Systèmes et transitions énergétiques : quelques enseignements de l’histoire
p. 355-374
Texte intégral
Il est incontestable qu’il faut faire dans l’histoire une large part à la force, au caprice, et même à ce qu’on peut appeler le hasard, c’est-à-dire à ce qui n’a pas de cause morale proportionnée à l’effet1.
1L’attention portée par l’histoire environnementale aux conditions naturelles et géographiques du passé humain permet de conforter l’assertion de Renan : l’inégale distribution des ressources, leur plus ou moins grande facilité d’exploitation, leur situation variable sur les voies de communication, ont indéniablement joué un rôle important dans l’histoire de l’humanité. Kenneth Pomeranz l’a démontré de manière très convaincante dans son ouvrage The Great Divergence, dans lequel il révèle que l’écart de développement grandissant entre la Chine et l’Angleterre à partir du milieu du xviiie siècle s’explique par un coup de chance de cette dernière, dont les gisements de charbon, nombreux, de bonne qualité et proches des côtes, ont pu être facilement exploitables et nourrir une révolution industrielle naissante2.
2La mobilisation de l’énergie s’inscrit donc dans ce cadre : elle est contrainte, sans être absolument déterminée, par des circonstances environnementales. Le chapitre consacré par On Barak aux relations entre l’Empire ottoman et le Royaume-Uni est à ce titre très éclairant : c’est la conjonction, entre 1780 et 1810, d’une sévère épizootie, de changements climatiques et de guerres et conflits, qui, en décimant la base animale du régime énergétique de l’Empire ottoman, a ouvert la voie à l’utilisation du charbon ; et l’inégalité dans la distribution des ressources charbonnières a été ressentie vivement par les autorités ottomanes et égyptiennes, qui ont tenté, vainement, de trouver des gisements capables de les libérer de la tutelle britannique. De la même manière, comme le suggère Alexandre Fernandez, il a fallu que les gisements de fer de la Biscaye aient une faible teneur en phosphore pour pouvoir intéresser l’industrie métallurgique britannique, et lancer ainsi un commerce mutuellement fructueux de minerai de fer et de charbon gallois entre les deux territoires.
3Rappeler cette part de chance et de hasard dans certaines trajectoires énergétiques ne doit pas pour autant faire oublier que l’humanité n’a cessé de multiplier les sources d’énergies mobilisables pour contrer justement cette dépendance à des circonstances naturelles plus ou moins favorables. À l’exception peut-être du Royaume-Uni au xixe siècle, dépendant à 95 % d’une unique source d’énergie – le charbon –, les sociétés humaines s’appuient sur un mix énergétique pour satisfaire leurs besoins. Même dans les périodes préindustrielles, où le choix pourrait sembler plus limité, et où le bois représentait la ressource essentielle pour se chauffer et se nourrir, la diversité des énergies mobilisées s’impose : végétales et animales bien entendu, mais aussi hydrauliques, éoliennes, marémotrices, fossiles déjà puisque le charbon et la tourbe sont utilisés depuis le Moyen Âge (dès le xiiie siècle pour le charbon en France et au Royaume-Uni, comme le montre Philippe Lardin dans son article). Les contributions réunies ici mettent en évidence la continuation de cette diversification jusqu’à aujourd’hui : les énergies fossiles ne se sont imposées que progressivement et ont été souvent accompagnées par une croissance, certes bien moindre quantitativement, de l’usage d’autres ressources, notamment animales ou hydrauliques. Rappelons brièvement ici que, si l’innovation technique est une condition nécessaire, et rarement suffisante, à la mobilisation énergétique, elle permet non seulement d’améliorer l’efficacité de cette dernière, mais aussi d’accroître tant les sources utilisables que les usages auxquels on peut les appliquer – le cas classique étant celui de la machine à vapeur.
4C’est à partir des rapports entre les différentes ressources de ces bouquets énergétiques que se mettent en place des systèmes énergétiques. Cette notion nous paraît tout à fait centrale à toute histoire de l’énergie, qui ne saurait se réduire à la présentation d’un déroulé de technologies. Chaque combinaison énergétique repose sur un ensemble de facteurs techniques, politiques, économiques, sociaux, culturels en interaction constante et qui forment système. C’est sans doute l’un des points majeurs qui ressortent de cet ouvrage, car presque chaque contribution y dévoile un aspect ou un autre des systèmes existant autour de son cas d’étude. Dans son article, Richard W. Unger insiste sur le caractère heuristique d’une étude des sociétés humaines en termes de métabolisme énergétique : la mesure des entrées et sorties d’énergie, de sa mobilisation et de sa dépense en somme, est une approche utile en histoire, notamment pour mesurer l’impact environnemental de l’humanité au fil des siècles. Elle l’est d’autant plus que l’énergie est une interface parfaite entre l’homme et son environnement, tout à la fois élément naturel (eau, air, charbon, soleil, etc.) et objet contrôlé, exploité, transformé, mobilisé par l’homme (moulin, éolienne, machine à vapeur, centrale nucléaire, etc.) pour devenir une énergie utile que l’on peut dépenser. Nulle surprise, dès lors, à ce que cette question énergétique soit un sujet de choix pour l’histoire environnementale3.
5Cette notion de métabolisme s’inscrit pleinement dans le cadre d’une analyse systémique, sans la recouvrir totalement, car elle gomme plus que cette dernière la dimension humaine à l’œuvre : qui mobilise l’énergie, qui la dépense, qui en subit les conséquences ? Aborder l’histoire de l’énergie de cette manière n’est pas choisir la facilité, car de nombreux problèmes méthodologiques se posent. Unger en fait d’ailleurs le cœur de sa contribution, montrant les nombreux tâtonnements, détours et hypothèses nécessaires pour mesurer la consommation énergétique de la brasserie anglaise au xve siècle. Les chiffres obtenus ne peuvent être qu’approximatifs, mais ils font sens dans le cadre d’une comparaison à travers le temps ou l’espace. D’ailleurs, il souligne aussi que ces difficultés d’évaluation, si elles sont particulièrement fortes pour le Moyen Âge, ne sont pas totalement absentes des époques les plus contemporaines, où des problèmes de fiabilité des mesures ne sont pas à exclure. Une autre difficulté de méthode rencontrée au cours de cet ouvrage porte sur l’étude des choix énergétiques des individus ordinaires : comment les connaître et les analyser ? La contribution de François Jarrige sur la boulangerie française nous permet de saisir la manière dont de tels choix sont faits par de petits artisans, tout comme celle d’Yves Bouvier, qui s’intéresse aux consommateurs de gaz et d’électricité tels qu’ils sont eux-mêmes perçus par les fournisseurs publics de ces deux énergies – mais les études de ce type sont encore rares et difficiles.
6Sur la base de cette approche systémique de l’énergie, différents enjeux ont émergé au fil de cet volume, qui révèlent toute la complexité de cette histoire, et éclairent un peu, nous l’espérons, ce qui se passe d’un point de vue énergétique « sous le soleil ».
Contrôle des ressources, convertisseurs et réseaux
7L’un des enjeux principaux qui ressortent des études réunies ici concerne la possession de la ressource énergétique, ou, à défaut, de son convertisseur : c’est là un moyen de contrôle social, politique et économique tout à fait essentiel. L’obligation d’usage du moulin banal faite par le seigneur à son serf, et la taxe versée à cette occasion, en sont un exemple ancien et bien connu. Rockefeller, plus récemment, l’avait bien compris aussi qui, constatant que le goulet d’étranglement de l’industrie pétrolière n’était pas dans la production mais dans le raffinage, s’est focalisé d’abord sur cette activité pour en exercer un quasi-monopole, maîtriser de cette façon l’ensemble du secteur et s’assurer ainsi la position dominante et la fortune que l’on sait. Marie-Claude Prémont montre bien, dans cet ouvrage, les pouvoirs locaux exorbitants détenus par l’entreprise hydroélectrique Shawinigan Water & Power du fait de l’appropriation de ressources hydrauliques au Québec, qui lui permettent de négocier, avec une municipalité qu’elle contrôle en partie, une taxation foncière tout à fait privilégiée. De la même manière, dans la Biscaye étudiée ici par Alexandre Fernandez, la société hydroélectrique Ibérica cherche à s’épargner la concurrence d’autres entreprises en mettant la main sur plus de ressources qu’elle ne peut initialement en exploiter, dans une stratégie de prises de position que l’auteur qualifie à juste titre de presque militaire. Il y a bien des stratégies de conquête et d’appropriation de l’énergie ou de ses convertisseurs, qui établissent des rapports de pouvoir et de domination, notamment à l’échelle d’un État.
8Mais ceux-ci s’inscrivent également au niveau international, parfois de façon inattendue. Ana Cláudia Silveira dévoile ainsi dans sa contribution un lien ignoré entre les grandes explorations maritimes menées par le Portugal aux xve et xvie siècles et le développement des moulins à marée, particulièrement près de l’embouchure de certains fleuves et de grandes agglomérations comme Lisbonne. Ces moulins étaient, en effet, utilisés entre autres pour la fabrication de biscuits qui formaient l’alimentation de base des marins en partance pour le Nouveau Monde. On a mobilisé là de manière originale et massive (quarante-cinq moulins construits entre 1475 et 1525 sur la rive sud du Tage, par exemple) une ressource particulière pour répondre à ou anticiper (il est difficile de dire ce qui précède ici, de l’offre ou de la demande) ces besoins liés aux expéditions maritimes. Il n’est, à ce titre, pas étonnant que ce soit souvent de grands administrateurs liés à la couronne, très au fait de ces enjeux et disposant des ressources et informations nécessaires, qui investissent dans ces projets énergétiques de grande ampleur. Qu’un système international puisse se mettre en place en fonction de la maîtrise de certaines énergies est donc une évidence, que la question pétrolière au xxe siècle a rendue visible pour tous. Au xixe siècle, c’est le charbon qui joue ce rôle et donne la part belle au Royaume-Uni : nombre de contributions de cet ouvrage sont traversées par la reconnaissance de cette domination britannique, qui se manifeste par la vente de 85 % du charbon mondial en 1900. L’article d’On Barak, particulièrement, dévoile comment, en exportant son charbon bon marché, le Royaume-Uni mettait en place un ordre international, caractérisé par de nombreux déséquilibres et inégalités, et qui s’incarnait dans les stations navales et leurs dépôts de charbon éparpillés sur les côtes à travers le monde.
9Les efforts déployés par l’Empire ottoman et l’Égypte pour échapper à cette domination britannique témoignent, comme bien d’autres cas étudiés dans cet ouvrage, de la précocité des politiques énergétiques mises en place par les États et des inquiétudes récurrentes liées à la question de l’approvisionnement en ressources. En France, l’ordonnance de Colbert de 1669 est souvent citée comme un exemple précoce d’une volonté de gestion plus rationnelle de la donne énergétique. Et de fait, ce sont les forêts qui font très tôt l’objet de régulations, puisque ce sont elles qui forment la base du système énergétique préindustriel4. Des mesures de préférence nationale se retrouvent dans le Québec contemporain étudié par Marie-Claude Prémont, qui souligne le rôle de deux embargos législatifs à l’exportation de ressources naturelles dans le développement de la grande industrie québécoise : en 1910, interdiction de l’exportation à l’état brut du bois récolté sur les terres publiques ; en 1926, interdiction d’exporter une énergie hydroélectrique dont on découvre qu’elle est vendue moins cher aux États-Unis qu’au Canada.
10Les énergies fossiles, on l’a déjà évoqué plus haut, font aussi l’objet d’une frénésie de recherches de la part d’États voulant s’assurer une certaine indépendance énergétique : charbon et pétrole dans la Suisse décrite par Cédric Humair et dans l’Égypte présentée par On Barak, gaz naturel dans le Cameroun de Moïse Pokam Kamdem. Le cas le plus évident à ce propos est l’Australie occidentale étudiée par Andrew Pickford. Une tradition d’interventionnisme étatique dans ce territoire sans grandes ressources naturelles pousse les gouvernements locaux à trouver des gisements fossiles pour développer l’industrie. Ce sera d’abord le charbon, autour d’une ville devenue « Collie », puis le gaz naturel, qui suscitera la mise en place d’infrastructures gigantesques.
11Cette quête de l’indépendance énergétique par rapport à l’étranger peut se payer d’une trop grande dépendance à une seule source d’énergie, qui peut manquer (c’est l’obsession des Britanniques au xixe siècle, bien conscients que leur suprématie repose sur l’accès à du charbon de bonne qualité et bon marché) ou être contrôlée par ceux qui l’exploitent, nous y reviendrons plus loin. Comme le montre Cédric Humair pour la Suisse (l’argument vaut aussi pour la France et nombre d’autres États), choisir le nucléaire, c’est répondre à cette volonté d’indépendance nationale, mais c’est aussi oublier que l’uranium, nécessaire au fonctionnement des centrales, n’a rien de national.
Intérêt général vs intérêts privés ?
12Ces questionnements sur l’inégale répartition et possession des ressources et les rapports de domination qui peuvent en découler mettent en lumière un autre enjeu essentiel, celui du bien commun et de sa possible contradiction avec les intérêts privés. Au Moyen Âge, comme encore durant la période moderne, les communaux fournissaient une part importante des ressources énergétiques – végétales surtout – des villageois ; l’accès à la forêt domaniale était de plus en plus contraint, mais l’autorisation de ramasser le bois mort, par exemple, était farouchement défendue par les communautés. Un mouvement général de privatisation des terres et de la ressource énergétique est néanmoins perceptible, qui change considérablement la donne dans les modes de son appropriation5.
13Richard Oram met bien en valeur ces problématiques dans l’Écosse médiévale. Alors que le bois se fait rare et cher autour des trois villes qu’il étudie, Édinbourg, Perth et Aberdeen, l’exploitation des terres communes tout autant que le recours à des importations se révèlent essentiels ; Aberdeen souffre particulièrement de la proximité de la forêt de la chasse royale de Stocket, qui lui reste inaccessible alors qu’elle contient des ressources en bois et en tourbe qui lui seraient précieuses. De la même manière, l’accès privilégié des trois villes à la tourbe de leur hinterland nécessite un contrôle social important : les plus riches des citadins pouvaient, en effet, déléguer à d’autres le soin de récolter la tourbe, maximisant leurs droits au point de commercialiser des surplus, mettant ainsi en danger l’approvisionnement général de la communauté. Cette contradiction possible entre l’intérêt collectif et l’égoïsme individuel est bien un enjeu central de la mobilisation énergétique. La mainmise individuelle sur les ressources est donc ancienne, qu’il s’agisse de la propriété des forêts ou du contrôle de la force hydraulique par des canaux ; elle s’accroît pourtant avec le recours aux énergies fossiles, plus facilement privatisables et commercialisables, soulevant dès lors de nombreux questionnements : comment assurer une gestion optimale de ces ressources pour l’ensemble de la communauté nationale ? Comment éviter la pénurie ? Comment assurer un accès à tous à cette énergie ? Ces interrogations furent vives, par exemple, dans le Londres des xviiie et xixe siècles, où la dépendance au charbon comme principale source d’énergie plaçait les habitants dans les mains des marchands et négociants.
14C’est dans ce cadre que le recours à la puissance publique comme force régulatrice s’impose. Christina Spitzbart-Glasl et Verena Winiwarter rappellent que l’autorité nationale (ou un échelon plus local) pouvait intervenir pour empêcher les conflits d’usage le long de rivières aussi sollicitées que celles entourant et parcourant Vienne. Marc Landry, pour sa part, souligne bien la pression exercée à travers les Alpes par l’opinion publique pour que l’énergie hydraulique ne soit pas l’apanage de compagnies privées, mais soit utilisée aussi pour le bien commun, notamment à travers la mise en place, en Suisse ou en Bavière par exemple, d’un réseau ferré électrique qui profiterait à tous. Cette notion d’intérêt général supplantant les logiques capitalistes et commerciales s’exprime de façon plus nette encore lors des grandes nationalisations qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, en France notamment, comme en témoigne la contribution de Renaud Bécot : encouragée bien entendu par les syndicats, particulièrement par la CGT qui joue à cet égard un rôle majeur, la nationalisation de la production électrique est perçue par cette dernière comme un moyen d’assurer un approvisionnement énergétique égal pour tous à travers le pays. Le phénomène est similaire au Royaume-Uni par exemple, avec la nationalisation des exploitations minières, ou, comme le montre Moïse Pokam Kamdem, dans le Cameroun post-colonial, où l’État interventionniste remplace les entreprises hydroélectriques privées par une gestion publique, mieux à même d’offrir un accès équitable de l’électricité à l’ensemble du territoire avec un réseau national interconnecté.
15Que la puissance publique se porte garante de l’intérêt général en matière énergétique est somme toute chose normale. Encore faut-il rappeler que la définition qu’elle porte de l’intérêt général peut ne pas faire l’unanimité : la logique régalienne ne va pas toujours sans contestation, venant de citoyens ordinaires ou d’industriels en quête avant tout d’énergie abondante et bon marché. Alexandre Fernandez met ainsi en évidence les conséquences pour l’industrie biscayenne des politiques de préférence nationale mises en place à partir de 1906, visant à favoriser la consommation de charbon national (des Asturies ou de León) de préférence au charbon gallois. En France, comme le montre Jean-Yves Puyo, dans son étude sur les débats qui agitent la société française sous la Restauration à propos de la gestion de forêts en bien mauvais état, les mesures décidées par le gouvernement sont vivement critiquées : le code forestier de 1827, qui soumet notamment les peuplements forestiers communaux à la gestion par les services forestiers de l’État, est à l’origine de contestations locales parfois violentes ; la proposition du directeur de la nouvelle école forestière de Nancy, fondée en 1824, de convertir les peuplements irréguliers en futaies régulières entraîne, pour sa part, une véritable « bataille de la conversion », alimentée notamment par les grands maîtres de forges qui craignent une diminution de l’approvisionnement en charbon de bois. Yves Bouvier souligne que les logiques industrielles et régaliennes se heurtent aussi dans la France d’après le choc pétrolier de 1973, lorsque l’État, à travers son Agence pour les économies d’énergie (AEE) créée en 1974 (transformée en 1982 en Agence française pour la maîtrise de l’énergie, AFME), encourage les particuliers à économiser l’énergie et à consommer moins, s’opposant ainsi frontalement (mais sans grand succès) aux intérêts des entreprises publiques EDF et GDF, bien entendu menées par une logique d’augmentation de la demande.
16De la même manière, des stratégies énergétiques décidées au plus haut niveau de l’État peuvent ignorer, plus ou moins consciemment, certaines attentes d’une partie au moins de la population. Renaud Bécot dévoile comment la CGT surtout, la CFDT dans une moindre mesure, pourtant censées incarner une certaine conscience sociale, ont tardé à prendre la mesure des impacts sociaux et surtout environnementaux des politiques énergétiques qu’elles soutenaient. Le choix d’une politique productiviste, telle que définie par cet historien, peut ainsi mener la puissance publique, comme il le dit justement, à des stratégies d’occultation ou de déni des résistances de la population à certains projets. On pourrait tout à fait évoquer ici les controverses nombreuses qui ont accompagné la réalisation du parc nucléaire français6.
17La voix des citoyens ordinaires peut ainsi peiner à se faire entendre dans la détermination des choix énergétiques. Le mouvement graduel de privatisation des ressources, tout comme l’intervention grandissante de la puissance publique, inscrivent la mobilisation énergétique dans un système, commercial, technique et juridique contraignant. La demande sans cesse croissante d’énergie à l’époque contemporaine, le modèle productiviste, ont encouragé l’installation de grandes infrastructures permettant de mobiliser l’énergie à moindre coût : les individus s’insèrent donc dans ces cadres préexistants, des réseaux mis en place souvent par les autorités nationales, parfois animés ou utilisés par des acteurs privés. Wolfgang Schivelbusch a magistralement montré, en son temps, la perte graduelle d’autarcie de la maison individuelle, progressivement reliée à des réseaux, d’adduction d’eau, d’évacuation des eaux usées, d’approvisionnement en gaz ou en électricité7. Dans ce cadre, quelle marge de manœuvre est laissée à l’individu dans ses choix énergétiques, dans la mobilisation de l’énergie qu’il utilise ? C’est tout l’intérêt de l’article d’Alexis Vrignon que d’analyser, à propos du recours à l’énergie solaire après 1968, les tentatives de réappropriation d’une autonomie énergétique par ceux qu’il appelle joliment les « bricoleurs ». Aux « experts », porteurs d’une vision centralisée et étatiste du passage à une production photovoltaïque par les projets Alter qui s’imposeraient à la société civile par une démarche venue d’en haut, s’opposent ces bricoleurs, qui imaginent une société solaire frugale, décentralisée, respectueuse de l’environnement, moins concernée par une gestion rationnelle des ressources que par un lien retrouvé avec l’environnement naturel. D’où l’autoproduction mise en avant par ces promoteurs du solaire et la quête d’autonomie qui l’accompagne. Le recours à ces formes d’autarcie énergétique peut aussi se faire sur des bases moins militantes et idéologiques, comme c’est le cas dans le Cameroun décrit par Moïse Pokam Kamdem. La défaillance de la fourniture d’électricité, par un réseau parfois vétuste et par l’insuffisance de la production hydroélectrique du fait des sécheresses, encourage certains individus et plus encore les entreprises qui le peuvent à investir dans l’autoproduction – quitte à commercialiser ensuite leur surplus : entre 1997 et 2007, la puissance autonome installée des industries a ainsi augmenté de près de 80 %. Les marges de manœuvre individuelles existent donc, mais elles sont faibles sous le poids des carcans étatiques et économiques.
Croissance ou maîtrise de la consommation énergétique ?
18Les contributions interrogent ainsi la capacité d’une société, dans un cadre d’économie libérale, à maîtriser sa dépense énergétique. Nombre de contributions de cet ouvrage mettent, en effet, en évidence une forte incitation à la consommation d’énergie au cours du xxe siècle, du fait d’une offre la plupart du temps excédentaire : ce sont souvent les entreprises qui installent les infrastructures, mobilisant massivement l’énergie avant de chercher des débouchés, en général industriels. On sait, par exemple, que jusqu’à un tiers parfois de la production pétrolière de l’entre-deux-guerres peinait à trouver des débouchés. Les infrastructures hydroélectriques gigantesques mises en place au Québec par la Shawinigan Water & Power étudiée par Marie-Claude Prémont et leur immense production (elles ont contribué à faire du Canada le deuxième producteur mondial d’hydroélectricité) poussent au développement et à la concentration dans cette localité d’industries énergivores (aluminium, pâtes et papiers, industrie chimique). De la même manière, lorsque la possibilité est offerte de transporter l’électricité sur de longues distances, le potentiel d’énergie hydraulique des Alpes est exploité à plein. En Australie occidentale, c’est aussi la manne énergétique du gaz naturel qui incite à trouver des débouchés, notamment industriels (mais aussi d’exportation), à une production pléthorique. Il en est encore de même en Biscaye, au début du xxe siècle, où Alexandre Fernandez a bien montré que le potentiel hydroélectrique mobilisé par la société Ibérica, tant au niveau régional que national, est bien supérieur aux besoins immédiats et contribue fortement à l’intensification de l’industrialisation et de la consommation énergétique.
19La « chasse au gaspi » menée par la puissance publique à partir des années 1970 et à chaque inquiétude sur le pic pétrolier par exemple8, se heurte ainsi à une logique générale de consommation qui réduit considérablement son impact : il faut attendre 2002 pour que la consommation finale d’énergie par habitant en France diminue (d’un peu plus de 1 % par an en moyenne depuis 2005) pour atteindre encore 2,32 tep (tonne d’équivalent pétrole) en 20159. À l’échelle de la planète, sauf au moment des grandes crises économiques (années 1970, début des années 1990, 2008), la croissance est continue, passant de 1,34 tep/habitant en 1971 à 1,92 en 201410.
20Dans sa contribution, Ines Charlotte Mosgalik dévoile certains des mécanismes favorisant le maintien d’une forte consommation : même au moment du choc pétrolier, les encouragements aux économies d’énergie (par diminution de la température recommandée dans les foyers en France par exemple) s’accompagnent dans les magazines de consommateurs (UFC-Que choisir ?, Which?, Test) d’une incitation à l’accroissement de l’équipement électroménager des ménages et de son utilisation (fours à micro-ondes, aspirateurs, machines à laver), pour des raisons sanitaires et de confort. L’effet rebond, théorisé par l’économiste britannique Stanley Jevons dans The Coal Question en 1865, et rappelé par Antoine Missemer dans sa contribution, fonctionne à plein : les économies d’énergie permises par le progrès technique se soldent par une augmentation de la consommation globale d’énergie. Missemer montre aussi la difficulté des économistes à intégrer dans leurs modèles la spécificité d’énergies fossiles par définition limitées et non renouvelables. En dépit des efforts de Jevons en ce sens, et de ses proches successeurs, on est passé, dans les années 1920-1930, à une vision essentiellement capitalistique de ces ressources, qui réfléchit à l’optimisation de leur allocation plutôt qu’à la possibilité de leur épuisement. Il est dès lors très difficile aujourd’hui de penser économiquement ce dernier, de l’intégrer aux modèles macroéconomiques. Or, vu le poids des décisions économiques dans l’organisation politique et sociale de nos sociétés, cette incapacité pose problème et contribue sans doute aux difficultés à aborder de front les enjeux énergétiques contemporains et à sortir d’une logique de prédation fondée sur une foi techniciste. Cette inquiétude fait écho à celle formulée par les critiques du PIB, à l’image du Nobel 1998 d’économie, Amartya Sen, qui lui reprochent d’aborder de façon exclusivement quantitative l’état économique et social d’un pays. Ils lui préfèrent l’Indice de développement humain, utilisé par le PNUD depuis 1990. De la même façon, le PIB ne permet pas de mesurer l’état de l’environnement d’un pays et sa richesse naturelle – notamment énergétique –, donc de prendre en compte sa contribution à la croissance économique, ni de mesurer les conséquences environnementales de cette dernière. Le rapport Stern, présenté au gouvernement britannique en 2006, s’essayait à une mesure du coût économique et social du changement climatique – très discuté à sa sortie, il a fait long feu.
Paysages énergétiques : territoires et sociétés
21Un système énergétique se caractérise donc par une certaine logique économique, mais aussi par un type d’organisation sociale qui lui est attaché et qui se manifeste notamment par une forme singulière d’aménagement territorial. Serge Briffaud a bien montré que la notion de paysage énergétique pouvait aider à penser la manière dont un paysage rend visible un rapport social à l’énergie, et comment l’usage de certaines énergies façonne une relation particulière au paysage11. Il y voit un concept heuristique pour dépasser les conflits entre exigences nouvelles d’énergies propres et rejet esthétique des installations (hydrauliques, éoliennes par exemple) qui en découlent. Seule la compréhension des ressorts intimes par lesquels la mobilisation énergétique et la construction paysagère se sont entrecroisées pour former les territoires d’aujourd’hui permettrait de penser l’organisation des sociétés de demain. Cela répond en partie aux questionnements soulevés par la contribution de Renaud Bécot, qui montre bien la difficulté à laquelle les confédérations syndicales, et la CGT en particulier, se sont heurtées pour concilier leurs projets productivistes, nécessitant des constructions innombrables d’infrastructures énergétiques, et le maintien des paysages français. Marc Landry, dans sa contribution sur les Alpes, avance aussi dans la même direction : on ne saurait, en effet, imaginer plus évident paysage énergétique que ce massif montagneux où, d’après l’auteur, se forge entre 1880 et 1930 le système électrique du xxe siècle. Loin d’être le produit d’une histoire uniquement urbaine, l’électrification reposerait aussi sur cet espace naturel, qui, par sa production massive d’électricité (en 1945, l’hydroélectricité alpine représentait plus de la moitié de l’approvisionnement en électricité de l’Europe occidentale), suscite des développements technologiques comme le transport sur de longues distances, favorisant ainsi la mise en place de réseaux interconnectés. Le potentiel hydroélectrique des Alpes a donc encouragé l’essor de cette énergie, provoquant en retour son exploitation intensive et la transformation des paysages montagneux, lesquels, devenus plus accessibles justement par l’accroissement de la dépense énergétique des individus, font alors l’objet d’une attention patrimoniale de plus en plus critique envers les infrastructures hydrauliques12… On pourrait mobiliser de la même manière ce concept de paysage énergétique à propos de l’article de Christina Spitzbart-Glasl et Verena Winiwarter : les différents écosystèmes fluviaux, notamment près des villes, tout à la fois sont modifiés par l’action humaine et contribuent, avec d’autres facteurs socio-économiques, politiques ou culturels, à définir les modes d’appropriation énergétique spécifiques dont ils font l’objet. La co-évolution des villes et rivières, dans le cas présent de Vienne et du réseau hydrologique qui l’alimente, s’accompagne donc d’usages variés et ségrégués selon les caractéristiques des cours d’eau, usages qui seront profondément modifiés par l’industrialisation.
22Cette organisation spatiale du système énergétique est aussi, bien évidemment, une structure sociale sur laquelle s’appuient la mobilisation comme la dépense d’énergie. Richard Oram le met bien en évidence pour l’Écosse médiévale : entre bois, tourbe et charbon, les modes de récolte ne sont pas les mêmes et requièrent une organisation particulière de la société. Au ramassage relativement individuel du bois de chauffe, possible toute l’année, peut s’opposer celui de la tourbe : il répondait à des contraintes saisonnières fortes, puisqu’on coupait la tourbe au printemps, pour la faire sécher l’été et la transporter à l’automne pour la stocker. Il fallait donc, en une fois, s’assurer de la réserve pour l’année, ce qui demandait un fort investissement de travail et de main-d’œuvre. L’approvisionnement en charbon, quant à lui, s’inscrivait plus nettement dans des circuits commerciaux. Plus proche de nous temporellement, l’exploitation charbonnière du xixe siècle, telle qu’elle est présentée par On Barak, est aussi porteuse de conséquences sociales fortes. Elle repose en effet sur le travail de centaines de milliers d’hommes, au Royaume-Uni d’abord, mais aussi dans le reste du monde contrôlé par ce pays. Barak rappelle les thèses, controversées, et qui nous semblent devoir être considérablement nuancées, de Timothy Mitchell, mettant en parallèle progrès de la démocratie et pouvoir de nuisance des mineurs, à même de bloquer par une grève tout un système économique reposant sur la ressource qu’ils extrayaient13. Il est indéniable que cette capacité de blocage existait et qu’elle inquiétait les responsables politiques ; l’intérêt de l’article de Barak est de montrer que l’extension de l’âge du charbon à l’Empire ottoman a certes contribué aussi à une prolétarisation des ouvriers concernés, mais sans les conséquences politiques repérées par Mitchell (ce que ce dernier appelle la « démocratie du carbone »), bien au contraire, puisque les pouvoirs autocratiques se renforcent dans les périphéries moyen-orientales de l’empire. La contribution d’Alexis Vrignon rappelle elle aussi, avec les défenseurs d’une société solaire décentralisée, que toute mobilisation énergétique est associée à une forme d’organisation sociale.
23Ces enjeux paysagers et sociaux s’accompagnent évidemment de problématiques environnementales : l’utilisation de telle ou telle énergie a des effets sur l’environnement qui affectent plus ou moins les populations, selon leurs localisations, leurs revenus, leurs origines14. Les conséquences sanitaires et environnementales de l’utilisation du charbon sont ainsi décriées dès le Moyen Âge. Philippe Lardin, dans sa contribution, laisse voir que cette énergie était déjà bien répandue en France, aux xve et xvie siècles, chez les artisans (forges, brasseries, boulangeries) et pour la consommation domestique ; elle l’était sans doute moins en Normandie, mais suffisamment pour susciter en 1510 un débat à Rouen sur les nuisances qu’elle provoque – qui s’achève sans véritable décision, si ce n’est celle d’exhausser les cheminées. Ces interrogations sur le coût environnemental des mobilisations énergétiques parcourent l’histoire : on les retrouve, plus proches de nous, comme le montre Renaud Bécot, dans les réflexions menées par la CFDT qui, plus que la CGT, prend à partir des années 1960 la mesure des contraintes tout à la fois environnementales et sociales des politiques énergétiques qu’elle propose pour la France. Moïse Pokam Kamdem, pour sa part, révèle comment le recours croissant à l’autoproduction d’électricité, pour compenser les failles du réseau national, est facteur d’importantes nuisances sonores et de pollution atmosphérique, puisqu’elle s’appuie essentiellement sur des générateurs thermiques. Encore ne parlons-nous ici que des effets de la dépense énergétique – la mobilisation est tout autant à l’origine d’atteintes environnementales et d’injustices sociales, ne serait-ce que dans les différentes exploitations minières à travers le monde, ou à l’occasion de l’installation de gigantesques barrages hydroélectriques, au Brésil ou en Chine par exemple, qui déplacent des villages entiers et perturbent les écosystèmes fluviaux.
Qu’est-ce qu’une transition énergétique ?
24Ces systèmes énergétiques, dont nous venons de présenter certaines composantes et problématiques, ne sont pas pour autant figés, ils évoluent sans cesse : il importe donc, comme y invitent de nombreuses contributions à cet ouvrage, de penser dans ce cadre la transition énergétique.
25Tout d’abord, nous ne sommes pas de ceux qui en réfutent l’existence : il y a eu, et il y aura sans doute, des transitions énergétiques. Encore faut-il s’entendre sur ce qu’on désigne ainsi. Il ne s’agit pas, en effet, de nier que différentes sources d’énergie aient pu être mobilisées conjointement. Bien au contraire, nous l’avons dit, c’est une conviction confortée par les contributions réunies ici qu’il importe, pour comprendre les sociétés du passé, de prendre en compte des mix énergétiques ; la focalisation sur le cas britannique et sa quasi mono-consommation charbonnière au siècle victorien ne doit pas faire oublier qu’il s’agit d’un cas singulier, la norme étant plutôt à la multiplicité des sources d’énergie. Les articles de Jean-Yves Puyo et de Stéphane Palaude s’accordent par exemple pour montrer, à un siècle de distance, le maintien d’un usage concomitant de ressources ligneuses et forestières. Puyo révèle ainsi que les polémiques soulevées, au moment de la Restauration, sur la gestion forestière eurent un faible impact sur le passage, très lent et progressif, au charbon, notamment dans l’industrie métallurgique, passage qui s’accompagne d’ailleurs, à l’échelle de la société française dans son ensemble, de l’usage d’autres énergies comme le gaz par exemple. Palaude, pour sa part, montre bien que les verreries au charbon de bois comme au charbon de terre coexistaient dans la France du xviiie siècle, même si ces dernières bénéficiaient d’une dynamique certaine. Dans son analyse des transitions énergétiques en Suisse depuis deux siècles, Cédric Humair a également bien mis en évidence la persistance d’un bouquet de ressources, aucune ne chassant totalement les autres.
26Pourtant, comme en témoigne justement cette dernière contribution, l’existence d’un mix énergétique n’est pas incompatible avec la notion de transition. Il y a bien, dans le cas ici de la Suisse, une énergie qui s’impose plus que les autres à différentes périodes et qui réorganise les équilibres sociaux, économiques, politiques : le bois avant l’ère industrielle, le charbon à partir du milieu du xixe siècle, l’hydroélectricité durant l’entre-deux-guerres, puis le pétrole et enfin le nucléaire. Cette constatation vaut également au niveau des États européens et peut s’appliquer, avec des temporalités distinctes, sur le plan mondial : on ne saurait nier l’existence de différences fondamentales entre le régime énergétique pré-industriel et celui de nos sociétés, par exemple. De même, l’augmentation de la mobilisation énergétique animale au xixe siècle, longtemps ignorée certes et qui fait aujourd’hui l’objet de recherches passionnantes15, ne peut pas occulter la domination, dans les sociétés industrielles, des énergies fossiles et particulièrement du charbon, dont la part dans la consommation énergétique primaire dépasse les 50 % en 1910 à l’échelle mondiale, pour atteindre 79 % en France, 82 % aux Pays-Bas, 90 % en Allemagne et 96 % en Angleterre-pays de Galles juste avant la Première Guerre mondiale16. Le régime énergétique contemporain, comme le laissent entrevoir certaines contributions de cet ouvrage, présente ainsi des caractéristiques bien particulières. D’abord l’énormité de la mobilisation d’énergie : John McNeill a suggéré que l’humanité a plus consommé d’énergie depuis 1900 que durant tout le reste de son histoire17. Ensuite, une mobilisation plus souple de la ressource énergétique lorsque celle-ci est fossile, ce qui est encore accru par l’usage croissant de l’électricité. Auparavant, comme l’ont montré Jean-Claude Debeir, Jean-Paul Deléage et Daniel Hémery dans leur Histoire de l’énergie18, la mobilisation énergétique était très soumise à des contraintes de localisation et de temps : il fallait s’assurer, d’une part, de la concordance entre le lieu où se trouvait l’énergie primaire et le lieu où elle était utilisée et, d’autre part, que l’énergie soit disponible au moment où l’on en avait besoin, ce qui n’était pas toujours chose aisée lorsqu’elle était hydraulique ou éolienne, par exemple, et soumise aux aléas de la météorologie et des saisons. Les articles de Puyo et de Palaude confirment la nécessité de cette adéquation : les industries s’installent près de la ressource la plus difficile à transporter (bois pour les forges et la verrerie) jusqu’à ce que le faible coût du charbon (puis du pétrole) et de son transport les libère de cette contrainte. L’électricité, plus malléable encore, permet une dissociation croissante entre lieux de mobilisation et de dépense de l’énergie. Christina Spitzbart-Glasl et Verena Winiwarter rendent compte aussi de cette levée des contraintes par les énergies fossiles dans les rivières viennoises : soumises à l’origine à des usages variés régulés socialement, elles deviennent ensuite un système technique, uniforme malgré des conditions de départ très différentes, dont nombre de services ont été délégués à des réseaux terrestres (transport, approvisionnement alimentaire, etc.). Enfin, une dernière caractéristique du régime énergétique contemporain est bien sûr son caractère transitoire, puisqu’il repose sur des ressources non renouvelables, et polluant à une échelle planétaire.
27On en revient donc à l’existence de systèmes énergétiques, dont la configuration particulière dépend des ressources mobilisées et qui souvent s’organisent autour d’une ou deux énergies dominantes (pétrole et nucléaire pour la consommation énergétique primaire en France, par exemple). L’existence même de ces systèmes explique pourquoi les contributeurs de cet ouvrage sont unanimes sur un point : il n’y a jamais d’explication univoque aux transitions. Celles-ci sont des phénomènes d’une grande complexité, répondant à une multiplicité de facteurs. Humair insiste ainsi, au sujet de la Suisse, sur cette variété de causalités : il montre bien que l’innovation technologique, permettant l’installation de nouveaux convertisseurs et l’usage de nouvelles sources d’énergie, est une condition nécessaire mais non suffisante ; la rentabilité économique est aussi un élément décisif, l’approvisionnement des entreprises dépendant souvent (mais pas systématiquement) du prix de l’énergie ; les décisions politiques, nous l’avons amplement montré dans cet article, qu’elles soient locales ou nationales (la structure confédérale de la Suisse a donné aux premières un rôle central dans l’encouragement à l’hydroélectricité, par exemple), influent considérablement sur le passage à telle ou telle ressource énergétique, favorisant lorsqu’elles le peuvent l’indépendance nationale à partir du xixe siècle ; enfin, il faut prendre en compte les résistances sociales, les habitudes de la population, qui peuvent freiner le glissement vers certaines énergies, comme ce fut le cas en Suisse à partir des années 1970 à propos des centrales nucléaires, dont aucune n’est mise en place depuis 1984, une votation en 1990 imposant même un moratoire de dix ans sur la question. Andrew Pickford, de la même manière, met en évidence cette complexité dans le cas de l’Australie occidentale : il souligne avec justesse que le passage du charbon au gaz qui s’opère dans les années 1970-1980 s’explique par la combinaison de facteurs politiques et historiques (l’héritage d’un fort interventionnisme victorien, une politique d’investissement et de développement pour un État aux conditions naturelles difficiles et peu attractif), économiques (le prix du gaz devenant moins élevé que celui du charbon) et environnementaux (la moindre pollution par le gaz que par le charbon).
28La prise en compte de toutes ces causalités intriquées implique de sortir d’un schéma mental dans lequel les trajectoires énergétiques seraient le résultat d’un processus contraignant, linéaire, inévitable, menant sans échappatoire possible à l’usage d’énergies fossiles et à la situation actuelle de dérèglement climatique. Il n’existe nul déterminisme en la matière. Les contributions ici réunies dévoilent au contraire la part d’aléas, les embranchements possibles dans des trajectoires énergétiques plus ouvertes qu’on n’a voulu le dire et laissant place à des choix – donc aussi à des retours en arrière. L’idée d’une irréversibilité des transitions nous paraît tout autant à déconstruire. Stéphane Palaude suggère bien que l’essor des verreries à charbon sur la façade atlantique et le recul relatif des verreries au bois tiennent essentiellement à des facteurs conjoncturels, qu’on aurait pu modifier : une forte fiscalité défavorable au bois, des routes de mauvaise qualité qui rendent difficile le transport du verre depuis les régions boisées, etc. De la même manière, Alexandre Fernandez a décortiqué les mécanismes qui faisaient passer les industriels de Biscaye du charbon à la force hydraulique, dans un mouvement qui pourrait sembler contre-intuitif. On a vu aussi, au début de ce texte, la part de hasard qui préside à certaines évolutions énergétiques. L’exemple des boulangeries, étudié par François Jarrige, rend compte de ce qui est un processus de tâtonnements, d’expérimentations, d’incertitudes. Il n’y a pas eu, dans ce cas comme dans bien d’autres, de passage automatique, brutal, rapide aux énergies fossiles. Bien au contraire, le pétrissage a longtemps résisté à leur usage, sa mécanisation reposant sur d’autres sources comme l’énergie animale par exemple. Une distinction nette s’opère entre grandes structures quasi industrielles utilisant des pétrins mus par la vapeur, qui restent rares, et le tissu des boulangeries artisanales pour qui cette solution n’était ni viable économiquement, ni adaptée. C’est l’usage croissant de l’électricité qui permet la généralisation de la mécanisation du pétrissage. François Jarrige est aussi de ceux qui, dans d’autres travaux, mettent en avant l’idée d’une réflexivité des sociétés du passé : le choix des énergies fossiles, notamment, ne se serait pas fait aveuglément et unanimement, il y aurait eu des voix discordantes proposant d’autres chemins possibles, avertissant déjà de certains dangers inhérents au recours massif au charbon ou au pétrole19. De telles mises en garde, parfois marginales et peu audibles, parfois portées par des acteurs plus influents, sont ainsi exhumées par les historiens et les philosophes20.
29Marc Landry évoque dans son article la pensée d’un ancien ministre des Finances italien qui soutenait que la transmission de l’électricité à longue distance donnerait un avantage décisif aux pays riches en ressources hydrauliques par rapport à ceux dont l’économie reposait essentiellement sur le charbon, témoignant ainsi de l’existence de projections mentales alternatives au début du xxe siècle.
30Que les trajectoires énergétiques ne soient pas une fatalité nous paraît ainsi un élément central de l’histoire de l’énergie ; il ne doit pourtant pas occulter les difficultés à modifier ces trajectoires. Elles sont, en effet, contraintes par leur inscription dans un système, dont les différentes dimensions doivent évoluer conjointement pour pouvoir être déviées. Cette logique, qui rejoint la notion de path dependency (parfois traduite par « contrainte des origines »), rappelle l’inertie des sociétés humaines qui, sauf catastrophes servant de catalyseur, évoluent lentement ; c’est toute la difficulté de la situation actuelle, confrontée tout à la fois à cette inertie, qui se manifeste à l’échelle de la planète, et à l’urgence d’une sortie rapide du monde fossile pour éviter, s’il en est encore temps, un dérèglement climatique trop dramatique. Les contributions de cet ouvrage, comme celles de Lardin, Puyo, Humair, Oram, Pokam Kamdem ou Palaude, qui soulignent la coexistence de ressources énergétiques différentes et le passage lent d’une domination à une autre, attestent ce poids des structures et de l’inscription des transitions dans un temps relativement long.
Les acteurs et leurs représentations
31Comment, dès lors, ces masses tectoniques parviennent-elles à bouger pour autoriser l’usage de nouvelles sources d’énergie ? Dans la multitude de facteurs explicatifs, nous voudrions simplement relever deux enjeux qui nous paraissent bien mis en valeur par les contributions réunies ici.
32Le premier est celui des acteurs de la transition. Qui pousse à ce glissement ? Qui le permet ? À quel échelon faut-il agir pour que la transition soit effective, efficace, réalisable ? Deux intervenants majeurs sont mis en avant : la puissance publique et les entreprises. La première, on l’a vu, pour des raisons stratégiques, d’indépendance nationale, de politique de développement économique, peut inciter à recourir à telle ou telle énergie, ou freiner au contraire ce mouvement. Les entreprises, à l’époque contemporaine, jouent aussi un rôle prépondérant, encourageant l’exploitation et la consommation massives d’énergies à bas coût. Les contributions d’Alexandre Fernandez et de Marie-Claude Prémont rendent bien compte du poids de ces deux acteurs dans les trajectoires énergétiques, ici de la Biscaye et du Québec. La transition énergétique ne saurait pourtant se concevoir uniquement sur un modèle top-down, où l’impulsion viendrait seulement des grandes instances décisionnelles étatiques ou industrielles que le peuple suivrait aveuglément et sans résistance. Sans doute le rôle de ces instances est-il prépondérant, voire nécessaire, dans le passage d’un système énergétique à un autre. Mais on ne peut pour autant négliger les propositions de transitions et les expérimentations portées par une société civile rarement en manque d’imagination.
33Alexis Vrignon, dans son article, laisse entrevoir ces conceptions différentes dans les réflexions sur une transition vers l’énergie solaire : les experts qu’il étudie privilégient une approche étatiste, engagée par les pouvoirs publics, quand les « bricoleurs » partagent plutôt l’idée d’un changement à l’échelle individuelle, amené à se propager et bouleversant à terme l’organisation générale du pays et son système énergétique. Cette stratégie du bottom-up, popularisée aujourd’hui par le slogan « Du local au global », renvoie à un questionnement qui nous paraît tout à fait essentiel sur les modalités et les niveaux d’action nécessaires pour aboutir à une modification générale des comportements. On ne saurait non plus totalement ignorer la façon dont les changements proposés par la puissance publique sont accueillis, acceptés ou non, par le reste de la population. L’énergie nucléaire est un cas emblématique de résistances, souvent fortes, à une trajectoire énergétique portée par les autorités nationales. La Suisse, comme le rappelle Cédric Humair, renonce à toute nouvelle construction à la suite d’une votation menée quatre ans après l’accident de Tchernobyl ; l’Allemagne renonce entièrement à l’énergie nucléaire après la catastrophe de Fukushima en 2011. À chaque fois, la pression des populations est importante et se fait entendre dans ces systèmes démocratiques.
34L’exemple du nucléaire laisse entrevoir un deuxième enjeu des transitions énergétiques, qui, parmi beaucoup d’autres, nous paraît important : celui des représentations et de la culture. Les études sur le comportement cognitif des individus ont eu beau jeu de démonter le mythe de l’homo economicus, agissant selon une pure rationalité économique. Ce sont plutôt des rationalités différentes qu’il faut considérer, des conceptions du monde parfois partagées par des groupements d’individus et qui peuvent les amener à rejeter en bloc des propositions de transition qui, au demeurant, paraissaient répondre à de bonnes raisons. William Cavert, dans sa magistrale étude sur l’introduction du charbon à Londres, a mis en évidence comment celle-ci a obéi certes à des impératifs environnementaux et économiques (le coût de plus en plus élevé d’un bois de chauffe se raréfiant), mais qu’elle s’est nécessairement accompagnée de processus d’acceptation symbolique de cette énergie terriblement polluante21. Ce cas emblématique a aussi fait l’objet d’études portant sur le xixe siècle et expliquant, là encore par des mécanismes essentiellement culturels, pourquoi la réduction de cette pollution a été si longue à se faire22. Il y a ainsi un intérêt réel à mesurer la perception des risques liés à certaines énergies et à étudier les mécanismes de protection envisagés, comme le suggèrent Verena Winiwarter et Christina Spitzbart-Glasl à propos des rivières viennoises.
35L’usage de telle ou telle source d’énergie répond ainsi à des motivations diverses. Celles-ci peuvent être ostentatoires, lorsqu’on brûle du bois dans l’Écosse médiévale décrite par Richard Oram où cette ressource est rare et chère, ou plus tard, lorsque la mode le voudra, du charbon coûteux plutôt que de la tourbe abondante et bon marché, comme le même auteur l’a montré dans un autre article23. Elles peuvent répondre également à un imaginaire énergétique : Cédric Humair rappelle dans son article que le choix de l’éclairage par l’énergie hydraulique plutôt que par le gaz, pourtant moins cher, a été fait sciemment par des hôteliers suisses soucieux de satisfaire une clientèle méfiante envers cette dernière ressource. Au xixe siècle, les expositions universelles ont ainsi joué un rôle fondamental dans la popularisation de convertisseurs ou de sources d’énergie et dans la création d’imaginaires associés. Celles de 1851 et 1862 à Londres ont mis à l’honneur la machine à vapeur et le charbon, qui ont littéralement fasciné leurs visiteurs ; la ville blanche éclairée par l’électricité lors de l’exposition colombienne à Chicago en 1893 a pour sa part considérablement aidé à l’essor de cette énergie aux États-Unis ; entretemps, Edison avait pu marquer l’histoire par ses découvertes présentées lors de la première exposition internationale d’électricité à Paris en 188124 ; et Marc Landry rapporte le succès décisif obtenu par le courant alternatif à celle qui s’est tenue à Francfort dix ans plus tard.
36Il peut donc exister des modes énergétiques25, des motifs variés d’accepter ou refuser une énergie, voire des comportements démentant toute logique apparente. La contribution d’Ines Charlotte Mosgalik révèle ainsi la conjonction de choix consuméristes dispendieux en énergie, mais répondant à des logiques sanitaires ou de confort (aspirateur, chauffage, micro-ondes), et de l’amorce d’une réflexion commune sur les économies énergétiques en pleine crise pétrolière post-1973. Yves Bouvier, pour sa part, montre comment EDF et GDF commencèrent, à la même époque, à avoir recours aux instituts de sondage et aux enquêtes d’opinion pour mettre au jour les valeurs et mentalités régissant les choix de leurs clients : la dimension proprement culturelle de la consommation énergétique est ainsi insérée dans des stratégies commerciales, parfois jusqu’à l’absurdité des stéréotypes de genre. C’est dire, si le marketing s’en empare, que la question est sérieuse !… La prise en compte de ces aspects culturels dans les processus de transition rend ceux-ci plus compliqués encore à saisir et à impulser – sauf à considérer, pour le temps présent, qu’ils sont au contraire facilités par une relative uniformisation des valeurs propagée par une médiatisation de masse.
Conclusion
37Au terme de ce parcours, cheminant parmi les enjeux des systèmes et des transitions énergétiques et les éclairant des lumières du passé, il nous paraît opportun de conclure sur l’importance des sciences humaines et sociales dans toute réflexion sur ces thématiques. Cet ouvrage, parmi tant d’autres déjà, aura montré, nous l’espérons, qu’il est impossible de penser correctement l’énergie, sa mobilisation, sa dépense, sans y intégrer les sociétés humaines dans toutes leurs dimensions. Il n’y a pas de solution uniquement technologique et économique à l’impasse énergétique dans laquelle nous sommes. Il nous faut aussi lui trouver des voies de sortie qui prennent en compte les organisations sociales, les valeurs, les représentations, le passé des individus. Sociologie, géographie, histoire bien évidemment, ont ainsi leur pierre à apporter, ce dont les pouvoirs publics ne semblent prendre que timidement conscience : les sciences humaines bénéficient encore peu des financements et des programmes de recherches liés à ces questionnements. Ouvrir la porte du passé énergétique de l’humanité permet pourtant d’en repérer les égarements, les aveuglements, les erreurs parfois fatales, mais aussi d’y déceler l’extraordinaire flexibilité et inventivité de notre espèce : l’imagination, jamais, n’a manqué… Celle-ci mériterait d’ailleurs sans doute d’être plus étudiée26, car c’est aussi dans cette faculté créatrice que les sociétés du passé ont su trouver les moyens d’affronter, parfois de résoudre, leurs défis énergétiques. Il faut une part de rêve et d’anticipation pour imaginer d’autres systèmes et d’autres futurs énergétiques : la multiplicité de ces récits au tournant des xixe et xxe siècles en témoigne, dans son extraordinaire foisonnement27. Ces imaginaires, comme ceux de Jules Verne en France, sont certes souvent technicistes, mais ils peuvent également inclure une dimension plus sociale et transgressive, à l’image du Vingtième Siècle conçu en 1883 par Albert Robida. Ces spéculations ne proposent pas de solutions immédiates, évidemment, mais elles peuvent suggérer des voies, un décentrement utile : c’est aussi l’argument de Yannick Rumpala à propos des imaginaires politiques et écologiques de la science-fiction, qu’il interprète comme un réservoir de visions et d’expériences de pensée pour réfléchir au devenir de la planète28.
38Après tout, si, comme l’affirmait le poète Shelley, l’imagination est bien le meilleur instrument du bien moral29, il y a là une richesse à ne pas négliger, tant pour comprendre le passé que pour préparer l’avenir.
Notes de bas de page
1Ernest Renan, L’avenir de la science. Pensées de 1848, Paris, Calmann-Lévy, 1890, p. 23-24.
2Kenneth Pomeranz, The Great Divergence: China, Europe, and the Making of the Modern World, Princeton, Princeton University Press, 2000.
3Voir à ce propos la mise au point historiographique en introduction.
4On retrouve cela dans les colonies également, berceaux, d’après Richard Grove, de politiques de préservation des ressources forestières notamment. Voir Richard Grove, Green Imperialism: Colonial Expansion, Tropical Island Edens and the Origins of Environmentalism, 1600-1860, Cambridge, Cambridge University Press, 1995.
5Sur l’évolution des communs, voir la bonne et brève mise au point de Jean-Baptiste Fressoz et al., Introduction à l’histoire environnementale, Paris, La Découverte, 2014, p. 20-24, et l’ouvrage à paraître de Fabien Locher, Pour une histoire environnementale des Communs, Seyssel, Champ Vallon (L’environnement a une histoire).
6Sezin Topçu, La France nucléaire. L’art de gouverner une technologie contestée, Paris, Seuil, 2013.
7Wolfgang Schivelbusch, La nuit désenchantée : à propos de l’histoire de l’éclairage artificiel au xixe siècle, Paris, Gallimard, 1993.
8L’encouragement aux économies d’énergie et la lutte contre le gaspillage sont plus anciens néanmoins et s’expriment, par exemple, au Royaume-Uni dès le xixe siècle suite aux inquiétudes récurrentes de pénurie de charbon. Voir, par exemple, Fredrik Albritton Jonsson, « Abundance and Scarcity in Geological Time 1784–1844 », dans Katrina Forester, Sophie Smith (dir.), Nature, Action and the Future: Political Thought and the Environment, Cambridge, Cambridge University Press, 2018.
9SOeS, bilan énergétique de la France pour 2012 : http://www.statistiques.developpement-durable.gouv.fr/indicateurs-indices/f/1932/1339/consommation-denergie-habitant-intensite-energetique.html ; ministère de l’Environnement, de l’Énergie et de la Mer, Chiffres clés de l’environnement, édition 2016, p. 35 ; http://www.statistiques.developpement-durable.gouv.fr/fileadmin/documents/Produits_editoriaux/Publications/Datalab/2017/Datalab-9-CC-de-l-environnement-edition-2016-fevrier2017.pdf.
10Chiffres de l’Agence internationale de l’énergie pour 2014, donnés sur le site internet de la Banque mondiale : http://data.worldbank.org/indicator/EG.USE.PCAP.KG.OE ?end=2015&page=6&start=1960&view=chart.
11Serge Briffaud, « Le paysage à l’épreuve de la transition énergétique », introduction au dossier thématique, Projets de paysage, 10, 2014.
12Ibid.
13Timothy Mitchell, Carbon Democracy. Le pouvoir politique à l’ère du pétrole, Paris, La Découverte, 2011.
14Geneviève Massard-Guilbaud, Richard Rodger, Environmental and Social Justice in the City: Historical Perspectives, Cambridge, White Horse Press, 2011.
15Voir, par exemple, Éric Baratay, Bêtes de somme. Des animaux au service des hommes, Paris, La Martinière, 2008, et les recherches en cours de François Jarrige.
16Chiffres donnés par Cédric Humair dans sa contribution.
17John McNeill, Du nouveau sous le soleil, Seyssel, Champ Vallon, 2010 [2000 pour la publication anglaise d’origine].
18Jean-Claude Debeir, Jean-Paul Deléage, Daniel Hémery, Une histoire de l’énergie. Les servitudes de la puissance, Paris, Flammarion, 2013, p. 24.
19François Jarrige, Technocritiques. Du refus des machines à la contestation des technosciences, Paris, La Découverte, 2014.
20Voir à ce propos, par exemple, Serge Audier, La société écologique et ses ennemis, Paris, La Découverte, 2017.
21William Cavert, The Smoke of London. Energy and Environment in the Early Modern City, Cambridge, Cambridge University Press, 2016.
22Stephen Mosley, The Chimney of the World, Cambridge, White Horse Press, 2001, et Peter Thorsheim, Inventing Pollution, Athen, Ohio University Press, 2006.
23Richard Oram, « Social Inequality in the Supply and Use of Fuel in Scottish Towns, 1750-1850 », dans Geneviève Massard-Guilbaud, Richard Rodger, Environmental and Social Justice in the City…, op. cit., p. 211-231.
24Alain Beltran, Patrice Carré, La vie électrique. Histoire et imaginaire (xviiie-xxie siècle), Paris, Belin, 2016.
25Andreas Malm suggère même que le recours au charbon au xixe siècle n’a pas répondu seulement à des impératifs de rentabilité économique et s’interroge sur un choix porté sans doute aussi par une forme de fascination et d’engouement, par ce qu’il appelle « un fétichisme de la vapeur ». Andreas Malm, Fossil Capital. The Rise of Steam Power and the Roots of Global Warming, Londres/New York, Verso, 2016, chap. 9.
26Marie Panter et al., Imagination et histoire : enjeux contemporains, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2014.
27La richesse des innovations énergétiques du passé, dont un grand nombre ont été oubliées, est, par exemple, révélée dans l’ouvrage de Cédric Carles, Thomas Ortiz et Éric Dussert, Rétrofutur. Une contre-histoire des innovations énergétiques, Paris, Buchet-Chastel, 2018.
28Yannick Rumpala, « Science-fiction, spéculations écologiques et éthique du futur », Revue française d’éthique appliquée, 2, 2016 ; Id., Hors des décombres du monde. Écologie, science-fiction et éthique du futur, Ceyzérieu, Champ Vallon, 2018.
29Percy Bysshe Shelley, « A Defence of Poetry », dans Charles Eliot, English Essays, New York, Collier & Son, 1909-1914, vol. 27, p. 13.
Auteur
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Charles-François Mathis
Charles-François Mathis est maître de conférences en histoire contemporaine à l’université Bordeaux-Montaigne, directeur de la collection « L’environnement a une histoire » aux éditions Champ Vallon. En collaboration avec Émilie-Anne Pépy, il a publié, en 2017, La ville végétale. Une histoire de la nature en milieu urbain (France, xviie-xxie siècle). Ses travaux s’orientent désormais vers l’histoire de l’énergie, en vue de réaliser une histoire culturelle du charbon dans l’Angleterre du xixe siècle.
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