Pratique et théorie
Mary Hertz et Aby Warburg
p. 159-161
Texte intégral
Photographe anonyme, Mary Hertz et Aby Warburg vers 1897. Londres, The Warburg Institute

1Le cliché de fiançailles illustre toutes les convenances d’un temps. Il figure l’artiste Mary Hertz (1866-1934) et l’historien de l’art Aby Warburg (1866-1929) côte à côte, regardant en toute confiance vers leur avenir marital commun. Si la réputation de ce dernier est aujourd’hui immense et son travail, considéré comme l’un des plus structurants de sa discipline, la carrière et le rôle de son épouse sont généralement moins connus. Issue d’un milieu favorisé de Hambourg, elle suivit une formation privée auprès de divers artistes locaux dès son adolescence. Peintre, dessinatrice et sculptrice à l’activité nourrie, soutenue notamment par le directeur de la Kunsthalle hambourgeoise, Alfred Lichtwark, son œuvre s’est développée dans le sillage du naturalisme et du pleinairisme alors en vogue en Europe. Elle est en outre l’autrice d’un célèbre buste d’Aby Warburg achevé au début des années 1930 et dont un exemplaire est exposé dans les murs actuels de l’Institut, exilé de la ville hanséatique vers la Grande-Bretagne sous la menace nazie.
2Un ouvrage monographique, seul véritable contrepoint bibliographique à la littérature considérable consacrée à Aby Warburg, permet depuis 2020 de resituer Mary Hertz sur la scène artistique de son temps et de réévaluer son rôle dans les aboutissements savants de son mari1. Elle contribua certes à réorienter le regard d’Aby, spécialiste de la Renaissance, vers la création contemporaine – les Warburg font ainsi en 1913 l’acquisition inattendue d’une œuvre du jeune expressionniste Franz Marc. Mais plus généralement, Mary et Aby voyageaient, découvraient et conversaient ensemble au sujet des objets ou images qui constituaient le cœur des conférences ou des publications de ce dernier. De la même manière que Bernard Berenson considérait sa rencontre avec Mary Whitall Smith comme l’un des événements les plus déterminants de sa vie, les quelque 4 100 lettres échangées entre l’artiste et le fondateur de la Kulturwissenschaftliche Bibliothek Warburg documentent une intense reconnaissance mutuelle, à la fois sincère et durable. Une dédicace d’Aby à Mary dans un exemplaire relié des Studien der Bibliothek Warburg de 1924 indique : « Pour Mary, fidèle gardienne du cœur de feu domestique et spirituel [de la] Heilwigstr […]. »
3Dans un article spécifiquement consacré au binôme, l’historien de l’art Steffen Haug s’est attelé à l’étude de l’un des aspects les plus intéressants de la nature de leur collaboration2 : il concerne précisément la fusion des compétences des deux, Mary ayant réalisé un certain nombre de copies d’œuvres individuelles ou de cycles peints dont son compagnon fit usage dans ses recherches. À ces dessins de travail (dont Aby pouvait évoquer le tempérament « féminin3 », jugé inadapté à leur tâche documentaire) s’associent par ailleurs plusieurs vignettes graphiques plus anecdotiques figurant son mari attablé, entouré de livres et en pleine phase de réflexion. Au fil de leur existence commune, les dessins de Mary viennent en réalité à la fois cogénérer et renforcer les idées d’Aby sur les tapisseries, les fresques de Ghirlandaio de la chapelle Sassetti, ou encore sur Rembrandt et les survivances de l’Antiquité. Elle joue ainsi une part dans l’élaboration de certains concepts clés du savant, tels que la « formule de pathos », dont la transposition dessinée, presque schématisée des gestes et postures des personnages figurant sur les œuvres permet de mieux saisir l’intention. Plus spectaculaire est encore le passage de la copie à la forme diagrammatique, pour laquelle opte Mary lorsqu’elle mène une véritable enquête graphique sur les fresques du palais Schifanoia de Ferrare et leurs origines. Cette représentation schématique de l’harmonie des sphères formule par l’image les réflexions de son mari sur les rapports entre création artistique et pensée magico-astrologique à la Renaissance. Le dessin original de Mary Hertz est ainsi à voir sur le cliché de la planche 27 de l’Atlas mnemosyne, où sa puissance conceptuelle dépasse celle des simples reproductions photographiques environnantes. Plus généralement, la place de Mary Hertz dans ce célèbre projet de combinaisons d’images (souvent associé au seul nom d’Aby Warburg), tout comme dans ses processus de pensée, mérite à bien des égards une attention renouvelée.
Notes de bas de page
1 Bärbel Hedinger, Michael Diers, Andrea Völker (dir.), Mary Warburg. Porträt einer Künstlerin: Leben, Werk, Munich, Hirmer, 2020.
2 Steffen Haug, « “Das überzeugendste Ergebnis meiner Studien”. Mary Warburgs wissenschaftliche Illustrationen zu Aby Warburgs kunsthistorischer Forschung », dans ibid., p. 126-133.
3 Ibid., p. 133.
Auteur
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Victor Claass
Victor Claass est docteur en histoire de l’art de Sorbonne Université. Sa thèse sur le critique d’art allemand Julius Meier-Graefe a reçu le prix d’Orsay en 2018. Il a été chercheur au Centre allemand d’histoire de l’art de Paris (2012-2018) et au Centre Dominique-Vivant Denon du musée du Louvre (2018-2019), avant de rejoindre l’Institut national d’histoire de l’art où il poursuit ses travaux depuis 2019 en tant que coordinateur scientifique. Ses recherches portent sur l’historiographie de l’art moderne, l’histoire des musées et des expositions. Il est l’auteur de Jeux de position. Sur quelques billards peints (INHA, 2021), L’impressionnisme à ses frontières. Le cas Meier-Graefe et la lutte pour l’art moderne en Allemagne (DFK Paris/FMSH, 2023), et a dirigé un numéro de la revue Perspective. Actualité en histoire de l’art (2022) consacré à la thématique du transport des objets d’art.
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