Préface
p. 7-10
Texte intégral
L’ouvrage qu’on va lire repose pour l’essentiel sur le manuscrit inédit de ce qu’on nomme une habilitation à diriger les recherches, sorte de seconde thèse ouvrant au professorat, soutenue en l’espèce peu avant la crise du Covid. Il est consacré à deux « biographies d’entreprises », analysées comme il se doit de leur naissance à leur mort selon une démarche et une terminologie originales, revendiquées ainsi par l’auteur comme explicitement distinctes de la biographie d’entrepreneur et de l’histoire d’entreprise tout en puisant dans les deux genres. Il s’agit des Galeries Barbès et des Établissements Lévitan, indissociables dans leur parcours commun des trois fondateurs et de leurs familles : Jules Gross pour les Galeries Barbès, Wolf Lévitan pour le second ensemble de magasins et Abraham Bleustein au croisement des deux familles précédentes. Philippe Verheyde s’attache à tracer la « dynamique commune » des trois fondateurs, tous issus de l’immigration juive de la Pologne tsariste fuyant à la fois la misère et les pogroms du temps d’Alexandre III, créant leurs établissements à la fin du xixe siècle (1892-1895 pour Barbès) et avant la Grande Guerre (1913 pour Lévitan) dans le nord de Paris (10e et 18e arrondissements, près des gares du Nord et de l’Est) et connaissant un rapide succès dans le commerce quasi exclusif du meuble. Il s’attache à analyser leur traversée d’un court xxe siècle, résultant de la confrontation complexe entre l’évolution des structures et de la conjoncture de la branche et du secteur, d’un côté, et, de l’autre, la stratégie des dirigeants et l’organisation de leurs entreprises. L’auteur insiste sur l’absence d’archives directes, qu’il a compensée néanmoins par le recours à diverses sources éparses, généalogiques et d’état civil, ainsi qu’aux archives bancaires (Crédit lyonnais, Société générale, BNP Paribas), aux archives publiques (Archives du Commissariat aux questions juives, Archives économiques et financières des bénéfices de guerre et des profits illicites…), aux diverses sources imprimées (statistiques, immobilières, cartographiques, publicitaires, iconographiques…) et à quelques entretiens avec des descendants ou collatéraux des familles fondatrices, quoique souvent moins bien informés que lui-même.
L’organisation en quatre chapitres découpe ainsi la chronologie du xxe siècle, ponctuée par les deux guerres mondiales. Le premier chapitre s’attarde sur les origines des trois fondateurs, complexes à démêler du fait de la pauvreté des sources. L’auteur détaille le cheminement suivi, non sans ingéniosité, pour dresser les trois arbres généalogiques, largement entremêlés, correspondant aux fondateurs. Il analyse les voies et les moyens pour obtenir la naturalisation, ainsi que leur participation à la Grande Guerre. Dès avant, ils ont créé leur entreprise, qui s’inscrit dans l’« industrie du meuble » au sens large, car ils ne font que vendre les meubles fabriqués par une « industrie artisanale », composée de multiples microentreprises, d’où une asymétrie de taille entre fabrication et distribution, marquée par des conflits qui s’exacerbent au travers de l’antisémitisme légitimé pendant l’Occupation. On apprend que leur succès n’est pas sans similitude avec celle des grands magasins, dont l’histoire a été largement traitée entre autres par l’auteur dans des ouvrages antérieurs.
Le deuxième chapitre, consacré à l’entre-deux-guerres, est bien le temps du « Bonheur des meubles », suivant l’heureux titre, attribué plus largement à l’ouvrage tout entier. Les deux entreprises s’inscrivent dans la géographie septentrionale parisienne (entre le quartier Clignancourt et la gare de l’Est), grâce à des investissements fonciers et une véritable stratégie immobilière, et deviennent des sociétés anonymes dans la seconde moitié des années 1920, sans perdre toutefois un caractère étroitement familial, ce qui se retrouve dans l’évolution fermée du capital ainsi que dans le souci de l’indépendance financière, traduite par un fort autofinancement et peu de distributions de dividendes. La stratégie commerciale est analysée en insistant sur la diversification des produits, le choix des modèles, et surtout le rôle de la « vente à tempérament » – qui toutefois se ralentit avec la crise des années 1930 – et sur le dynamisme de la publicité sous les formes modernes de diffusion de l’époque (cinéma, radio, presse, parallèles à l’essor de Publicis), mais aussi sur le poids élevé qu’elle occupe dans les frais généraux et sur l’hostilité qu’elle suscite dans les milieux professionnels du meuble, par ailleurs vecteurs plus ou moins agressifs de l’antisémitisme, ainsi que de la part des banques à l’égard de gestions jugées peu rigoureuses.
Le troisième chapitre aborde « le temps des spoliateurs » et replace les trajectoires des deux entreprises, déclarées juives dès 1940 aux termes de la législation de Vichy et des autorités allemandes d’Occupation, au cœur des procédures complexes d’« aryanisation », destinées – on le sait bien, grâce notamment à un ouvrage majeur antérieur de Philippe Verheyde – à « éliminer l’influence juive dans l’économie française ». Par une sorte de ruse de l’histoire signalée par l’auteur, ce sont les archives administratives de Vichy relatives à la liquidation des deux firmes qui fournissent des sources propres à enrichir notre connaissance à leur sujet et à les faire revivre. C’est l’occasion également pour lui d’avancer dans la microhistoire des destins différents des deux familles, pourtant frappées par le même antisémitisme et par la même attitude hostile des représentants professionnels des fabricants de meuble, mais qui vont bénéficier de soutiens divergents. Les Galeries Barbès échappent en partie à la liquidation grâce à l’action protectrice de Georges Moreau, malgré la fréquente et redoutable recherche des autorités allemandes et celles du régime de Vichy pour débusquer les « aryanisations » de complaisance. Ce qui n’est pas le cas des Établissements Lévitan, plus exposés, qui sont proprement liquidés. Les familles quant à elles, suivant les cas, quittent la capitale, puis la zone sud, survivent ou subissent la politique de discrimination et, peu après, d’extermination. Après la Libération, Lévitan bénéficie – non sans difficulté, comme souvent – des procédures de restitution des biens. Quant aux Galeries Barbès, elles doivent accepter la procédure de confiscation de profits illicites. Les deux firmes se relèvent, mais l’administration fiscale ne prend en compte ni la réparation morale et humaine des dommages subis, ni les conséquences néfastes à terme de la liquidation pour Lévitan et des fermetures multiples pour Barbès.
L’ultime chapitre – sans doute l’un des plus intéressants pour ses apports neufs – traite du « lent déclin », qui s’opère de l’après-guerre aux années 1970-1980. Même si la croissance du chiffre d’affaires se poursuit – mais à un rythme plus lent si l’on compte en francs constants dans une période d’inflation plus ou moins forte –, l’auteur analyse avec finesse et de manière convaincante l’articulation entre les problèmes structurels et conjoncturels de la branche et les difficultés internes des deux entreprises. À l’intérieur, Lévitan se distingue de son concurrent – qu’il dépasse en affaires en 1953 – par une transmission familiale pérennisée alors qu’aux Galeries Barbès, la désunion familiale fragilise une activité déjà vulnérable. Facteur conjoncturel, l’inflation non sélective des années 1950 facilite le maintien d’activités même peu innovantes et productives, malgré l’extension en province et le recours à la franchise pour Lévitan. Mais, plus structurellement, la concurrence de nouvelles formes de distribution à la fin des années 1960 et les mutations sociales et culturelles plus générales de la consommation de meubles dans la Grande Croissance, devenus des biens semi ou peu durables, fragilisent des entreprises qui, de surcroît, disposent de peu de capitaux et de soutien bancaire. On trouve ici la trace d’un certain décalage dans le temps pour la modernisation de l’appareil commercial par rapport à la modernisation et la rationalisation de l’industrie – avec les nouvelles formes d’hypermarchés spécialisés seulement dans les années 1970 – qui se traduit par un déclin bel et bien différé pour les deux enseignes. Une belle conclusion vient rassembler in fine en une dizaine de pages les éléments explicatifs des quatre phases, qui caractérisent de manière étayée l’évolution ascendante, puis descendante des deux firmes.
Ajoutons qu’une heureuse introduction traverse en quelques pages la double évolution des deux entreprises lors de ce court xxe siècle, en nous indiquant combien ont été entremêlées avec profit – comme dans toute bonne production historique – des analyses à plusieurs (ici, quatre) échelles de perception distinctes. L’échelle microéconomique des deux entreprises et de leurs dirigeants croise en effet l’échelle méso-économique de la branche, à travers l’exploration des produits – le meuble – et des marchés, et celle, plus large, de la distribution, où les deux firmes côtoient, non sans certaines similitudes, les grands magasins sans toutefois devenir à leur instar des « cathédrales du commerce parisien », ainsi que l’échelle macrosociale de la société française, sujette à l’essor de la société de consommation, qui scelle au tournant des années 1970-1980, la fin d’un modèle d’entreprises indissociablement liées aux destins de deux familles.
Auteur
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