« J’ai épousé la photographie »

Beaumont Newhall et Nancy Wynne par Edward Weston

Émilie Oléron Evans

p. 353-355


Texte intégral

Edward Weston, Beaumont and Nancy Newhall on Rocks, 1945, tirage argentique à la gélatine, 19,4 × 24,3 cm

© Center for Creative Photography, The University of Arizona Foundation/ADAGP, 2024

1D’un mariage qui bat de l’aile, on dit en anglais qu’il est « échoué sur les rochers » (« on the rocks »). Cette photographie de l’essayiste et curatrice Nancy Newhall (1908-1974) et de l’historien de la photographie Beaumont Newhall (1908-1993) au milieu des formations rocheuses de Point Lobos en Californie, prise en 1945 par leur ami Edward Weston (1886-1958), insuffle à l’expression un sens nouveau. Calée dans un renfoncement, Nancy enserre délicatement le cou de Beaumont allongé contre elle. Beaumont, alors de retour grâce à une permission, porte son uniforme de major de l’armée de l’air. L’appareil photo qu’il tient contre lui, les boîtiers et le trépied posés à ses côtés, évoquent autant ses missions militaires en Afrique comme interprète de photos aériennes que l’œuvre du couple, commune et respective, où ont fusionné les pans personnel et professionnel de leur existence. « En épousant Beaumont, dira Nancy, j’ai épousé la photographie1. » Et dans une lettre d’août 1944, Beaumont lui écrit : « Je t’aime parce que tu dis qu’à travers ton amour pour moi, tu aimes la photographie. Il n’y a jamais eu une femme comme toi. Je t’aime parce que tu te lances dans les problèmes que j’ai ouverts, parce que tu continues envers et contre tous, travaillant non pour le présent, mais pour le futur2. »

2Les Newhall se sont mariés en 1936, à l’entrée de Beaumont au Museum of Modern Art comme bibliothécaire. Lorsqu’il s’engage et part pour l’Égypte à la fin de l’année 1942, Nancy le remplace au département de photographie qu’il a fondé deux ans plus tôt avec le photographe Ansel Adams (1902-1984). Elle occupe ce rôle d’abord à titre temporaire, puis reçoit assez de soutiens pour être embauchée comme « commissaire adjointe à la photographie ». Pendant ces années, elle accroît exponentiellement la collection et organise une quinzaine d’expositions acclamées par la critique. Pour autant, la reconnaissance de son action par le MoMA n’est pas à la hauteur du travail accompli : le règlement du musée interdit qu’elle y soit employée en même temps que son mari une fois que celui-ci reprend son poste. Nancy se réoriente alors vers l’écriture : en collaboration avec des photographes états-uniens contemporains, elle publie des ouvrages qui élèvent le rapport entre texte et image à une dimension artistique rarement atteinte. Pour le recueil Time in New England, elle envoie le photographe Paul Strand (1890-1976) collecter des images qui, au-delà de l’illustration, fonctionnent de manière inédite comme symbole (ou « équivalent », comme le dit Alfred Stieglitz) d’un genius loci3.

3Nancy et Beaumont ont rencontré Edward et son épouse, le modèle Charis Weston (1914-2009), en 1940, lors d’un premier séjour à Point Lobos avec Ansel Adams. Leur seconde visite en 1945 est motivée par la préparation d’une exposition rétrospective au MoMA, dont Nancy est la commissaire et pour laquelle elle publie la première étude monographique de l’œuvre de Weston4. Contrairement à Henri Cartier-Bresson, qui voit d’un œil critique le fait que « le monde s’écroule, et tout ce qu’Adams et Weston photographient, ce sont des pierres et des arbres5 », Nancy et Beaumont Newhall sont en complet accord avec la nature qui les entoure dans cette harmonieuse composition. L’esprit de la photographie, écrit Beaumont dans la lettre citée plus haut, « est partout : [la photographie] est précise, pareille à un éclair, nette, brillante, vive ». En cela le couple adhère à la vision de la straight photography ou « photographie pure » des membres du groupe f/64 (créé en 1932 entre autres par Weston et Adams), comme l’atteste leur dédicace à quatre mains pour le recueil The Flame of Recognition publié six ans après le décès de Weston : « À Edward, qui nous a donné un nouveau focus et un nouvel horizon, appartiendra toujours une part de tout ce que nous avons accompli et de tout ce qui nous reste à accomplir6. »

Notes de bas de page

1 Beaumont Newhall, Focus: Memoirs of a Life in Photography, Boston, Bullfinch, 1993, p. 244 : « Nancy often said : “When I married Beaumont I married photography”, and that is true » (traduction Émilie Oléron Evans).

2Ibid., p. 134 : « I love you for saying that through your love for me you love photography. Such a wife there never was. I love you for the way you are stepping into problems I originated, carrying on against opposition, working not for the moment but for the future. »

3 Paul Strand, Nancy Newhall, Time in New England: Photographs by Paul Strand, New York, Aperture, 1950.

4 Edward Weston, Nancy Newhall, The Photographs of Edward Weston, New York, Museum of Modern Art, 1946.

5 Henri Cartier-Bresson, cité dans B. Newhall, Focus, op. cit., p. 160 : « The world is falling to pieces and all Adams and Weston photograph is rocks and trees. »

6 Nancy Newhall (dir.), Edward Weston, Photographer: The Flame of Recognition. His Photographs, accompanied by Excerpts from the Daybooks & Letters, New York, Aperture, 1968, p. 84 : « To Edward, who gave us a new focus and a new horizon, part of everything we have done and shall yet do, belongs. »


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