La France impériale entre l’Ancien Régime et le Directoire
Les expéditions d’Aristide Aubert Dupetit-Thouars (1760-1798)
p. 99-120
Texte intégral
1Partie de Toulon en mai 1798, l’armée de la République française, conduite par le général Bonaparte, débarque en Égypte et rejoint Alexandrie. Le 27 juillet 1799, la flotte se déploie dans la baie d’Aboukir et se prépare, sous le commandement du vice-amiral François Paul de Brueys d’Aigalliers, à affronter les navires de la Royal Navy commandés par le contre-amiral Horatio Nelson. Entre les 1er et 2 août, la flotte française, prise au piège, est détruite, cette défaite cuisante offrant à l’Angleterre, pendant plusieurs années, la supériorité maritime en Méditerranée. Parmi les victimes françaises, le capitaine Aristide Aubert du Petit-Thouars1 (1760-1798) fait figure de héros. Commandant le Tonnant, il reste seul engagé dans le combat dans la nuit du 1er août, continuant à faire tirer contre les navires anglais : après plus de trois heures de combat, le Tonnant n’est plus qu’une coque démâtée, son capitaine ayant, pour sa part, perdu ses deux jambes et un de ses bras. Tant bien que mal installé sur le pont, dans un baquet empli de son pour se maintenir droit, il n’en continue pas moins à donner des ordres et à faire flotter le drapeau français. Après avoir mis son navire à l’abri, Dupetit-Thouars décède, son corps étant jeté, à sa demande, par-dessus bord par les survivants de son équipage, une mort qui le fait entrer parmi les légendes et gloires maritimes à laquelle rendront hommage de nombreuses représentations iconographiques au cours du xixe siècle2. Au-delà du mythe, la trajectoire de Dupetit-Thouars permet d’interroger, dans le sillage des travaux de Bernard Gainot, la continuité, de l’Ancien Régime à l’Empire, du projet colonial français3.
2Issu d’une famille de Touraine anoblie en 1714, Aristide Aubert Dupetit-Thouars suit les cours du collège militaire de La Flèche puis ceux de l’École royale militaire de Paris (1775). Sorti dans le régiment d’infanterie de Poitou, il tente, par goût de l’aventure, de rejoindre la marine mais échoue à se faire admettre, comme mousse, dans l’équipage de l’expédition du capitaine Cook. Réformé, il réussit le concours d’admission aux gardes-marines de Rochefort (février 1778). À 18 ans, il s’engage sur le Fendant, vaisseau de 74 canons commandé par le marquis Pierre de Rigaud de Vaudreuil (1698-1778), dans la guerre d’indépendance américaine : il participe au combat d’Ouessant (1778) et à la prise de Fort Louis du Sénégal (1779). Entre 1780 et 1782, il sert sur le vaisseau La Couronne, sous les ordres de Luc Urbain du Bouëxic, comte de Guichen (1712-1790), aux Antilles où il combat contre les escadres anglaises commandées par Georges Brydges Rodney. Une fois la paix signée (1783), il obtient le commandement d’un navire, le Tarleton. Lieutenant de vaisseau (1786), il effectue des travaux hydrographiques dans l’archipel grec et en mer de Marmara, travaux qui cessent avec les débuts de la Révolution. Revenu à Paris, il semble alors désœuvré. Toujours lieutenant de vaisseau, il se tourne vers le ministre de la Marine, Charles Pierre Claret de Fleurieu (1738-1810), le 11 janvier 17914 pour l’informer d’un projet particulièrement ambitieux : partir à la recherche de La Pérouse et de son équipage. Il propose ainsi d’organiser une expédition maritime en armant un bâtiment de faible tonnage [un brick], susceptible d’être conduit par un équipage en faible nombre. L’initiative est d’autant plus audacieuse qu’elle se heurte alors à des entreprises concurrentes.
3Partis de Brest le 1er août 1785, les membres de l’expédition commandée par La Pérouse, n’ont plus donné de nouvelles depuis 1788. En dépit des bouleversements politiques, leurs souvenirs et les possibilités de leur retour continuent d’agiter les consciences. En mars 1790, un rédacteur du Journal de Paris fait part de la déception suscitée par l’arrivée à Brest de marins partis de l’Ile-de-France qui démentent avoir croisé les navires de La Pérouse5. Le souvenir de La Pérouse reste encore bien vivant. Le 21 avril 1790, le très riche et très influent Jean-Joseph Laborde (1724-1794), ancien fermier général, négociant et banquier, père de deux officiers de l’expédition décédés en 1786, Ange Auguste Joseph Laborde de Boutervilliers (1756-1786) et Édouard Jean Joseph Laborde de Marcheville (1762-1786), présente aux membres de l’Académie royale des sciences un projet pour organiser une expédition de secours afin de récupérer les possibles survivants, naufragés, selon lui, sur une île déserte. Par son statut et sa réputation, Laborde encourage les académiciens, et derrière eux les autorités politiques, à renouer avec le projet impérial de l’Ancien Régime6. Alors que les députés de l’Assemblée nationale doivent faire face à la crise financière, l’idée de monter une telle entreprise, coûteuse en hommes et en argent, suscite des réserves et des critiques. Le temps des grandes expéditions maritimes semble révolu. Qu’à cela ne tienne : Laborde a pour projet de faire financer l’expédition par une campagne nationale de souscriptions, pouvant compter sur ses nombreuses relations au sein des milieux financiers7. Les difficultés sont pourtant réelles et, faute du soutien des autorités, le projet traine en longueur. Ce n’est qu’à la fin du printemps 1791 que Dupetit-Thouars reprend, en accord avec celui-ci, l’idée de Laborde :
Sitôt qu’à la fin de l’année dernière les apparences de guerre eurent cessé, je demandai au ministre le commandement d’un aviso pour aller à la recherche de M. de la Pérouse. Je lui représentais qu’on aurait, avec un petit bâtiment, l’avantage de visiter un plus grand nombre de ports […]. L’État faisant ce qu’il peut dans la situation embarrassée où sont nos finances, c’est aux particuliers à venir à son secours. […] D’après cela, je propose, avec le consentement du roi (note : J’ai obtenu du ministre un congé motivé, qui doit durer autant que mon entreprise), au service de qui je suis attaché, d’ouvrir une souscription pour l’armement d’un bâtiment qui partira dans le courant du mois de juin ou de juillet, qui parcourra tous les points possibles de la Nouvelle Guinée, la dernière côte que M. de la Pérouse devait visiter, et qui finira par Nootka-Sund où il tâchera, par le commerce des fourrures, de dédommager les souscripteurs à leur avantage, et de payer les matelots. Je fonde les motifs de la confiance que je dois inspirer, sur dix ans de mer, bien constatés, sur deux commandements que j’ai obtenus de mes chefs, après avoir longtemps servi sous leurs yeux, et sur l’étude particulière que j’ai faite des voyages de Cook8.
4Motivé par le goût de l’aventure (« La lecture de Robinson a déterminé ma vocation. J’admire, avec transport, ces hommes audacieux qui nous ont frayé des routes inconnues »9), il n’en oublie pas moins l’intérêt des souscripteurs qu’il tente de mobiliser :
Tous ceux qui m’adresseront des actions ou des demi-actions de 50 liv. et de 25 liv. recevront de moi un reçu par lequel je m’engage à rendre dans trois mois la totalité de la somme, si l’expédition n’a pas lieu ; à tenir un compte fidèle de ce qu’elle rapportera en plus ou moins, si elle a lieu. Il est aisé de voir, par le genre de mon entreprise, que je suis plus sensible à la gloire qu’à l’intérêt10.
5Le 8 juillet 1791, il présente en effet son projet d’expédition maritime visant à secourir La Pérouse devant les membres de la Société d’histoire naturelle de Paris, une société savante créée en août 179011. Soucieux de faire progresser l’histoire naturelle et de justifier son statut de science « utile », ces derniers ont décidé de convaincre les autorités politiques d’organiser une nouvelle expédition scientifique : la Nation française ne saurait abandonner le gouvernement des mers et la découverte de nouveaux territoires à la seule Angleterre. Face aux réserves que suscite ce projet sur les bancs de l’Assemblée constituante et dans une partie du monde scientifique, les membres de la Société rédigent une pétition adressée aux députés le 22 janvier 1791 dans laquelle ils affirment qu’ils ne se contentent pas de demander l’organisation d’une expédition de secours, mais justifient la nécessité de lancer une nouvelle expédition scientifique autour du monde :
la Nation ne sera pas aujourd’hui moins généreuse. Si les recherches pour retrouver ce navigateur sont infructueuses, elle sera encore dédommagée de ses avances, par les découvertes nautiques et astronomiques qu’on peut espérer de ce nouveau voyage, par la transplantation de végétaux utiles, que la France pourrait cultiver avec succès, par les rapports commerciaux qu’il sera facile d’établir12.
6La Société peut compter sur ses membres, députés à la Constituante (Creuzé-Latouche, Dufay, La Coste, Hell), pour appuyer ce projet auprès des membres des comités de Commerce et de Marine de la Constituante où son initiative est encore soutenue par l’abbé Henri Grégoire. En dehors de l’Assemblée, les membres de la Société entrent en relation, sous la conduite d’Antoine-François Fourcroy, avec les membres du Club des Jacobins qui relaient leur demande et défendent le projet. Cette large mobilisation permet au projet d’être validé par les autorités, le Roi et l’Assemblée nationale, qui acceptent de financer le voyage13 : la préparation scientifique est confiée aux membres de la Société d’histoire naturelle qui rédigent des instructions destinées aux voyageurs. En dépit des difficultés financières, la Révolution s’inscrit ainsi dans l’héritage des grandes entreprises maritimes de l’Ancien Régime.
7En février 1791, la direction de l’expédition est confiée par l’Assemblée constituante au contre-amiral Antoine Bruny d’Entrecasteaux (1737-1793), ancien procureur général des Mascareignes, rentré en France en 1789. À l’annonce de cette nomination, Dupetit-Thouars tente de se faire recruter parmi les membres d’équipages. En dépit des soutiens qu’il peut mobiliser (en particulier celui de son beau-frère, Nicolas Bergasse14), ses tentatives se révèlent vaines15. Il faut dire que les initiatives et projets d’expédition ayant pour objectif de retrouver La Pérouse se multiplient : le 22 février 1791, des armateurs de Lorient (Garnier, Piron, Torkler et Dussault) écrivent au ministre de la Marine pour solliciter un passeport afin d’obtenir l’aide des pays étrangers et organiser une expédition maritime autant pour retrouver La Pérouse que pour… vendre des peaux achetées au Kamtchatka16. Encouragé par d’Entrecasteaux, Dupetit-Thouars mobilise néanmoins les réseaux constitués autour de sa famille et des officiers de la Marine royale ayant participé à la guerre d’indépendance américaine :
Il me reste à citer les encouragements que mes chefs et mes camarades m’ont donné joints à celui de M. d’Entrecasteaux ; ils ne peuvent me manquer de donner de moi une opinion que j’ai trop d’intérêt de mériter, pour qu’elle ne m’excite pas sans cesse à la plus vive application. M. de Puységur, qui vient de rectifier avec la plus scrupuleuse exactitude les cartes de Saint-Domingue, m’a confié sa montre marine et son cercle ; on n’ignore pas quel est le grand prix de ces objets. M. le marquis de Vaudreuil, qui me nomma en 1782 au commandement du Brick Le Tarleton, n’a pas hésité de souscrire pour dix actions. M. de Locmaria, connu pour ses combats de la frégate La Sybille, contre des forces supérieures et multipliées, s’est chargé de me communiquer toutes les connaissances qu’il a acquises dans les mers de l’Inde, par une longue pratique dans ces parages les plus périlleux. Je n’ai trouvé aucun officier de la marine qui m’ait dit que mon plan était très praticable. […]17.
8Parmi ses soutiens, on retrouve Louis-Philippe de Rigaud, marquis de Vaudreuil (1724-1802), deuxième plus haut gradé de la Marine française lors du conflit américain, député de la noblesse de Castelnaudary aux États-généraux, membre du comité de Marine de la Constituante. Dupetit-Thouars reçoit encore le soutien d’un des héros des combats menés contre les Anglais, Thibaud-René de Kergariou-Locmaria (1739-1795) ainsi que celui d’Antoine Hyacinthe Chastenet de Puységur (1759-1809), un ami de Bergasse18. Les solidarités des officiers de marine qui peuvent se doubler de solidarités familiales, voire politiques (Puységur est proche des Monarchiens), se fragilisent considérablement à la suite de l’échec de la tentative de fuite de la famille royale le 21 juin 1791. Après cet épisode, de nombreux amis et soutiens de Dupetit-Thouars, officiers et membres de la noblesse, comme ceux évoqués précédemment, décident d’émigrer, isolant un peu plus Dupetit-Thouars19. Loin de se décourager, ce dernier reprend ainsi à son compte la souscription lancée par Laborde. À la croisée des milieux d’affaires liés aux colonies et du monde savant, il cherche alors à s’appuyer sur les réseaux tissés par un Jacques-François Dutrône de La Couture (1789-1814). Ce médecin, collectionneur de plantes, auteur d’un mémoire sur la production de la canne à sucre20, se fait connaître en 1790 en publiant un virulent pamphlet contre les membres de la Société des Amis des noirs21. Dutrône se révèle en effet être un partisan résolu des colonies et du système esclavagiste qu’il dépeint de manière totalement idéalisée dans une Adresse aux Français publiée en 1790 :
Après trois siècles de guerre et de combats, après trois siècles de travaux inouïs, les Européens commençaient à jouir en paix de la conquête du nouveau monde. Réunis aux peuples d’Afrique, ils fertilisaient de leurs sueurs les champs jadis incultes et baignés du sang de plusieurs millions d’hommes. […] Leur société en présentant tous les âges de l’homme, offrait le tableau de cette vie patriarcale dans laquelle on reporte le bonheur de l’âge d’or, qui n’exista peut-être jamais et qu’on trouve aujourd’hui dans quelques plaines du nouveau monde. Le Nègre mille fois plus fortuné que le paysan de nos campagnes, libre de toute inquiétude, vivait tranquille auprès des Blancs chargés de veiller sans cesse à tous ses besoins. Il était heureux, s’il est possible que l’homme soit heureux. Il l’était surtout par le génie, par le caractère, par l’humeur douce et facile des Français qui de tous les Européens, ont mis dans leur société avec l’Africain le plus de dignité, d’humanité et de justice. Cette société de deux races qui présentent les deux extrémités de l’espèce humaine dans un mélange, dans une union dont le tableau offre aux yeux du véritable philosophe une variété infinie de couleurs, de nuances physiques et morales que l’esprit ne peut saisir et que l’imagination même à peine à concevoir […]. Eh bien ! Cette société, qui mieux connue serait l’admiration du sage, est peut-être, dans ce moment, dissoute pour jamais. Des méchants ont conjuré sa perte ; des hommes qui se disent les Amis des Noirs et qui sont les ennemis des Blancs, inspirés par une puissance toujours rivale de la France, se cachent sous le manteau de l’humanité pour égorger leurs frères22.
9C’est vers ce théoricien de l’inégalité des races, avec qui il entretient une dense correspondance, que se tourne Dupetit-Thouars pour obtenir les soutiens nécessaires au succès de son expédition. Le 21 juin 1791, alors que l’on découvre la fuite de Louis XVI, il sollicite ainsi Dutrône pour entrer en relation avec des jardiniers susceptibles de s’embarquer à ses côtés :
Paris, 29 juin 1791. Je vous ai demandé, monsieur, si par votre recommandation, je ne pourrais pas déterminer un ou deux jardiniers à venir avec moi autour du monde. […] J’ai retardé de quelques années l’exécution de ce projet que j’ai formé dès que j’ai pu apprécier le mérite des navigateurs c’est-à-dire après avoir lu seulement quatre relations de voyages, je pourrai attendre quelques mois pour compléter mes préparatifs mais la circonstance me commande impérieusement ; on peut renouveler un voyage de découverte et de commerce ; on peut le faire avec bien plus de connaissances, mais en attendant il faut songer au plus pressé ; c’est à Monsieur de La Pérouse et aux trésors qu’on peut encore retirer des débris de son naufrage23.
10Le 8 juillet, c’est encore avec Dutrône (qui propose d’organiser une expédition scientifique vers Saint-Domingue) qu’il présente son projet devant les membres de la Société d’histoire naturelle. La publicité donnée à son projet, doublée des soutiens que continue de lui apporter Laborde, permet à Dupetit-Thouars de réunir les premiers souscripteurs. Parmi eux figurent des personnalités engagées aux côtés des défenseurs des hommes de couleur tel le député Pierre-François Blin (1756-1834). C’est finalement vers les naturalistes du Jardin du Roi, dont certains sont liés à son frère aîné, Louis-Marie Aubert (1758-1831), qu’il décide de se tourner. Même s’ils sont déjà largement engagés dans les préparatifs de l’expédition d’Entrecasteaux, certains membres du Jardin, et non des moindres, décident de soutenir son projet d’expédition. Début juillet, il se tourne ainsi vers le jardinier en chef du Jardin, André Thouin (1747-1824), à qui il présente son projet et insiste sur le caractère « aventureux » de l’expédition qu’il propose, obligeant ceux qui s’y engagent à ne pas forcément compter sur les gains qu’ils pourraient obtenir en participant à une expédition maritime soutenue par l’État :
Paris, le 5 juillet 1791. Je voulais répondre à votre lettre et vous dire qu’il était aisé de voir que je proposais à ceux qui voudraient venir avec moi plutôt une association d’aventures qu’un sort fixé comme celui qu’ils pourraient obtenir dans les vaisseaux armés par le gouvernement. Je ne sais pas encore à combien se montera ma souscription. Si elle n’allait qu’à 30 000 comme je l’ai demandé ou même à moins, je ne pourrais pas donner des gages bien forts. Je mettrais cependant vos jardiniers à même de s’acheter les hardes et les instruments nécessaires pour leur campagne et ensuite je leur reconnaîtrais un ou deux actions dans la cargaison suivant qu’ils voudraient avoir des gages fixes ou partager ma bonne et mauvaise fortune. Quant à la manière dont ils seront nourris et couchés, ce sera exactement la mienne24.
11En août 1791, c’est le garçon-jardinier, un certain Macé, qui se voit confier par Thouin la mission d’accompagner Dupetit-Thouars et de collecter des « graines et des plantes » pour le Jardin royal. Même organisées grâce à des financements privés, les expéditions pouvaient ainsi servir à enrichir les collections des établissements nationaux. En échange, le projet de Dupetit-Thouars peut désormais se prévaloir d’une caution scientifique :
Nous soussigné, intendant du Jardin des plantes et du cabinet d’histoire naturelle de Paris, sur le projet qui nous a été proposé par le C. Thouin d’embarquer sur le navire de M. Dupetit-Thouars destiné pour la mer du Sud, un jardinier chargé de récolter les graines des arbres et plantes qu’il rencontrera et qui peuvent être utiles au complément de la collection du Jardin des plantes et aux progrès de l’agriculture française autorisant le C. Thouin : 1/de laisser subsister sur les rôles des ouvriers du jardin des plantes le nom de Macé, garçon jardinier destiné à ce voyage […]25.
12Le 1er août 1791, un décret de l’Assemblée reconnait officiellement son entreprise :
L’Assemblée Nationale, ouï le rapport qui lui a été fait au nom de ses Comités réunis de Marine, d’Agriculture & de Commerce, de la demande que fait le sieur du Petit-Thouars, Lieutenant de vaisseau, de deux avisos dont il doit faire l’armement à ses frais, pour partager les recherches confiées au sieur D’Entrecasteaux, & pour établir un commerce de Pelleterie ; en donnant de justes éloges au sieur du Petit-Thouars, sur son zèle pour l’extension du commerce, & pour l’augmentation des découvertes utiles, décrète qu’il n’y a lieu à délibérer sur sa demande26.
13Au cours de l’été 1791, Dupetit-Thouars relance sa campagne d’information afin de mobiliser de nouveaux souscripteurs, les actions étant vendues 50 livres l’unité. Par le biais de brochures et prospectus, il précise les objectifs de son entreprise qui doivent être, selon lui, autant scientifiques que commerciaux : il prévoit en effet de se rendre en Nouvelle-Guinée (île au Nord de l’Australie), de faire escale en Alaska pour se procurer des fourrures qui seraient revendues en Chine pour payer l’équipage et rembourser les souscripteurs. Alors que les deux navires formant l’expédition de d’Entrecasteaux quittent le port de Brest le 28 septembre 1791, Dupetit-Thouars poursuit ses efforts pour réunir les souscripteurs nécessaires à financer son entreprise :
M. de La Borde, ancien valet de chambre du Roi et Fermier général, qui proposa l’année dernière une souscription pour la recherche de M. de La Pérouse, a bien voulu prendre part à la mienne, toute tardive qu’elle est : il ne m’a demandé en reconnaissance de ce qu’il faisait pour moi, que de contribuer à la perfection de son Histoire de la mer du Sud qu’il doit incessamment donner au public. […] Je me bornais auparavant à parcourir le plus grand nombre de points sur la cote où M. de La Pérouse peut être perdu ; je n’espérais rien de mes observations qui pût entrer en comparaison avec les relations des habiles navigateurs, que la France et l’Angleterre ont chargé et chargent encore à présent de compléter la géographie des terres australes. Je pourrais cependant présenter, pour obtenir un plus grand nombre d’actions, la certitude que j’acquerrai journellement sur les profits qu’on peut retirer du commerce des fourrures. […]27.
14La publication en septembre 1791 d’un « état des actions » dévoile les noms des actionnaires (voir Annexe) auprès de qui il justifie ses dépenses (« À mesure que j’emploierai le surplus des actions, j’en rendrai compte. Je m’établirai à Rouen dès le 25 [septembre], pour en partir le plutôt possible. M. de Laborde recevra toujours des actions et demi-actions jusqu’à mon départ de France. Sur le compte définitif »28). Avant même d’avoir réuni les financements nécessaires, il met en œuvre, depuis Rouen où il s’installe, l’organisation matérielle de son expédition, n’hésitant plus à acheter (pour 100 livres) un navire de 52 tonneaux, grâce au soutien indéfectible de Laborde. Afin de rassurer ses souscripteurs, il publie un certificat signé par le vendeur, P. Roulé, capitaine du navire : « J’ai acheté à Rouen le chasse-marée le Diligent. Afin que ce mot de Chasse-Marée n’effraye pas trop, je vais transcrire ici le certificat de celui qui l’a commandé, l’original ainsi que l’acte de vente sont entre les mains de M. la Borde »29. Ravivant la fibre patriotique et la concurrence avec l’Angleterre, il présente à ses souscripteurs deux cartes leur permettant de suivre les objectifs de l’expédition :
La première est calquée sur celle où M. de Fleurieu a rassemblé les découvertes que nos navigateurs avaient à revendiquer dans l’Archipel de la nouvelle Guinée et dans les îles qui y sont attenantes. Je renvoie pour le reste au traité savant et vraiment patriotique qu’il vient de publier ; on y verra dans l’avant-propos cet article que je me permets de transcrire en entier, pour justifier mes efforts. […] La seconde carte est une réduction de celle où M. de La Borde a réuni les découvertes du capitaine Cook, de M. de La Peyrouse et du capitaine Dixon à la côte N.O de l’Amérique. Il y a joint l’importante découverte de la mer de l’Ouest faite par la corvette américaine Le Washington : c’est par là qu’il y a une communication avec la Baie d’Hudson. Un Anglais l’a, dit-on, trouvée seul avec son nègre. Ai-je tort de réveiller l’attention de mes compatriotes sur les progrès maritimes d’une nation qu’il nous est très possible de surpasser en beaucoup de choses et de rivaliser en tout30.
15Alors qu’il poursuit la préparation de son voyage, il envisage déjà d’armer un second bâtiment, plus grand, afin d’accueillir de nouveaux voyageurs, jeunes gens prêts à tenter l’aventure en espérant y gagner quelques bénéfices :
Les volontaires qui s’embarqueront sur l’un des deux bâtiments avec au moins 12 actions et le désir d’être utiles suivant leurs moyens, pourront demander jusqu’à 300 livres d’avance et compter sur 9 actions de plus que celles qu’ils ont mis au commencement de la campagne. Je ferai de même pour le reste de l’équipage, en mesurant les avances sur les différents grades, et y proportionnant toujours le nombre d’actions de surplus. La liste des volontaires est à peu près remplie, l’équipage nécessaire est fixé, de sorte que je puis annoncer que la quantité des actions à partager ne sera pas d’un tiers en sus des actions donnée. Je n’ai plus qu’un mot à dire, c’est ce qu’il se fait un armement à Marseille de 250 000 livres de mise dehors pour le commerce des fourrures. […] P.S. Si le résultat de toute l’entreprise est 100 000 livres, je suppose, en vendant ou estimant généralement tout ce qui a été acheté avec les 600 premières actions, que je promis aux navigateurs en guise de gage ou d’appointements 200 actions, je les ajouterai au 600 et je diviserai 100 000 livres par 800, le quotient, et par conséquent l’action à payer sera de 125 livres. Si quelques volontaires voulaient se débarquer dans le courant de la campagne en reprenant leurs fonds, je ne pourrais les leur rendre qu’en marchandises ; les trois-quarts, si c’est au Cap Bonne-Espérance ; la moitié dans la première année de campagne, le quart après cette époque, bien entendu que le reste leur serait payé en actions à la fin. Les vivres seront fournis journellement en rations égales à celles qu’on donne dans les bâtiments du roi ou équivalent. Le capitaine et les officiers comme les autres pour éviter toute discussion. Mon frère et moi, nous ne retirons que les actions que nous avons placées au commencement de l’entreprise. Je ferai tout mon possible pour que les volontaires qui ont navigué dans la Marine royale, ne perdent pas la campagne qu’ils feront avec moi31.
16Ses efforts sont-ils vraiment récompensés ? En novembre, il doit encore relancer sa souscription et se justifier des retards pris dans l’organisation matérielle de l’expédition. Il n’hésite pourtant pas à faire part de son ambition de fonder, dans les terres australes, une colonie sur le modèle de Port Jackson :
Deuxième lettre de M. Aristide Dupetit-Thouars à ses souscripteurs, Rouen le 1er nov. 1791. Messieurs, il serait trop long de vous détailler toutes les raisons qui ont retardé mes opérations, et qui, malgré moi, remettent mon départ de Brest au mois de décembre. […] Toute ma vie j’ai songé que la gloire de fonder une colonie, était la plus belle que l’ambition pût convoiter. Lorsqu’au collège, j’ignorais encore la triste vérité que nous devons au second voyage de Cook, je ne voyais au lieu des glaces immenses du pôle antarctique que des pays florissants, que des empires comme ceux du Pérou ou du Mexique, que des hommes qui, grâce à l’époque reculée de leur découverte, seraient traités avec un mélange heureux de la fermeté de nos premiers navigateurs, et du platonisme trop régulier des jésuites. Armé d’un glaive aussi formidable que ceux des Cortez et des Gama, jamais la soif de l’or n’aurait terni la gloire, et vainqueur de ces peuples indomptés, j’aurais quitté ce titre pour devenir leur père, pour épurer le sang de mes guerriers, en les mariant aux filles des forêts. […] J’ai lu dans l’histoire de la Colonie du Port Jackson, à la nouvelle Hollande, que le gouverneur Philips, dont j’estime d’ailleurs les talents et le courage, avait pris possession de tout ce continent, au nom de l’Angleterre. […] Une colonie sur la partie septentrionale de la nouvelle Hollande, se lierait au commerce de l’Inde, et je n’imagine pas que si le sol pouvait produire des épices, on attendit que notre marine fut mesurée avec celle des Hollandais, pour y cultiver la muscade et le girofle […] : Si par hasard, je trouvais jour à faire le tour du monde par le 50ème degré de latitude nord, ce qui n’est arrivé à personne, le soin de vos fourrures ne serait pas négligé. J’ai de bons officiers dont je peux répondre comme de moi-même ; ils reviendront à la Chine, ils vous apporteront des marchandises de l’Inde ; et c’est alors seulement que je pourrais goûter quelques repos, ou du moins me livrer à une satisfaction bien entière32.
17Ces efforts ne sont pas vains. En décembre 1791, l’Assemblée législative lui octroie – enfin ! – une somme de 10 000 francs et confère à son expédition le statut d’entreprise nationale. Louis XVI souscrit pour la même somme et élève Dupetit-Thouars au rang de chevalier de Saint-Louis, signe encore du caractère ambigu d’un projet porté par la Nation qui s’ancre toujours dans l’Ancien Régime. En dépit de cette double reconnaissance, Dupetit-Thouars, rejoint par son frère Aubert, doit vendre ses biens et ceux de sa famille, les soutiens publiques et la souscription ne lui ayant toujours pas permis de lever les fonds suffisants. Si l’expédition semble désormais lancée, de nombreux incidents ne cessent d’en retarder le véritable départ. À peine parti des quais de Rouen, le navire doit faire halte dans le port de Cherbourg pour débarquer des arbres confiés par les naturalistes du Jardin du Roi33. Il semble en effet que le poids de cette cargaison met en péril l’équipage :
Le Diligent, le 29 janvier 1792 : Nous, capitaine, officiers, major et mariniers du navire Le Diligent, armé pour la recherche de M. de La Pérouse aux frais d’une souscription, certifions que la caisse d’arbres qui nous a été donnée par le Jardin du Roi pour les transporter dans les îles de la Mer du Sud, étant trop lourde pour la capacité du navire et le fatigant beaucoup, que d’ailleurs les coups de mer qui embarquent à bord faisant tort aux arbres qui y sont contenus et les faisant mourir, nous avons trouvé nécessaire de la débarquer au Havre et de la déposer à l’intendance ayant été obligé de relâcher dans ce port après un coup de vent de S.O. arrivé le jeudi vingt-six janvier qui nous a empêché de gagner Cherbourg34.
18Arrivé à Brest, les conditions météorologiques, auxquelles doivent encore s’ajouter des problèmes financiers, retardent encore le départ pendant de longs mois. Le climat de tensions liées à l’entrée en guerre de la France est loin d’être favorable à un projet dirigé par un membre de la noblesse, accusé d’être un agent de l’émigration35. Aubert, le frère aîné qui l’a rejoint pour partager l’aventure, est arrêté par les autorités de Brest et est emprisonné plusieurs semaines comme suspect. Aristide décide de lever l’ancre36. Finalement, ce n’est que le 28 mai 1792 que l’Assemblée législative accorde à Dupetit-Thouars deux ans d’appointements d’avance comme lieutenant de marine. Et ce n’est que début septembre 1792, après la prise des Tuileries et dans le contexte des « massacres » qui secouent la capitale, qu’il appareille sur le Diligent avec ses 32 hommes d’équipage. Il est difficile de reconstituer les conditions du voyage. Aux îles du Cap-Vert, Dupetit-Thouars doit se procurer du citron pour lutter contre le scorbut. Il porte alors secours à 40 Portugais, faisant encore distribuer des vivres aux habitants de Saint-Nicolas souffrant de disette. Mais son équipage, décimé par une épidémie, le contraint à faire escale dans l’archipel de Fernando de Noronha au Nord-Est du Brésil. Arrêté, son bâtiment pillé et perdu, il est emprisonné à Lisbonne jusqu’en avril 1793. Libéré, il est incapable de rembourser ses souscripteurs et est ruiné. Il décide donc de se réfugier aux États-Unis qu’il parcourt, croisant La Rochefoucauld-Liancourt. Destitué de son poste d’officier comme noble par le décret du 27 germinal an II/17 avril 1794, il décide de revenir après la chute de Robespierre. Il se réfugie sur l’Isle de France en 1795 où, en compagnie de son frère, il attend de pouvoir rentrer. Comme l’illustre cet extrait du Magasin encyclopédique, l’Isle ressemble alors à une terre d’accueil pour tous les voyageurs français égarés, en attente d’un retour possible :
Jean Macé […] entraîné par la passion de voyager et l’amour des recherches en Histoire naturelle, est parti pour le Cap de Bonne Espérance en 1789, en qualité de chirurgien sur un vaisseau hollandais ; il devait visiter Ceylan ; mais la guerre déclarée entre les deux peuples ne lui a pas permis de demeurer plus longtemps dans une colonie hollandaise ; il s’est retiré à l’Isle de France où il est présent et d’où il sollicite du gouvernement français, les moyens nécessaires pour aller à Madagascar. L’Isle de France réunit encore en ce moment d’autres naturalistes français : le citoyen Barrault, parti à la suite de l’ambassadeur de Typo-Saïb ; Riche, qui était allé, avec d’Entrecasteaux, à la recherche de La Peyrouse ; et Aubert Dupetit-Thouars, parti sur un vaisseau affrété par souscription pour le même objet. […] Le Levant est en ce moment visité par d’autres Français, Bruguière et Olivier, membres, comme les premiers, de la Société d’histoire naturelle. Nous apprendrons successivement à nos lecteurs ce que nous aurons pu recueillir sur ces différents voyages37.
19Dupetit-Thouars est finalement réintégré en mars 1796 par les autorités républicaines du Directoire comme officier dans la marine et se voit confier le commandement du Franklin. Promu chef de division, il prend en mai 1798 le commandement du Tonnant affecté à l’expédition d’Égypte. L’on connaît la suite. Dupetit-Thouars est rapidement l’objet d’une construction d’une mémoire de papier38. En 1822 sont ainsi publiés, par souscription, les Mémoires et voyages du Chevalier Aristide Dupetit-Thouars39, un récit qui participe autant à la construction de la légende du personnage qu’à celle de la mémoire de la politique navale de la France. Le prospectus indique qu’il laisse de nombreux manuscrits, conservés par sa sœur qui signe l’avant-propos, signe de l’inscription de Dupetit-Thouars dans la lignée des officiers nobles – écrivains du xviiie siècle (« Dans le cours d’une vie trop courte pour son pays et ses amis, il avait écrit beaucoup, parce qu’il avait beaucoup vu et beaucoup réfléchi ; il ne lui a manqué que du temps pour acquérir comme écrivain, la réputation qu’il s’était acquise comme officier de Marine »). Héroïsé par la Révolution et l’Empire, Dupetit-Thouars, qui se rattache par sa trajectoire et ses pratiques à l’Ancien Régime, permet de questionner les continuités de la politique d’expansion militaire et coloniale de la France entre les xviiie et xixe siècles, un objet de recherche que Bernard Gainot n’a eu de cesse de renouveler.
Annexe
État des actions et demi-actions remises à M. de Laborde par les actionnaires ci-après40 :
Laborde, mon associé : 10 actions.
Mademoiselle Marquet : 1.
Laborde, banquier de la Cour : 10 actions.
De La Ponce fils : 1.
De Marmier : 10.
Desmé : 2.
Du Queutray : 10.
Méry : 1.
Tronchin : 10.
De La Laugardière : 1.
De Grepy : 10.
Anonyme : 2.
D’Astreville : 1.
De Trimone : 2.
Madamoiselle Barrat : ½.
Lemoine : 2.
Cleret : 1.
Anonyme : 4.
Neret : 1.
Du Puget : 2.
Kegu : 1.
Anonyme : 2.
Claude de Sieur : 2.
L’abbé Fleur de Lys : 8.
Anonyme : 6.
Pour un Octant : 2.
L’abbé de Gorcey : 4.
De St. Brisse : 20.
De Villebranche : 1.
Anonyme : 4.
De Capellis : 1.
Madame du Ménil : 4.
De Beaumarchais : 2.
De Bucon : 2.
Des Hayes Doudart : 6.
Jean Étienne et Marie-Sophie Lesson : 1.
Marquet, bénédictin : 2.
SS-Total : 91 ½.
TOTAL des actions reçues par M. De Laborde : 149 et ½.
Total en argent : 7475 liv.
État des actions reçues par M. Aristide Dupetit-Thouars, par les actionnaires ci-après :
D’Entrecasteaux : 10 actions.
D’Arcambal, du régiment royal : 1.
De Sarret de la Marine : 4.
La Blave, de l’artillerie à Strabourg : 1.
Dupetit-Thouars, du régiment du Roi : 1.
Bing, de Metz : ½.
De Bagneux, de Saumur : 3.
Klingin, officier général : 1.
De Busne : 2.
Henriette Klingin : 1.
De Maulde : 2.
Imoff, sénateur de Berne : 1.
Dupetit-Thouars, de Saintes : 6.
Osterval : 5.
Madame de Basterot : 4.
Mademoiselle du Pouget : 1.
Montlosier, député : 1.
Bergasse, député : 2.
De La Beaume, officier des carabiniers : ½.
Madame Grivet : ½.
De la Tour, idem : ½.
Suzanne, comtesse Dupetit-Thouars : 1.
La Claserie, idem : 2.
Bourgeois, armurier : 1.
Courtivron, idem : 1.
Brunet de Charite, de la marine : 2 et ½.
Chaillon, idem : 1.
Renault, fournisseur d’anti-scorbutiques : 1.
De Ploui, idem : ½.
Vandoeuvre de Thouars : 1.
De Torac, idem : 1/2.
Galinard, à Strasbourg : 2.
Pillerault, idem : 2et ½.
Estelle, négociant : 2.
Kuoderer, de Strasbourg : 1.
Thierry, commissaire ds guerres : 2.
Amélie du Roux : ½
Razuret, ancien membre du Conseil : ½
Lévêque, chez M. Dupetit-Thouars : 1.
De Fay et Beauregard : 2.
Vallié : 2.
Madame de Vallié : 1.
Madame de Maurepas : 1.
Madame de Bragelonne : 1.
Gautier : 1.
Ss-Total : 44 et ½.
SS-Total : 81 et ½.
Desmé de Saumur. 1. Crenière, député (du Loir-et-Cher) : 2. Du Montier, du régime du Roi : 16. St.-Simon : 1. La Pornerie, du régime de la Couronne : 4. De Chavigny : 8. Casenove, à Bayonne : 4. De Launay, à Laval : 5. Dupetit-Thouars, de Saint-Domingue : 5. De Brass : 4. Saint-Vincent : 2. Casimir-Roquefeuille : 2. Destournel : 1. Bauclair : 1. Commandeur de Pain : 1. Bataille, capitaine de vaisseau : 2. D’Albert de Rioms, 12. Audibert, de Marseille : 10. De Briqueville, 5. Blin, de Saint-Dominque : 2. De Vrigny, député : 2.
Total des actions reçues par M. Aristide Dupetit-Thouars : 171 et ½ soit 17 040 livres.
État de la dépense faite par M. Aristide Dupetit-Thouars, relativement son expédition
N.B. On l’a mise en actions pour diminuer les frais d’impression.
Le Diligent, acheté à M. Boulabert : 100. Armes de toutes espèces, pierriers, fusils à vent, à deux coups, simples, pistolets, sabres, baïonnettes, casques et founiments : 16. Objets de cargaison, ferraille, bagues, plumes, couteaux, verres à brûler, etc. : 25. Avances faites au capitaine en second, au forgeron, au navigateur de Nootka, au constructeur : 14. Instruments de mathématique, d’hydrographie, cartes et livres : 11. Livres et instruments de botanique : 3. Anti-scorbutiques : 8. Frais d’impression et de gravure de cartes qui sont destinées pour les souscripteurs : 10. Voyages à Rouen : 5. Ports de lettres, change de l’argent, commissions, encaissages et envois : 4. Envoi au constructeur : 18. Surplus des fractions : 1.
Total des actions employées : 215.
Notes de bas de page
1Cette orthographe est choisie. On trouve également « Dupetithouars ».
2Voir par exemple, le tableau de Louis-Philippe Crépin (1772-1851), Le vaisseau le Tonnant au combat d’Aboukir et la mort héroïque du capitaine de vaisseau Dupetit-Thouars le 1er août 1798, Autour de 1850.
3Bernard Gainot, L’Empire colonial français de Richelieu à Napoléon, Paris, Armand Colin, 2015.
4Archives nationales (Paris), Mar. BB4 992.
5Journal de Paris, 3 mars 1790, n° 62, p. 247 ; Journal de Paris, 5 mars 1790, n° 64, p. 255.
6Annick Foucrier, « Rivalités européennes dans le Pacifique : l’affaire de Nootka Sound (1789-1790) », Annales historiques de la Révolution française, 1997, no 307, p. 17-30.
7BNF, Nouv. Acq. fr. 9424. Campagnes de La Pérouse (XV). Laborde ouvre une souscription nationale chez Rousseau, ancien caissier des Quinze-Vingt.
8Prospectus d’un armement particulier pour la recherche de M. La Pérouse, Paris, s.n, s.d., p. 3-5.
9Ibid., p. 12.
10Ibidem.
11Jean-Luc Chappey, Des naturalistes en Révolution. Les procès-verbaux de la Société d’histoire naturelle de Paris (1790-1798), Paris, Éditions du CTHS, 2009.
12Pétition de la Société d’histoire naturelle de Paris, Paris, Imprimerie nationale, 1791, p. 3.
13Les autorités débloquent un montant de près d’1 116 000 livres prélevés sur le budget de 30 millions de livres de la Marine royale.
14Bergasse épouse la sœur de Dupetit-Thouars en février 1791.
15BNF, Nouv. Acq. fr. 9425, fol. 320-325. « Correspondance originale de La Pérouse ou relative à La Pérouse (1775-1833) ».
16Hélène Richard, Le voyage de D’Entrecasteaux à la recherche de La Pérouse : une grande expédition scientifique au temps de la Révolution, Paris, Éditions du CTHS, 1986, p. 25.
17Supplément au prospectus de M. Dupetithouars, lieutenant de vaisseaux pour la recherche de M. La Pérouse, Paris, s.n., s.d., 8 p. [BHVP 965958]
18Proches de Mounier, Bergasse et Puységur sont les auteurs d’une pièce politique, La journée des dupes, pièce tragi-politi-comique, représentée sur le théâtre national par les grands comédiens de la patrie (1789), dans laquelle ils s’attaquent à Mirabeau et évoquent la figure de La Pérouse.
19Notons par exemple que son plus grand soutien, Jean-Joseph Laborde décide alors de liquider presque tous ses investissements fonciers à Paris, soit dix-huit maisons et terrains pour 982 089 L. Cf. mémoires de Jean-Joseph de Laborde, fermier général et banquier, Annuaire-Bulletin de la Société de l’Histoire de France, 1968-1969, p. 73, 75-111, 113, 115-162.
20Jacques-François Dutrône de La Couture, Précis sur la canne et sur les moyens d’en extraire le sel essentiel, Paris, Duplain, 1790.
21Marcel Dorigny et Bernard Gainot, La Société des Amis des Noirs (1788-1799). Contribution à l’histoire de l’abolition de l’esclavage, Paris, UNESCO, 1998.
22Jacques-François Dutrône de La Couture, Adresse aux François contre la Société des Amis des Noirs, Paris, s.n., 1790, p. 3-5.
23Bibliothèque du Muséum national d’histoire naturelle de Paris (BMNHNP), Ms 1945 : « Lettres d’Aristide Aubert Dupetit-Thouars ».
24BMNHNP, Ms 225 : « Papiers de Thouin, Lettre de Dupetit-Thouars à Thouin ».
25BMNHNP, Ms 225, « Papiers de Thouin, Lettre du 31 août 1791 ».
26« Décret relatif à la demande du sieur du Petit-Thouars », Paris, Baudouin, vol. 17.
27Supplément au prospectus de M. Dupetit-Thouars…, op. cit.
28État des actions et demi-actions remises à M. La Borde par les actionnaires ci-après. Supplément et correction du compte provisoire que M. Dupetit-Thouars a rendu à ses souscripteurs le 20 septembre 1791, Paris, de l’imprimerie de J.J. Rainville, 1791.
29Lettre de M. Aristide Dupetit-Thouars à ses souscripteurs, août 1791, p. 2-4.
30Ibid.
31Lettre de M. Aristide Dupetithouars à ses souscripteurs, 20 août 1791, Paris, s.n, s.d, p. 7-10.
32[BMNHNP], Ms 1945 : « Lettres de Aristide Aubert Dupetit-Thouars », p. 3-8.
33[BMNHNP], Ms 225, « État des objets fournis pour l’envoi de monsieur Dupetit-Thouars par Vilmorin-Andrieux, le 10 oct. 1791 ».
34[BMNHNP], Ms 225, « Papiers de Thouin ».
35Jacques La Faye, Les Du Petit-Thouars, une famille de marins, Paris, Bloud, 1893, p. 10-11.
36Éloge historique d’Aubert-Aubert Dupetut-Thouars par M. Flourens, secrétaire perpétuel, lu à la séance publique annuelle du 10 mars 1845.
37Magasin encyclopédique ou Journal des sciences, des lettres et des arts, par Millin, Noël et Warrens, 1795, t. 1, p. 312-313.
38Vie, lettres, voyages, mémoires et opuscules d’Aristide-Aubert Dupetit-Thouars, capitaine de vaisseau, commandant Le Tonnant, tué à la bataille d’Aboukir, précédé d’un précis de la guerre que la France a eu avec l’Angleterre, de 1778 à 1783, Paris, Dentu, au Palais Royal, 1800 ; Mémoires et voyages du Chevalier Aristide-Aubert-Aubert Du-Petit-Thouars, capitaine de vaisseau, chevalier de l’Ordre royal et militaire de Saint-Louis ou Recueil des écrits qu’il a laissés, composant l’histoire de sa voie, jusqu’au moment où il s’est enseveli sous les débris du vaisseau Le Tonnant, qu’il commandait au combat d’Aboukir, Paris, Les Éditeurs, 1822 (par sa sœur Félicité Du-Petit-Thouars).
39Mémoires et voyages du Chevalier Dupetit-Thouars, capitaine de vaisseau, Chevalier de l’ordre royal et militaire de Saint-Louis, ou Recueil des écrits qu’il a laissés, composant l’histoire de sa vie, jusqu’au moment où il s’est enseveli sous les débris du vaisseau le Tonnant, qu’il commandait ai combat d’Aboukir, Paris, Dentu, 1822.
40État des actions et demi-actions remises à M. La Borde…, op. cit.
Auteur
-
Jean-Luc Chappey
Spécialiste de l’histoire des sciences et des savoirs entre les xviiie et xixe siècles, Jean-Luc Chappey est professeur d’histoire des sciences à l’Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Il est actuellement directeur de l’Institut d’histoire moderne et contemporaine (UMR 8066).
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