, désigné par le terme de roga. Lors de la première ambassade qu’il conduit à Constantinople en 949/950 au nom du roi d’Italie Bérenger, Liutprand de Crémone assiste à la distribution annuelle des rogai qui a lieu au Grand Palais, le dimanche des Rameaux (voir p. 19-20). Soulignant l’importance des dons faits à cette occasion aux officiers de l’empire et la relation personnelle qui les unit à l’empereur, l’évêque latin témoigne de la dépendance économique qui lie les fonctionnaires et les dignitaires les mieux rémunérés à la personne impériale. Kékauménos, actif entre le règne de Michel IV (1034-1041) et celui d’Isaac Ier Comnène (1057-1059) et lui-même membre d’une famille de militaires, dont le plus illustre représentant est Katakalôn Kékauménos, fait ressortir lui aussi la place de la personne impériale. Ses Conseils et récits, qui constituent une sorte d’hapax dans la littérature byzantine, sont censés s’adresser aux enfants de l’auteur. Cette probable fiction permet d’exposer toutes les situations publiques et privées auxquelles les jeunes aristocrates sont susceptibles d’être confrontés dans leur choix de vie. Ils peuvent servir l’empereur, servir Dieu ou vivre chez eux sur leur domaine. Kékauménos expose les risques encourus lorsqu’on vit à la cour en butte à toutes les jalousies et le risque permanent de perdre la faveur de l’empereur. L’auteur s’appuie sur son expérience personnelle et illustre ses propos des aventures survenues à ses parents et amis, donnant des informations originales sur les Balkans ou la frontière orientale.
Bibliographie
N. Oikonomidès, Les listes de préséance byzantines des ixe et xe siècles, Paris 1972.
2 : P. Lemerle, « “Roga” et rente d’État aux xe-xie siècles », Revue des Études byzantines 25, 1967, p. 77-100, repris dans Id., Le monde de Byzance : histoire et institutions, Londres 1978, no XVI. N. Oikonomidès, « Title and Income at the Byzantine Court », dans Byzantine Court Culture from 829 to 1204, éd. H. Maguire, Washington D.C. 1997, p. 199-215.
3 : C. Galatariotou, « Open space/closed space: the perceived worlds of Kekaumenos and Digenis Akrites », dans Alexios I Komnenos, éd. M. Mullett, D. C. Smythe, Belfast 1996, p. 303 328. P. Magdalino, « Honour among Romaioi: the framework of social values in the world of Digenis Akrites and Kekaumenos », Byzantine and Modern Greek Studies 13, 1989, p. 183-218. Ch. Roueché, « The literary background of Kekauménos », dans Literacy, Education and Manuscript Transmission in Byzantium and Beyond, éd. C. Holmes, J. Waring, LeydeBoston-Cologne 2002, p. 111-138. Ead., « The rhetoric of Kekaumenos », dans Rhetoric in Byzantium, éd. E. Jeffreys, Aldershot 2003, p. 23-37. Ead., « Defining the foreign in Kekaumenos », dans Strangers to themselves: the Byzantine outsider, éd. D. C. Smythe, Brighton 1998, p. 203-214.

1. Fonctions et dignités : Traité de Philothée

  • 1 L’atriklinès (du latin a triclinio) est l’officier palatin chargé de l’ordre dans les banquets imp (...)
  • 2 Il s’agit de l’année 899.

1Exposé exact de l’ordonnance des banquets impériaux, avec l’appellation et la valeur de chaque titre, rédigé sur la foi d’anciennes listes de préséance par Philothée, protospathaire impérial et atriklinès1, sous le règne de notre empereur ami du Christ, le très sage Léon, au mois de septembre, indiction 3, en l’an du monde 64082.

2Incité par vous, les meilleurs des amis, à me pencher sur les écrits des anciens et à montrer avec clarté et exactitude le sens actuel de l’ordre des titres, allons !, poussé par le désir de vous plaire, je m’efforcerai de réaliser dans la mesure du possible ce que votre amitié désire. Les titres laissés par les anciens sont en effet importants et nombreux ; être clair et limpide à leur sujet, est une très grosse affaire. Car plusieurs noms de titres ont été abolis avec le temps ; d’autres titres ont été ensuite inventés et distingués des premiers ; voici ce qui crée une certaine confusion dans leur exacte compréhension. Puisque vous avez demandé à mon ignorance un traité visant à leur exacte compréhension, j’expose ouvertement à votre amitié les conceptions que je suis plus ou moins parvenu à me faire de ce qui était écrit auparavant et de ce qui se pratique actuellement.

3Je veux que vous sachiez, mes amis, que toute connaissance d’un art a une fin pratique dans la vie. Ce que connaissent les atriklinai ne présente d’autre utilité que de définir les différences entre les divers titres pour ce qui est de leur rang, de leur contenu et de leur nature exacte. Car toute la célébrité dans la vie, qui tient à la glorieuse valeur des titres, ne se manifeste pour les spectateurs que par l’appel à son ordre de préséance à la table splendide et au repas convoité de nos très sages empereurs. Si, par une inattention de notre part, il se produit une confusion et une erreur aux banquets impériaux, non seulement la valeur des titres impériaux est ainsi ruinée, mais nous devenons nous-mêmes ridicules et inutiles dans notre office. C’est pourquoi, mes amis, nous, à qui est échu cet office, devons par une étude et par une connaissance attentives décrire dans notre esprit les appellations exactes des titres, et puis énoncer et exposer leurs divisions et subdivisions et leur contenu précis.

  • 3 Les empereurs Léon VI (886-912) et Alexandre (912-913).

4J’ai exprès laissé de côté les exposés anciens, pas tous, seulement ceux que le temps a rendus caducs. Allons, je donnerai dans ce qui suit l’un après l’autre, comme dans un tableau, ceux qui sont connus et restés en vigueur sous nos empereurs, Léon et Alexandre3. J’agirai ainsi non pas pour détruire les écrits des anciens, mais parce que je m’efforce de formuler en guise de règle les exposés de cette matière, afin que leur compréhension aisée ne soit plus le privilège de ceux qui s’en sont déjà occupés, mais que même ceux qui sont très ignorants, en suivant cette petite règle, trouvent l’affaire des préséances intelligible et claire. Car j’ai considéré qu’il serait injuste d’assigner ce service impérial à des gens qui n’y sont pas bien exercés : nous avons eu la chance d’avoir un empereur ni ignorant ni manquant de sagesse, mais au contraire, très sage et favorisé par la grâce du Ciel tant dans ses pensées que dans ses actes.

5C’est pourquoi je vous prie, mes amis, ainsi que tous ceux qui, dans l’avenir, entreront dans le métier, de ne pas consulter mon ouvrage en passant et irrégulièrement, mais plutôt de « ruminer » les règles qu’il contient dans une étude attentive : savoir, primo, les noms exacts des titres ; secundo, tenir compte de leurs divisions et subdivisions, de leur progression ou de leur régression dans la hiérarchie, et de leurs invitations et appellations, comme il est indiqué par la suite. Car, j’ai énuméré pour vous, dans l’ordre de l’« échelle », tous les titres accordés par insigne ; puis j’ai indiqué ceux qui sont accordés par la parole [impériale], et, après eux, j’ai réuni ceux qui leur sont subordonnés : j’ai mis d’abord les charges principales et premières, puis j’ai décrit celles qui étaient subordonnées à chacune d’entre elles ; en outre, j’ai clairement recensé leurs classes et décrit avec exactitude, dans le présent ouvrage, les marques d’honneur dues à chacune ; par le présent ouvrage ( ?), j’ai fait connaître aux éventuels lecteurs, en guise d’introduction, de façon claire et facile à comprendre, tout ce qui concerne ces questions, afin que ceux qui étudieront soigneusement cet ouvrage ( ?) ne négligent en aucune façon de penser à « notre médiocrité ».

6Début du sujet traité.

  • 4 L’une des salles les plus importantes du Grand Palais de Constantinople, qui servait aux réception (...)
  • 5 Le cubiculum réunit l’ensemble des eunuques attachés au service personnel de l’empereur.
  • 6 Vêtement de dessus, comme la chlamyde.
  • 7 Il s’agit d’un huissier.

7Les concessions de dignités impériales faites par la grâce de Dieu et, en quelque sorte, approuvées par Dieu, sont accordées aux hommes qui en sont dignes par les empereurs promus par Dieu à la sainte et admirable tribune impériale du brillant Chrysotriklinos4 aux jours opportuns, en présence de toute la classe du cubiculum impérial5, les insignes étant placés près de l’autorité impériale. Le protospathaire des impériaux compétent prépare en dehors du rideau ceux qui en seront honorés dans leurs parures de sagia grenat6. Avant qu’on les introduise, entrent en même temps que l’ostiaire impérial7, trois personnes « porteurs d’épée », du même rang que ceux qui seront honorés, et, après la marque d’honneur habituelle, celles-ci attendent devant le rideau l’entrée du candidat ; puis, le rideau écarté, le protospathaire des impériaux entre en même temps que l’ostiaire impérial et introduit le candidat ; il l’exhorte à accomplir trois fois l’adoration, le place juste en face de l’empereur pour qu’il puisse recevoir de ses propres mains l’insigne de sa dignité ; l’ayant fait reculer un peu, le même protospathaire lui fait porter l’insigne que l’empereur lui a remis, puis il le fait avancer et baiser les pieds sacrés de l’empereur. Lorsqu’il est redescendu, ceux qui ont la même dignité le reçoivent comme un ami de rang égal et, accomplissant l’acte de respect, ils remercient à haute voix l’empereur en l’adorant ; et ils sortent avec le nouveau promu. Tous les dignitaires du cubiculum présents sortent avec eux après avoir acclamé l’empereur comme il convient.

Éd. trad. N. Oikonomidès, Les listes de préséance byzantines des ixe et xe siècles, Paris 1972 (Le monde byzantin), p. 80-86.

2. La distribution des rogai : Liutprand de Crémone

8Mais je ne pense pas non plus qu’il faille passer sous silence les autres choses nouvelles et merveilles que je vis au même endroit. Durant la semaine d’avant vaiophoron, que nous appelons Rameaux, l’empereur organise une distribution de monnaies d’or pour les soldats mais aussi pour tous les cadres civils de son administration, selon le grade et le mérite de chacun. Il m’invita à cette distribution, parce qu’il voulait que j’y participe. Voilà comment cela se déroula :

  • 8 Tunique ou robe de soie.

9Sur une table de dix coudées de longueur et de quatre coudées de largeur, on disposa de petites cassettes qui contenaient les monnaies, selon ce qui était dû à chacun ; sur ces cassettes étaient inscrits les noms des destinataires. On avançait devant l’empereur, non pas dans le désordre, mais selon un ordre précis : une voix appelait les gens par leur nom en fonction du prestige de leur charge. Le premier appelé fut le maître du palais, à qui l’on posa l’or non dans les mains mais sur les épaules, ainsi que quatre skaramangia8. Après lui, on appela « o domésticos tis ascálonas » et « o delongáris tis ploôs » : l’un commande l’armée, l’autre la flotte. Comme leur charge était équivalente, ils reçurent l’un et l’autre autant d’or et de skaramangia, qu’ils ne portèrent pas sur leurs épaules, parce qu’il y en avait trop, mais qu’ils tirèrent derrière eux à grand-peine, avec l’aide de serviteurs. Après eux, furent introduits les magistres, au nombre de vingt-quatre ; chacun d’entre eux, l’un après l’autre, reçut la même somme, à savoir vingt-quatre livres d’or et deux skaramangia. L’ordre des patrices les suivit, et chacun reçut douze livres d’or et un skaramangion. Comme je ne sais combien de patrices vinrent, j’ignore de même combien de livres furent distribuées : je sais seulement combien était dû à chacun d’entre eux. Après eux, fut appelée une foule immense de protospathaires, de spathaires, de spatharocandidats, de kitonites, de manglavites, de protocaravi, qui touchèrent les premiers sept mesures d’or, les seconds, six, puis cinq, quatre, trois, deux et un, selon la dignité de leur charge. Je ne voudrais pas cependant qu’on croie que tout fut fait en un seul jour. La distribution commença à la première heure du cinquième jour, continua jusqu’à la quatrième heure et elle fut close par l’empereur à la sixième heure du septième jour ; ceux qui touchent moins d’une livre d’or ne reçoivent pas l’argent des mains de l’empereur mais de celle du parakoimomène, qui distribue l’argent pendant toute la première semaine avant Pâques. J’étais donc présent et j’assistais à la chose avec une grande admiration, lorsque l’empereur me fit demander par l’intermédiaire du logothète ce qui me plairait. Je lui répondis : « Ce qui me plairait serait quelque chose d’utile, tout comme serait utile à l’homme riche qui meurt de soif la paix qu’il distingue en Lazare, s’il pouvait l’obtenir ; mais comme cela ne peut lui arriver, qu’est-ce qui pourrait bien lui plaire, je me le demande ? » L’empereur me sourit, quoiqu’un peu mortifié, me signifia d’un mouvement de la tête de me présenter devant lui et m’offrit volontiers un grand manteau ainsi qu’une livre d’or, que je reçus plus volontiers gracieusement.

Liutprand de Crémone, Antapodosis, VI 10, trad. J. Schnapp, Ambassades à Byzance, Toulouse 2004, p. 40-42 (Liudprandi Cremonensis Antapodosis, Homelia paschalis, Historia Ottonis, Relatio de legatione Constantinopolitana, éd. P. Chiesa, Turnhout 1998 [Corpus Christianorum. Continuatio Mediaevalis 156], p. 149-150).

3. Servir l’empereur : Conseils et récits de Kékauménos

  • 9 Pr 12, 28.

10Si tu sers l’empereur, fais bien attention à la calomnie contre toi et garde chaque jour devant tes yeux l’image de ta chute. En effet tu ne sais pas ce qui se trame derrière ton dos. Si tu es le principal ministre de l’empereur, comporte-toi avec modestie et ne sois pas trop hardi en paroles. En effet la gloire et la liberté de paroles engendrent la jalousie. Si les circonstances exigent de parler franchement, sois modéré et doux. Ne sois pas jaloux d’autrui ou rancunier envers lui. La route des rancœurs conduit à la mort9.

11Si quelqu’un dit du mal de toi, prends-le à part et parle-lui honnêtement : « Frère, en quoi t’ai-je nui et de quoi m’accuses-tu ? Si j’ai commis quelque injustice envers toi, dis-le et je la corrige. » Si tu as commis quelque injustice à son égard, corrige-la ; si ce n’est pas le cas, ta modestie lui fera honte et il cessera ses accusations. Si, au contraire, tu le menaces en usant de ton pouvoir, tu te nuiras à toi-même. Il ne sentira plus aucune vergogne, il te tendra des pièges et te nuira au moment où tu ne t’y attends pas.

  • 10 Ou : un pittakion portant décision qui ne soit pas conforme (le texte est ambigu).

12Si tu veux intervenir en faveur d’un ami, fais-le intelligemment, avec habileté, c’est-à-dire ouvertement, mais sans insister, sinon on t’accusera d’agir sous l’effet des cadeaux reçus de lui et tu te feras tort à toi comme à celui pour lequel tu interviens. Ne commets pas l’erreur, soit par corruption, soit par amitié, de rédiger un sigillion impérial ou un pittakion qui ne soit pas conforme à ce qui a été décidé10, car tu serais démis de ta charge et ta fortune confisquée.

13Évite de parler à des gens désordonnés, fais attention quand tu parles à tes compagnons ou à quiconque. Si la conversation tombe sur l’empereur ou l’impératrice, ne réponds aucunement et retire-toi. J’en ai vu beaucoup se mettre en danger pour cela. Quelqu’un bavarde follement sur le ton de la plaisanterie ou avec une intention rusée, et changeant de comportement, il dira que c’est toi qui l’as dit […].

14Si l’empereur se repose en tout sur toi et exerce son pouvoir par ta bouche, ne t’enorgueillis pas et ne le traite pas par le mépris. Les hommes aspirent à un tel poste et ils y parviennent soit par la plus grande vertu, soit par le zèle, soit par la permission de Dieu ; certains sont négligents au plus haut point et se perdent, sombrant dans l’arrogance. Mais toi, si tu es parvenu à une telle situation par ta grande vertu ou ton zèle ou la permission divine, ce que je souhaite, ne sois pas méprisant ou arrogant pour ne pas connaître une chute très amère […]

15Abstiens-toi des banquets, car ils sont l’occasion de nombreux bavardages et paroles futiles. Je sais que, si tu les évites, tu seras accusé d’être asocial et pingre. Mais cela t’est plus avantageux que si tu participes à un banquet ou si tu en organises un, car tu seras accusé auprès de l’empereur d’avoir organisé ce banquet contre lui, ou tu seras blâmé par tes commensaux d’avoir laissé échapper des paroles irréfléchies.

16Prends soin de connaître avec une extrême précision les affaires de la Ville, pour que rien ne t’échappe, et dispose d’espions pour toute chose et partout, dans tous les corps de métiers. Ainsi, quand quelque chose se prépare, tu le sauras. De la même façon, que rien ne t’échappe dans les provinces, qu’elles soient aux frontières comme au centre de l’empire. Ne laisse pas dormir ou se reposer ceux qui viennent de l’extérieur, interroge-les personnellement. En effet il y en a qui ne sont pas d’une nature à parler librement et qui n’osent pas parler alors qu’ils ont des informations importantes.

Kékauménos, Conseils et récits, éd. G. G. Litavrin, Sovety i rasskazy Kekavmena, Moscou 1972, p. 122-124. Texte traduit du grec par J.-Cl. Cheynet.

Notes

1 L’atriklinès (du latin a triclinio) est l’officier palatin chargé de l’ordre dans les banquets impériaux.

2 Il s’agit de l’année 899.

3 Les empereurs Léon VI (886-912) et Alexandre (912-913).

4 L’une des salles les plus importantes du Grand Palais de Constantinople, qui servait aux réceptions et aux banquets.

5 Le cubiculum réunit l’ensemble des eunuques attachés au service personnel de l’empereur.

6 Vêtement de dessus, comme la chlamyde.

7 Il s’agit d’un huissier.

8 Tunique ou robe de soie.

9 Pr 12, 28.

10 Ou : un pittakion portant décision qui ne soit pas conforme (le texte est ambigu).

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