Annexe philologique : la charis dans l’œuvre de Xénophon
p. 449-450
Plan détaillé
Texte intégral
1La charis et ses dérivés se déclinent autour de deux lexiques opposés et complémentaires, renvoyant à la réciprocité fondamentale associée à la notion : tandis qu’un premier grand pôle dessine le mouvement actif de la faveur, un second pôle passif définit la réaction du récipiendaire face aux bienfaits.
2Bien que ce sens soit loin d’être majoritaire dans l’œuvre de Xénophon, le substantif charis prend parfois le sens actif de faveur donnée1. Surtout, pour marquer le geste actif du donateur, Xénophon recourt au verbe χαρίζεσθαι, « faire plaisir à (ou satisfaire) quelqu’un en lui accordant telle ou telle chose »2. En dépit de sa flexion moyenne, ce verbe possède en effet une valeur active : il a toujours pour sujet le donateur qui, d’une manière ou d’une autre, fait preuve de générosité en fournissant services et prestations3. À cette forme verbale se rattachent également les adjectifs χαρίεις, ἐπίχαρις et εὔχαρις, qui qualifient les choses ou les hommes « plaisants » ou « gracieux » : ils marquent la façon dont les faveurs réjouissent leurs bénéficiaires4. Il en va de même pour le participe parfait moyen κεχαρισμένος, traduisant généralement l’effet produit par les bienfaits sur le récipiendaire5. Pour résumer, tous ces termes ont en commun de désigner l’action qui fait bénéficier un destinataire extérieur de la charis émanant d’un sujet et véhiculée par un objet.
3Regroupant plus d’une centaine d’occurrences, ce premier massif lexical a pour pendant une seconde filière étymologique, tout aussi fréquente et variée, qui caractérise cette fois la réaction du bénéficiaire. Dans ce registre, le verbe actif χαίρειν, « se réjouir » tient une place de choix6. S’il n’est pas intrinsèquement lié à la réception de cadeaux, ce verbe a souvent pour sujet celui qui reçoit des bienfaits et qui, d’une certaine manière, en éprouve les effets7. Toutefois, l’attitude du récipiendaire se définit surtout, chez Xénophon, à travers un lexique destiné à signaler abstraitement la « gratitude » et la « reconnaissance ». Les personnages de l’écrivain ne cessent ainsi de « savoir gré » (χάριν εἰδέναι), de « témoigner leur reconnaissance » (χάριν ἀποδιδόναι), d’« avoir de la gratitude » (χάριν ἔχειν) ou, au contraire, d’« obtenir la gratitude » d’autrui (χάριν ἀπολαμβάνειν)8. Symétriquement, ils déplorent l’ingratitude humaine (ἀχαριστία), ce qui est une autre façon d’exprimer abstraitement un grave défaut de réciprocité9.
4Ainsi se dévoile une riche constellation lexicale, gravitant autour du substantif charis, propre à exprimer une économie généralisée de l’échange : elle englobe autant les aspects passifs qu’actifs des transactions, elle décrit aussi bien le comportement du donateur que celui du récipiendaire. Toutefois, ce n’est pas l’unique signification prise par la charis dans l’œuvre : si l’idée de charme et d’éclat s’y trouve marginalisée, elle affleure néanmoins dans certains dérivés du terme. Le mot même de charis ne prend certes qu’une seule fois le sens de « charme » et d’« éclat »10, mais les adjectifs εὔχαρις ou ἐπίχαρις, « plaisant », « gracieux », qui touchent à cette dernière dimension – celle de l’éclat, du charme, du rayonnement et de la séduction – ne sont pas absents des ouvrages de l’écrivain11.
5Au regard de l’origine du terme charis, les écrits de Xénophon témoignent donc d’une certaine évolution : le mot s’est spécialisé dans la sphère de l’échange et atteste du développement d’un lexique abstrait, dénotant la gratitude.
Notes de bas de page
1 Cf. e. g. Mémorables, III, 5, 23 ; Banquet, VIII, 36 ; Agésilas, IV, 2 ; 4 et 5 ; Hiéron, I, 35 ; VII, 6 ; VIII, 4 et République des Lacédémoniens, II, 12.
2 Voir É. Scheid-Tissinier, Usages du don, p. 31. On compte chez Xénophon près de soixante-cinq occurrences du verbe, auxquelles il faut ajouter les trois composés προσχαρίζεσθαι (« complaire à »), προσεπιχαρίζεσθαι (« faire preuve en outre de bonne volonté ») et ἐπιχαρίζεσθαι (« accorder avec complaisance ») : cf., respectivement, Économique, XIII, 9 ; Hipparque, III, 2 ; Art de la chasse, VI, 13. Il faut aussi réserver une place à part aux six occurrences du verbe ἀντιχαρίζεσθαι, qui marque à merveille la réciprocité à l’œuvre dans la notion de charis. Ce verbe ne doit pas être traduit abstraitement, comme le fait Bailly (ad loc.), par « témoigner en retour sa reconnaissance », mais plus concrètement par « complaire en retour » ou « rendre un bienfait » : cf. Économique, V, 8 ; Mémorables, I, 4, 18 ; Cyropédie, IV, 1,20 ; IV, 2, 10 et VIII, 13.
3 É. Scheid-Tissinier, Usages du don, p. 32.
4 Le terme χαρίεις est assez rare dans l’œuvre : cf. e. g. Mémorables, III, 13, 5 (χαριέστερον) ; Cyropédie, I, 4, 13 ; II, 2, 13 ; Anabase, III, 5, 12. Sur la formation de cet adjectif, voir P. Chantraine, La formation des noms en grec ancien, Paris, 1933, p. 270 et 274. Revenant à huit reprises, l’adjectif ἐπίχαρις peut tout aussi bien qualifier un animal qu’un homme plaisant ou encore une chose ou une action agréable. Cf. e. g. Art de la chasse, V, 33 (un lièvre) ; Anabase, II, 6, 12 (Cléarque) ; VIII, 2, 2 (la nourriture) ; Apologie, 4 (un discours). Avec neuf occurrences, l’adjectif εὔχαρις (parfois substantivé) se distingue quelque peu des deux formes précédentes : en effet, il ne signifie pas toujours « plaisant », prenant parfois le sens de « bienveillant » (Économique, V, 10) et même – mais c’est un hapax –, celui de « reconnaissant » (Cyropédie, VIII, 3, 49).
5 On en trouve huit composés dans l’œuvre : cf. e. g. Mémorables, II, 1, 24 ; II, 2, 5, etc.
6 L’œuvre en compte une cinquantaine d’occurrences (auxquelles il faut ajouter les composés συγχαίρειν, « se réjouir avec » et ὑπερχαίρειν, « se réjouir extrêmement »).
7 Nous reprenons les analyses d’É. Scheid-Tissinier, Usages du don, p. 34.
8 Le syntagme χάριν εἰδέναι, « savoir gré, éprouver de la reconnaissance », est le plus répandu chez Xénophon, avec vingt-deux occurrences (sur l’origine de cette forme, voir C. Moussy, Gratia et sa famille, op. cit., p. 413). « Témoigner sa reconnaissance en retour », χάριν ἀποδιδόναι, est également fréquemment attesté, avec dix-huit occurrences, auxquelles on peut ajouter, dans un sens proche, χάριν ἀμείβειν (Mémorables, IV, 3, 16), qui n’apparaît qu’une fois. « Avoir de la reconnaissance », χάριν ἔχειν, apparaît onze fois, tandis qu’il y a neuf occurrences de l’expression χάριν ὀφείλειν, « devoir de la reconnaissance ». Enfin, χάριν ἀπολαμβάνειν (au futur, χάριν ἀπολήψεσθαι) ou χάριτος τυγχάνειν – « recueillir ou obtenir de la reconnaissance » – sont présents dans l’œuvre à cinq reprises. Encore faut-il ajouter un quinzaine d’occurrences où le mot charis, sans être associé à un verbe spécifique, prend indubitablement le sens abstrait de reconnaissance.
9 En tout, on compte vingt-quatre dérivés d’ἀχαριστία dans l’œuvre de Xénophon. Dans un autre registre, on trouve six occurrences du vieux terme χαρά, la « joie », qui peut désigner le plaisir du récipiendaire (Helléniques, VII, 1, 32 ; VII, 2, 9 ; Cyropédie, VII, 5, 32 ; Hiéron, I, 25 et VIII, 4 ; Art de la chasse, VI, 4) et trois emplois de l’adjectif substantivé τὰ χαριστήρια (sacrifice d’action de grâce) – syntagme qui correspond également à une façon d’exprimer la gratitude et la reconnaissance.
10 Hiéron, VIII, 5. Voir supra, chapitre 8.
11 Cf. e. g. Banquet, VII, 5 ; Anabase, II, 6,12 ; Cyropédie, II, 2, 12. Le Spartiate Diphridas, dans les Helléniques, est ainsi qualifié d’homme « plein de charme » (εὔχαρις), tout comme le Perse Adousios dans la Cyropédie : cf. respectivement Helléniques, IV, 8, 22 et Cyropédie, VII, 4,1.
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