D’Ely à l’Élysée : de l’enfer du Fenland au paradis des moines
p. 55-70
Texte intégral
1Dans le livre XV des Étymologies, Isidore distingue différents types de champs (agri). Parmi eux, les champs constamment marécageux (uliginosus ager) s’opposent aux champs ponctuellement secs (humidus), mais aussi aux champs marécageux (agri palustres). La nuance est subtile entre ces parasynonymes et, pour ajouter à la confusion, quelques lignes plus loin, le Sévillan fait du marais (palus) une catégorie de champ qui permet de produire de la paille. Autrement dit, dans le monde fortement anthropisé de l’Antiquité tardive, le marais appartient à la catégorie des champs, mais son statut est ambigu. Même s’il n’est pas cité parmi les incultes (incultos agros, saltus), qui incluent essentiellement les forêts (silvas, silvestria loca) et les pâtures (pascua)1, il est décrit par le poète du Beowulf comme une
périlleuse piste fangeuse, où un torrent dévale et s’engouffre dans les ténèbres des rochers, flot courant sous la terre. C’est non loin de là, à quelques milles, que se trouve l’étang. Il disparaît sous les branches alourdies de givre, un hallier aux racines solides coiffe l’eau comme d’un casque. Là peut se voir chaque nuit, terrible merveille, des feux sur les flots. Il n’existe personne d’assez sagace parmi les enfants des hommes pour avoir exploré cet abîme […]. Ce n’est point là endroit plaisant ! Un tournoiement de vagues jaillit de la surface, sombre masse sous le ciel nuageux, tandis que le vent soulève d’effroyables tempêtes jusqu’à faire s’enténébrer le ciel et pleurer le firmament2.
2Autrement dit, il s’agit à la fois d’un espace productif et d’une zone dangereuse où l’environnement impose de fortes contingences. Cette ambivalence illustre l’idée d’environnement comme « ensemble des facteurs naturels […] qui conditionnent [l’]existence » de l’homme, mais sont susceptibles d’être « modifiés, voire artificiellement créés » par lui3.
3Le Fenland est une région d’Angleterre située au nord de Londres, à cheval sur les comtés de Cambridge et de Lincoln, aux confins entre la Mercie et l’Est-Anglie. Constitué de basses plaines où les fleuves (Welland, Nene, Ouse, Cam) lézardent paresseusement jusqu’à la Wash, il est couvert d’étangs et de marais, dont émergent ponctuellement des îles et des landes4. Il constitue un écosystème particulier, entre terre et mer, avec une forte contrainte du milieu naturel sur les sociétés humaines. Ce sont les contraintes « naturelles » imposées par le milieu et les solutions construites par les communautés humaines qui retiendront ici mon attention. Pour les mettre en évidence, les sources sont variées : historiographiques (Histoire ecclésiastique de Bède le Vénérable, Chronique anglo-saxonne, Chronique de Peterborough)5, hagiographiques (Vie de Guthlac, Vie d’Oswald, Miracles des saintes d’Ely, Miracles d’Edmund)6, diplomatiques7, ainsi que des cartulaires-chroniques, situés à la frontière des genres précédents (Liber Eliensis, Chronicon Rameseiensis)8, sans compter l’apport ponctuel de livres de recettes médicales9, de l’archéologie et de la pédologie. Ces sources complémentaires permettent d’appréhender le Fenland pendant le premier Moyen Âge.
L’omniprésence de l’eau
4La photographie satellitaire montre que le Fenland, malgré la canalisation des rivières et le drainage des marais depuis la fin du Moyen Âge, constitue toujours une vaste cuvette humide s’étendant vers le sud depuis la Wash. Cette zone est décrite au viiie siècle comme
un marais particulièrement sombre d’une taille immense qui, commençant aux berges du fleuve Granta, pas loin du village fortifié que les gens appellent Granta, s’étend sur une très longue distance du sud au nord jusqu’à la mer, ici des étangs, ici des mares, parfois recouverts de nuages de brume sombre, mais aussi des îles et des bosquets fréquents qui s’entremêlent entre les méandres sinueux des ruisseaux10.
5En son sein, Bède décrit Ely comme une île « entourée de marais ou de cours d’eau11 ». Au xe siècle, Byrhtferth de Ramsey y distingue des « lacs12 ». Enfin, aux xiie-xiiie siècles, le Liber Eliensis décrit ses « gouffres et gargouillements boueux13 », tandis que la Chronique de Peterborough explique que « ceux qui habitent près du marais ou dans le marais s’appellent les Gyruii, car l’anglais gyr se traduit par “marais profond”14 ». Hugh Candidus insiste également sur les sources « dont l’eau jaillit en bouillonnant15 » et qui, « au milieu de la rivière [forment] un endroit semblable à un tourbillon, qui est si profond et si froid que pendant l’été, quand la chaleur du soleil paraît plus grande que celle d’un feu, personne ne peut atteindre ses profondeurs en nageant, mais qui ne gèle jamais, même en hiver16 ». Autrement dit, en plus des rivières et des eaux stagnantes, des résurgences apportent à cette zone de nouvelles ressources en eau.
Carte 1 – Sols et rivières du Fenland

6La nature des sols, illustrée par la carte pédologique de cette zone, l’explique. Le Fenland repose sur une cuvette argileuse qui retient l’eau en surface et favorise la constitution d’étangs. Les pourtours de la zone, qu’ils soient gréseux ou calcaires, épongent au contraire l’eau de pluie, qui s’infiltre et se fraie un chemin jusqu’à la couche imperméable, ruisselant sur elle jusqu’à atteindre les Fens, en nourrissant ses nombreux ruisseaux. C’est ce que laisse entendre Hugh Candidus : « Du fait des inondations ou des crues des rivières, l’eau stagnant sur le sol plan constitue un profond marais, ce qui rend la zone inhabitable17. » Si les auteurs qui décrivent cette zone ne sont pas géologues, ils livrent quelques détails qui recoupent avec précision la carte pédologique. Ainsi, Felix décrit la présence de « sable palustre » à l’ouest de Crowland18, tandis que le Liber Eliensis signale que, lors du siège d’Ely par les Normands, les Anglo-Saxons assemblent des « mottes de tourbe pour se protéger19 ».
7Compte tenu du climat océanique de l’Angleterre, le terrain peut facilement devenir impraticable. Ainsi, lorsque les Normands tentent de conquérir Ely, ils sont « souvent assaillis par une pluie battante, parfois mêlée à de la grêle20 ». Dans une veine plus dramatique, Felix signale que « les esprits malins remplissaient largement les lieux de gémissements tristes avec des cris lacrymaux, des hurlements lugubres et des sanglots variés21 » et que « par leurs cris immenses ils remplissaient presque tout l’espace du ciel à la terre avec leurs mugissements retentissants comme la trompette22 ». Même s’il est difficile de rationaliser ce que vivait l’ermite dans sa solitude, ces voix lugubres planant au-dessus des eaux et ces sons puissants dans l’obscurité font penser aux vents et aux orages. Or, « à la moindre pluie, les eaux affluent en ruisseaux et rivières, mais sont constamment dissimulées par des roseaux dangereux, dont les marais favorisent souvent la croissance. On peut en déduire que le fond de ces rivières est plein de fondrières23 ». Le lieu n’est pas commode, mais, comme le montre encore la carte pédologique, il y a quelques îles, constituées de sable ou d’alluvions, qui sont à l’abri de l’inondation du fait de leur altitude. Ainsi, sur l’île d’Elmeney, au nord-est d’Ely, les habitants « sont régulièrement envahis par des crues », de sorte qu’ils « s’installent sur l’île de Denny, dans un lieu plus élevé, à cause des inondations ». Et l’auteur de conclure que leur but était « de transférer leur logement d’une île inadaptée à cause des eaux, vers cette île beaucoup plus confortable24 ». Une telle insistance de la part d’auteurs familiers du Fenland signale à quel point cette contrainte pouvait être forte.
Des circulations laborieuses
8La concentration des eaux dans les basses plaines et des populations sur les îles ne favorise guère la circulation. En effet, non seulement « la route est fermée par le marais25 », mais « en plus des marais, de nombreux lacs et torrents forment un obstacle26 ». Même l’imposante île d’Ely, si « elle n’est pas vraiment une île au milieu de la mer, est tout de même inaccessible du fait des marais et des crues des étangs27 », tandis que « les zones marécageuses [autour de Ramsey] ne sont pas accessibles aux pas humains28 ». En effet, le sol palustre « peut à peine supporter les pas d’un homme ou d’un quelconque animal29 » et le Liber Eliensis décrit à loisir les difficultés rencontrées par les armées de Guillaume le Conquérant lors du siège d’Ely. Pour contrer cette difficulté, ce dernier est obligé d’ordonner « que soit construite une chaussée de deux milles de long arrivant par l’ouest30 ». La volonté de construire des chemins et des ponts n’apparaît cependant pas avec la guerre. De fait, les moines, « après avoir construit une voie, pouv[aient] aller à pied à Ely par la roselière des marais31 », cependant que l’île était « honorée par [la construction de] trois ponts32 ». De même, à Ramsey, « l’abysse ayant été couvert par un amas boueux de pierres, de bois et aussi de sable, on pouvait aller à pied de ce côté par une voie publique ou un chemin solide33 », Abbon de Fleury décrivant cette construction comme un « pont34 ». Toutefois, ce type de construction relève du prodige. En effet, au début du xiie siècle, le moine Jean d’Ely construit un tel ouvrage entre son monastère et le village de Soham sur l’ordre de l’évêque Hervé le Breton : « Il commença à mesurer une route depuis Soham et paver une voie dans le marais ; il couvrit aussi les lits des rivières par de petits ponts ; et ainsi, cet homme cher à Dieu réussissant en un court laps de temps mena à bien l’œuvre désirée par le ciel35. » Le Liber Eliensis formule les choses d’une manière telle que la réalisation de ces travaux semble relever du miracle. Pour autant, entre Soham et Ely, il y a moins de 10 kilomètres ! En ce sens, la solution adoptée par Cnut, deux siècles plus tôt, en plein hiver, paraît beaucoup plus efficace :
Une fois, il se trouva que ce même roi ne put parvenir à cette cérémonie à cause du froid excessif et de la glace, les marais et les eaux étant en tous lieux gelés. Comme un puissant blizzard continuait de tomber, il eut l’idée de se faire amener jusqu’à Ely dans un traîneau, sur la glace, en passant sur le lac de Soham36.
9Ainsi, l’hydrologie et la pédologie du Fenland s’opposent à des déplacements aisés par voie terrestre.
Carte 2 – Orologie et transports dans le Fenland

10Dans ces conditions, il n’est pas étonnant d’apprendre que « l’on pouvait approcher par navire37 » de l’île d’Ely et que « l’on ne pouvait arriver [à Peterborough] par l’est sinon par bateau38 ». « À de nombreuses autres îles aussi on ne pouvait accéder sinon par navire39. » En revanche, à Ely comme ailleurs, « l’accès n’était pas difficile pour un navire40 ». On trouvait sur chaque île, comme à Crowland, un port ou un débarcadère41. En conséquence, la zone, loin d’être enclavée, offrait « un accès aisé pour un navire », y compris depuis « les flots mêmes de la mer écumante »42. Cela permet au « roi Cnut de venir à Ely par navire » par le biais d’un « petit débarcadère »43, tandis que Guillaume le Conquérant « ordonna que fussent rassemblés des navires de toutes parts » pour conquérir ce site. « Il fait [donc] venir des petits navires à travers le marais » et « les pêcheurs accourent de tous côtés avec leurs barques »44. Face à lui, menés par Hereweard the Wake, « tous les rebelles viennent à l’aube avec de nombreux bateaux et cherchent à entrer dans le monastère » de Peterborough, avant de « revenir à leurs navires et de rentrer à Ely »45. Sans ces bateaux et ces débarcadères, le déplacement des moines, des voyageurs et des soldats aurait été impossible. Il n’est donc pas surprenant de constater que ces points d’appui sont innombrables. Leur existence, attestée dès le viiie siècle par la Vita Guthlaci, est confirmée par Bède. Peu avant sa mort, en 679, Æthelthryth :
ordonna à quelques-uns des frères de rechercher une pierre dans laquelle on pût faire un sarcophage. Ceux-ci, embarqués sur un bateau – car toute la région d’Ely est entourée de tous côtés par des cours d’eau et des marais et ne possède pas d’assez grandes pierres –, arrivèrent à une petite cité désolée, située non loin de là et qui s’appelle, dans la langue des Anglais, Cambridge46.
Figure 1 – Guthlac en bateau

Guthlac Roll, British Library, Harley Roll, c. 1200, fol. 4r.
11En somme, en l’absence de calcaire, les moines s’approvisionnent dans les régions voisines et, pour cela, recourent au transport fluvial. Un usage similaire est signalé par Byrhtferth de Ramsey lors de la construction de son monastère : Oswald « ordonna que soient amenées des pierres47 ». Ces pierres furent amenées par navire, depuis la carrière de Barnack, à une trentaine de kilomètres au nord-ouest, à proximité de Stamford48. Preuve en est la découverte des restes d’une péniche coulée au fond de Whittlesey Mere entre Peterborough et Ramsey et contenant dix-sept blocs calcaires originaires de ce site49. La prospection sur le site des autres monastères du Fenland signale que Peterborough, Ely ou Crowland avaient également recours à des pierres de Barnack, ce qui conforte le rôle majeur que jouèrent les routes fluviales du Fenland dans le transport des pondéreux50. Ces ports et débarcadères connectaient donc les îles de la région avec les espaces adjacents, ce qui permettait aux hommes et aux ressources de circuler.
Un lieu hanté et dangereux
12Le marais est également présenté comme un lieu hanté par des démons désireux de faire dévier les anachorètes de leur vie idéale. Le texte le plus expressif en la matière est la Vita Guthlaci. « L’antique ennemi du genre humain » y prend tantôt la forme animale d’un « lion rugissant »51, tantôt celle, mythique, de l’homme sauvage, en se « présentant sous des traits humains, avec un visage féroce52 ». La description de ces visiteurs est parfois très détaillée :
ils étaient hideux dans leur apparence, terribles dans leur forme, avec de grandes têtes, de longs cous, un visage maigre, une figure blême, une barbe sale, des oreilles velues, un front de travers, des yeux farouches, une bouche puante, des dents de chevaux, un gosier vomissant des flammes, des mâchoires tordues, des lèvres épaisses, des voix rauques, des cheveux broussailleux, une bouche grossière, une poitrine pigeonnante, des jambes sales, des genoux cagneux, des pattes crochues, la cheville enflée, les pieds à l’envers, la bouche large, les cris rauques53.
13D’autres sources confortent ce statut de locus terribilis. Grendel, lui aussi décrit comme un « terrible démon », était le « maître […] des marais ; son repère, le pays de la race des monstres »54. Quelques chartes, dans leurs clauses comminatoires, menacent les pécheurs d’être jetés dans les marais du Cocyte ou du Styx55. Que la tradition de référence soit classique, païenne ou chrétienne, l’idée est la même : cet espace est peuplé de créatures surnaturelles et une menace constante plane sur ses eaux stagnantes.
Figure 2 – Guthlac et les démons

Guthlac Roll, British Library, Harley Roll, c. 1200, fol. 7r.
14Cette image négative remonte à l’Antiquité56. Hippocrate signalait que « ceux qui boivent les eaux des marais ont des visages émaciés, sont sujets à l’hydropisie et en meurent parfois ; l’été, ils ont la dysenterie, des diarrhées, des fièvres quartes les prennent fréquemment57 ». Cette tradition est reprise par les agronomes romains, comme Varron ou Columelle. Ce dernier recommande d’éviter les marais à tout prix, parce qu’il
dégage un poison nocif et engendre des bestioles armées de méchants dards qui nous assaillent en essaims très denses et parfois même il en sort en nageant ou en rampant des bestioles […] à cause desquelles on contracte des maladies inconnues58.
15L’architecte romain Vitruve donne le même conseil, car
lorsque les brises matinales parviendront avec le soleil levant à la ville en se mélangeant aux brumes qui se forment, par leur souffle elles répandront sur les corps des habitants les effluves toxiques des bestioles du marais mêlés à la brume et rendront ce lieu malsain59.
16Dans la même optique, le médecin romain Galien dénonce la corruption de l’air provoquée par les marais et les eaux stagnantes60. Cette tradition a laissé peu de traces en Angleterre anglo-saxonne : aucun manuscrit connu ne contient Caton, Columelle ou Varron. Un manuscrit contient bien une lettre du Pseudo-Hippocrate et le De febribus de Galien, mais il date de la fin du xie siècle61. De même, le De architectura de Vitruve est connu d’au moins deux florilèges, tout aussi tardif62.
17Il n’est donc pas certain que les auteurs médiévaux de l’Angleterre anglo-saxonne aient eu accès à cette tradition. Pourtant, notre documentation partage avec elle certains détails (brumes, visages émaciés des habitants). Plus flagrant, les symptômes identifiés par les Anciens sont eux aussi présents. Les recueils de miracles et les textes narratifs signalent que les diarrhées et dysenteries étaient courantes. C’est particulièrement le cas au cœur des marais, à Ely, ou à leur frontière occidentale, à Peterborough63. Ainsi, un novice d’Ely, qui avait imprudemment divagué hors de son monastère, est pris par un démon :
après son sommeil, le jeune homme, revenu à lui, annonça à ses gardiens qu’il se sentait déjà soigné et qu’il s’était à peu près remis du reste, hormis que le relâchement de son ventre torturait ses intestins et qu’il avait besoin d’une sortie discrète. Conduit alors à l’endroit approprié, un épanchement tel eut aussitôt lieu, comme si tous ses viscères se vidaient… comme si ce démon méprisable était totalement changé en merde64.
18Si l’exemplum entend encourager la clôture monastique, il n’en demeure pas moins que le démon entré dans le corps du jeune indiscipliné ressemble à une indigestion, à une diarrhée ou à une dysenterie. Le Lacnunga cite, lui aussi, à plusieurs reprises, les diarrhées (utsihte) et indigestions (magan wyrce, metecweorran)65. L’ingestion d’eaux souillées ou de crustacés mal cuits est probable dans une zone humide : elle a tout lieu d’avoir entraîné une rencontre périlleuse avec des bactéries de genres salmonella, eschericia coli ou vibrio66.
19Dans le même ordre d’idées, les fièvres et les cas d’hydropisie sont courants, notamment à Ely et Bury Saint Edmunds. Goscelin rapporte le cas d’un « chevalier, William fils d’Ansketil, dans la ville d’Hertford [au sud-ouest des Fens], qui était tourmenté par une douleur importante. En effet, il n’était pas seulement brûlé par la chaleur d’une ou deux fièvres, mais par tous types de fièvres67 ». Les fièvres renvoient à un mal générique, Goscelin est parfois plus précis :
Il est saisi soudainement par l’effroi et les tremblements […]. Au quatrième jour de sa maladie, il commença à être oppressé par une douleur aiguë. Il demanda et reçut la communion, étant au désespoir de sa vie. Le sommeil s’enfuit de ses yeux, la nourriture est rejetée. Les articulations des membres sont raidies par une rigidité glaciale […]. Après avoir passé de cette manière quatre jours supplémentaires alité, déjà huit jours se sont écoulés68.
20La récurrence du chiffre quatre fait ici penser à une fièvre quarte. Décrite par Hippocrate, la fièvre quarte renvoie à une forme de paludisme bénin, causé par le Plasmodium malariae. L’épicentre de ces maladies est toutefois Ely, au cœur du marais. On n’en trouve pas dans les miracles de Bury St Edmunds, à distance du marais. « Les gens épuisés par les fièvres et souffrant de toutes sortes de maladies » s’y précipitaient sur la tombe d’Æthelthryth69. Là, « par le toucher de ses vêtements mêmes, les démons étaient chassés des corps possédés et certaines maladies étaient parfois guéries. Les hydropiques venaient et étaient guéris70 ». Le rapprochement entre démons et maladies se trouve ici confirmé. Quant à l’hydropisie, elle est omniprésente dans le Liber Eliensis : un certain Baldwin était « enflé par la maladie de l’hydropisie », son abdomen était « protubérant comme une outre à vin du fait de sa tumeur ». Par miracle, « après que la peau autour de sa jambe se déchira, comme si elle était chirurgicalement incisée, une grande quantité de pus s’écoula71 ». Une telle description de la maladie et de sa guérison ne laisse pas de rappeler le mal qui terrassa Æthelthryth elle-même, d’après le témoignage de Cynefrith, son médecin :
on m’ordonna, dit-il, d’inciser cette tumeur, pour que s’écoulât l’humeur nocive qui s’y trouvait ; quand je l’eus fait, il sembla, pendant deux jours, qu’elle se portait un peu mieux, si bien que beaucoup pensaient qu’elle pourrait être guérie de sa maladie. Mais le troisième jour, elle fut à nouveau accablée par ses anciennes douleurs72.
21On notera dans ce cas que la maladie s’apparente à une fièvre tierce. Ainsi, le lien entre l’hydropisie, la zone palustre d’Ely et les fièvres tierce ou quarte conforte l’hypothèse d’une malaria endémique dans cette zone. Les fièvres (dweorh, gedrif) et l’érysipèle hydropisique (geswel, cyrnel) sont d’ailleurs omniprésents dans le Lacnunga73. Si la guérison des hydropiques s’inscrit dans un arrière-plan biblique évident74, l’hydropisie, aujourd’hui appelée anasarque, est un épanchement de sérosité dans une cavité du corps ou entre des tissus conjonctifs, du fait notamment d’une dysfonction des systèmes rénaux et hépatiques pouvant être provoquée par la malaria. La malaria est causée par la bactérie Plasmodium, un protozoaire de 1 à 2 microns constitué d’un cytoplasme bleu pâle entourant une vacuole claire et d’un noyau rouge. Outre Plasmodium malariae qui cause des fièvres quartes, les Plasmodia falciparum et vivax provoquent des fièvres tierces, respectivement malignes et bénignes. Il n’est pas exclu non plus que les cas de folie et de possession, avec trouble de la conscience et convulsions, décrits de façon classique dans les Évangiles, puis dans les récits de miracles, renvoient à des formes de neuropaludisme. Dans ce cas, Plasmodium s’attaque au foie et consomme le sucre qui y est stocké, ce qui prive le cerveau de carburant, avec des effets spectaculaires sur le malade. Considérée de façon un peu caricaturale comme un mal tropical, la malaria est endémique dans toutes les zones tempérées d’Europe de l’époque romaine jusqu’au milieu du xxe siècle75. Plasmodium falciparum a ainsi été détecté dans les analyses de paléomicrobiologie76, tandis que Plasmodium vivax a été considéré comme la cause d’anémies hémolytiques qui se traduisent par une cribra orbitalia, c’est-à-dire un appauvrissement du sang causant l’expansion de la moelle osseuse dans le crâne, un mal fréquemment relevé sur les corps qui reposent dans les cimetières situés aux abords des Fens à l’époque anglo-saxonne77.
22Le principal vecteur de la malaria est l’anophèle, c’est-à-dire le moustique78. En Europe, il s’agit essentiellement d’Anopheles atroparvus, d’Anopheles claviger, d’Anopheles messeae, d’Anopheles plumberus et d’Anopheles saccharovi79. La première espèce de moustique citée est attestée partout en Angleterre jusqu’au xixe siècle ! De façon anodine, le Lacnunga cite de manière énigmatique un « venin volant » (fleogende attre)80, lequel fait à la fois penser à l’anophèle et aux nombreux animalcules cités par Columelle et Vitruve. La référence faite par Felix, dans la Vita Guthlaci, à des démons prenant la forme de nuées d’insectes vient alors confirmer l’ensemble du tableau : « entrant par les trous et les crevasses, ni les joints des portes, ni les ouvertures des claies ne leur interdisaient l’entrée, mais s’élançant avec impétuosité du ciel et de la terre, ils remplissaient de nuages sombres la totalité de l’air81 ». Confronté à un tel mal, le saint ermite est contraint à la patience et s’en remet à la prière.
23Les maladies jouaient, on le voit, un rôle majeur dans cet écosystème82. En l’absence de connaissances scientifiques et de médicaments dignes de ce nom, les habitants attendent des miracles et l’intermission du saint local, dont la popularité même s’ancre dans la réponse à ces sujets de préoccupation endémiques.
Conclusion
24Le poète de Beowulf résume la situation des zones palustres avec efficacité, en décrivant la fange, les torrents, les gouffres, les étangs, l’omniprésence de l’eau, la froideur du climat, la pluie incessante et l’obscurité. Il complète cette évocation du locus terribilis par l’évocation de la faune sauvage et de feux follets, mais il parvient aussi à s’arracher au naturalisme du tableau par l’introduction de la figure monstrueuse de Grendel. Le marais n’est pas, à coup sûr, « un endroit plaisant » ! De la même manière, l’espace palustre du Fenland apparaît comme hostile dans nombre de sources. Le sol plat de sa cuvette en argile, la présence de nombreuses rivières, les submersions marines et un climat pluvieux font de cette zone un marais. Cela induit des contraintes pour l’installation d’êtres humains et les déplacements terrestres : y construire une route ou un pont relève du miracle. On s’y déplace donc en bateau, grâce à de nombreux débarcadères. On y trouve sans doute des maladies courantes avant l’ère contemporaine, comme l’anasarque, la malaria, la fièvre et la dysenterie, toutes favorisées par les bactéries et les anophèles qui apprécient particulièrement l’eau stagnante. Ces maux ne pouvant être contrés, ils sont, comme les autres aspects hostiles de ce milieu, transfigurés en démons, que seuls la prière et les miracles permettent de faire fuir.
25Mais cette zone dispose aussi d’un riche écosystème (faune sauvage, matériaux de construction, sel) qui suscite d’intenses convoitises dès la fondation de grands monastères au viie siècle. Hugh Candidus décrit ainsi la zone comme « particulièrement fertile et agréable, abondant en toutes choses et beau, comme un paradis sur terre offert par Dieu, [où les moines] n’ont pas fondé un monastère quelconque, mais une seconde Rome83 ». La Chronique de Ramsey décrit le monastère comme « un autre Élysée84 », tandis que le Liber Eliensis explique le nom de l’abbaye par une étymologie hébraïque fantaisiste, Ely étant supposé signifier « maison digne de Dieu85 ». Comme dans la littérature hagiographique héritée de l’époque des Pères du Désert, cet espace reçoit ainsi un traitement ambigu, associant l’image d’un enfer sur Terre et d’une préfiguration du paradis. Entre ces deux représentations antagonistes, on observe une lente évolution, comme si l’environnement était progressivement transformé et anthropisé par l’action des moines entre une période sauvage, antérieure au ixe siècle, et une période d’exploitation qui s’affirme entre le xe et le xiie siècle.
Notes de bas de page
1Isidore de Séville, Étymologies, livre XV, Constructions et terres, éd. par Jean-Yves Guillaumin, Paris, Les Belles Lettres, 2016.
2Beowulf, v. 1359-1376, éd. et trad. par André Crépin, Paris, Poche, 2007, p. 124-127.
3Corinne Beck, Robert Delort (dir.), Pour une histoire de l’environnement. Travaux du programme interdisciplinaire de recherche sur l’environnement, Paris, CNRS Éditions, 1993, p. 272.
4Henry C. Darby, The Medieval Fenland, Newton Abbot, David and Charles, 1974.
5Bède le Vénérable, Histoire ecclésiastique du peuple anglais, éd. par André Crépin et al., Paris, Cerf, 2005 ; The Anglo-Saxon Chronicle, éd. par Michael Swanton, New York, Routledge, 1996 ; Hugh Candidus, Chronique de Peterborough, éd. par William T. Mellows, Londres, Oxford University Press, 1949. Ce texte a été rédigé par un moine local, au xiie siècle, mais est seulement connu par des transcriptions ultérieures.
6Felix, Vita S. Guthlaci, éd. par Bertram Colgrave, Cambridge, Cambridge University Press, 1956. Le texte rapporte la vie de Guthlac († 714). Le texte et le manuscrit le plus ancien remontent au viiie siècle. Une douzaine de manuscrits sont préservés en Angleterre. Byrhtferth of Ramsey, Vita Oswaldi, éd. par Michael Lapidge, Oxford, Oxford University Press, 2009. Le texte, écrit vers l’An Mil, a été préservé dans un seul manuscrit du xiie siècle. Oswald († 992), évêque de Worcester et archevêque d’York, a été formé à Fleury et a cofondé le monastère de Ramsey. Rosalind C. Love (éd.), Goscelin of Saint-Bertin. The Hagiography of the Female Saints of Ely, Oxford, Oxford University Press, 2004. La sainte majeure d’Ely est Æthelthryth/Audrey. Tom Licence, Lynda Lockyer (éd.), Herman the Archdeacon and Goscelin of Saint-Bertin: Miracles of St Edmund, Oxford, Oxford University Press, 2019. Pour tous ces textes latins, les traductions sont les miennes.
7Les chartes sont citées suivant la convention établie par Peter H. Sawyer, Anglo-Saxon Charters, Londres, Royal Historical Society, 1968. Voir : https://esawyer.lib.cam.ac.uk/about/index.html.
8Liber Eliensis, éd. par Ernest O. Blake, Londres, Offices of the Royal Historical Society, 1962. Cinq manuscrits sont connus pour ce texte écrit au cours du xiie siècle. Chronique de Ramsey, éd. par William D. Macray, Londres, Her Majesty’s Treasury Office, 1886. Pour tous ces textes latins, les traductions sont les miennes.
9Notamment le Lacnunga, éd. par Edward Pettit, Lewiston, Mellen, 2001. Ce texte remonte au début du xie siècle.
10Felix, Vita S. Guthlaci, c. XXIV.
11Bède, Histoire ecclésiastique, IIII, 17, 6.
12Byrhtferth of Ramsey, Vita Oswaldi, III, 19.
13Liber Eliensis, II, 110.
14Hugh Candidus, Chronique de Peterborough, p. 4.
15Ibid., p. 6.
16Ibid., p. 6.
17Ibid., p. 4.
18Felix, Vita S. Guthlaci, c. XLIV.
19Liber Eliensis, II, 110.
20Ibid., II, 109.
21Felix, Vita S. Guthlaci, c. XXX.
22Ibid., c. XXXI.
23Liber Eliensis, II, 109.
24Ibid., III, 141.
25Hugh Candidus, Chronique de Peterborough, p. 43.
26Liber Eliensis, II, 110.
27Ibid., I, Pr.
28Chronique de Ramsey, p. 7.
29Liber Eliensis, II, 109.
30Ibid., II, 102.
31Ibid., I, Pr.
32Hugh Candidus, Chronique de Peterborough, p. 5.
33Chronique de Ramsey, p. 7.
34Byrhtferth of Ramsey, Vita Oswaldi, III, 19.
35Liber Eliensis, III, 32.
36Ibid., II, 85.
37Liber Eliensis, I, Pr.
38Hugh Candidus, Chronique de Peterborough, p. 43.
39Ibid., p. 5.
40Goscelin de Saint-Bertin, Miracula Sancte Ætheldrethe Virginis, 1.
41Felix, Vita S. Guthlaci, c. XLI.
42Liber Eliensis, I, 40.
43Ibid., II, 85.
44Ibid., II, 107 et 110.
45Anglo-Saxon Chronicle, Mss E, sub anno 1070.
46Bède, Histoire ecclésiastique, IIII, 17, 3.
47Byrhtferth of Ramsey, Vita Oswaldi, IV, 2, p. 98.
48Michael Lapidge, Byrhtferth of Ramsey: The Lives of St Oswald and St Ecgwine, Oxford, Oxford University Press, 2009, p. xvi.
49Harry Godwin, Fenland: Its Ancient past and Uncertain Future, Cambridge, Cambridge University Press, 1978, p. 100. La trouvaille remonte à 1851 et aucune datation précise n’est fournie.
50Darby, The Medieval Fenland, op. cit., p. 104-105 ; Lapidge, Byrhtferth of Ramsey, p. 98, n. 18.
51Felix, Vita S. Guthlaci, c. XXIX. En référence à 1 Pierre 5, 8.
52Ibid., c. XXX. Voir à ce sujet Richard Bernheimer, Wild Men in the Middle Ages, Cambridge, Harvard University Press, 1952 ; Franck Tinland, L’homme sauvage. Homo ferus et Homo sylvestris, de l’animal à l’homme, Paris, L’Harmattan, 2003 ; Jacques Le Goff, L’imaginaire médiéval, réédité dans Pour un autre Moyen Âge, Paris, Le Grand Livre du Mois, 1999, p. 506-507.
53Felix, Vita S. Guthlaci, c. XXXI.
54Beowulf, v. 102-105, éd. Crépin, op. cit., p. 40-41.
55Deux chartes rédigées en 956 (S 589 et S 627, authentiques, mais conservées dans des manuscrits du xiie siècle) utilisent la même formule : precipitetur in Cociti palude. Par contraste, la charte S 914, supposément octroyée en 1002, mais jugée douteuse par les spécialistes, est plus spécifique : cum demonibus omnibus Stigia palude corrodetur.
56Federico Borca, « Towns and Marshes in the Ancient World », dans Valerie M. Hope, Eireann Marshall (dir.), Death and Disease in the Ancient City, Londres, Routledge, 2000, p. 74-84 ; Jean Trinquier, « La hantise de l’invasion pestilentielle. Le rôle de la faune des marais dans l’étiologie des maladies épidémiques d’après les sources latines », dans Isabelle Boehm, Pascal Luccioni (dir.), Le médecin initié par l’animal. Animaux et médecine dans l’Antiquité grecque et latine. Actes du colloque international tenu à la Maison de l’orient et de la Méditerranée-Jean Pouilloux les 26 et 27 octobre 2006, Lyon, Maison de l’Orient et de la Méditerranée éditions, 2008, p. 149-195 ; Raphaël Morera, L’assèchement des marais en France au xviie siècle, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2011, chap. 1, « Les marais, espaces convoités », p. 17-50 ; Jocelyn Groisard, « L’air comme cause de maladie dans la médecine grecque antique. Classification, contamination, prévention », Études philosophiques, 140, 2022, p. 127-146.
57Hippocrate, Airs, eaux, lieux, éd. par Jacques Jouanna, Paris, Les Belles Lettres, 1996, § 7. La définition de l’hydropisie est donnée plus bas.
58Columelle, De l’agriculture, éd. par Louis Du Bois, Paris, Panckoucke, 1844, I, 5, 6, 2-10 ; Varron, De agricultura, éd. par Jacques Heurgon, Paris, Les Belles Lettres, 1978, I, 12, 2, 3-6.
59Vitruve, De l’architecture, éd. par Pierre Gros, Paris, Les Belles Lettres, 2015, I, 4, 1, 4-9.
60Galien, Commentaire au Livre I des Épidémies d’Hippocrate, éd. par Uwe Vagelpohl, Berlin, De Gruyter, 2014, 8, 20-25.
61Londres, British Library, Sloane MS 475. Voir Helmut Gneuss, Michael Lapidge, Anglo-Saxon Manuscripts: A Bibliographical Handlist of Manuscripts and Manuscript Fragments Written or Owned in England up to 1100, Toronto, University of Toronto Press, 2014, no 498.1, p. 400.
62Londres, British Library, Cotton Cleopatra D. i, fol. 1-82 et Londres, British Library, Harley 3859. Voir Gneuss, Lapidge, Anglo-Saxon Manuscripts, op. cit., no 325, p. 250, et no 439, p. 360-361. Seul le premier manuscrit remonte à coup sûr à l’époque anglo-saxonne.
63Liber Eliensis, III, 121 et 130. Hugh Candidus, Chronique de Peterborough, p. 93.
64Ibid., III, 129.
65Lacnunga, éd. par Edward Pettit, Lewiston, Mellen, 2001, XXXIX, XL, XLI, CX, CXLII, CXLVII et CLX.
66Gwenaël Vourc’h et al., Les zoonoses. Ces maladies qui nous lient aux animaux, Versailles, Quæ, 2021, p. 55-57.
67Goscelin de Saint-Bertin, Miracula Sancti Eadmundi, XII.
68Ibid., XVI.
69Liber Eliensis, I, 26.
70Ibid., I, 9.
71Liber Eliensis, III, 30.
72Bède, Histoire ecclésiastique, IIII, 17, 4.
73Lacnunga, XXIV, LXXXIa, LXXXVI, XC, CLIII, CLXVII, CLXIX. L’érysipèle hydropisique désigne une affection cutanée qui entraîné l’épanchement de sérosité sous l’épiderme.
74Luc 14, 1-6.
75Katrin Gaardbo Kuhn et al., « Malaria in Britain: Past, Present, and Future », Proceedings of the National Academy of Sciences, 100/17, 2003, p. 9997-10001 ; Andreas Nerlich, « Paleopathology and Paleomicrobiology of Malaria », Paleomicrobiology of Humans. Microbiology Spectrum, 4, 2016, p. 155-160 ; Timothy P. Newfield, « Malaria and Malaria-Like Disease in the Early Middle Ages », Early Medieval Europe, 25, 2017, p. 251-300 ; Michael McCormick, « Gregory of Tours on Sixth-Century Plague and Other Epidemics », Speculum, 96/1, 2021, p. 38-96.
76Robert Sallares, Gomzi Susan, « Biomolecular Archaeology of Malaria », Ancient Biomolecules, 3, 2001, p. 195-213.
77Rebecca L. Gowland, Gaynor Western, « Morbidity in the Marshes: Using Spatial Epidemiology to Investigate Skeletal Evidence for Malaria in Anglo-Saxon England (AD 410–1050) », American Journal of Physical Anthropology, 147/2, 2012, p. 301-311. Voir les nuances apportées par Kendall Ross, Past Endemic Malaria and Adaptive Responses in the Fens and Marshlands of Eastern England, thèse soutenue en 2014, sous la direction de Rebecca L. Gowland et al., Durham, Département d’anthropologie et d’archéologie.
78Vourc’h et al., Les zoonoses, op. cit., p. 59-62.
79William E. Collins, Geoffrey M. Jeffery, « Plasmodium Malariae: Parasite and Disease », Clinical Microbiology Reviews, 20/4, 2007, p. 579-592.
80Lacnunga, XVIII et CXXVI.
81Felix, Vita S. Guthlaci, c. XXXI.
82De façon générale, malaria et fièvres, diarrhées et dysenterie font figure de causes majeures de mortalité dans l’Angleterre médiévale, outre les infections pulmonaires et la tuberculose. Voir John Robb et al., « The Greatest Health Problem of the Middle Ages? Estimating the Burden of Disease in Medieval England », International Journal of Paleopathology, 34, 2021, p. 101-112, ici p. 109.
83Hugh Candidus, Chronique de Peterborough, p. 6.
84Chronique de Ramsey, c. 22.
85Liber Eliensis, I, Pr.
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