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Les mutations de l’écriture

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François Nicolas

Troisième partie. Sciences

Diagrammes et amplitudes de Feynman, la partition du modèle standard

Gilles Cohen-Tannoudji

Texte intégral

  • 1 R. P. Feynman, Space-Time Approach to Non-Relativistic Quantum Mechanics Review of Modern Physics 2 (...)

1Le xxe siècle a été celui d’une véritable révolution scientifique qui a concerné la physique, avec essentiellement l’apparition puis le rapprochement de la théorie de la relativité et de la théorie des quanta. S’il est vrai que le défi de l’unification de la physique quantique et de la théorie générale de la relativité au sein d’une théorie quantique de la gravitation n’a pas encore été relevé, la théorie quantique des champs, qui réalise le mariage de la mécanique quantique et de la théorie de la relativité restreinte a donné naissance à ce que l’on appelle le modèle standard, la théorie de référence, expérimentalement validée, des constituants élémentaires de la matière et de leurs interactions. L’élaboration de ce modèle standard a connu un véritable tournant à la fin des années quarante, marqué par l’introduction par Feynman d’une nouvelle formulation de la physique quantique en termes de ce qui s’est appelé la méthodologie de l’intégrale de chemins1. Cette intégrale de chemins peut être visualisée en termes des diagrammes de Feynman qui constituent en quelque sorte la partition de la mise en musique de la théorie quantique des champs, dont je vais essayer de donner ici quelques aperçus.

Le problème du dualisme point matériel / champ

  • 2 Isaac Newton Principia mathematica, traduction française de Marie-Françoise Biarnais, Christian Bou (...)
  • 3 A. Einstein, La physique et la Réalité, Franklin Institute Journal, Vol. 221, n3, mars 1936, tradu (...)

2La conception mécaniste du monde est essentiellement dualiste : ses deux concepts fondamentaux sont celui de point matériel et celui de force. Pour la mécanique rationnelle, héritière de la conception atomiste des philosophes de l’antiquité, les points matériels correspondent à l’intuition des « atomes », les constituants irréductibles et insécables de toute matière. Quant aux forces, susceptibles de mettre en mouvement les points matériels, elles relèvent en quelque sorte de son point aveugle : à propos de leur origine, comme disait Newton2, on ne forge pas d’hypothèses (« hypotheses non fingo »). La mécanique rationnelle a évolué en approfondissant et le concept de point matériel et le concept de force. Grâce au recours aux méthodes statistiques, la mécanique rationnelle a abouti à la thermodynamique statistique, qui a permis réellement d’opérer sa jonction avec la conception atomiste, le point matériel apparaissant comme l’idéalisation de l’atome. De son côté, l’autre évolution a concerné le concept de force. On avait identifié et compris une première force, la force de gravitation, mais au xixe siècle, on avait identifié d’autres forces, les forces électrique et magnétique et, au sein de l’unification des phénomènes électriques, magnétiques et optiques dans le cadre de la théorie électromagnétique de la lumière de Faraday, Maxwell et Hertz, on a réussi à étendre le domaine d’application de la mécanique à ce que l’on appelle des champs, un champ étant une certaine entité, une certaine structure définie en chaque point de l’espace et à chaque instant. Ce concept de champ a alors pris de plus en plus d’importance, et la révolution de la relativité l’a élevé au rang de concept fondamental, de concept premier. Comme le dit Einstein3, » la théorie du champ (...) représente probablement la transformation la plus profonde que les fondements de la physique aient subis depuis le temps de Newton. » C’est ce qui l’a conduit d’ailleurs à se débarrasser du modèle très peu crédible de l’éther, qui était nécessaire pour expliquer de façon mécaniste la propagation de la lumière : en fait, la lumière est un champ, un champ relativiste.

  • 4 A. Einstein, op. cit. p. 48

3Avant la mise en œuvre concrète de la théorie quantique des champs, la physique du xxe siècle restait marquée par le dualisme de la mécanique rationnelle, le concept de particule élémentaire remplaçant celui de point matériel et le concept de champ remplaçant celui de force. Or, Einstein4 avait fait valoir que, dans aucune théorie fondamentale, ne pouvaient coexister des points matériels dont la dynamique est régie par des équations différentielles ordinaires et des champs dont la dynamique est régie par des équations aux dérivées partielles. Il a bien essayé de faire dériver le point matériel d’une théorie des champs, mais il n’y est pas parvenu.

La théorie quantique des champs et la physique des particules

  • 5 Steven Weinberg, What is Quantum Field Theory, and What Did We Think It Is ? arXiv : hep-th/9702027

4La théorie quantique des champs en interaction locale, au fondement du modèle standard, a surmonté ce dualisme. Comme le note Weinberg5 :

« Dans sa forme mature, l’idée de la théorie quantique des champs est que les champs quantiques sont les ingrédients de base de l’univers, et que les particules ne sont que des paquets d’énergie et de moment de ces champs. Dans une théorie relativiste la fonction d’onde est une fonctionnelle de ces champs, non pas une fonction des coordonnées de particules. La théorie quantique des champs a donc conduit à une vue plus unifiée de la nature que la vieille interprétation dualiste en termes à la fois de particules et de champs. »

5Les champs qui interviennent dans cette théorie sont d’abord des champs relativistes, c’est-à-dire qu’ils sont définis, non plus en chaque point de l’espace et à chaque instant, mais en chaque point de l’espace-temps et qu’ils ont des propriétés de covariance par rapport aux transformations de Lorentz. D’autre part, ces champs sont quantiques en ce sens que ce ne sont pas des fonctions définies en chaque point de l’espace-temps, mais plutôt des opérateurs définis en chaque point de l’espace-temps. Ces opérateurs agissent dans un espace de Hilbert, l’espace de représentation des phénomènes quantiques ; ils provoquent des événements consistant en l’émission ou l’absorption d’une particule, d’un quantum de champ. Ce quantum peut être une particule ou une antiparticule. Enfin, les champs quantiques sont en interaction locale, ce qui veut dire qu’il peut y avoir une pluralité de champs, et que ces champs sont en interaction, c’est-à-dire qu’ils peuvent être couplés sous la forme de leurs produits évalués au même point de l’espace-temps.

  • 6 La quantité de mouvement est, en mécanique classique, un vecteur à trois composantes égal à la mass (...)

6Pour un champ libre, (c’est-à-dire en l’absence d’interaction), l’équation qui, selon le formalisme de la quantification canonique, généralise à la théorie quantique des champs l’équation de Schrödinger de la mécanique quantique, peut être résolue entièrement. Sa solution revêt une forme simple dans l’espace de Fock, à savoir un espace de Hilbert dans lequel les états quantiques du champ sont définis en termes de nombres d’occupation, c’est-à-dire les nombres de quanta de champ ayant une énergie et une quantité de mouvement6 données.

7En présence d’interactions, le formalisme de la quantification canonique se heurte à des difficultés de calcul rédhibitoires. Cependant, dans une collision à haute énergie, l’interaction se produit dans une région infinitésimale d’espace temps, qu’il est exclu d’explorer directement, mais les particules incidentes et celles produites dans la collision et détectées à une distance macroscopique de la zone d’interaction, des particules dont on peut mesurer les énergies et les moments, peuvent être considérées comme des quanta de champs libres, dont les états peuvent être définis au moyen d’espaces de Fock. Les amplitudes complexes de transition dont le carré du module donne la probabilité des événements produits par l’interaction sont les éléments de matrice de la « matrice S », qui fait passer de l’espace de Fock des champs libres entrants à celui des champs libres sortants, et qui contient toute l’information utile concernant l’interaction. C’est pourquoi, dans les années cinquante et soixante, lorsque commençaient à s’accumuler les données expérimentales concernant les interactions nucléaires (particulièrement l’interaction forte), la physique théorique des particules se cantonnait dans la modélisation phénoménologique des éléments de la matrice S, en attendant l’élaboration d’une théorie quantique des champs en interaction qui soit tractable et prédictive.

L’intégrale de chemin en électrodynamique quantique

8Pourtant, grâce à la reformulation par Feynman de la mécanique quantique en termes d’intégrale de chemins avait été découverte, dès la fin des années quarante, une telle théorie quantique des champs en interaction, qui avait été appliquée avec un grand succès à la théorie quantique et relativiste de l’interaction électromagnétique. Feynman était parti d’une réflexion sur l’électromagnétisme, sur la façon dont on peut décrire la propagation de la lumière. Voyons comment s’applique le principe de Fermat, un principe essentiel en optique géométrique, dans un cas particulièrement simple. Considérons un miroir, une source S et un observateur O. Le principe de Fermat nous dit que le trajet de la lumière est celui qui minimise ce que l’on appelle le chemin optique, c’est-à-dire le temps mis par la lumière pour parcourir le chemin qui part de S, atteint le miroir en I, puis l’observateur O : si on considère le symétrique S’ de la source par rapport au miroir, il est évident que le temps minimum de parcours est obtenu si l’on place le point I sur la droite qui joint S’ à O : en effet, par raison de symétrie, les longueurs des segments de droites SI et S’I sont égales, et la somme des longueurs des deux segments S’I et IO est minimale à cause de l’alignement.

9Jusqu’ici, ce principe de Fermat est postulé, mais ce que note Feynman c’est que si on accepte l’idée que la lumière est une onde, un champ, comme l’établit la théorie électromagnétique de la lumière, le principe de Fermat n’est pas un principe premier, mais qu’il peut être dérivé à partir d’un principe plus général, le principe de Huygens. Selon ce principe, l’amplitude du champ, c’est-à-dire le nombre complexe dont le carré du module en donne l’intensité, évaluée au point O, est la somme des contributions de toutes les ondes de champ qui, partant de S et arrivant en O, se sont réfléchies quelque part sur le miroir. Ces contributions sont des amplitudes complexes susceptibles d’interférer. En optique ondulatoire, régie par le principe de Huygens, on est donc conduit à considérer tous les « chemins » possibles des ondes qui, partant de la source parviennent à l’observateur en se réfléchissant sur le miroir. Ces chemins correspondent aux rayons de l’optique géométrique, orthogonaux aux surfaces d’ondes. La somme sur tous les chemins permet, en quelque sorte, à la lumière « d’explorer » toutes les voies qui s’offrent à elle pour sa propagation et de « choisir » celle qui minimise son temps de parcours. En effet, à la limite des très petites longueurs d’onde, qui est la limite de l’optique géométrique, on peut montrer qu’à tout chemin s’écartant notablement du chemin déterminé par le principe de Fermat, on peut faire correspondre un chemin très proche dont la contribution annule la sienne par interférence destructive, alors que, la phase étant stationnaire le long du chemin de l’optique géométrique, la somme sur tous les chemins se réduit aux contributions des chemins qui en sont tout proches.

  • 7 A. Einstein, lettre à Sommerfeld, juillet 1910, traduit en Français, in A. Einstein, Œuvres choisie (...)
  • 8 A. Einstein, Mécanique quantique et réalité, Dialectica, vol. II, p. 320-324, traduit en français d (...)

10Feynman part alors de la théorie quantique et de la propriété qui avait été observée par de Broglie et confirmée par l’expérience de la dualité onde/corpuscule qui nous dit que les phénomènes ondulatoires comme la lumière ont aussi une interprétation corpusculaire et que les phénomènes corpusculaires comme la propagation des électrons ont aussi une interprétation ondulatoire. C’est-à-dire qu’on peut associer à l’électron un champ qui est à l’électron ce que le champ électromagnétique quantifié est au photon. Et si l’on applique la technique de la sommation sur tous les chemins au mouvement des particules, mais considérées comme des quanta de champs, on obtient, à la limite classique le principe de moindre action, un principe qui est au mouvement des particules à la limite classique, c’est-à-dire lorsque h tend vers 0, ce que le principe de Fermat est à la propagation de la lumière, à la limite de l’optique géométrique, c’est-à-dire lorsque la longueur d’onde tend vers 0. Feynman parvient donc à unifier le point de vue ondulatoire et le point de vue corpusculaire et donc à résoudre le problème du dualisme sur lequel Einstein a buté sans jamais parvenir à le résoudre, depuis 1910, lorsqu’il écrivait « peut-on concilier les quanta d’énergie, d’un côté, et le principe de Huygens, de l’autre ? Les apparences sont contre, mais Dieu semble avoir trouvé un truc7 », jusqu’à la fin de sa vie, lorsqu’il affirmait « je dois faire d’abord remarquer que je ne conteste absolument pas que la mécanique quantique représente un progrès significatif, et même en un certain sens, définitif, de la connaissance en physique. J’imagine que cette théorie sera englobée un jour dans une autre, un peu comme l’est l’optique des rayons dans l’optique ondulatoire.8 » Le « truc » que, d’après Einstein, Dieu semble avoir trouvé, c’est Feynman qui l’a découvert !

11Comment donc se présente cette somme sur tous les chemins, en théorie quantique des champs ? L’intégrale de chemin n’est pas une intégrale ordinaire, c’est l’intégrale fonctionnelle, c’est-à-dire à une infinité continue de variables d’intégration( !), sur les champs de l’exponentielle de i fois l’intégrale d’action « classique » divisée par h, le quantum élémentaire d’action. L’intégrale d’action, intégrale sur le temps du lagrangien, est dite classique parce qu’elle ne fait intervenir que des champs classiques (c’est-à-dire des champs qui ne sont pas des opérateurs), et que, selon le principe de moindre action, sa stationnarité donnerait les équations classiques du mouvement. Toute l’information concernant une interaction fondamentale, à savoir la propagation et le couplage des champs quantiques qui y sont impliqués ainsi que les propriétés d’invariance et les lois de conservation auxquelles elle obéit, est encodée dans son lagrangien.

12En l’absence d’interaction, on retrouve avec l’intégrale de chemins les résultats de la quantification canonique. Quand le lagrangien contient un terme d’interaction sous la forme d’un produit de champs multiplié par une constante de couplage qui détermine l’intensité de l’interaction au niveau élémentaire, l’intégrale de chemins se réduit, pour toute réaction relevant de l’interaction considérée, à un développement, appelé développement perturbatif, en puissances de la constante de couplage, dont les coefficients n’impliquent que des intégrales ordinaires (c’est-à-dire à un nombre fini de variables d’intégration). Si la constante de couplage est suffisamment petite, on peut espérer obtenir une bonne approximation de l’amplitude de transition de la réaction, en se limitant aux premiers termes du développement. Les diagrammes de Feynman permettent de calculer les coefficients de ce développement : c’est en ce sens qu’ils permettent d’écrire la partition de l’interaction.

13Nous allons examiner cette méthodologie à l’aide de l’exemple concret, celui de l’électrodynamique quantique, qui est la théorie quantique et relativiste de l’interaction électromagnétique, (entre parenthèses, en anglais, électrodynamique quantique se dit Quantum Electrodynamics, dont l’abréviation est QED, qui est aussi l’abréviation du latin Quod Erat Demonstrandum « ce qu’il fallait démontrer », un qualificatif qui va bien à cette théorie qui fonctionne si bien). QED est donc la théorie relativiste et quantique de l’interaction électromagnétique des électrons. En termes de champs quantiques, cette théorie fait intervenir deux champs quantiques à propos desquels je vais expliciter la convention terminologique que j’adopterai tout au long de cet exposé : j’écrirai avec une majuscule le nom d’un champ quantique et avec une minuscule, le même nom pour désigner la particule qui en est un quantum. Ainsi le Photon (avec une majuscule) est le champ quantique dont le photon (avec une minuscule) est un quantum. De la même façon, l’Électron est le champ quantique dont un quantum est l’électron ; mais ce qui est nouveau, c’est que l’électron ne suffit pas pour décrire complètement le champ quantique Électron, il faut lui ajouter l’antiélectron ou positon. Donc en termes de particules, l’électrodynamique quantique est la théorie des interactions des électrons, des antiélectrons et des photons, en termes de champs quantiques, c’est la théorie de la propagation et du couplage de l’Électron et du Photon.

propagateurvertex e c

14Pour illustrer mon propos, je vais, dans un premier temps, considérer la réaction qui a permis de mettre en évidence l’existence du photon en tant que quantum du Photon, l’effet Compton ou diffusion élastique photon-électron. Je dessine d’abord (voir la figure 1) le pseudo-digramme qui symbolise l’amplitude totale de la réaction, une sorte de boîte noire qu’il va falloir analyser au moyen de tous les chemins spatio-temporels que peut emprunter le processus de réaction (on parle aussi de toutes les histoires possibles) que l’on peut visualiser à l’aide des diagrammes de Feynman. On fait entrer un photon et un électron, il y a un choc entre ces deux particules et il en sort un photon et un électron, et on analyse tous les diagrammes que l’on peut dessiner avec les trois notes de la gamme, les propagateurs de l’Électron et du Photon et le vertex d’interaction, en sachant que les particules incidentes et sortantes sont connues. Les diagrammes les plus simples sont ceux qui comportent un nombre minimum de vertex, en l’occurrence, dans le cas considéré, ce nombre est égal à 2. Un des diagrammes les plus simples que l’on puisse dessiner est représenté sur la figure 2 : on y voit l’électron incident qui, au point d’espace-temps noté x, émet le photon final et qui, plus tard, au point d’espace-temps y absorbe le photon incident et sort comme électron final. N’oublions pas que les propagateurs de l’Électron sont toujours orientés. Pour le moment ce diagramme et l’amplitude qui lui est associée font partie d’une intégrale, la somme sur tous les chemins, dont les variables d’intégration sont les quatre coordonnées du point d’espace temps x et les quatre coordonnées du point d’espace-temps y. Je n’écrirai pas l’intégrand de cette intégrale car ce serait trop compliqué.

15Pour les besoins de ma démonstration, j’ai complété ce digramme, ainsi que tous ceux que j’ai dessinés, en leur adjoignant une petite flèche, très importante, car c’est la flèche du temps, celle qui indique le sens d’écoulement du temps. C’est en tenant compte de cette flèche du temps que j’ai pu dire que l’électron incident d’abord émet le photon final, puis absorbe le photon incident et devient l’électron final. Entre parenthèses on voit que le photon final n’est pas le même que le photon incident, alors que classiquement on est tenté de dire que c’est un photon qui rebondit sur l’électron. Cette remarque est importante car elle met en évidence une caractéristique essentielle de la physique quantique : les quanta de champs ne sont pas des points matériels qui auraient une individualité, et dont l’on pourrait suivre les trajectoires tout au long du processus d’interaction, ce ne sont, comme dit Weinberg que des « paquets d’énergie et de moment des champs ».

16Comme on doit intégrer sur les coordonnées de x et y, il ne suffit pas de considérer les processus dans lesquels x est avant y, il faut aussi considérer ceux dans lesquels y est avant x (voir la figure 3). Mais alors, dans ces autres processus, et avec la même flèche du temps, l’électron qui se propagerait entre x et y remonterait le temps ! Mais en théorie quantique des champs, un électron qui remonte le temps c’est un antiélectron qui le descend. L’interprétation des processus pour lesquels y est avant x est donc complètement différente de celle pour lesquels x est avant y : on a d’abord la matérialisation en y du photon incident en l’électron final et un antiélectron puis l’annihilation en x de cet antiélectron et de l’électron incident en un photon, le photon final.

Virtualité et dynamique des interactions en théorie quantique des champs

  • 9 Jean Iliopoulos, L’invention d’une nouvelle particule in Virtualité et réalité dans les sciences, o (...)

17La discussion précédente montre que l’interprétation des propagateurs varie selon leur position dans un diagramme : les propagateurs des particules entrantes, qui arrivent de l’infini et ceux des particules sortantes, qui partent à l’infini n’ont pas la même interprétation que celui qui relie deux vertex dans les diagrammes des figures 2 et 3. Les premiers ressemblent aux lignes d’univers représentant, dans l’espace-temps, le mouvement de particules au sens usuel du terme, des particules que l’on qualifie de réelles : il y a des détecteurs qui permettent de signaler l’arrivée des particules incidentes et d’autres qui permettent de détecter les particules finales. De celui qui relie les vertex x et y, il est difficile d’affirmer qu’il représenterait le mouvement d’une particule, puisque, selon que x est avant ou après y, c’est un électron ou un antiélectron qui serait en mouvement. On dit alors d’un tel quantum de champ que c’est une particule virtuelle9. Dans un digramme de Feynman, le propagateur d’une particule réelle représente le mouvement d’une particule et celui d’une particule virtuelle représente plutôt la propagation d’une onde, le propagateur figurant le rayon orthogonal aux surfaces d’ondes.

  • 10 En cinématique relativiste, l’énergie et le moment d’une particule réelle forment un quadrivecteur (...)

18Pour pouvoir comprendre le lien quantitatif qui existe entre la notion de virtualité et la dynamique des interactions entre particules, il est nécessaire d’aller un peu plus loin dans la discussion des règles qui associent diagrammes et amplitudes de Feynman. Il se trouve que les intégrales sur les positions des vertex auxquelles se réduit le calcul des coefficients du développement perturbatif aboutissent à des expressions, en termes des énergies et moments des particules incidentes et sortantes, dont l’interprétation physique est suffisamment simple pour être accessible à des non spécialistes. Comme il a été dit plus haut, la région d’espace-temps dans laquelle se produit la réaction est tellement petite qu’il est totalement exclu de l’explorer directement. C’est la dualité onde/corpuscule reliant la cinématique des ondes et celle des particules qui permet de passer de l’espace-temps à l’espace des quadri-moments10. La dualité onde/corpuscule s’exprime au moyen des équations d’Einstein et de Broglie :

E

19La simplification apportée par la transformation de Fourier fonctionne bien dans le calcul des amplitudes de Feynman : pour les diagrammes à deux vertex que nous avons considérés, les intégrales sur les positions spatio-temporelles des deux vertex peuvent être calculées analytiquement et aboutissent à des expressions très simples en termes des quadri-moments des particules réelles. L’intégrale sur les positions de x et y dans les diagrammes de la figure se ramène à l’amplitude associée à un seul diagramme, (voir la figure 5a), qui a la même topologie et la même flèche du temps que celui de la figure, mais dans lequel aucune indication de position des vertex n’est portée pour signifier que les intégrales sur ces positions ont été faites. Dans l’espace des quadrimoments, les diagrammes de Feynman sont un moyen de rendre aussi explicites que possible les règles de Feynman : les vertex traduisent la loi de conservation, dans l’interaction locale, des quadri-moments portés par les propagateurs ainsi que de la charge électrique, portée par le propagateur de l’électron.

20D’une particule réelle on dit aussi qu’elle est sur sa couche de masse, ce qui signifie que son énergie, son moment et sa masse sont reliées par une équation qui se réduit, dans le référentiel où la particule est au repos, à la plus célèbre des équations d’Einstein E = mc2. L’électron qui se « propagerait » entre les deux vertex n’est pas sur sa couche de masse : la loi de conservation des quadrimoments aux vertex contraint le quadri-moment porté par son propagateur à violer l’équation de couche masse, et donc aussi l’équation d’Einstein. L’écart par rapport à la couche de masse mesure le degré de virtualité de l’électron virtuel. Il se trouve que l’amplitude de Feynman représentée par le digramme de la figure est inversement proportionnelle à ce degré de virtualité.

21Pour mieux comprendre la signification de la relation entre virtualité et dynamique des interactions, il est intéressant de considérer une autre réaction intéressante, la diffusion élastique de deux électrons. Dans l’espace des moments le diagramme le plus simple (voir la figure 4a) représente la diffusion de deux électrons réels avec échange d’un photon virtuel. On peut montrer que l’amplitude associée à ce digramme n’est autre que la transformée de Fourier du potentiel dont dérive la force de Coulomb qui s’exerce entre les deux électrons. C’est pourquoi on qualifie de classique (ou plutôt de quasi-classique, pour tenir compte du fait qu’il n’y a pas d’effet Compton en électrodynamique classique), l’approximation qui consiste à se limiter, dans le développement perturbatif, aux diagrammes comportant le nombre minimal de vertex.

De QED au modèle standard

22Il peut être instructif de considérer le diagramme associé à la diffusion élastique de deux électrons, mais avec un flèche du temps tournée de 90° (voir la figure 5b). On obtient alors l’annihilation électron-positon en un photon virtuel qui ensuite se matérialise en une paire positon-électron. Une telle réaction peut être étudiée expérimentalement : on a appris à produire les positons, à les accélérer, à les stocker et à les faire entrer en collision avec des électrons. Ceci s’est fait d’abord aux États-Unis, en France et en Italie puis ensuite au CERN au LEP, un collisionneur, qui a fonctionné pendant une dizaine d’années. Ce qui se passe dans ce collisionneur c’est que l’on provoque des annihilations électron-positon en un photon virtuel qui, après, peut se matérialiser en autre chose qu’une paire électron-position, par exemple en un µet un µ+ (l’anti µ). Autrement dit on va pouvoir ainsi explorer tout ce qui se couple au photon. D’autre part on a découvert un autre champ qui est couplé à l’Électron, le Boson Intermédiaire Z0 dont le quantum est massif (alors que le photon est de masse nulle). Le boson Z0 ayant une masse de 90 GeV, on peut contraindre l’énergie des collisions électron-positon justement à cette énergie là de façon à avoir une résonance due à la production de ce boson c’est-à-dire des probabilités élevées de produire tous les quanta des champs couplés au Photon et au Boson Intermédiaire. C’est ainsi que l’on est parvenu au modèle standard de l’interaction électrofaible qui généralise QED.

23On peut aussi utiliser l’électron et les neutrinos qui ne participent pas à l’interaction forte comme des sondes non destructives du proton pour éventuellement mettre en évidence une structure de constituants élémentaires du proton qui seraient les quanta d’une théorie quantique des champs. C’est ainsi que l’on a découvert le Quark et le Gluon, des champ quantiques dont les quanta sont les constituants élémentaires du proton ainsi que de tous les hadrons, les particules qui participent à toutes les interactions fondamentales, y compris l’interaction forte.

Le problème des infinis et sa solution

24Avec la mise en chantier de la TQC, on avait rencontré deux problèmes : le premier problème, ce sont ces particules qui ont l’air de remonter le temps, qui a été résolu grâce au mécanisme des antiparticules. Le second problème est celui des infinis. Comment cette difficulté se présente-t-elle ?

  • 11 Laurent Schwartz, Méthodes mathématiques pour les sciences physiques, Hermann, Paris 1961

25Dans le développement perturbatif, les diagrammes correspondant à l’approximation quasi-classique, i.e. qui comportent le nombre minimal de vertex, ont la propriété que lorsque sont fixés les quadri-moments des particules réelles, la loi de conservation du quadri-moment aux vertex contraint la valeur des quadri-moments portés par les particules virtuelles. Les termes d’ordre plus élevé du développement perturbatif sont représentés par des digrammes dans lesquels au moins un quadri-moment de particule virtuelle n’est pas contraint par les lois de conservation aux vertex et la méthodologie de l’intégrale sur tous les chemins nous contraint à intégrer l’amplitude associée sur les quatre composantes de chacun de ces quadri-moments arbitraires. Un exemple de cette situation concerne la diffusion élastique de deux électrons : pour évaluer les corrections d’ordre e4 à l’approximation quasi-classique, on doit calculer l’amplitude associée au diagramme de la figure 6 dans lequel le photon virtuel échangé rencontre sur son chemin une boucle électron-antiélectron. Dans cette boucle, à condition qu’il soit enlevé par l’antiélectron de façon à respecter la loi de conservation du quadri-moment aux vertex, le quadri-moment apporté par l’électron est complètement arbitraire. Pour calculer l’amplitude associée au diagramme, on doit intégrer sur les quatre composantes de ce quadri-moment arbitraire. Le problème des infinis, qui réside dans le fait que cette intégrale quadruple diverge, est la conséquence d’une difficulté fondamentale de la théorie quantique des champs. Nous avons dit que les ingrédients de base de la théorie des interactions fondamentales sont des champs quantiques qui se couplent localement, en un point d’espace-temps. Or, contrairement aux champs classiques, les champs quantiques ne sont pas des bonnes fonctions de l’espace-temps ; ce sont des distributions, un concept introduit par Laurent Schwartz11. On doit considérer des produits de distributions évaluées au même point, et cela est mal défini, et c’est ce qui fait diverger les intégrales sur les quadri-moments arbitraires dans le développement perturbatif. Ce problème risque de réduire à néant tous les espoirs que l’on avait fondés sur la TQC : en effet la contribution qui aurait dû être une petite correction (d’ordre e4) par rapport à l’approximation quasi-classique (d’ordre e2), est multipliée par l’infini ! Fort heureusement on a trouvé un moyen de surmonter cette difficulté, grâce à ce que l’on appelle la procédure de la renormalisation, qu’il n’est pas possible d’expliquer en entrant dans tous les détails, mais que l’on peut résumer de la façon suivante. Cette procédure consiste à scinder, à séparer en deux, les paramètres fondamentaux de la théorie qui sont ici la charge e et la masse m de l’électron. On scinde la charge e en deux, e0 et eR, où e0 est ce que l’on appelle la charge nue, c’est-à-dire la charge qu’aurait l’électron s’il n’y avait pas d’interaction, et où eR est la charge de l’électron compte tenu du fait qu’il y a des interactions. On a compris que les infinis ne sont présents que si l’on s’acharne à exprimer les quantités physiques en fonction de la charge nue qui n’est pas physique, mais que si l’on parvient à exprimer ces quantités en fonction de eR, il n’y a plus d’infinis. Or eR c’est quelque chose qui se mesure expérimentalement, et donc il apparaît qu’il est possible d’exprimer, sans infinis, les quantités physiques en fonction d’un paramètre qui peut être déterminé expérimentalement. Une théorie dans laquelle ceci est possible, pour tous les processus et à tous les ordres du développement perturbatif est dite renormalisable et il se trouve que QED est une théorie renormalisable. QED est donc une théorie dans laquelle on a pu trouver des quantités expérimentalement mesurables et théoriquement calculables et donc comparer les prédictions théoriques aux résultats expérimentaux. L’accord obtenu est étonnamment bon, onze chiffres significatifs qui coïncident, l’épaisseur d’un cheveu sur la distance Paris-New-York !

26À première vue, les résultats de la procédure de renormalisation peuvent sembler miraculeux : les conséquences nuisibles des divergences sont effacées si on exprime les amplitudes physiques de transition au moyen de la charge renormalisée qui, en principe, peut être déterminée par comparaison avec l’expérience. Il faut cependant reconnaître que cette charge renormalisée n’est pas une constante absolue mais qu’elle est relative au degré de précision avec lequel l’interaction est analysée. La charge renormalisée doit être considérée comme une « charge effective » dépendant de la résolution, c’est-à-dire, en physique quantique, de l’énergie, dite de renormalisation, à laquelle l’interaction est étudiée dans des conditions expérimentales données. Mais si l’on considère que ce qui décrit de manière objective l’interaction, c’est la constante nue, celle qui apparaît dans le lagrangien de l’interaction, qui ne dépend pas de l’énergie de renormalisation, il est raisonnable d’imposer que la façon dont la charge re-normalisée dépend de l’énergie de renormalisation soit telle que les observables physiques n’en dépendent pas. Les équations du groupe de renormalisation sont les équations différentielles qui expriment cette contrainte. Tant et si bien qu’une théorie renormalisable peut être prédictive bien que le paramètre qui mesure l’interaction au niveau élémentaire dépende de l’énergie, car cette dépendance est prédictible grâce aux équations du groupe de renormalisation.

27À partir des succès obtenus avec QED, l’élaboration du modèle standard a été rendue possible, d’une part, par la découverte, dans les années soixante, du Quark et du Gluon, et d’autre part par l’identification de la propriété de symétrie essentielle en QED et susceptible d’être généralisée aux autres interactions, l’invariance de jauge. La partition du modèle standard utilise une gamme (les propagateurs et vertex dans les diagrammes de Feynman) qui s’est beaucoup enrichie par rapport à celle de QED (on a maintenant 18 quarks, 18 antiquarks, 6 leptons et 6 anti-leptons dont l’électron et le positon, outre le photon, trois bosons intermédiaires et 8 gluons) mais avec un solfège (les règles de Feynman) qui est essentiellement une généralisation, une extension de celui de QED. Cette partition comprend donc :

  • La chromodynamique quantique (QCD pour Quantum Chromo Dynamics), une théorie renormalisable à invariance de jauge décrivant la propagation et les couplages du Quark et du Gluon.

  • La théorie unifiée électrofaible, une théorie renormalisable à invariance de jauge spontanément brisée décrivant la propagation et les couplages du Quark, du Lepton (le champ quantique dont les leptons et anti-leptons sont les quanta) du Photon et du Boson Intermédiaire de l’interaction faible.

  • Le mécanisme de Higgs du nom d’un physicien Irlandais, qui induit la brisure spontanée de la symétrie électrofaible et rend massifs les quarks, les leptons chargés et les bosons intermédiaires tout en préservant le caractère renormalisable de la théorie unifiée électrofaible. Ce mécanisme implique l’existence du Higgs, le champ quantique dont le quantum, le boson de Higgs est une particule non encore découverte, dont la recherche est l’objectif prioritaire assigné au LHC, le collisionneur qui est entré en fonctionnement au CERN à la fin 2009.

28À l’exception de ce dernier chaînon manquant, l’accord entre les prédictions théoriques du modèle standard et l’ensemble des données expérimentales jusqu’à des énergies de l’ordre de la centaine de GeV est satisfaisant (de l’ordre du pourcent).

  • 12 Michel Davier, Enquête sur le boson de Higgs Le Pommier/Cité des sciences et de l’industrie, Paris (...)

29La recherche de cette particule a un enjeu extrêmement important car c’est une épreuve de vérité pour l’ensemble de la théorie quantique des champs12. Or cette théorie n’intervient pas qu’en physique des particules. On entend très souvent dire que c’est l’interaction électromagnétique qui préside à la physique atomique, à la physique moléculaire, à la chimie, etc. Mais classiquement, avec l’électromagnétisme classique, vous n’arriverez jamais à faire un atome. Si l’atome existe, c’est parce que l’Électron est un champ quantique : dans l’atome les électrons sont délocalisés, les « atomes crochus » de la chimie, sont « crochus » parce que les électrons peuvent passer d’un atome à l’autre, parce que ce sont les quanta d’un champ quantique. En ralentissant et en refroidissant des atomes, on a pu mettre en évidence, à des échelles macroscopiques, les propriétés ondulatoires des particules de matière : on sait faire maintenant des lasers à atomes, des lasers dans lesquels les photons sont remplacés par des atomes, voire par des molécules. Tout ceci avait besoin d’être confirmé sur des bases très solides et très fondamentales, et pour y parvenir on a besoin, entre autres choses, de la découverte du boson de Higgs.

  • 13 Gilles Cohen-Tannoudji et Michel Spiro, Particules élémentaires et cosmologie : les lois ultimes ? (...)

30D’autre part, il est bien connu que le rapprochement du modèle standard de la physique des particules et du modèle cosmologique du big bang débouche actuellement sur une authentique cosmogonie scientifique13. La représentation qui s’en dégage est celle d’un Univers en devenir, en évolution, depuis une phase primordiale de haute énergie (parce que proche du big bang) et relevant de la physique des particules, où toutes les particules sont indifférenciées et sans masse, où toutes les interactions sont unifiées, jusqu’à l’état dans lequel il se laisse aujourd’hui observer, en passant par une série de transitions de phases, au cours desquelles les particules se différencient (certaines d’entre elles acquérant de la masse), les interactions se séparent, les symétries se brisent, des structures se forment, de nouveaux états de la matière apparaissent. Or la transition de phase déclenchée par le mécanisme de Higgs serait une des toutes premières intervenues : ce serait celle au cours de laquelle les particules constitutives de la matière actuelle seraient devenues massives. C’est pourquoi confirmer les hypothèses théoriques sous-jacentes à ce mécanisme par la découverte expérimentale du boson de Higgs ou bien découvrir toute théorie alternative qui reproduirait les acquis du modèle standard et aboutirait à la prédiction de nouveaux effets sont des enjeux d’une portée considérable.

  • 14 Georges Lemaître L’expansion de l’univers Revue des Questions Scientifiques, 138 (1967) 153-162. L’ (...)

31Cet aspect de la recherche scientifique dans les situations où la science se porte aux extrêmes suggère de modifier la portée de l’analogie musicale qui a été utilisée tout au long de cet exposé : la partition du modèle standard n’est pas celle d’un morceau de musique déjà tout écrit qu’il s’agirait d’interpréter toujours avec les mêmes instruments ; elle s’écrit et se réécrit (éventuellement avec une nouvelle gamme et un nouveau solfège) en fonction de découvertes ou de nouvelles recherches qui peuvent nécessiter la mise en œuvre de nouveaux instruments. L’analogie musicale semble donc de ne pas s’appliquer à un morceau unique de musique mais plutôt à l’ensemble de l’histoire de la musique, et on peut penser qu’elle puisse aussi s’appliquer à l’histoire de l’ensemble de l’univers. C’est ce que suggère Georges Lemaître, le père de la théorie du big bang lorsqu’il dit14 :

« il n’est pas nécessaire que l’histoire entière de l’univers ait été inscrite dans le premier quantum comme une mélodie sur le disque d’un phonographe.(...) Le monde s’est différencié au fur et à mesure qu’il évoluait. Il ne s’agit pas du déroulement, du décodage d’un enregistrement ; il s’agit d’une chanson dont chaque note est nouvelle et imprévisible. Le monde se fait et il se fait au hasard. »

Annexes

Annexe

Figure 1 : Pseudo-diagramme de Feynman représentant l’amplitude de transition de la réaction d’effet Compton, diffusion d’un photon de quadri-moment ki sur un électron de quadri-moment pi donnant un photon de quadri-moment kf et un électron de quadri-moment pf. Dans cette figure et dans celles qui suivent, la flèche pleine en gris représente la flèche du temps.

Figure 2 : Un des chemins spatio-temporels sur lesquels porte l’intégrale de chemins pour la réaction d’effet Compton de la figure 1. Ici, le point d’espace-temps x est antérieur au point y

Figure 3 : Un autre chemin spatio-temporel, dans lequel le point d’espace temps y est antérieur à x

Figure 4 : Le diagramme de Feynman résultant de l’intégration sur toutes les positions spatio-temporelles des vertex x et y dans les figures 2 et 3. La charge e est indiquée à chaque vertex et les quadri-moments portés par les propagateurs sont indiqués à proximité de chaque propagateur. La loi de conservation du quadri-moment à chaque vertex fixe le quadri-moment du propagateur de l’électron virtuel et garantit la loi de conservation du quadri-moment total pour la réaction : pi + ki = pf + kf

Figure 5 : Deux réactions représentées par le même digramme de Feynman mais avec deux orientations différentes de la flèche du temps, en (a), diffusion élastique électron-électron, en (b), annihilation électron-positon en un photon virtuel suivie par la matérialisation du photon en une paire électron positon

Figure 6 : Diagramme de Feynman représentant une correction d’ordre e4 s’ajoutant au terme de l’approximation quasi-classique d’ordre e2 du diagramme de la figure 4a. Le quadri-moment qui circule dans la boucle électron-positon est arbitraire et il faut donc, pour calculer cette correction, intégrer sur les quatre composantes de ce quadri-moment. C’est la divergence de cette intégrale quadruple qui provoque la difficulté qui a été résolue par la procédure de la renormalisation.

Notes

1 R. P. Feynman, Space-Time Approach to Non-Relativistic Quantum Mechanics Review of Modern Physics 20, 367, (1948), Claude Cohen-Tannoudji (notes de cours de Serge Haroche), Forme lagrangienne de la mécanique quantique http://www.phys.ens.fr/cours/notes-de-cours/cct-dea/index.html

2 Isaac Newton Principia mathematica, traduction française de Marie-Françoise Biarnais, Christian Bourgois Éditeur, 1985

3 A. Einstein, La physique et la Réalité, Franklin Institute Journal, Vol. 221, n3, mars 1936, traduit dans Einstein, conceptions scientifiques, p. 44, Champs Flammarion, Paris 1990

4 A. Einstein, op. cit. p. 48

5 Steven Weinberg, What is Quantum Field Theory, and What Did We Think It Is ? arXiv : hep-th/9702027

6 La quantité de mouvement est, en mécanique classique, un vecteur à trois composantes égal à la masse multipliée par le vecteur vitesse de la particule. On l’appelle aussi l’impulsion ou, en s’inspirant de l’anglais « momentum », le moment. C’est ainsi que nous désignerons cette quantité. En relativité restreinte, l’énergie et le moment d’une particule forment un quadrivecteur (un vecteur à quatre composantes) qu’on appelle son quadri-moment.

7 A. Einstein, lettre à Sommerfeld, juillet 1910, traduit en Français, in A. Einstein, Œuvres choisies, vol. 1, p. 113, Le Seruil, Paris 1989

8 A. Einstein, Mécanique quantique et réalité, Dialectica, vol. II, p. 320-324, traduit en français dans Einstein, Œuvres choisies, vol. 1, p. 244-249, Le Seuil, Paris

9 Jean Iliopoulos, L’invention d’une nouvelle particule in Virtualité et réalité dans les sciences, ouvrage collectif (Gilles Cohen-Tannoudji, éditeur) p. 23-35, Editions Frontières 1995, ISBN : 2-86332-188-9

10 En cinématique relativiste, l’énergie et le moment d’une particule réelle forment un quadrivecteur (voir l’encadré sur relativité et transformations de Lorentz) qu’on appelle son quadri-moment

11 Laurent Schwartz, Méthodes mathématiques pour les sciences physiques, Hermann, Paris 1961

12 Michel Davier, Enquête sur le boson de Higgs Le Pommier/Cité des sciences et de l’industrie, Paris 2008

13 Gilles Cohen-Tannoudji et Michel Spiro, Particules élémentaires et cosmologie : les lois ultimes ? Le Pommier/Cité des sciences et de l’industrie, Paris 2008

14 Georges Lemaître L’expansion de l’univers Revue des Questions Scientifiques, 138 (1967) 153-162. L’extrait cité se trouve p.161.

Table des illustrations

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Légende Figure 1 : Pseudo-diagramme de Feynman représentant l’amplitude de transition de la réaction d’effet Compton, diffusion d’un photon de quadri-moment ki sur un électron de quadri-moment pi donnant un photon de quadri-moment kf et un électron de quadri-moment pf. Dans cette figure et dans celles qui suivent, la flèche pleine en gris représente la flèche du temps.
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Légende Figure 2 : Un des chemins spatio-temporels sur lesquels porte l’intégrale de chemins pour la réaction d’effet Compton de la figure 1. Ici, le point d’espace-temps x est antérieur au point y
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Légende Figure 3 : Un autre chemin spatio-temporel, dans lequel le point d’espace temps y est antérieur à x
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Légende Figure 4 : Le diagramme de Feynman résultant de l’intégration sur toutes les positions spatio-temporelles des vertex x et y dans les figures 2 et 3. La charge e est indiquée à chaque vertex et les quadri-moments portés par les propagateurs sont indiqués à proximité de chaque propagateur. La loi de conservation du quadri-moment à chaque vertex fixe le quadri-moment du propagateur de l’électron virtuel et garantit la loi de conservation du quadri-moment total pour la réaction : pi + ki = pf + kf
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Légende Figure 5 : Deux réactions représentées par le même digramme de Feynman mais avec deux orientations différentes de la flèche du temps, en (a), diffusion élastique électron-électron, en (b), annihilation électron-positon en un photon virtuel suivie par la matérialisation du photon en une paire électron positon
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Légende Figure 6 : Diagramme de Feynman représentant une correction d’ordre e4 s’ajoutant au terme de l’approximation quasi-classique d’ordre e2 du diagramme de la figure 4a. Le quadri-moment qui circule dans la boucle électron-positon est arbitraire et il faut donc, pour calculer cette correction, intégrer sur les quatre composantes de ce quadri-moment. C’est la divergence de cette intégrale quadruple qui provoque la difficulté qui a été résolue par la procédure de la renormalisation.
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