Pique-nique à Hampton Court
Lola et Nikolaus Pevsner
p. 115-117
Texte intégral
Nikolaus and Lola Pevsner, Hampton Court, in the gardens by Wren’s East front, probably c. 1960, dans Pevsner’s Architectural Glossary, Londres, Yale University Press, 2010, p. 2.

Yale University Press London/Pevsner Architectural Guides
1Cette photographie date du début des années 1960 et montre l’historien de l’architecture Nikolaus Pevsner (1902-1983) et son épouse Carola, dite Lola, Pevsner (1902-1963), assis sur un banc dans les jardins de Hampton Court, au sud-ouest de Londres. L’image transporte aux marches du palais, qui fut notamment la résidence du roi Tudor Henri VIII, une scène domestique de repas partagé. Le foyer du couple Pevsner est reproduit en miniature grâce au confort portatif offert par un petit panier contenant aussi assiettes et couverts, avec lesquels manteaux, chapeaux, écharpes, et l’incontournable parapluie des climats britanniques forment un contraste comique. Le pique-nique est posé à la droite de Lola Pevsner qui, une main dirigée vers les provisions, tient le rôle de maîtresse de maison. Elle offre un visage souriant à l’objectif, et ses yeux semblent presque fermés, renforçant l’impression d’un instantané plutôt que d’une photo posée. D’ailleurs Nikolaus Pevsner ne regarde même pas la ou le photographe, tout occupé qu’il est à planter sa fourchette dans le contenu de son assiette.
2Ce tableau vivant était extrêmement familier pour les étudiantes et étudiants suivant les cours de Pevsner à l’université de Birkbeck, où il a enseigné de 1942 à 1967. Pevsner organisait régulièrement des excursions dans Londres et ses environs, auxquelles son épouse Carola participait souvent1. Dans cette photographie, chacun semble remplir un rôle culturellement défini, proche même du cliché : l’épouse gère l’intendance et s’assure que son professeur de mari pourra retourner à ses travaux intellectuels une fois son estomac rempli. On pourrait s’attendre à ce que ce cliché en reste à l’album de famille. Pourtant, l’image est reproduite en tête du Glossaire architectural qui accompagne en 2010 la réédition de la série de guides architecturaux sur les comtés anglais compilés par Nikolaus Pevsner entre 1947 et 1974, ses fameux Buildings of England 2. À travers cette inclusion, Lola Pevsner accède à la reconnaissance et occupe une place symbolique que sa contribution à la carrière de son mari justifie.
3Nikolaus et Carola n’ont pas toujours eu l’opportunité de se tenir « compagnie », de partager ainsi des sandwichs côte à côte sur un banc. Dans la première phase de leur vie de couple, la dynamique est plus conventionnelle : originaires de Leipzig, les Pevsner s’installent dans les années 1920-1930 où les mènent les études d’histoire de l’art, puis les premiers postes temporaires de Nikolaus. Lorsque ce dernier doit quitter sa position de Privatdozent (chargé de cours) à Göttingen en 1933 du fait de ses origines juives, il tente sa chance au Royaume-Uni, et ses choix professionnels sont dictés par les besoins de sa famille restée en Allemagne. Lola et leurs trois enfants, Uta, Dieter et Tom, rejoignent Nikolaus en mars 1936 à Londres, dans le quartier de Golders Green, près de Hampstead Heath. La dédicace de Enquiry into Industrial Art in England (1937), l’une des premières publications de Pevsner après leur émigration définitive, rappelle l’intensité de ces années de séparation : « Ce livre regorge de pensées de vous tous. »
4Sans Lola, il n’y aurait sans doute pas eu de Buildings of England, pour une raison d’abord logistique : le volume 1, sur le comté de Cornouaille, paru en 1951, est dédié « à Lola, qui a conduit la voiture3 ». La même année, la préface du volume 3 indique : « Ce travail de compilation n’aurait pas pu se faire si mon épouse et Miss Marjorie Stearn, ma secrétaire, n’avaient pas conduit à travers la région, jour après jour, un millésime 1931 particulièrement tapageur4. » Nikolaus Pevsner n’apprend à conduire qu’en 1948. C’est le destinataire de la dédicace du guide sur le Nottinghamshire : « Au chauffeur, dont la performance fut satisfaisante5. » Malgré tout, les années suivantes, il préfère largement faire ses études de terrain et ses visites accompagné de Lola qui non seulement conduit le véhicule prêté par l’éditeur des Buildings of England, Penguin, mais s’occupe également de l’itinéraire et des provisions.
5Le dernier volume de la série, paru en 1974, est dédié à la mémoire de Lola décédée en 1963. Peu après sa disparition, Pevsner écrit dans son journal : « Serait-ce un meilleur hommage à lui rendre, si je jetais l’éponge et si j’admettais que ce que nous faisions ensemble, je ne peux pas le faire moi6 ? » Lorsqu’il rédige pour ses petits-enfants un livre de souvenirs de la vie de Lola, il décrit en ces termes ce que le contenu des guides lui doit : « Elle avait l’œil, bien plus que moi, pour les détails frappants des églises et des maisons que nous visitions. À chaque fois ou presque que j’incorporais dans mon texte des choses que personne jusqu’alors n’avait observées, c’était elle qui les avait vues, pas moi7. »
Notes de bas de page
1 Voir Émilie Oléron Evans, Nikolaus Pevsner, arpenteur des arts, Paris, Démopolis, 2015, DOI : 10.4000/books.demopolis.438.
2 Nikolaus Pevsner, Pevsner’s Architectural Glossary, New Heaven, Yale University Press, 2010.
3 Id., The Buildings of England, 1, Cornwall ; 2, Nottinghamshire, Londres, Penguin, 1951.
4 Id., The Buildings of England, 3, Middlesex, Londres, Penguin, 1951, p. 9. « Finally the work of compilation could not have been done if my wife, and Miss Marjorie Stearn who was then my secretary, had not, day-in day-out, driven an obstreperous vintage 1931 car through the county » (trad. Émilie Oléron Evans).
5 Id., Nottinghamshire, op. cit. : « To the driver who gave satisfaction. »
6 Cité dans Susie Harries, Nikolaus Pevsner: A Life, Londres, Chatto & Windus, 2011, p. 655 : « Would she find it a higher homage if I threw up the sponge and admitted that what we did cannot be done by me ? »
7 Ibid. : « I found after many bitter experiences that she really saw more of puzzling details in churches and houses than I did. Nearly always, when in the end I could in my text incorporate things not observed by anybody before, it was her eye that had seen it, not mine. »
Auteur
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Émilie Oléron Evans
Émilie Oléron Evans est Senior Lecturer en histoire culturelle de l’art à l’université Queen Mary à Londres. Spécialiste d’historiographie de l’art (xixe-xxe siècles), ses recherches portent sur la circulation des discours sur l’art, en particulier par la traduction, sur l’histoire transnationale des institutions, et sur les questions de genre en histoire de l’art. Elle est l’autrice de Nikolaus Pevsner : arpenteur des arts (Démopolis, 2015), et de Linda Nochlin : l’histoire de l’art engagée (Presses universitaires de Strasbourg, 2024). Elle codirige avec Hans Hönes le projet Women and the History of Art in the Making 1945-1974, financé par le Paul Mellon Centre for the Study of British Art.
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