La nature des îles grecques
Environnement et description géographique dans le Liber insularum de Cristoforo Buondelmonti (xve siècle)
p. 239-256
Texte intégral
1La pression touristique et le changement climatique affectent de plus en plus les paysages méditerranéens, régulièrement ravagés par les incendies. Les catastrophes de notre temps, qu’elles soient causées ou non par les activités humaines, remettent en perspective le regard d’un témoin du xve siècle sur la fragilité des écosystèmes des îles grecques1. Cristoforo Buondelmonti (vers 1380-1430), prêtre florentin et écrivain humaniste mineur, fut le protégé ou le serviteur du cardinal Giordano Orsini à qui il dédie son œuvre principale, le Livre des îles de l’Archipel. Ce petit ouvrage est à l’origine d’un genre littéraire à part entière, le livre d’îles, isolario ou insulaire, associant une description géographique, assortie de références littéraires, et des cartes à grande échelle de chaque île2. Le Liber Insularum Archipelagi, dont il existe plusieurs versions pour l’essentiel en latin, composées entre 1420 et 1430, et conservées dans plus de soixante manuscrits, est ainsi illustré de petites vues à vol d’oiseau des îles de Grèce, que Buondelmonti décrit tour à tour dans pas moins de 79 paragraphes, selon un itinéraire fictif qui résume, dit-il, les pérégrinations de sa jeunesse, incluant également Constantinople, le mont Athos et la mer de Marmara3 (carte 1). Les cartes et le texte détaillent la topographie, l’occupation humaine et les principaux monuments antiques dont les ruines sont encore visibles à son époque. Cette œuvre, bien connue des historiens de la cartographie, est considérée comme un jalon vers la naissance de l’archéologie, mais aussi comme un témoin de l’évolution politique des îles et de l’espace maritime autrefois byzantins4.
Carte 1 – Carte représentant l’itinéraire fictif de Cristoforo Buondelmonti dans les îles grecques

2D’abord partagées entre les seigneuries italiennes et franques au lendemain de la quatrième croisade (1204), les îles grecques, à partir du xive siècle, entrèrent progressivement dans le champ des conquêtes ottomanes5. Certaines copies tardives de l’ouvrage, et son adaptation dans des insulaires imprimés à Venise, attestent d’ailleurs de cette évolution, prolongée par la chute de Constantinople en 1453 et par la prise de Rhodes en 15226. Mais loin d’un traité de géopolitique avant l’heure, le livre de Buondelmonti offre surtout de nombreux détails sur les ressources naturelles de ces îles et leurs conditions géographiques, climatiques et géologiques. En quoi ce texte et ces cartes peuvent-ils nous servir dans une histoire de l’environnement, au sens du rapport des sociétés humaines du xve siècle à l’espace naturel dont elles font partie ? Par-delà le classique clivage entre nature et culture, on peut tout d’abord se demander dans quelle mesure les sociétés médiévales se sont perçues comme extérieures à la nature, dans une position de domination, de responsabilité et d’exploitation des ressources naturelles, ou au contraire, comme appartenant à un ensemble, appelé le cosmos (ou, dans un contexte religieux, la Création), dont l’humanité ne serait que la partie consciente d’elle-même7. Dans ce débat, l’ouvrage de Buondelmonti apporte surtout un éclairage sur la manière dont les habitants des îles grecques au Moyen Âge se sont adaptés à un environnement naturel parfois difficile et ont tenté de le comprendre et de le transformer. C’est pourquoi, après avoir présenté la manière dont l’environnement insulaire est décrit et cartographié par Cristoforo Buondelmonti, nous montrerons comment il élabore dans cette description des îles de l’archipel un catalogue des ressources économiques, agricoles et minières, et enfin comment il met en évidence, dans ces îles, la part de nature sauvage et indomptable, irréductible à la possession humaine.
Une cartographie de l’environnement insulaire
3Les informations concernent tout d’abord l’espace des îles (ses dimensions, la forme de ses côtes avec quelques données maritimes, les distances à parcourir depuis les îles voisines, les courants marins, les écueils, l’emplacement des ports, etc.). Cette description évoque l’unité et l’autonomie des îles en question : est-ce une île uniforme ou divisée en deux parties distinctes ? Est-elle reliée à une autre île ou au continent ? Est-elle une partie d’un ensemble d’îlots ? Puis le texte évoque le relief, la végétation et les ressources en eau, tandis que le dessin propose une représentation plus ou moins détaillée de la couverture végétale et des données agricoles. Selon les cas, la flore et la faune spécifiques à l’île sont précisées. Ce sont des arbres : pins, platanes, chênes, cyprès, oliviers, aloès, lentisque à mastic, arbres fruitiers (notamment les orangers…) ; et des animaux, ceux-ci n’étant jamais représentés sur les cartes : chèvres, bétail, chevaux, biches, faucons, cailles, aigles, gros serpents, abeilles, poissons (anguilles). Le climat de l’île est parfois évoqué : sain ou malsain (par exemple le vent malsain de Leucade8), chaud, pluvieux, venteux, aride… L’essentiel du texte est néanmoins consacré à l’occupation humaine et à l’histoire de chaque île. On y trouve ainsi la description des principales villes ou des villages, des églises ou monastères, et des ruines antiques, le tout accompagné de longues digressions historiques ou mythologiques et de considérations proverbiales, médicales et allégoriques. Les îles sont en effet conçues et représentées non seulement comme des espaces « naturels », mais aussi comme des territoires historiques, c’est-à-dire modelés par l’histoire, et qui conservent et donnent à voir les traces matérielles du passé9.
4La cartographie des îles n’est pas une illustration secondaire dans le Liber Insularum Archipelagi, elle fait même l’originalité et le succès de cette œuvre qui combine une description textuelle avec une représentation construite et légendée de l’espace considéré (fig 1). En effet, la représentation à grande échelle, c’est-à-dire la cartographie régionale et locale, sauf pour certaines cartes de la Terre sainte, est encore rare avant le xive siècle10. Mais à partir du milieu du xve siècle, la représentation détaillée de régions, d’îles et de villes se développe, en particulier en lien avec la diffusion de la Géographie de Ptolémée et de ses cartes régionales mais aussi avec le succès des cartes « modernes » et des plans de ville qui sont progressivement ajoutés à l’ouvrage antique11. La diffusion du Liber insularum de Buondelmonti est ainsi contemporaine du développement de cette nouvelle cartographie en même temps que de la peinture des paysages et de l’exploration des lois de la perspective aux temps de l’humanisme. Bien que ces cartes nous semblent sommaires et très simples, elles témoignent de cet intérêt nouveau pour la représentation utilitaire et pragmatique d’un espace du quotidien, peu à peu indépendant d’une peinture religieuse et allégorique. Cette cartographie détaillée prétend également illustrer un savoir objectif, en même temps qu’une expérience subjective des lieux, c’est-à-dire une vérification sur place, in situ, des données littéraires collectées avant le voyage. Ces données que nous distinguerions aujourd’hui sous les termes « géographie physique et humaine », et « géographie historique », voire « touristique » avant l’heure (au sens des choses remarquables à visiter absolument), sont synthétisées dans le Liber insularum dans des cartes de chaque île, vue à vol d’oiseau, au moyen d’un ensemble de signes aisément déchiffrables12. Mais le reste est laissé à l’appréciation des copistes qui mettent plus ou moins de soin et de talent à dessiner les cartes.
5Pour illustrer la complémentarité entre texte et image dans le Liber insularum, prenons ici l’exemple du paragraphe sur la Sapience, une petite île non loin des ports stratégiques de Modon (Methóni) et Coron, sur la route maritime qui contourne le Péloponnèse, et contrôlés alors par les Vénitiens13. L’auteur souligne que l’île elle-même n’est qu’un rocher stérile, utile seulement comme repère pour les navires qui passent près de Modon et Coron, d’où son nom de sapience, qui fait référence à la sagesse et à la prudence des navigateurs. Suit une anecdote de l’histoire récente sur une attaque des Turcs contre le monastère du lieu, sous le règne « du grand Mourad » (Mourad II, 1401-1451, le père de Mehmet II). Les lignes suivantes décrivent les deux ports de Modon et Coron et leurs ressources (le vin, l’huile d’olive) et finissent en rappelant l’étymologie du Péloponnèse, l’île de Pélops, fils de Tantale. La carte du manuscrit conservé au Département des cartes et plans de la Bibliothèque nationale de France, orientée vers l’est, montre non seulement l’île mais la côte du Péloponnèse et les trois petites îles qui forment la protection naturelle du port de Modon14 (fig. 1). Une note marginale aide le lecteur à reconnaître, à côté de Sapience, l’île de Capra (ou Cabrera, ou Schiza), et Aghia Marina (aujourd’hui les îles Oenusses). L’image représente et indique également les ports qui ne sont pas mentionnés dans le texte, ainsi que le Cap Gallo et une tour de défense. Le couvert végétal est représenté de manière conventionnelle et uniforme par de petits arbres verts accompagnés de légendes qui indiquent les olives et la vigne, comme dans le texte ; mais l’auteur de la carte a aussi pris l’initiative d’ajouter des orangers (arancia per totum).
Figure 1 – L’île de Sapienza et son environnement. Cristoforo Buondelmonti, Liber insularum Archipelagi

Bibliothèque nationale de France, Ge FF 9351 RES, fol. 7.
Un catalogue de ressources naturelles à exploiter
6Dans la seule version en italien du Livre des îles, l’auteur (ou le traducteur) annonce les usages que ce petit livre pourrait avoir. Il l’adresse notamment aux marchands et aux personnes à la recherche de produits médicinaux que l’on dit importés de l’Inde mais qui se trouvent bien plus près, dans ces îles grecques15. En effet, les îles ne sont pas seulement des étapes maritimes, points d’ancrage entre deux régions terrestres ou lieux de batailles, mais aussi les lieux de ressources propres. L’auteur oppose d’une part les îles très pauvres, régulièrement dévastées, arides, ou encore des lieux d’ermitages, les « déserts », et d’autre part les îles prospères, habitées depuis l’Antiquité et qui produisent un certain nombre de ressources exploitables et commercialisables. Voici une proposition de classement, par commodité, du type de ressources énumérées par l’auteur du Liber insularum.
- Les ressources naturelles minérales :
- mines d’émeri et d’or (Naxos), de métal (métal de Zante, fer de Chalki) ;
- carrières de pierres : marbre de Paros, sardoine de Milos ;
- soufre (Nysaros, Milos) ;
- poix liquide (Carpathos) ;
- sel (Zante, Naxos).
- Les ressources agricoles et l’élevage :
- vélanède (une teinture à base de glands de chênes) à Corfou ;
- mastic (Chios) ;
- bois de cyprès (le cyprès de Crète est exporté), bois d’aloès ;
- fruits exportés (vigne, figues comme à Sycandros, huile d’olive, orangers) ;
- plantes et substances médicinales (Polycandros, Serphini) ;
- bétail : chèvres, ânes, chevaux sauvages de Tinos ;
- miel.
- Industrie et commerce :
- moulins (Milos, Paros) ;
- soie (Thermia) ;
- commerce et transport de marchandises, fabrication de bateaux (Simia16) ;
- artisanat (mont Athos).
7Remarquons tout d’abord que ces indications disséminées au fil du texte sont loin d’établir une liste exhaustive des productions insulaires : il manque, entre autres, le coton, le sucre et l’alun, connus par d’autres documents (archives, livres de comptes ou lettres de marchands par exemple)17. Par ailleurs, cette énumération n’a pas la sécheresse d’un catalogue de denrées commerciales, tel que l’on pourrait le trouver dans la Pratica della mercatura de Pegolotti par exemple18 ; elle prend plutôt le ton des récits de voyage, ici enrobé de culture classique et de références littéraires, d’où surgit parfois une véritable description. Le locus amoenus, le « paysage agréable » préféré de l’observateur, est celui du jardin ou du joli port. Tel est par exemple le jardin florentin de Rhodes, décrit avec une certaine fierté patriotique par Cristoforo Buondelmonti19. Comme l’a fait remarquer Léonard Dauphant, les voyageurs médiévaux étaient sans doute plus sensibles au charme de la nature cultivée et irriguée qu’à la beauté sublime et tourmentée des paysages sauvages20. Ce jugement de valeur apparaît parfois sur certaines cartes. Par exemple, dans un manuscrit très soigné du Liber insularum, la plaine cultivée de l’île de Chios est signalée par la légende : vallis amoenissima et pulchra21. Inversement, l’auteur décrit à de multiples reprises les îles qui voient le retour à l’état sauvage des animaux domestiques, les villes abandonnées, les champs en friches devenus refuges pour les oiseaux (les faucons de Polymia, les aigles et les faucons à Antiparos) qui y font leur nid22. Or, contrairement à la sensibilité touristique d’aujourd’hui, cette nature sauvage n’est pas vue de manière positive : elle est perçue comme l’effet de la guerre et de l’abandon, le résultat d’une régression de la civilisation (par exemple à Ithaque ou à Myconos, envahies par les chèvres23). La nature fait ainsi écho à l’histoire des îles selon la perspective décliniste de Buondelmonti : autrefois prospères et héritières de la civilisation gréco-romaine, elles apparaissent, à l’époque de l’auteur, pillées par les Turcs et laissées en ruines. La description que Cristoforo Buondelmonti fait de Naxos par exemple, oppose ainsi l’abondance des ressources agricoles et minérales (vergers de fruits, vins délicieux, miel, pierre d’émeri) et le constat d’un déclin : les troupeaux de bétail errent dans les bois et les plaines, les hiboux et les perdrix ont succédé aux dieux et aux héros antiques, les mines d’or restent inexploitées faute de main-d’œuvre, les femmes ne trouvent plus d’époux et sont condamnées au célibat24 ! Dans cette perspective, la désertification des îles vient de leur abandon, tandis qu’au contraire, l’occupation humaine favorise la nature par l’irrigation des cultures, et que le sol est fertilisé par les déjections du bétail25. Il faut cependant faire la part, dans ce constat, entre l’observation directe de Cristoforo Buondelmonti et ses lectures d’auteurs antiques, chez qui l’aridité et la pauvreté des îles – et leurs nombreuses chèvres sauvages – sont déjà un lieu commun26.
Merveilles des îles : la nature secrète des îles
8Néanmoins, une partie de ces îles échappe à l’emprise humaine et conserve ses secrets. La description des îles de Cristoforo Buondelmonti reprend les thèmes, courants dans les récits de voyages, des merveilles et de l’émerveillement que suscitent les lieux visités, d’autant plus que ceux-ci sont lointains et chargés d’histoire. Plus que tout autre endroit, les îles sont les réservoirs des miracles et des fantômes27. Néanmoins, les phénomènes naturels attirent surtout l’attention de l’auteur dans une perspective naturaliste, où se mêlent observations physiques et considérations médicales, dans la lignée de l’Histoire naturelle de Pline l’Ancien. Nous en donnerons ici seulement trois exemples : le volcanisme, les sources d’eaux thermales soufrées, et les recettes à base d’huile d’âne sauvage.
Volcanisme de Santorin
9Santorin (ou Théra) est aujourd’hui l’une des îles les plus touristiques de la mer Égée, elle est célèbre pour ses villages blancs à coupoles bleues, son relief et ses eaux pures, et bien sûr, sa forme caractéristique autour d’un volcan sous-marin. Rappelons que l’île en croissant de lune se situe sur la ceinture volcanique du sud de la mer Égée, et qui comprend aussi les îles de Nysiros et de Milos. Une énorme éruption de ce volcan, datée par les spécialistes vers 1600 avant J.-C., conduisit à l’effondrement de la poche magmatique centrale et donna lieu à la formation de la caldeira entre Thera et Therasia. Cette catastrophe mit fin à la civilisation minoéenne dont on trouve encore aujourd’hui des vestiges dans l’île. D’autres éruptions mentionnées par les auteurs antiques donnent progressivement naissance à plusieurs îlots volcaniques entre les deux, les Kamini (Hiera, ou Palea Kamini en 196 avant J.-C. et en 46 après J.-C, selon Strabon et Pline28). L’éruption de 725 après J.-C. est connue par le récit de Théophane le Confesseur : l’événement aurait été interprété comme un avertissement du ciel par l’empereur Léon III l’Isaurien, qui déclenche alors le mouvement iconoclaste29. Une autre éruption importante provoque l’apparition d’un nouvel îlot volcanique (Nea Kamini) entre 1570 et 1573. La dernière éruption date de 1950. Néanmoins, entre le viiie et le xvie siècle, une autre éruption, moins documentée, a eu lieu. Le témoignage de Cristoforo Buondelmonti, et surtout d’un de ses copistes, est d’autant plus intéressant qu’il est rare et relativement peu connu.
Minée par l’action plutonienne, une moitié, nous l’avons dit, s’effondra dans les flots. Nous voyons dans la mer une portion de cette île calcinée, luniforme, et nous la nommons Therasia. Entre les deux fractions qui restent du territoire primitif, il existe un gouffre immense, dont la profondeur est telle que Jacques, le très illustre duc de ces îles, l’ayant fait sonder avec une corde de mille pas, on ne put en trouver le fond, et ceux qui tenaient cette corde la laissèrent aller dans l’abîme tant son poids était considérable30.
10L’auteur décrit tout d’abord ce paysage étonnant dont il s’émerveille, mais il adopte rapidement une posture explicative, et même scientifique, face à un phénomène naturel. Il expose les raisons de cette curiosité géologique et met en scène une tentative de mesure de la fosse sous-marine de la caldeira à l’aide d’une corde empesée, à la manière des sondes des navires. Le duc Jacques mentionné par Buondelmonti est probablement Jacques Ier Crispo (duc de l’Archipel entre 1397 et 1418), ce qui place cette expérience de sondage de la fosse dans les deux premières décennies du xve siècle, peu avant la visite de Cristoforo Buondelmonti à Santorin31. Bien qu’elle ne soit pas explicite, une référence à Alexandre le Grand est possible, en tant que modèle du prince éclairé, disciple d’Aristote, encourageant des expériences scientifiques sous-marines32. De plus, certains manuscrits portent, sur la carte de Santorin elle-même, une note de copiste qui mentionne la formation d’une nouvelle île après une éruption volcanique en 145833. Cette note est confirmée par une inscription en vers, recueillie dans l’île de Santorin, adressée au duc de l’archipel Francesco Crispo, et qui mentionne le réveil du volcan le 24 novembre 145734. Il s’agit sans aucun doute du même événement, daté de manière plus précise par l’inscription, à moins que des répliques de l’éruption aient eu lieu également quelques mois plus tard, au début de l’année suivante. La description de l’île de Santorin montre ainsi un intérêt pour un phénomène naturel exceptionnel et une configuration géographique qui continue, encore aujourd’hui, d’émerveiller les visiteurs de Santorin. Néanmoins l’auteur et ses copistes tendent à fournir une explication rationnelle, voire scientifique, du phénomène, dans le cadre d’une description ordonnée d’un mécanisme naturel, sans intervention divine ni d’interprétation allégorique.
Les sources soufrées de Nisaros et de Milo, le fer de Chalki
11Sur ce même arc volcanique se trouvent Nisaros (ou Nysiros) et Milo (Milos), deux îles qui possèdent des mines de soufre et des sources d’eau soufrée. Entre Rhodes et Cos, Nisaros, dont la capitale est Mandraki, déploie encore de nos jours une intense activité hydrothermale, autour de son volcan dont la dernière éruption date de 1887. Buondelmonti décrit non seulement le paysage et les caractéristiques de l’île volcanique, mais aussi la société qui s’est construite autour de l’exploitation et de la commercialisation du soufre.
Il y a vers le centre, une montagne très élevée, dont le sommet vomit du soufre nuit et jour, comme cela se passe dans l’île de Lipari. Quand on descend de cette montagne et qu’on est éloigné de la cime d’un jet de pierre, on rencontre une source extrêmement chaude, dont les eaux vont gagner un lac très profond et obscur, situé dans la plaine. Les habitants recueillent en cet endroit une quantité considérable de soufre, qu’ils vendent aux marchands. Du milieu de la montagne jusqu’au sommet, l’intensité de la chaleur est telle que personne n’ose en faire l’ascension sans être chaussé de socques en bois […]. Sur la côte septentrionale, au pied de la montagne près de la mer, il y a une grotte où se rendent les gens atteints de quelque douleur, et après y être restés longtemps, ils retournent chez eux guéris. Cette île étant creuse, comme on le suppose, est souvent éprouvée par des tremblements de terre si violents que les étrangers qui s’y trouvent par hasard sont saisis d’épouvante, se hâtent de déguerpir en maudissant le pays. Quant aux habitants, il leur est indifférent de vivre dans une île affligée du dernier des maux35.
12Aussi la population est-elle habituée aux dangers et incommodités liés au volcan (dont l’odeur de soufre, assurément, n’était pas la moindre !). L’aspect terrifiant de l’île et de son volcan est néanmoins compensé par les bienfaits médicaux des sources thermales soufrées, à Nisaros comme à Milo.
Le périmètre de l’île est d’environ 80 milles. Au milieu de la côte septentrionale s’ouvre un port excellent, près duquel coulent plusieurs sources d’eaux chaudes médicinales sulfureuses. On voit aussi non loin de là une tour et une plaine avec un petit nombre de maisons36.
13Les mines de soufre, exploitées jusqu’au début du xxe siècle, sont encore visibles aujourd’hui. Quant aux eaux soufrées, en Grèce comme ailleurs, elles sont reconnues depuis l’Antiquité pour leurs vertus thérapeutiques, notamment dans le traitement des douleurs articulaires et les affections respiratoires. L’adaptation des sociétés humaines au milieu naturel des îles apparaît également sous la forme d’organisations sociales particulières. Cristoforo Buondelmonti offre ainsi à ses lecteurs des remarques intéressantes sur les croyances et la transmission du patrimoine aux filles et femmes sur l’île de Chalki, une île aride et peu fertile, mais riche de ses mines de fer. Saint Nicolas y est vénéré car, nous dit l’auteur :
Les habitants obtinrent de lui une grande faveur. En effet, bien que sans cesse occupés aux pénibles travaux des mines de fer, situées dans des endroits secs et pierreux, ils ne courent jamais aucun danger et ne perdent rien de leurs forces corporelles. En outre, les lieux où sont ces mines n’ont subi aucune dépréciation et les habitants les donnent en dot à leurs filles quand ils veulent leur faire un cadeau de valeur37.
14Comme à Nisaros et à Milo, les hommes et les femmes de Chalki supportaient des conditions de vie très dures dans un environnement hostile, et parvenaient néanmoins à en tirer profit, quand la guerre ne venait pas ruiner leurs efforts.
Recettes médicales
15On a vu à Nisaros l’importance des ressources médicales naturelles de ces îles. Le Liber insularum évoque des traitements moins scientifiquement attestés, notamment ceux qui sont issus de l’animal le plus courant des îles grecques, le petit âne sauvage qu’on appelle aussi l’onagre38. Ainsi un long paragraphe est-il consacré à cet animal à propos de l’île de Sikili (Anticythère)39.
À une courte distance de Cythère gît l’île de Sikili, que nous pouvons faire figurer dans le présent dénombrement. Elle a un périmètre de dix milles et possédait autrefois une ville habitée par des hommes, mais aujourd’hui, l’unique population de l’île consiste en une multitude d’ânes sauvages.
On dit que si, dans cette île, quelqu’un dort sur la peau d’un âne sauvage, il n’a rien à craindre des démons ; qu’un épileptique est guéri s’il se fabrique une amulette avec de la peau prise sur le front de l’âne, ou s’il avale de la cendre produite par la combustion d’une parcelle de sabot de l’animal, ou s’il porte une bague fabriquée avec cette corne, laquelle facilite, en outre, l’accouchement d’une femme, si elle s’en fait des fumigations. Si l’on administre à un fiévreux de la cendre obtenue en brûlant des poils coupés avec un rasoir sur la tête ou la joue de la bête, il est délivré de sa maladie. Une personne atteinte de la fièvre quarte éprouve du soulagement si elle boit du sang des oreilles de l’onagre ; si l’on prépare une pommade composée avec ce sang, du suc de serpentaire et de l’essence de roses, et qu’on s’en oigne les reins avant l’accès de la fièvre quarte, on sera guéri. Les membres contractés par les rhumatismes reprennent de leur souplesse, si on les lotionne avec du bouillon de viande d’onagre, ou si on les oint avec ce bouillon et de la graisse d’ânesse. La moelle des os d’onagre possède une très grande vertu pour les plaies et l’engourdissement des nerfs.
16La médecine proposée ici, bien peu théorique et sans référence à Hippocrate ou Galien, s’apparente à un régime alimentaire accompagné de pratiques magiques prophylactiques (avec des amulettes, une peau qui éloigne les démons) et des remèdes utilisant à peu près tout de l’animal : sang, graisse, moelle, sabots, poils, cendres, etc.40. Le ton de ce texte est très différent du récit personnel de l’auteur s’adressant ailleurs à son mécène, et il est dénué des références littéraires présentes ailleurs dans le texte. Il évoque plutôt un extrait de traité de médecine ou de magie inséré dans le livre, soit par son auteur, soit par un copiste, témoignant des nombreuses interpolations d’un texte qui n’a pris que progressivement la forme que nous lui connaissons aujourd’hui41. Le Liber insularum apparaît ainsi bien souvent comme un assemblage hétérogène d’anecdotes sur les îles de la mer Égée. Il témoigne en cela d’un rapport à l’environnement complexe, où se mêlent observations directes, réminiscences littéraires, recettes populaires et superstitions, mais aussi l’ambition d’une histoire naturelle des îles attachée à décrire et à expliquer des phénomènes naturels.
Conclusion
17Le Liber insularum Archipelagi peut ainsi apparaître comme un rapport géographique destiné peut-être à des marchands, à propos des ressources des îles, et pour sa dimension politique et littéraire, à de grands seigneurs, peut-être les chevaliers de Rhodes où il achève sa vie. Il s’agit tout d’abord d’évaluer la valeur économique de ces îles. L’auteur présente ainsi un environnement utile à l’homme et fortement anthropisé. L’idée qu’il faut entretenir ces îles sous peine d’un retour à l’état sauvage et aux ruines est un thème récurrent du traité, soulignant ainsi que les sociétés humaines ont un rôle dans la préservation et la mise en valeur de ces espaces insulaires. Le constat de l’observateur attentif compare aussi l’état ancien des îles et leur état présent, une comparaison qui conduit à une méditation, assez convenue, sur la fuite du temps et le déclin du temps présent par rapport à une Antiquité glorifiée. L’histoire des îles est rappelée, depuis les temps antiques dont témoignent les ruines, jusqu’aux dominations par les Francs, Florentins, Vénitiens et Génois, comparée à l’avancée plus récente des Turcs et les incursions des pirates. Le paysage est donc historique, modelé par ces occupations humaines et régulièrement ravagé par les guerres. Ce n’est pas seulement un cadre spatial à l’histoire, « le locus ubi », le lieu où se déroule par exemple la bataille d’Actium près du golfe Ambracique42, mais un ensemble de territoires qui subissent ces guerres et dont l’aspect géographique peut être transformé par ces événements. L’environnement est donc perçu comme cadre des activités humaines et comme ressource, mais aussi en interaction avec les humains qui sont en partie responsables de la désertification de ces terres qu’ils cherchent depuis l’Antiquité à mettre en valeur, irriguer et cultiver.
18La nature sauvage n’est jamais valorisée pour elle-même dans ce texte, mais conserve une part secrète et magique, encore inaccessible à la connaissance. L’environnement domine les humains lors de phénomènes naturels imprévisibles et violents comme les tremblements de terre et les éruptions volcaniques, auxquels les sociétés insulaires doivent se soumettre et s’adapter, mais qu’ils ne peuvent en aucun cas empêcher. Une forme de symbiose avec la nature sauvage apparaît toutefois dans les bienfaits médicaux que l’environnement minéral, végétal et animal peut offrir, jusque dans l’animal le plus quotidien et le plus banal, le petit âne, capable d’éloigner maladies et mauvais esprits, dernier habitant, avec les chèvres et les faucons, des îles abandonnées par les humains.
Notes de bas de page
1Sur le marketing touristique autour des îles, voir Nathalie Bernardie-Tahir, « Délivrez-nous de l’imaginaire des îles ! », Annales de géographie, 745/3, 2022, p. 5-16. Sur les incendies de l’été 2023 en Grèce continentale et à Rhodes, voir les articles du quotidien Le Monde, notamment le 4 août 2023 : « Sur l’île de Rhodes, après les incendies la colère » (https://www.lemonde.fr/planete/article/2023/08/04/a-rhodes-apres-les-incendies-le-tourisme-est-sauve-pas-la-nature_6184402_3244.html).
2Robert Weiss, s. v. « Cristoforo Buondelmonti », dans Dizionario biografico degli Italiani, Rome, 1972, t. 15, p. 198-200 ; Hilary L. Turner, « Christopher Buondelmonti : adventurer, explorer and cartographer », dans Monique Pelletier (éd.), Géographie du monde au Moyen Âge et à la Renaissance, Paris, Éditions du CTHS, 1989, p. 207-216 ; Georges Tolias, « Isolarii, Fifteenth to Seventeenth Centuries », dans David Woodward (éd.), The History of Cartography, t. 3, Cartography in the European Renaissance, Chicago/Londres, University of Chicago Press, 2007, chap. 8, p. 263-284. Voir aussi : Emmanuelle Vagnon, « Cristoforo Buondelmonti et ses sources dans sa représentation de la Grèce », dans Catherine Gaullier-Bougassas (éd.), Représenter et nommer la Grèce et les Grecs (xive-xvie siècle), Turnhout, Brepols, 2023, p. 73-87.
3Christophori Bondelmontii Florentini Liber insularum Archipelagi, éd. Gabriel R. L. de Sinner, Leipzig et Berlin, 1824 ; Émile Legrand, Description des îles de l’Archipel par Christophe Buondelmonti, Paris, 1897 (éd. et trad. depuis un exemplaire en grec, non autographe) ; Cristoforo Buondelmonti, Liber insularum archipelagi, Universitäts-und Landesbibliothek Düsseldorf Ms. G 13. Faksimile, éd. Imgard Siebert et Max Plassmann, Wiesbaden, Faksimile, 2005, suivi de la transcription et du commentaire par Karl Bayer, Wiesbaden, Faksimile, 2007 ; Cristoforo Buondelmonti, Description of the Aegean and other Islands, éd. et trad. angl. par Evelyn Edson, New York, Italica Press, 2018 (à partir du manuscrit de Henricus Martellus, James Ford Bell Library). Sauf exception, est citée ici la traduction de Legrand en ligne sur Gallica : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k5439459k. L’orthographe de l’édition de Legrand est conservée, modernisée éventuellement entre parenthèses. Nous renverrons à cette édition sous la forme : Legrand + nom de l’île + pagination.
4Claudia Barsanti, « Costantinopoli e l’Egeo nei primi decenni del XV secolo: la testimonianza di Cristoforo Buondelmonti », Rivista dell’Istituto Nazionale d’Archeologia e Storia dell’Arte, 56, 2001, p. 83-253 ; Georges Tolias, « The Politics of the Isolario. Maritime Cosmography and Overseas Expansion during the Renaissance », The Historical Review/La revue historique, 9, 2012, p. 27-52. Voir aussi Anna Perreault, « Le Liber Insularum Archipelagi : cartographier l’insularité comme outil de légitimation territoriale », Memini, 25, 2019, https://doi.org/10.4000/memini.1392, consulté le 2 janvier 2024.
5Guillaume Saint-Guillain, « Seigneuries insulaires : les Cyclades au temps de la domination latine (xiiie-xve siècle) », Médiévales. Langues, textes, histoire, 47, 2004, p. 31-45.
6Emmanuelle Vagnon, Cartographie et représentations de l’Orient méditerranéen en Occident, Turnhout, Brepols, 2013, p. 275-281.
7Sur ce débat, voir Philippe Descola, Par-delà nature et culture, Paris, Gallimard, 2005 ; Fabrice Guizard-Duchamp, « Les espaces du sauvage dans le monde franc : réalités et représentations », dans Construction de l’espace au Moyen Âge. Pratiques et représentations. Actes des congrès de la Société des historiens médiévistes de l’enseignement supérieur public (Mulhouse, 2006), Paris, Publications de la Sorbonne, p. 117-129.
8Legrand, Leucade, p. 163.
9Le terme, adopté par l’Unesco, « paysage culturel » (cultural landscape), est défini comme le résultat de l’interaction entre l’environnement et les sociétés humaines, ou « œuvres conjuguées de l’homme et de la nature », https://whc.unesco.org/fr/Paysages Culturels/.
10Paul D. A. Harvey, « Local and Regional Cartography in Medieval Europe », dans John Brian Harley, David Woodward (éd.), The History of cartography, t. 1, Cartography in Prehistoric, Ancient, and Medieval Europe and the Mediterranean, Chicago/Londres, University of Chicago Press, 1987, p. 464-501 ; Juliette Dumasy-Rabineau, Camille Serchuk, Emmanuelle Vagnon (éd.), Pour une histoire des cartes locales au Moyen Âge et à la Renaissance, Paris, Le Passage, 2022.
11Patrick Gautier Dalché, La Géographie de Ptolémée en Occident (ive-xvie siècle), Turnhout, Brepols, 2009.
12Emmanuelle Vagnon, « Cartes marines et cartes d’îles : l’invention d’un espace maritime régional (xiiie-xve siècle). L’exemple de Chypre », dans Nathalie Bouloux, Jean-Charles Ducène (éd.), Territoires, régions, royaumes. Le développement d’une cartographie locale et régionale dans l’Occident latin et le monde arabe (xe-xve siècle), Turnhout, Brepols, 2023, p. 141-164.
13Legrand, La Sapience, p. 171.
14BnF, CPL, Ge FF 9351 RES, fol. 7. En ligne sur Gallica : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b55010482q.
15Rome, Biblioteca Apostolica Vaticana, Rossiano 704, préface, f. IV : « Anchi mercanti ne reportarando fructo non pocho, per che ho trovato in queste isole miravigliose si de medicine ad salute dellu corpo humano come anchi ad altre cose, per che multi pensano quelle esser portate da India over longinqui paesi et lochi. » Vagnon, Cartographie et représentations, op. cit., p. 285.
16Legrand, Simia, p. 185 : « Fort industrieux, les habitants actuels de Simia exercent le cabotage avec leurs propres bateaux dans les villes des Rhodiens et des Turcs, et par leur activité, amassent de quoi vivre. »
17William Heyd, Histoire du commerce du Levant, t. 2, Suppléments, Leipzig, O. Harrassowitz, 1885-1886, notamment pour l’alun de Lesbos, p. 567 ; Jong-Kuk Nam, Le commerce du coton en Méditerranée à la fin du Moyen Âge, Leyde/Boston, Brill, 2007 ; Mohamed Ouerfelli, Le sucre. Production, commercialisation et usages dans la Méditerranée médiévale, Leyde/Boston, Brill, 2008.
18Francesco Balducci Pegolotti, La pratica della mercatura, éd. Par Allan Evans, Cambridge (Mass.), 1936.
19Legrand, Rhodes, p. 184 : « Nous arrivons ensuite à la très illustre ville de Rhodes, où les arbres sont si verdoyants et le paysage si agréable, qu’elle charme les regards du spectateur par son merveilleux panorama. Qui ne serait surtout frappé d’admiration à la vue du magnifique jardin que les Florentins ont créé à cet endroit ? »
20Léonard Dauphant, Géographies. Ce qu’ils savaient de la France (1100-1600), Ceyzérieu, Champ Vallon, 2018, p. 88-89.
21British Library, MS Arundel 93, fol. 150.
22Legrand, Polymia, p. 193 ; Le Caloyer, p. 202 ; Antiparos, p. 210.
23Legrand, Ithaque, p. 164 ; Myconos, p. 204.
24Legrand, Naxos, p. 211.
25Legrand, Simia, p. 185 : « Simia a un périmètre de trente milles. Elle produit dans les endroits rocailleux, un excellent vin, car les chèvres engraissent les vignes avec leurs crottes. »
26Patrice Brun, Les archipels égéens dans l’Antiquité grecque (ve-iie siècle avant notre ère), Besançon, Presses universitaires de Franche-Comté, 1996. Sur les chèvres dans la littérature antique, de nombreux et plaisants exemples sont présentés dans Pierre Brûlé, La Grèce d’à côté. Réel et imaginaire en miroir dans la Grèce antique, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2007, p. 255-281.
27Sur l’île de Délos, une source croît et décroît au même rythme que le Nil (Legrand, Délos, p. 205) ; des « esprits impurs » attirent les bateaux au nord de la Souda (Legrand, La Souda, p. 208).
28Strabon, X, 5, 1 ; Pline, Histoire naturelle, II, 202.
29Théophane le Confesseur, Chronographia, éd. par Karl de Boor, 2 vol., Leipzig, G. Teubner, 1883, t. 1, p. 404-409 ; Thomas Wozniak, Naturereignisse im frühen Mittelalter. Das Zeugnis der Geschichtsschreibung vom 6. bis 11. Jahrhundert, Berlin/Boston, De Gruyter, 2020, p. 331-333.
30Legrand, Santorin, p. 190. Buondelmonti raconte également qu’il se trouve à bord d’un bateau génois lorsqu’une énorme pieuvre les attaque et les oblige à abandonner le navire et à gagner le rivage à la nage !
31Louis de Mas Latrie, Les ducs de l’Archipel ou des Cyclades, Venise, 1887, p. 2. Son petit-fils Jacques II Crispo règne de 1437 à 1447 alors que l’auteur du Liber insularum est mort en 1430. Il n’est pas exclu cependant que ce passage soit dû, comme souvent dans les manuscrits du Liber insularum, à une interpolation tardive du texte dans la version éditée, la plus courante. Je n’ai pas encore pu vérifier sur les autres versions plus anciennes (conservées dans quelques manuscrits en Italie et en Angleterre) si ce détail sur Santorin est rapporté dans les mêmes termes. Sur les différentes versions du texte, voir Giuseppe Ragone, « Il Liber insularum Archipelagi di Cristoforo dei Buondelmonti: filologia del testo, filologia dell’imagine », dans Didier Marcotte (éd.), Humanisme et culture géographique à l’époque du concile de Constance, Turnhout, Brepols, 2002, p. 177-217.
32Hélène Bellon-Méguelle, « L’exploration sous-marine d’Alexandre : un miroir de chevalerie », dans Chantal Connochie-Bourgne, Mondes marins du Moyen Âge, Aix-en-Provence, Presses universitaires de Provence, 2006, p. 43-56.
33BnF, ms. lat. 4825, fol. 15 : Hic ab annis VIII circa nata est insula in longitudine unius galee, videlicet in 1458 (« Ici il y a environ huit ans, est née une île de la longueur d’une galée, c’est à dire en 1458 »). Cette note établit ainsi un terminus post quem en 1466 pour la série de manuscrits qui la contiennent. Marie-Cécile Garand, « La tradition manuscrite du Liber pelagi insularum à la BN de Paris », Scriptorium, 29, 1975, p. 69-76.
34L’inscription se trouvait à proximité de la chapelle des Jésuites près du château de Scaro, gravée sur une plaque de marbre. Magnamine Francisce, heroum certissima proles / Crispe, vides oculis clades quae mira dedere / Mille quadringentis Christi labentibus annis / Quinquies undenis, istis jungendo duobus / Septimo Calendas Decembris, murmure vasto / Vastus Therae sinus immanis saxa Camenae / Quum gemit, avulsit, scopulusque e fluctibus imis / Apparet, magnum gignit memorabile monstrum. Ludwig Ross, Reisen auf den Griechischen Inseln, Stuttgart 1840, p. 95. M. l’abbé Pègues, Histoire et phénomènes du volcan et des îles volcaniques de Santorin, Paris, Imprimerie royale, 1842, p. 138.
35Legrand, Nisaros, p. 188.
36Legrand, Milo, p. 194.
37Legrand, Chalki, p. 186.
38Le terme latin est bien asinus.
39Legrand, Sikili, p. 174.
40Jacques Voisenet, « L’animal et la pensée médicale au Moyen Âge », Rursus, 1/2006, https://doi.org/10.4000/rursus.50.
41Ce passage ressemble beaucoup à celui de Pline l’Ancien, Histoire naturelle, livre XXVIII, à propos de l’âne. Le texte de Cristoforo Buondelmonti est toutefois différent et a sans doute été transmis par le filtre d’encyclopédies médiévales.
42Legrand, Corfou, p. 161.
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