Introduction de la première partie
p. 55-58
Texte intégral
Cher frère, j’ai le regret de vous annoncer que notre frère Jesse a perdu tout son magasin, marchandises, livres et papiers, dans un incendie. Ses pertes sont considérables, mais la plus terrible concerne ses Livres et papiers.
1Ces phrases que Henry Hollingsworth adressa en 1794 à son frère Levi1 expriment bien la valeur que les négociants de l’époque moderne accordaient à leurs écritures, une valeur qui excédait de beaucoup celle des bâtiments et des marchandises qu’ils possédaient. Or, il n’est pas sûr que l’historiographie du commerce médiéval et moderne ait rendu pleinement raison de l’acuité de l’enjeu que représentaient leurs écritures aux yeux des marchands.
2Pourtant, les historiens de l’économie associent depuis la première moitié du xxe siècle performance commerciale, formation aux affaires et maîtrise de l’écrit. En témoigne déjà la synthèse de Braudel et Labrousse2, qui scrute les spécificités des marchands français de la première modernité en mettant l’accent sur leur retard dans l’acquisition des techniques de la comptabilité en partie double et de la lettre de change. Comme en miroir, l’historiographie italienne, aux premiers rangs de laquelle se sont tenus Armando Sapori et Federigo Melis, a insisté sur l’avantage acquis par les compagnies de la Péninsule à partir du xiie siècle, un avantage fondé sur leur maîtrise de la lecture et de l’écriture, le développement de la comptabilité et d’une formation marchande spécifique3. Et de cette attention de l’historiographie italienne pour les documents marchands a surgi la mercantesca, un type de morphologie écrite typique du milieu marchand et distinct des écritures de chancellerie4. L’histoire du commerce a ainsi promu une approche résolument instrumentale de l’écrit, et ce dès la controverse séminale entre Weber et Sombart sur les origines du capitalisme, puis l’article à bien des égards fondateur de Raymond de Roover sur la partie double5. En signalant l’importance des techniques d’écriture pour le déploiement de ce secteur économique, l’histoire spéciale du commerce a donc évité l’écueil méthodologique fréquent chez les historiens qui consiste à considérer le substrat documentaire comme un simple réservoir de données. Mais elle a aussi enfermé durablement les études dans un champ limité par un petit nombre de questionnements ciblés : la diffusion de la technique de la partie double, celle de la lettre de change, celle des chiffres arabes, l’alphabétisation du personnel marchand. Une liste restreinte de questions, qui paraît tendue vers une cible préférentielle du savoir historique sur les économies marchandes passées : suivre le progrès des techniques commerciales et établir le palmarès des groupes nationaux d’acteurs dans la course au progrès marchand.
3Faisant fond sur cette tradition d’étude ambivalente, d’un côté attentive aux formes documentaires, mais de l’autre étroite dans ses curiosités, les trois textes qui suivent, proposés par Jérôme Hayez, Louis Bissières et Clémence Pailha, montrent à quel point le questionnement historien sur les écritures marchandes s’est enrichi et renouvelé dans les années récentes. C’est d’abord la diversité typologique des écritures marchandes qu’ils éclairent, loin du seul binôme comptabilités-lettres de change auquel bien des travaux antérieurs s’étaient cantonnés. Listes de toutes variétés, contrats notariés ou sous seing privé, reconnaissances de dettes, quittances, feuillets d’informations métrologiques, problèmes de mathématiques, tables de calcul, calendriers, poèmes, prières, recettes (Hayez), voire véritables encyclopédies (Pailha) composent la riche palette des productions écrites du milieu mercantile médiéval et moderne. Et, loin de devoir être partagée en types autonomes nettement séparés les uns des autres, cette masse d’écrits très divers est susceptible d’éclairer sous des points de vue démultipliés les activités marchandes mêmes, ne serait-ce que parce qu’elle jette des lumières nouvelles sur les réseaux personnels sans lesquels ces activités n’auraient pu exister. Voici qui amène à relativiser la centralité de la comptabilité en partie double héritée de la tradition historiographique et qui invite à prendre en considération des systèmes documentaires interagissant avec un environnement humain et matériel et pas seulement des typologies suivant des trajectoires génériques propres.
4C’est ensuite une enquête sur les fonctions de l’écriture chez les marchands qu’ouvrent ces trois textes. Des fonctions pratiques non pas énoncées de manière générale – l’écrit fait mémoire dans le milieu marchand comme dans les autres – mais des fonctions que l’analyse tente de restituer dans la pragmatique singulière de chaque entreprise et de chaque marché considérés. Sur ce point, la lecture des trois textes nous éloigne grandement de l’idée de norme comptable, à l’affût de laquelle les historiens des comptabilités paraissent si souvent camper6. On découvre ainsi que la diversité typologique des écrits se double dans le milieu marchand d’un principe d’itération des écritures, de sorte qu’une seule opération économique se retrouve transcrite de multiples fois dans le même système documentaire – un achat de sucre du printemps 1786 se donne ainsi à lire une dizaine de fois dans les livres de comptes de la maison Hollingsworth de Philadelphie (Bissières). Les documents comptables sont en effet spécialisés et démultipliés afin de permettre au marchand de suivre les divers types de flux, flux de marchandises, d’espèces monétaires, de crédit, qui composent les transactions, mais aussi d’accéder tantôt à une information détaillée, tantôt à une information synthétique, selon ses besoins et ceux de ses partenaires. Faire du commerce consiste donc très largement à (faire) écrire et réécrire les mêmes informations sous des formats variés. C’est pourquoi les ensembles documentaires laissés par les marchands médiévaux et modernes, loin de se limiter aux quantités, produits et lieux du commerce ancien, donnent aussi accès aux catégories d’analyse du monde employées par les marchands dans la conduite de leurs affaires. C’est là un matériau riche non seulement pour une ethnographie historique du commerce, mais aussi pour une diplomatique des documents du commerce, telle que l’a appelée de ses vœux la Commission internationale de diplomatique en 2015, un demi-siècle après le spécialiste des foires médiévales qu’était Robert-Henri Bautier7.
5Si certains des fonds documentaires commerciaux constituent de véritables Everests de la recherche historique, comme l’inépuisable fonds Datini (Hayez), qui justifient assez l’extrême spécialisation des chercheurs, il ne faudrait pas trop vite en déduire l’irréductible singularité de l’écrit marchand. L’historiographie a souvent pointé la concomitance du développement des comptabilités marchandes et des comptabilités institutionnelles à partir du xiie siècle, ainsi que la relative porosité des milieux marchands et gestionnaires. Les textes qui suivent signalent d’autres continuités. D’une part, ces fonds marchands regorgent aussi d’écrits émanant de partenaires et de correspondants n’appartenant pas au milieu marchand, mais capables de produire des écrits transactionnels, comme les artisans (Hayez). D’autre part, le savoir marchand, pour spécifique qu’il soit, entretient, du moins chez quelques acteurs, une forme de continuité avec les savoirs savants sur les produits du commerce, leurs provenances, leurs caractéristiques et leurs usages : le marchand parisien Pierre Pomet se mue ainsi en expert, auteur à la fin du xviie siècle d’une monumentale Histoire générale des drogues (Pailha).
6Or, en écrivant et en mettant à jour son grand œuvre, Pomet ne vise pas seulement à promouvoir sa propre boutique. Il espère expliquer aux clients le négoce des épices, lutter contre la fraude, permettre aux consommateurs d’identifier les bons produits. Son livre d’histoire naturelle n’ambitionne ainsi rien de moins que de modifier l’état du marché des épices. Tout marchand est en effet habitué à utiliser l’écrit comme un puissant outil performatif, apte à modifier les coordonnées de son espace commercial. Au-delà des falsifications de bilans qu’autorisent les subtilités de la comptabilité, notamment avec la partie double (Hayez), certains jeux d’écriture permettent véritablement de créer de la valeur (Bissières), à condition de rester discrets, sauf à mettre en péril la réputation et le crédit du négociant. Autrement dit, les marchands ne faisaient pas seulement un usage instrumental de l’écrit : l’écrit était dans ce milieu le moyen, voire le mortier, d’un constructivisme du milieu lui-même, fait de filières d’approvisionnement et de relations personnelles de crédit très enchevêtrées que l’écrit permettait de tenir ensemble8. D’où le péril ressenti par les frères Hollingsworth lorsque les écrits de l’un d’eux furent victimes des flammes en 1794.
7Essentielle à l’être marchand, produite en quantités gigantesques et intégrée dans des systèmes intertextuels complexes, l’écriture commerciale est toutefois loin d’atteindre le sommet de rationalité que l’historiographie économique a traditionnellement vu en elle. Hétérogénéité et confusion s’y rencontrent aussi, qu’elles aient été frauduleusement organisées par certains acteurs, pragmatiquement tolérées par d’autres (Hayez) ou bien produites par l’état des savoirs et des mentalités. À nouveau, la recherche de la norme comptable ancienne se présente à l’historien comme une quête illusoire, voire puérile, l’historien d’aujourd’hui se découvrant, un jour, trompé par l’impression d’ordre volontairement produite, autrefois, par les marchands à destination de leurs confrères. Car du choix du support au ductus du scribe en passant par le lexique et la mise en pages, la forme de l’écrit marchand contribue à « conférer au monde un aspect nouveau » – comme Zeno le savait bien9 – autant qu’à créer la confiance dans la compétence du marchand.
8Bien des pistes d’analyse sont ainsi ouvertes par les trois textes qui suivent : qu’il s’agisse d’exploiter les archives marchandes comme passeurs d’écrits produits par d’autres scripteurs, en particulier les artisans qui étaient leurs fournisseurs ou leurs clients, d’enrichir l’histoire des entreprises commerciales d’éclairages sociologiques et anthropologiques sur les réseaux et les collectifs marchands, ou d’approfondir l’ethnographie de pratiques commerciales profondément scripturalisées depuis le second Moyen Âge.
Notes de bas de page
1Lettre de Henry Hollingsworth à Levi Hollingsworth, le 23 novembre 1794, citée dans ce volume par Louis Bissières, « Combien de livres pour une transaction ? La diversité des écritures de l’échange marchand dans la comptabilité de Levi Hollingsworth à Philadelphie au xviiie siècle », p. 83-102.
2F. Braudel, E. Labrousse, Histoire économique et sociale de la France, t. 1, 1450‑1660, Paris, Presses universitaires de France (Quadrige), 1993 [éd. orig. 1977], p. 312‑318.
3Un écho dans C. M. Cipolla, « Homines duri », dans Id., Trois histoires extravagantes, Paris, Presses universitaires de France, 2015 (trad. fr. de l’ouvrage paru en italien en 1994), p. 12.
4Notamment : I. Ceccherini, « Merchants and Notaries: Stylistic Movements in Italian Cursive Scripts », Manuscripta, 53/2, 2008, p. 239‑283.
5R. de Roover, « Aux origines d’une technique intellectuelle : la formation et la comptabilité à partie double », Annales d’histoire économique et sociale, 9, 1937, p. 171‑193. Sur l’historiographie des comptabilités médiévales, nous nous permettons de renvoyer à J. Claustre, Faire ses comptes au Moyen Âge. Les mémoires de besogne de Colin de Lormoye, Paris, Les Belles Lettres, 2021, p. 117‑123.
6Sur la notion de normalisation comptable, voir Y. Lemarchand, « Quelques singularités de la normalisation comptable sur la longue durée », dans O. Mattéoni, P. Beck (dir.), Classer, dire, compter. Discipline du chiffre et fabrique d’une norme comptable à la fin du Moyen Âge, Paris, Institut de la gestion publique et du développement économique, 2015, p. 435‑441.
7C. Mantegna, O. Poncet, « Avant-propos », dans C. Mantegna, O. Poncet (dir.), Les documents du commerce et des marchands entre Moyen Âge et époque moderne (xiie-xviie siècle), Rome, École française de Rome, 2018.
8P. Gervais, « Early Modern Merchant Strategies and the Historicization of Market Practices », Economic Sociology – The European Electronic Newsletter, 15/3, 2014, p. 19‑29.
9I. Svevo, La conscience de Zeno, trad. par M. Jeuland-Meynaud, Paris, Librairie générale française, 1999, rééd. Le Livre de poche, 2012, p. 346.
Auteur
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Julie Claustre
Université Paris Cité, UR 337 (ICT - Les Europes dans le monde)
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