Métabolisme social, consommation d’énergie et méthodes de mesure pour le Moyen Âge
p. 133-148
Texte intégral
Aux origines de l’étude du métabolisme social
1Le concept de métabolisme social trouve ses origines dans les idées apparues, il y a un siècle et demi, dans la biologie, et particulièrement dans la biologie évolutionniste, dont l’influence a été déterminante. Karl Marx et Friedrich Engels, par exemple, dans leur étude sur le travail humain, ont exploré sur un plan théorique la transformation des matières premières. Dans les quatre-vingts ans qui ont suivi, la transformation des ressources en produits de consommation a fait l’objet d’études de plus en plus sophistiquées. Le concept prit une importance encore plus grande dans l’après Seconde Guerre mondiale, avec l’accélération de la croissance économique. Une nouvelle génération émergea en même temps que la société de consommation1. Mais, dans les années 1960, des peurs se firent jour quant à l’impact que pourrainent avoir une croissance aussi soutenue, une économie puissante et toutes leurs conséquences. Ce souci fut à l’origine d’efforts pour mieux saisir les flux de matières et développer des outils permettant de les mesurer avec précision, de leur état initial au produit fini. Ces travaux étaient liés à l’émergence de la comptabilité nationale et aux tentatives des économistes pour analyser les entrées-sorties. À l’origine, le métabolisme social se concentrait sur les analyses de flux matériels. Tout cela déboucha pratiquement sur la question de la frontière entre l’homme et la nature2. Cela permettait aussi de voir quelles matières premières avaient l’impact le plus important sur l’économie. L’énergie se révélait décisive dans le fonctionnement des économies industrielles en plein boom de la seconde moitié du xxe siècle.
2Au cours des deux siècles précédents, les villes s’étaient étendues, et au cours de ce processus leurs liens avec la campagne étaient passés par différentes phases, les changements se mesurant de différentes façons pour les différentes catégories de matières premières et de déchets. La recherche sur ces échanges relevait précisément de la catégorie « métabolisme social ». Paris se révéla un exemple fructueux pour l’analyse de la relation entre l’urbain et le rural3. Les recherches menées sur cette ville concernaient un grand nombre d’échanges matériels mais aussi, et tout particulièrement, l’origine de l’énergie consommée à Paris depuis trois siècles4. Comme ailleurs, les débats sur les échanges de matière qui se produisaient dans les villes apportaient un complément intéressant aux autres travaux sur l’impact de l’industrialisation5. Les universitaires français ont étendu l’usage de la mesure du métabolisme social à l’agriculture, ce qui, dans un pays dont une part significative de la production provient de la terre, devrait s’avérer très fructueux6. L’extension du domaine des recherches sur le métabolisme social et particulièrement sur les flux d’énergie a créé un outil extrêmement utile pour l’identification des problèmes environnementaux et pour leur analyse7. Ces méthodes peuvent, et en conséquence doivent, être appliquées à l’agriculture ainsi qu’à tous les types d’économies, et notamment à celles des périodes préindustrielles. Que les populations médiévales n’aient pas disposé du concept d’énergie et ne l’aient donc pas employé ne signifie pas qu’elles n’utilisaient pas l’énergie de bien des façons8.
3L’étude du métabolisme social a aussi pour effet d’attirer l’attention sur la relation entre les hommes et leur environnement. La perspective socio-écologique déplace ainsi le centre d’intérêt de l’économie ou des techniques vers les relations sociétés-nature9. Il n’est pas étonnant que l’examen des relations que les sociétés entretiennent avec leur environnement naturel se soit avéré très fructueux pour l’étude des questions de durabilité. À l’étude de l’impact de la concentration de populations sur l’environnement s’ajoute celui de l’impact de l’environnement sur les sociétés10. Le concept de métabolisme social tel qu’il a émergé des études d’écologie sociale a engendré la création de départements universitaires portant ce nom, plus attrayant que celui d’« études environnementales ». L’apparition de telles institutions a eu lieu à la fin du xxe et au début du xxie siècle, la recherche étant activée par la perception de la crise environnementale. Le désir existe d’étendre le concept et la recherche plus loin encore dans le temps, au-delà de la grande explosion de la croissance et de la consommation du milieu du xxe siècle. La recherche en écologie sociale sur la longue durée est présentée comme une façon d’en savoir plus sur les modes de fonctionnement du passé. La longue durée (long term) est une expression qui suscite la méfiance des médiévistes car, dans le monde des sciences environnementales, il peut s’agir de quelques décennies et non de quelques siècles. Les efforts pour convaincre les praticiens de cette discipline de regarder plus loin que l’histoire récente sont assez chimériques11. L’intérêt pour les changements survenus sur la longue durée et sur les causes de ces changements a grandi en même temps que l’inquiétude vis-à-vis du changement climatique. Dans ces recherches, les préoccupations s’étendent logiquement aux questions de flux de matière et d’énergie.
4Il est indéniable que l’origine et la quantité d’énergie dont dispose une société ont des effets décisifs sur les relations entre les humains et la nature12. Le métabolisme énergétique qui prévaut est une composante centrale du métabolisme social et, par extension, les entrées et sorties d’énergie sont essentielles pour comprendre le fonctionnement d’une société et la façon dont les populations se perçoivent elles-mêmes et perçoivent leur lien à la nature, ceci quels que soient le temps et le lieu. L’étude des usages de l’énergie fait évidemment partie de la recherche en écologie sociale. Elle est particulièrement importante pour la recherche socio-écologique sur la longue durée. Les sources historiques concernant les usages de l’énergie sont parmi les plus abondantes de toutes les sources disponibles sur les relations entre l’homme et la nature. Cette information avait déjà conduit certains historiens, avant même l’émergence de l’écologie sociale, à s’interroger sur le métabolisme énergétique. Les historiens de l’économie allaient, pratiquement à la même époque, dans la même direction.
Mesurer les flux d’énergie antérieurs à l’époque moderne
5Fernand Braudel ne pensait pas du tout que rien ne changeait dans l’Europe pré-moderne, mais comme bien d’autres historiens des Annales il recherchait les raisons de la grande stabilité de l’économie et de la société sur la longue durée. Dans le premier volume de Civilisation matérielle, économie et capitalisme, xve-xviiie siècle, paru en 1967, Braudel cherchait à évaluer « [les] limites du possible dans le monde de la préindustrie13 ». Il considérait que la question des sources d’énergie était le principal problème auquel était confrontée l’Europe pré-moderne. Après avoir fait un récapitulatif de toutes les sources d’énergie disponibles, il concluait : « Le manque d’énergie a été le handicap majeur des économies d’Ancien Régime14. » La conséquence en était que l’Europe, ainsi d’ailleurs que l’Inde et la Chine, des parties du monde qu’il prenait également en compte, avaient atteint, au cours du Moyen Âge, les limites de l’énergie disponible et que cette contrainte sérieuse et inflexible était constitutive de la stabilité économique et sociale. Cette question est précisément celle que la notion de métabolisme énergétique permet d’aborder.
6L’un des principaux marqueurs de la révolution industrielle qui commença en Angleterre à la fin du xviiie siècle fut le passage aux énergies fossiles. En 1962, l’éminent historien E. A. Wrigley dit, à son propos : « Le changement le plus important qui survint dans l’approvisionnement en matières premières fut la substitution des matières inorganiques aux matières organiques, le passage de l’animal et du végétal au minéral. C’était là une condition sine qua non à l’apparition d’une croissance industrielle soutenue à une grande échelle15. » Il se produisit alors une spécialisation et une concentration de ce que les individus ou les régions étaient capables de produire le plus efficacement. Ceci contribua à la croissance économique, comme le notèrent les économistes classiques des trois ou quatre décennies entourant les années 1800. Un autre facteur de croissance fut l’usage croissant des énergies fossiles, ce que remarquèrent et discutèrent leurs successeurs de la seconde moitié du xxe siècle16. Quelque quarante ans après l’article déjà cité sur la révolution industrielle, en 2003, Wrigley proposa une synthèse du rôle joué par l’énergie dans la croissance de l’économie moderne. Il disait cette fois-ci que l’usage des ressources fossiles était une condition nécessaire mais pas suffisante de la révolution industrielle. Le titre même de son article affirmait que le non-usage de l’énergie fossile avait constitué une contrainte empêchant que le développement économique ait lieu plus tôt17. À l’évidence, l’origine et les quantités d’énergie disponibles sont devenues un aspect important pour définir et analyser l’explosion économique mondiale des 250 dernières années. L’augmentation particulièrement vive et même spectaculaire de la consommation totale d’énergie a constitué la caractéristique déterminante de cette transformation économique. L’étape suivante consista logiquement à mesurer ce changement et, par extension, à le faire sur une période plus longue et à comparer les niveaux de consommation énergétique des périodes pré- et post-industrielles. L’explication de cet aspect du métabolisme social rendait aussi possible son intégration à la recherche en écologie sociale sur la longue durée.
7Un groupe de chercheurs a réuni des données historiques sur la consommation d’énergie par pays. Les études nationales couvrent l’Angleterre et le pays de Galles, l’Italie, le Portugal et le Canada18. Une synthèse plus générale couvre une période allant du Moyen Âge au xxie siècle, offrant un cadre pour la compréhension des différents changements intervenus à la fois dans la quantité d’énergie consommée et dans les modes de transport pour la fourniture de cette énergie. Les données sur lesquelles s’appuie ce livre sont également disponibles en ligne19. L’ensemble des données fournies dans ces différentes études fournit la matière première d’analyses visant à identifier les forces qui ont influencé les choix énergétiques dans différentes régions, sous des régimes juridiques divers et à différentes époques, ainsi que les sources d’énergie utilisées.
8Les calculs de consommation énergétique pour les deux derniers siècles reposent largement sur les rapports des instituts nationaux de statistique. La réunion et la publication des données rendent faisable un tel travail. Mais les rapports de ces instituts, bien qu’indispensables pour l’étude des usages de l’énergie et leur impact, posent certains problèmes. Agissant de bonne foi et avec les meilleures intentions du monde, les bureaucrates ont pris des décisions concernant les catégories et l’origine des données. Sur le court terme, il est bien possible que les chiffres soient fiables, bien que ce ne soit pas forcément le cas. Leur qualité varie en fonction des sources et de la diligence du service des statistiques qui les a réunis. Sur des périodes plus longues, la comparabilité des chiffres pose problème. La valeur des données peut varier en fonction des conditions de leur recueil. Des sources d’énergie nouvelles sont apparues et ont dû être intégrées, plus ou moins rapidement, dans les calculs. Pour prendre en compte les changements et produire des chiffres correspondant aux situations nouvelles, les institutions ont pu les recalibrer (elles l’ont certainement fait), rendant les séries plus précises mais posant du même coup des questions de comparabilité avec les chiffres antérieurs. Alors que les universitaires peuvent être intéressés par toute l’énergie disponible, même issue des sources les plus modestes, les bureaux statistiques ont pu abandonner certaines séries quand des sources ne représentaient plus qu’une très petite part de l’énergie fournie. Les chiffres sont nationaux, et on n’a donc aucune garantie que la façon dont ils ont été générés soit identique dans les différents pays.
9Pour les siècles qui ont précédé la fin du xviiie siècle, période à laquelle les gouvernements ont commencé à collationner des données de façon systématique, calculer la dépense en énergie est une tâche difficile. Les problèmes sont encore bien plus grands pour les années antérieures à 1500. Les gouvernements collectaient bien des données, parfois même – dans un petit nombre de cas – sur la longue durée, mais on ne chercha jamais à mesurer directement l’usage fait de l’énergie. Les indications chiffrées intéressantes dont on dispose sont toujours fortuites, exceptionnelles et difficiles à interpréter. Ce n’est pas avant le xiiie siècle, quand les monarques commencèrent à lever des impôts, imitant ainsi les efforts faits antérieurement par les cités-États italiennes, que furent parfois produites des données cohérentes et concernant de longues périodes20. Les estimations doivent donc être construites à partir d’anecdotes, de commentaires fortuits, de références occasionnelles dans des œuvres littéraires, de documents gouvernementaux erratiques, d’enquêtes sur les fortunes et d’indices archéologiques rares et isolés. Cette rareté rend chaque petite indication particulièrement précieuse, mais soulève invariablement la question de sa représentativité. Il peut être nécessaire de s’appuyer sur des observations issues de lieux géographiquement variés, mais l’énergie utilisée variait considérablement d’une partie de l’Europe à l’autre et même d’une micro-région à sa voisine en fonction de la topographie, du type de temps prédominant et de la nature de l’énergie disponible. Les données démographiques ne sont pas très fiables non plus, bien que relativement bonnes en comparaison des autres statistiques disponibles pour le Moyen Âge. Elles sont aussi plus souvent disponibles grâce aux efforts faits pour produire des estimations satisfaisantes au cours des soixante-quinze dernières années. Il est souvent plus facile de calculer la dépense énergétique par personne à l’aide des sources anecdotiques, qui sont les plus abondantes, lorsque des données démographiques sont accessibles. L’étape suivante consiste à passer à l’échelle supérieure en multipliant la consommation individuelle par le nombre d’habitants. Le risque, cependant, ne tient pas seulement aux erreurs potentielles sur l’importance de la population. La consommation individuelle d’énergie est une moyenne, avec des variations en fonction de l’âge, du sexe, de l’état de santé, du niveau d’activité et des normes culturelles. Or la composition de la population change au fil du temps et ces changements sont tout simplement impossibles à connaître. Cela signifie que la précision de la moyenne peut varier avec le temps.
10On suppose que les consommateurs d’énergie étaient sensibles à son prix. En bien des endroits, il était possible de choisir entre différentes sources d’énergie, avec la possibilité d’augmenter ou de diminuer sa consommation en fonction des coûts. Plus la période étudiée est longue, plus il y a de chances que les modèles de consommation aient été affectés par les changements dans les prix. Mais on ne dispose pratiquement d’aucune longue série de prix concernant des sources d’énergie différentes et il est donc impossible de tenter d’estimer ces substitutions d’une source à une autre. Quelle que soit la méthode utilisée, la mesure de la consommation d’énergie au Moyen Âge pose donc problème. L’objectif ne peut être que de minimiser ces erreurs, en comptant sur le fait que les surestimations seront compensées par les sous-estimations.
Énergie et fabrication de la bière : un exemple antérieur à la période moderne
11La tentative de mesurer la quantité d’énergie requise pour la fabrication de la bière en Angleterre au xve siècle illustre à merveille les problèmes que pose le calcul de l’utilisation de l’énergie au Moyen Âge, et donne aussi une idée de l’intérêt que présente potentiellement cette démarche. L’Angleterre fournit le meilleur exemple possible en raison de l’existence de sources médiévales beaucoup plus nombreuses que dans toute autre juridiction européenne. L’importance des recherches récentes sur la production agricole et industrielle du royaume à la fin du Moyen Âge constitue un autre avantage. De plus, la fabrication de la bière consommait beaucoup d’énergie et contribuait donc largement à la dépense totale en énergie. L’Angleterre du xve siècle constitue aussi potentiellement un bon terrain pour évaluer les changements dans le métabolisme social, la disparition d’une part importante de la population au milieu du xive siècle, suivie par un déclin continu du nombre des habitants dans les cent ans qui suivirent, entraînant des modifications majeures dans les pratiques établies. Pourtant, en dépit de l’existence de données beaucoup plus importantes que pour d’autres époques ou d’autres lieux, la tentative d’évaluer comment se passaient les choses dans la brasserie illustre la difficulté à obtenir une approximation de la consommation d’énergie à la fin du Moyen Âge.
12L’historien de l’économie italien Paolo Malanima a tenté, dans un effort héroïque, de reconstituer l’origine de l’énergie utilisée par les Européens dans les siècles précédant la révolution industrielle21. Les chiffres qu’il propose montrent de façon spectaculaire à quel point les Européens étaient dépendants du bois pour la fourniture de leur énergie. Celui-ci était la source d’énergie thermique pour le chauffage des habitations, pour la préparation de la nourriture et pour la production industrielle. Là où les combustibles fossiles existaient en abondance à proximité, charbon et tourbe pouvaient venir en complément du bois, mais en dehors du nord de l’Angleterre, de l’Irlande, de l’East Anglia et des Low Countries, même cette alternative était rare. Plus on allait vers le nord de l’Europe, plus grande était la proportion d’énergie que les habitants tiraient du bois.
Tabl. 1. Consommation d’énergie dans l’Europe moderne.
GJ/personne | Pourcentage | |||
Minimum | Maximum | Minimum | Maximum | |
Combustible (bois) | 4,6 | 45,8 | 37 | 76 |
Fourrage pour animaux de trait | 4,4 | 6,9 | 36 | 12 |
Alimentation pour les humains | 3,1 | 6,1 | 25 | 10 |
Eau et vent | 0,2 | 1,1 | 2 | 2 |
Total | 12,3 | 59,9 | 100 | 100 |
13La brasserie demandait de très grandes quantités de bois. L’eau bouillante était essentielle à l’extraction, dans la cuve, de la matière végétale de la céréale maltée. Il en fallait encore pour nettoyer les récipients et prévenir la contamination bactérienne, qui aurait pu gâcher le produit. Le procédé de brassage lui-même, au cours duquel le moût qui provenait de la cuve était bouilli en présence d’additifs, durait un temps considérable, jusqu’à deux heures ou plus dans les cas extrêmes. Ce procédé avait donc un impact sur les forêts européennes. Le bois de chauffe représentant une si grande part de la consommation totale d’énergie et le brassage exigeant autant de combustible, cette industrie représentait donc une part considérable de l’ensemble de la demande en énergie, ce que confirment les estimations anglaises pour le xve siècle.
14L’évaluation de la consommation énergétique des brasseries anglaises au xve siècle repose sur deux sources principales. La première est constituée par les recherches sur la production agricole entamées par Bruce Campbell, Derek Keene, James Galloway et Margaret Murphy, qui ont calculé les besoins en nourriture de Londres en 130022. Ces travaux ont été poursuivis par Campbell, qui, dans un ouvrage en deux volumes mais aussi dans des cartes réalisées avec Ken Bartley, a étendu la zone d’étude et la gamme des sources utilisées pour offrir des données bien plus considérables sur la question23. Plus récemment, avec d’autres auteurs, il a revu et développé ses estimations dans un ouvrage plus général sur le développement à long terme de l’économie britannique24.
15Les recherches sur le développement de l’économie hollandaise à la fin du Moyen Âge et au début de la période moderne, sur sa dépendance à la tourbe comme source d’énergie et sur les caractéristiques de l’industrie de la bière en Hollande, du Moyen Âge à la fin du xixe siècle, sont une deuxième source d’information25. La production de bière en Hollande et dans les régions voisines des Pays-Bas s’accroît rapidement au xive siècle, mais plus encore dans les deux siècles suivants. La documentation dont on dispose sur la brasserie hollandaise diffère de celle qui est disponible pour l’industrie anglaise et permet d’évaluer plus directement l’énergie utilisée. La production hollandaise à la fin du xve siècle devait probablement tourner autour de 55 % de la production anglaise. La Hollande ayant une population probablement moitié moindre que celle de l’Angleterre, la production de bière par personne devait être à peu près semblable, quoique sans doute un peu plus élevée au nord des Pays-Bas26.
16Ces deux sources d’information présentent de sérieux inconvénients. Les données anglaises portent sur les céréales produites, non sur la bière brassée. Il est donc nécessaire d’avoir une évaluation assez fiable de la part des céréales utilisées dans la fabrication de cette boisson pour obtenir un chiffre portant sur l’ensemble de la bière produite. L’altération d’une partie de la bière au cours du processus de production était un problème auquel les brasseurs furent constamment confrontés jusqu’à la fin du xixe siècle. Mais ceci n’influence pas les évaluations de consommation d’énergie puisque, qu’elle soit bonne ou non, la boisson requérait du bois de chauffe pour être produite.
17Les données hollandaises portent, elles, sur la production de bière. Celle-ci était faite avec du houblon : le brassage industriel au houblon avait commencé au xiiie siècle en Allemagne du Nord et avait ensuite été adopté, avec beaucoup de succès, au nord des Pays-Bas au cours du xive siècle. Ce nouveau produit avait un goût différent, il pouvait se conserver plus longtemps que son prédécesseur et ne nécessitait donc pas une aussi haute teneur en alcool pour ne pas se gâter. Ceci impliquait aussi qu’on avait besoin de moins de céréales pour la production de chaque litre de bière. Cette réduction de la quantité de céréales utilisées n’avait probablement qu’un impact marginal sur l’énergie nécessaire pour produire la bière.
18La bière anglaise (ale) avait des additifs traditionnels de toutes sortes, différents de ceux de la bière hollandaise, qui lui donnaient du goût et évitaient qu’elle se gâte. La nouvelle boisson arriva en Angleterre avant 1300 et, au cours des xve et xvie siècles, les brasseurs anglais passèrent eux aussi de la bière traditionnelle (l’ale) à la nouvelle bière. Malgré cela, la part de cette nouvelle bière dans la production totale demeurait assez faible au milieu du xve siècle. Les boissons anglaise et néerlandaise ne sont donc pas tout à fait comparables. Malgré tout, l’utilisation de méthodes presque identiques pour fabriquer l’ale anglaise ou la bière, particulièrement pour chauffer les liquides pendant la production, laisse à penser que l’introduction du houblon n’eut qu’un faible impact sur le budget énergétique de l’industrie de la brasserie.
19En revanche, la taille moyenne des brasseries hollandaises était bien plus grande que celles des brasseries anglaises. La durée de vie plus longue de la bière à houblon permettait de la produire et de la stocker en vue de ventes futures. Dès lors, produire plus à chaque brassage et profiter ainsi des économies d’échelle était un choix logique pour les brasseurs hollandais. La Hollande était par ailleurs plus urbanisée que l’Angleterre. La croissance démographique et économique précoce du nord des Pays-Bas au xive et plus encore au xve siècle eut pour conséquence que près de la moitié de la population vivait en ville27. Les citadins achetaient probablement plus souvent leur bière auprès de brasseurs professionnels. En Angleterre, le brassage était fait par un grand nombre de personnes très dispersées géographiquement. On ne dispose pas de données générales ni recomposées de la production et de la consommation de bière. L’essentiel de la production de bière était aux mains des villageoises, qui travaillaient de petites quantités. Même si, en Angleterre, au xve siècle, le brassage se développe en ville et que la production totale s’accroît, l’industrie reste encore dominée par les petits producteurs. Baser une estimation de l’énergie dépensée pour fabriquer un litre de bière en Angleterre sur l’énergie dépensée pour en fabriquer un en Hollande amène sans doute à un chiffre proche de la limite supérieure de ce qui était effectivement nécessaire28. Il est difficile, voire impossible, de déterminer le différentiel énergétique provoqué par les différences d’échelle industrielles entre les deux pays – c’est une difficulté supplémentaire dans le calcul de la consommation énergétique.
Évaluations de l’utilisation de l’énergie
20Pour l’Angleterre, les niveaux de production de bière sont calculés d’après les productions agricoles. Les brasseurs anglais et leurs clients préféraient l’orge pour la fabrication de la bière. La chute de la population après la Grande Peste et les épidémies qui l’ont suivie laissèrent plus de superficie par personne pour la production de céréales. La production totale de céréales diminua, mais la superficie des terres arables cultivées en orge resta la même entre 1300 et 1376 (contre une diminution de 36 % de la superficie cultivée pour l’ensemble des céréales). Dans la région pourvoyant Londres en nourriture, entre la période 1250-1349 et la période 1350-1449, la surface moyenne des terres cultivées diminua de 35 % pour le blé, 50 % pour l’avoine et 60 % pour le seigle alors qu’elle resta globalement stable pour l’orge29. La culture de l’orge se maintint et prospèra en raison de la demande des brasseurs. La part des céréales destinées aux brasseries s’accroissait avec l’augmentation de la consommation totale de bière, en dépit de la diminution de près de 60 % de la population. La production d’orge par personne augmentait donc et était pour l’essentiel destinée à la fabrication de la bière. Campbell estime que la part qui finit dans les cuves des brasseurs passa d’à peu près 50 % au début du xive siècle à près de 70 % au milieu du xve30. L’évaluation de la production de bière à partir des quantités d’orge utilisées repose sur l’hypothèse que les brasseurs anglais n’utilisaient que l’orge pour fabriquer leur boisson, alors qu’en fait il n’en était rien. Ils utilisaient aussi de l’avoine, seul ou combiné avec l’orge dans une mixture appelée dredge. Il leur arrivait même de temps en temps d’employer du blé, là encore seul ou combiné avec d’autres céréales. Même si, au xve siècle, les brasseurs pouvaient se permettre de n’utiliser que la meilleure céréale pour la bière, l’orge, des circonstances locales ou temporaires pouvaient bien les amener à utiliser d’autres céréales – et dès lors, plus de bière était produite que ce que les niveaux de production d’orge laissent supposer.
21La force et la qualité d’une bière dépendaient de la quantité de céréales utilisées pour chaque litre de boisson, et cela pouvait varier grandement. Les brasseurs réutilisaient le malt, en ajoutant deux, trois voire quatre fois de l’eau chaude, pour extraire la matière végétale. La concentration de nutriments dans le moût diminuait à chaque fois, et du même coup le contenu en alcool de la bière. Dans le nord de l’Europe, au Moyen Âge, la quantité de litres de boisson produits par kilogramme de céréales variait donc grandement. Un rapport anglais du xve siècle suggère un chiffre d’environ 1,4 litre par kilogramme31. Aux xive et xve siècles, les autorités de sept villes des Pays-Bas établirent des règlements pour les brasseries qui suggèrent une norme d’environ 2,5 litres par kilogramme32. Comme l’essentiel du brassage se faisait encore à petite échelle en Angleterre à cette époque, on peut y évaluer la production à 2 litres par kilogramme, ce qui est peut-être généreux, mais pas déraisonnable, et s’accorde avec les règlements municipaux des Pays-Bas. Ce choix tend à créer un biais à la hausse pour ce qui touche à la production et à l’énergie requise, mais d’un autre côté il prend en compte la qualité moindre de la bière issue des procédés de brassage à petite échelle des villages. Avec une production d’orge et de dredge d’environ 210 000 tonnes en 1450, dont 70 % environ étaient utilisés pour produire de la bière, la production devait atteindre environ 295 millions de litres. Avec une population de 1,9 million de personnes en 1450, cela correspondrait donc à 155 litres par personne et par an. Ce niveau est deux fois plus élevé que ce qu’il était un siècle et demi plus tôt, lorsque le revenu par tête était plus faible. Malgré tout, il est bien en deçà de la quantité de bière produite par personne dans les villes du nord de l’Allemagne et des Pays-Bas disposant de brasseries. Une partie de la production de ces villes était exportée, mais la comparaison suggère qu’en dépit d’une augmentation de la consommation de bière en Angleterre, les brasseurs anglais n’avaient pas rattrapé leurs homologues de l’Europe continentale33.
22L’énergie utilisée pour produire un litre de bière peut être calculée à partir des procédés qu’on employait en Hollande. Les brasseurs anglais utilisaient exclusivement du bois de chauffe. Les Hollandais utilisaient la tourbe. Pour calculer la quantité d’énergie (mesurée en joules) nécessaire pour fabriquer un litre de bière en Hollande, il est nécessaire de disposer d’évaluations correctes de la quantité, en kilogrammes, de tourbe utilisée par brassin, de la taille du brassin en litres et du nombre de joules dans un kilogramme de tourbe. Or, chacune de ces mesures pose un problème. Pour commencer, il n’y a pas de consensus sur le nombre de joules produits par la combustion d’un kilogramme de tourbe. L’énergie thermique dépend de la qualité de la tourbe et de son contenu en eau, qui varient tous deux – les évaluations pour la tourbe hollandaise couvrent ainsi un spectre très large. Certains historiens, prenant en compte cette variabilité, proposent une fourchette et non une moyenne. 16,2 MJ par kilogramme est un chiffre qui s’inscrit dans cette fourchette tout en étant assez généreux34. Des témoignages, du xve au xviie siècle, portant sur la quantité d’énergie nécessaire pour le brassage, varient aussi. Les chiffres sont donnés en « tonnes » de tourbe, chacune représentant 227 litres. À partir d’une évaluation de la densité spécifique de la tourbe, cela fait donc 48,6 kilogrammes par « tonne » de tourbe. Une « tonne » de tourbe produisait donc 787 MJ. Le nombre de « tonnes » de tourbe utilisé pour faire un brassin varie donc de 25 à 145, ce dernier chiffre étant exceptionnel et pouvant donc être écarté. Les chiffres les plus acceptables suggèrent une fourchette entre 20 et 50 « tonnes » de tourbe, pour le xve siècle35.
23La taille du brassin, c’est-à-dire la mesure de quantité de bière produite, dépendait donc de la taille de la chaudière. À partir du xve siècle, ces chaudières en cuivre étaient si larges qu’elles devaient être posées sur un socle de briques pour être surélevées et chauffées par en dessous. Des fouilles dans trois villes du nord des Pays-Bas ont permis de connaître les dimensions de ces supports de briques. Elles laissent supposer que les chaudières avaient une capacité allant de 600 à 4 000 litres36.
24La moindre urbanisation et la petite taille des brasseries anglaises suggèrent que, dans ce pays, les chaudières étaient situées plutôt dans le bas ou le milieu de cette échelle, par opposition à celles utilisées dans les opérations plus industrielles en Hollande. Si l’on prend ainsi comme moyenne 2 000 litres par brassin, 787 MJ par « tonne » de tourbe et 20 à 50 « tonnes » par brassin, alors la consommation d’énergie variait entre 7,85 et 19,62 MJ par litre37. C’est un écart important. On peut raisonnablement prendre une moyenne de 14 MJ pour chaque litre de bière anglaise. Donc, au niveau national, pour produire 300 millions de litres de bière au milieu du xve siècle, il fallait 4,1 PJ, soit 2,2 GJ par personne.
Conclusions possibles
25C’est donc seulement par un chemin tortueux que l’on arrive à une estimation globale. Le chiffre seul n’a pas de valeur ; il ne devient éclairant que par comparaison avec d’autres données sur la consommation d’énergie. En l’an 2000, la consommation moyenne d’énergie en Angleterre et au pays de Galles est de 208 GJ par personne. L’écart avec le xve siècle montre à quel point la révolution industrielle et le recours aux énergies fossiles ont changé la vie des gens. À la fin du xvie siècle, le niveau de consommation était bien plus proche de 20 GJ par personne38. En 1450, ce nombre était probablement plus élevé, disons autour de 24 GJ par personne. Ce qui indique donc qu’en Angleterre, au milieu du xve siècle, autour de 9,1 % de l’énergie totale consommée l’était pour fabriquer de la bière. De manière plus frappante encore, l’industrie de la brasserie représentait 16,9 % du bois de chauffe brûlé. Il semblerait donc qu’environ 1/6 de l’énergie thermique était consacré à la fabrication de bière. Il est vrai que, de façon générale, la fabrication de la bière est un procédé relativement peu efficace sur le plan énergétique, dans la mesure où beaucoup des calories contenues dans le grain dont partent les brasseurs sont perdues pendant la fabrication39. La production d’une aussi grande quantité de bière représentait une charge pour l’environnement anglais, du fait de la quantité de bois de chauffe nécessaire à cette fabrication. Cette charge était relativement plus élevée dans les années qui précédèrent l’emploi des hauts fourneaux pour la production de fer, emploi qui se répandit après le milieu du xve siècle et entraîna une relocalisation des industries près des grandes forêts ainsi qu’un accroissement considérable de la consommation de bois de chauffe40. L’évaluation de la consommation d’énergie des brasseries et les efforts nécessaires pour y parvenir donnent une idée de l’ampleur de l’impact de la consommation de bière sur un grand nombre d’aspects de la société et de l’économie anglaises de la fin du Moyen Âge. Comparer avec d’autres périodes ou d’autres régions européennes permet de comprendre les conséquences des changements économiques, environnementaux et technologiques sur les consommateurs d’énergie.
26Le concept de métabolisme social et son utilisation se sont révélés utiles pour comprendre les processus de production des xxe et xxie siècles ; ils permettent d’étudier le fonctionnement d’une société. Il en va de même pour le Moyen Âge. Puisqu’il s’agit d’une période où l’écrasante majorité de la population avait tout juste de quoi vivre, les flux matériels sont d’autant plus critiques pour la survie quotidienne et donc plus importants pour comprendre les caractéristiques de la condition humaine. Mais la mesure des flux médiévaux est plus difficile que pour les périodes plus récentes. Parvenir à des estimations demande de recourir à différentes sources. Des anecdotes uniques et souvent isolées sont compilées par une recherche systématique parmi les quelques rares séries chronologiques que les historiens peuvent établir. Mais ces chercheurs ont des intérêts et des objectifs divers, souvent bien éloignés de l’étude des flux d’énergie. Le type et le mode de collecte des données contraignent à recourir à des fourchettes de chiffres, à deviner quelles ont pu être les moyennes, et à produire des estimations qui ne sont pas aussi précises qu’on le souhaiterait. Un tel travail demande de trouver des sources comparables, ce qui est souvent impossible, et il est nécessaire d’ajouter encore des hypothèses et de faire des ajustements pour parvenir un certain degré de comparaison. Il y a donc forcément une erreur dans le résultat final. Évaluer la taille de cette erreur est difficile, voire impossible. Tous les chiffres qui permettent d’aboutir au résultat final sont erronés, et le poids de chacun dans l’erreur finale est difficile à mesurer. Ce problème de fiabilité n’est pas propre aux siècles pré-modernes, car il y a aussi des erreurs d’évaluation pour l’histoire plus récente. On peut néanmoins s’interroger sur la pertinence de ces calculs quand on prend en compte l’effort requis par l’étude du métabolisme social de l’époque médiévale, la quête de données indirectes pour boucher les trous laissés par les sources et la quantité de calculs déduits les uns des autres. Pourtant, si le coût de ce travail est élevé, il fournit un point de vue exceptionnel pour étudier une société et sa relation à la nature. Plus le nombre d’évaluations sur des phénomènes économiques et environnementaux similaires ou reliés sera grand, plus grande aussi sera la valeur de chacune de ces évaluations.
27Les résultats donnent déjà un aperçu du métabolisme social de la fin du Moyen Âge. De la même manière que la production croissante de travaux sur la consommation énergétique des sociétés industrielles et post-industrielles s’est révélée utile pour comprendre leur évolution et leur impact sur le monde qui les entoure, les travaux sur le métabolisme social des sociétés pré-modernes montreront, par comparaison, la manière dont les interactions entre les hommes et la nature se sont modifiées au fil du temps et quels sont les facteurs critiques expliquant ces changements. Chaque estimation, comme c’est le cas pour les usages énergétiques des brasseurs au milieu du xve siècle, ne donne qu’une tranche de vie à un moment précis, mais, par nature, elle peut donner aussi une idée des dynamiques sociales. Les efforts fournis, comme ici à propos de la bière anglaise, permettent d’obtenir une meilleure compréhension de la fin du Moyen Âge et des problèmes liés à l’étude du métabolisme social, quelle que soit la période considérée. Le processus d’élaboration de chiffres pour des périodes lointaines pauvres en sources oblige à une réflexion sur ce qui se cache derrière les données provenant des administrations gouvernementales. Le travail sur le métabolisme médiéval peut se révéler bénéfique pour tous les travaux dans ce domaine. Plus encore, il peut offrir une autre méthode de compréhension de cette période éloignée et de la manière dont les sociétés de ce temps traitaient leur environnement. Le métabolisme social permet d’aborder la question des contraintes posées par l’offre et l’usage d’énergie sur une société et son économie, mais aussi les questions plus larges sur l’environnement et l’impact des usages énergétiques sur les relations entre les hommes et le monde qui les entoure. Les recherches sur le métabolisme social médiéval, la quête de sources, les calculs et conversions, peuvent être difficiles et prendre beaucoup de temps, mais ils en valent la peine.
Notes de bas de page
1Christian Pfister, « Das “1950er Syndrom”: Die Umweltgeschichtliche Epochenschwelle zwischen Industriegesellschaft und Konsumgesellschaft », dans Christian Pfister (éd.), Das 1950er Syndrom: Der Weg in die Konsumgesellschaft, Berne, Haupt, 1995.
2Marina Fischer-Kowalski, « Society’s Metabolism: The Intellectual History of Materials Flow Analysis, Part I, 1860-1970 », Journal of Industrial Ecology, 2, 1998, p. 62, 64-72.
3Sabine Barles, « A Metabolic Approach to the City: Nineteenth and Twentieth Century Paris », dans Dieter Schott, Bill Luckin, Geneviève Massard-Guilbaud (éd.), Resources of the City: Contributions to an Environmental History of Modern Europe, Aldershot, Ashgate, 2005 ; plus récent et plus directement consacré à l’étude du métabolisme, Sabine Barles, « The Main Characteristics of Urban Socio-Ecological Trajectories: Paris (France) from the 18th to the 20th Century », Ecological Economics, 118, 2015.
4Eunhye Kim, Sabine Barles, « The Energy Consumption of Paris and Its Supply Areas from the Eighteenth Century to the Present », Regional Environmental Change, 12, 2012.
5Voir, par exemple, Geneviève Massard-Guilbaud, Histoire de la pollution industrielle. France, 1789-1914, Paris, Éditions de l’EHESS, 2010.
6Petros Chatzimpiros, Sabine Barles, « Nitrogen, Land and Water Inputs in Changing Cattle Farming Systems. A Historical Comparison for France, 19th–21st Centuries », Science of the Total Environment, 408, 2010.
7Marina Fischer-Kowalski, Walter Hüttler, « Society’s Metabolism: The Intellectual History of Materials Flow Analysis, Part II, 1970-1998 », Journal of Industrial Ecology, 2, 1999, p. 108, 114, 122-123.
8Uta Lindgren, « Énergie et technologie au Moyen-Âge », dans Simonetta Cavaciocchi (éd.), Economia E Energia Secc. xiii-xviii. Atti Della « Trentaquattresima Settimana Di Studi 15-19 Aprile 2002, Prato, Le Monnier, 2003, p. 131-134.
9Fridolin Krausmann, Heinz Schandl, Rolf Peter Sieferle, « Socio-Ecological Regime Transitions in Austria and the United Kingdom », Ecological Economics, 65, 2008, p. 187-188.
10Fridolin Krausmann, Marina Fischer-Kowalski, « Gesellschaftliche Naturverhältnisse: Energiequellen und die globale Transformation des gesellschaftlichen Stoffwechsels », Social Ecology, Working Paper, Institut für Soziale Ökologie, Alpen-Adria-Universität Klagenfurt, 117, janvier 2010, p. 1. Petra Kuskova, Simone Gingrich, Fridolin Krausmann, « Long Term Changes in Social Metabolism and Land Use in Czechoslovakia, 1830-2000: An Energy Transition under Changing Political Regimes », Ecological Economics, 68, 2008, p. 394-395.
11Richard C. Hoffmann, « A Longer View: Is Industrial Metabolism Really the Problem? », Innovation, 14, 2001.
12Fridolin Krausmann, Marina Fischer-Kowalski, « Gesellschaftliche Naturverhältnisse… », art. cité, p. 1.
13Fernand Braudel, Civilisation matérielle, économie et capitalisme, xve-xviiie siècle, Paris, Armand Colin, 1967 [nouv. éd. 1979], vol. 1, p. 9.
14Ibid., p. 325.
15Edward Anthony Wrigley, « The Supply of Raw Materials in the Industrial Revolution », Economic History Review, 15, 1962, p. 1.
16Edward Anthony Wrigley, Continuity, Chance and Change the Character of the Industrial Revolution in England, Cambridge, Cambridge University Press, 1988, p. 75-76, 91-92, 123-126. Sur ce point, voir également la contribution d’Antoine Missemer dans ce volume.
17Edward Anthony Wrigley, « Energy Constraints and Pre-Industrial Economies », dans Simonetta Cavaciocchi (éd.), Economia e Energia Secc. xiii-xviii, op. cit.
18Sofia Teives Henriques, Energy Consumption in Portugal 1856-2006, Naples, Consiglio Nazionale delle Ricerche, 2009 ; Paolo Malanima, Energy Consumption in Italy in the 19th and 20th Centuries, a Statistical Outline, Naples, Consiglio Nazionale delle Ricerche, 2006 ; Richard W. Unger, John Thistle, Energy Consumption in Canada in the 19th and 20th Centuries, a Statistical Outline, Naples, Consiglio Nazionale delle Ricerche, 2013 ; Paul Warde, Energy Consumption in England & Wales, 1560-2000, Naples, Consiglio Nazionale delle Ricerche, 2007.
19Astrid Kander, Paolo Malanima, Paul Warde, Power to the People: Energy in Europe over the Last Five Centuries, Princeton, Princeton University Press, 2013 ; Astrid Kander, Paolo Malanima, Paul Warde, « National Energy Accounts », Joint Center of Economics and History, http://www.fas.harvard.edu/~histecon/energyhistory/energydata.html. Voir aussi Ben Gales, Astrid Kander, Paolo Malanima, Mar Rubio, « North versus South: Energy Transition and Energy Intensity in Europe over 200 Years », European Review of Economic History, 11, 2007.
20Richard W. Unger, « Trade, Taxation and Government Policy in the High Middle Ages », Viator, 46, 2015.
21Paolo Malanima, dans Astrid Kander, Paolo Malanima, Paul Warde, Power to the People…, op. cit., p. 38. Voir aussi ses premières approximations grossières dans Paolo Malanima, « The Energy Basis for Early Modern Growth, 1650-1820 », dans Maarten Prak (éd.), Early Modern Capitalism Economic and Social Change in Europe, 1400-1800, Londres/New York, Routledge, 2001, p. 52-61, qui font état de distributions similaires.
22Bruce M. S. Campbell, James A. Galloway, Derek Keene, Margaret Murphy, A Medieval Capital and Its Grain Supply: Agrarian Production and Distribution in the London Region, c.1300, Londres, Institute of British Geographers, 1993.
23Bruce M. S. Campbell, English Seigniorial Agriculture, 1250-1450, Cambridge/New York, Cambridge University Press, 2000 ; Bruce M. S. Campbell, Ken Bartley, England on the Eve of the Black Death: An Atlas of Lay Lordship, Land and Wealth, 1300-1349, Manchester/New York, Manchester University Press, 2006.
24Stephen N. Broadberry, Bruce M. S. Campbell, Alexander Klein, Mark Overton, Bas Van Leeuwen. British Economic Growth, 1270-1870, Cambridge, Cambridge University Press, 2015.
25Pour la bière, Richard W. Unger, A History of Brewing in Holland, 900-1900: Economy, Technology, and the State, Leyde/Boston, Brill, 2001 ; Richard J. Yntema, The Brewing Industry in Holland, 1300-1800: A Study in Industrial Development, dir. Karl J. Weintraub, University of Chicago, 1992. Pour la tourbe, les discussions quantitatives ont commencé avec Jan Willem De Zeeuw, « Peat and the Dutch Golden Age: The Historical Meaning of Energy Attainability », A. A. G. Bijdragen, 21, 1978. Plus récemment, le sujet a été traité plus longuement par Charles Cornelisse, Energiemarkten En Energiehandel in Holland in De Late Middeleeuwen, Hilversun, Uitgeverij Verloren, 2008.
26Charles Cornelisse, Energiemarkten En Energiehandel…, op. cit., p. 325, fournit, pour le xve siècle, une estimation de la production annuelle en barils. Si on accepte une moyenne de 120 litres par baril, le total annuel aurait été de 160 millions de litres quand la production anglaise, en se basant sur la production de grains en 1450, aurait été de quelque 221 millions de litres.
27Sur la croissance de l’économie hollandaise, voir Bas J. P. Van Bavel, Jan Luiten Van Zanden, « The Jump-Start of the Holland Economy During the Late-Medieval Crisis, c.1350-c.1500 », The Economic History Review, 57, 2004, p. 503-508.
28Petra Van Dam, « Het Onderaardse Bos Chronologische Afbakeningen in De Ecologische Geschiedenis », Tijdschrift voor Sociale Geschiedenis, 28, 2002, p. 196 ; Richard W. Unger, Beer in the Middle Ages and the Renaissance, Philadelphie, University of Pennsylvania Press, 2004, p. 97-103.
29Bruce M. S. Campbell, Mark Overton, « Production et productivité dans l’agriculture anglaise, 1086-1871 », Histoire & mesure, 11, 1996, p. 275-276 et 292.
30Stephen N. Broadberry, Bruce M. S. Campbell, Alexander Klein, Mark Overton, Bas Van Leeuwen, British Economic Growth…, op. cit., p. 283.
31Christopher Dyer, Standards of Living in the Later Middle Ages: Social Change in England c. 1200-1520, Cambridge, Cambridge University Press, 1989, p. 58 ; Richard W. Unger, Beer in the Middle Ages…, op. cit., p. 138.
32Leen Alberts, « Bier Drinken Met Maten Dronkenschap En Het Alcoholgehalte Van Stichtse En Hollandse Bieren in De Late Middeleeuwen », Jaarboek voor Middeleeuwse Geschiendenis, 13, 2010, p. 158-165.
33Richard W. Unger, Beer in the Middle Ages…, op. cit., p. 126-133. La production par personne à Louvain en 1434 aurait été de 230 litres par personne et par an, et à Hambourg, vers 1450, aux alentours de 250 litres, par exemple.
34Les chiffres dont on dispose vont de 8,4 à 18,8 GJ par kilo. Voir Richard W. Unger, « Energy Sources for the Dutch Golden Age: Peat, Wind and Coal », Research in Economic History, 9, 1984, 8.4 GJ ; Charles Cornelissse, Energiemarkten En Energiehandel…, op. cit., 5.6-17.2 GJ avec des résultats différents selon la qualité de la tourbe ; Jan Willem De Zeeuw, « Peat and the Dutch Golden Age… », art. cité, 15.5-18.8 GJ ; Michiel A. W. Gerding, Vier Eeuwen Turfwinning De Verveningen in Groningen, Friesland, Drenthe En Overijssel Tussen 1550 En 1950, Wageningen, 1995 ; Jan Luiten Van Zanden, « Werd De Gouden Eeuw Uit Turf Geboren ? Over Het Energieverbruik in De Republiek in De Seventiende En Acthtiende Eeuw », Tijdschrift voor Geschiedenis, 110, 1997, 16.1 GJ.
35Charles Cornelisse, Energiemarkten En Energiehandel…, op. cit., p. 315.
36Rien Huiskamp, « Klein Bier En Groot Bier: Stookplaatsen, Bedrijfsvoering En Arbeid in Laatmiddeleeuwse Stadsbrouwerijen », Historisch Jaarboek voor Amersfoort en omstreken, XVI, 2015, p. 25 et 33.
37Pour la Hollande, les estimations vont de 3,6 à 25,32 MJ par litre de bière brassée. La quantité totale de bière brassée allait de 4 805 à 16 740 litres. Charles Cornelisse, dans Energiemarkten En Energiehandel…, op. cit., p. 328, fournit des chiffres plus élevés pour l’énergie totale consommée pour la production de la bière, mais ses chiffres ne correspondent pas à ceux qu’il donne pour la consommation totale d’énergie, toutes sources confondues.
38Paul Warde, Energy Consumption in England and Wales…, op. cit., p. 131 et 138.
39Les boulangers ne perdaient que 20 % des calories contenues dans le grain lors de la fabrication du pain, alors que les brasseurs en perdaient près de 70 %. Stephen N. Broadberry, Bruce M. S. Campbell, Alexander Klein, Mark Overton, Bas Van Leeuwen, British Economic Growth…, op. cit., p. 281-283, 289. Bruce M. S. Campbell, English Seigniorial Agriculture…, op. cit., p. 392 ; James A. Galloway, « Driven by Drink? Ale Consumption and the Agrarian Economy of the London Region, c. 1300-1400 », dans Martha Carlin, Joel T. Rosenthal (éd.), Food and Eating in Medieval Europe, Londres/Rio Grande, The Hambledon Press, 1998, p. 92.
40Jean-François Belhoste, « La consommation proto-industrielle de bois : industries métallurgiques et verrières, chauffage domestique, bois d’œuvre : conflits ou partage (xviie-début xixe siècle) », dans Simonetta Cavaciocchi (éd.), Economia E Energia Secc. xiii-xviii, op. cit., p. 623-627.
Auteurs
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Richard W. Unger
Richard W. Unger is professor emeritus of history at the University of British Columbia. Trained in economic history, he has published on various aspects of technology, culture and the economy from late Antiquity to 2000. His most recent books include (with John Thistle) Energy Consumption in Canada in the 19th and 20th Centuries. A Statistical Outline (Naples, 2013), and Ships on Maps: Pictures of Power in Renaissance Europe (London, 2010). His current research concentrates on shipbuilding technology in pre-modern Europe and the impact of energy use in the Middle Ages and the twentieth century.
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Geneviève Massard-Guilbaud
(trad.)
Geneviève Massard-Guilbaud est directrice d’études à l’EHESS et membre du CIRED. Ancienne présidente de l’European Society for Environmental History, elle a notamment publié Aménagement et environnement : perspectives historiques (dir. avec P. Fournier, Presses universitaires de Rennes, 2016) ; Common Ground. Integrating the Social and Environmental in History (dir. avec S. Mosley, Cambridge Scholars Publishers, 2011) ; Environmental and Social Justice in the City: Historical Perspectives (dir. avec R. Rodger, White Horse Press, 2011).
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Charles-François Mathis
(trad.)
Charles-François Mathis est maître de conférences en histoire contemporaine à l’université Bordeaux-Montaigne, directeur de la collection « L’environnement a une histoire » aux éditions Champ Vallon. En collaboration avec Émilie-Anne Pépy, il a publié, en 2017, La ville végétale. Une histoire de la nature en milieu urbain (France, xviie-xxie siècle). Ses travaux s’orientent désormais vers l’histoire de l’énergie, en vue de réaliser une histoire culturelle du charbon dans l’Angleterre du xixe siècle.

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