« Le Paillon existe ! Il y a bientôt deux semaines de cela, les neiges ont fondu, elles ont dévalé du haut des montagnes, et le torrent impétueux, farouche, roulant de la fange et des cailloux dans ses eaux bourbeuses, couvrait les ponts et les quais de pierres et se précipitait dans la mer avec un fracas horrible. »
Théodore de Banville, 28 janvier 1860 (Banville, 1861, p. 31)

1Par ces mots, Théodore de Banville décrit au xix^e siècle l’un des phénomènes météorologiques et hydrologiques les plus redoutés de la Provence orientale. De l’inondation qui emporta en octobre 1530 le pont de Nice à la tempête Alex survenue en octobre 2020, l’histoire de ce territoire fut marquée par des crues qui n’épargnèrent ni les hommes ni les monuments. En cause, l’abondance des pluies à l’automne et la fonte des neiges au printemps mais, surtout, un territoire caractérisé par un fort gradient altitudinal et de nombreux cours d’eau encaissés qu’il fallait pourtant franchir. Comment donc conjurer le danger que représentaient les fleuves et rivières, pendant les catastrophes mais aussi au quotidien ? Si les gués et les services des « barquiers » (ou barrajuoli) étaient parfois le seul moyen de traverser le cours d’eau, la reprise démographique et économique encouragée par les autorités dès le xv^e siècle entraîna l’aménagement de nouvelles routes et la multiplication des ponts. Dès le xiv^e siècle, et jusqu’au xviii^e siècle, l’importance des ponts fut telle qu’ils polarisèrent une partie des lieux de culte édifiés en Occident. Le pont sur la Vienne de Saint-Junien, construit au xiii^e siècle, fut ainsi doté d’une chapelle à l’initiative de l’évêque de Limoges en 1394, même si Sophie Cassagnes-Brouquet émet l’hypothèse qu’il « a sans doute été accompagné dès l’origine d’un modeste oratoire abritant une statue miraculeuse de la Vierge » (Cassagnes-Brouquet, 2007, p. 40). L’exemple le plus connu de ces chapelles de pont est celui de la chapelle Saint-Nicolas sur le pont Saint-Bénezet à Avignon mais cette configuration ne se rencontre pas sur la partie orientale de la Provence¹, cadre géographique de la thèse dans laquelle s’inscrit cette étude².

2Il est en effet ici question des chapelles édifiées non pas sur le pont³, mais à côté du pont. Le corpus retenu compte 25 chapelles réparties sur le territoire des anciens diocèses de Grasse, Vence, Glandèves, Nice et Vintimille. Attestées par les textes ou les cartes anciennes, voire par des vestiges matériels, ces lieux de culte édifiés à proximité ou au débouché de ponts sont cependant difficiles à documenter. En effet, sur les 25 chapelles recensées sur le territoire étudié⁴, seules trois attestées d’avant le xvii^e siècle sont conservées, et toutes ont été remaniées (fig. 1). Il en va de même pour les ponts : tous ceux aujourd’hui conservés sont des reconstructions modernes, pour la plupart du milieu du xx^e siècle.

Fig. 1 : Carte de répartition des chapelles au débouché ou à proximité de ponts en Provence orientale

3Deux principales raisons peuvent expliquer cet état de fait. D’une part, les ponts constituent des points stratégiques pour l’avancée ou, au contraire, le ralentissement des troupes. Cela est d’autant plus vrai lorsque le cours d’eau constitue un rempart naturel, tel le Paillon, voire une frontière, tels le Var et l’Estéron qui marquèrent jusqu’en 1860 la frontière entre le royaume de France (puis la République française) et le comté de Nice, ancien État de Savoie : les ponts devenaient des éléments clés en périodes de guerre. Le lieutenant général Robilant préconisait ainsi en 1788 que « tous les ponts sur le Var soient bastis de manière à être facilement coupés et reconstruits de même⁵ ». Il suffit d’ailleurs de lister l’impressionnant nombre d’ouvrages d’art – principalement des ponts – détruits pendant la Seconde Guerre mondiale pour comprendre les enjeux majeurs que constituaient ces aménagements⁶.

4D’autre part, dans un territoire où la grande majorité des communes sont soumises aux crues – 139 des 163 communes du département des Alpes-Maritimes (Lacroix et Bracq, 2007) –, les destructions occasionnées par la brusque montée des eaux et le débordement des cours d’eau sont courantes. Aussi, même les ponts les plus importants ont connu de nombreux aléas : bien que bâti en pierre depuis au moins 1323, le pont de Nice est emporté par une crue en 1530, reconstruit en 1531, détruit lors du siège de 1543, de nouveau reconstruit en 1545, de nouveau emporté par une crue en 1565, etc.⁷. Plus récemment, c’est le « Pont romain » de Fanghetto qui fut emporté par la Roya pendant la tempête Alex.

Négocier avec l’eau et la montagne : enjeux et contraintes

Pourquoi traverser le cours d’eau ?

5En dépit des ressources qu’il représente (moulins, irrigation, flottage du bois, etc.), le cours d’eau constitue un obstacle et marque une discontinuité dans le réseau viaire. Les ponts permettent donc la circulation des personnes et des biens, et assurent la sécurité des voyageurs. Aussi, si le cours d’eau peut constituer une frontière, les ponts sont fréquemment plébiscités en période d’apaisement :

Comme rien ne peut mieux contribuer à l’avantage de deux nations limitrophes que la liberté et la facilité du commerce et de la communication réciproque rien ne paroit plus essentiel à cet objet qu’un concert de mesures entre les souverains respectifs […] on croit fort essentiel de proposer l’établissement solide d’un pont de bois de mele⁸ rouge sur le fleuve Var pour maintenir continuellement la communication entre les deux États et éviter par là tous les inconvénients auxquels le passage de ce fleuve est sujet par ses fréquents débordements et variations qui occasionnent souvent la perte de bien de personnes et de voitures, ayant même plusieurs fois emporté la barque qu’on tenoit du côté de Saint-Laurent.
Projet d’une nouvelle route de Nice à Saint-Sauveur et pour l’établissement d’un pont sur le Var, vers 1760⁹

6Le pont est souvent financé et entretenu par la communauté – bien que cela représente généralement un coût considérable : en 1380, la communauté de Sigale intente un procès à l’encontre de celle de Sallagriffon au sujet de la contribution financière pour l’entretien du pont du Riolan¹⁰ ; en 1415-1416, la communauté de Roquesteron fait appel à un maçon de Genève pour la construction d’un pilier de pont sur l’Estéron¹¹ ; en 1606, la communauté de Puget-Théniers est obligée de participer aux dépenses de construction d’un pont sur le Var¹². Le pont peut également être financé par des entrepreneurs ou encore par les dons fait aux œuvres des ponts. On sait par exemple que l’évêque J.-B. Provana aurait accordé des indulgences aux citoyens qui participèrent au chantier de 1530-1531 (Rondelly, 1921, p. 25).

7Si les ponts ont donc un coût – de construction mais aussi d’entretien –, ils constituent un investissement financier, notamment en faveur des activités économiques tels que le transport des marchandises et les échanges commerciaux. Ainsi, en 1433, Amédée VIII accorde à Paganino del Pozzo l’autorisation de faire aménager à ses frais une nouvelle route de Lantosque à Levens, avec une dizaine de ponts sur la Vésubie, afin de faciliter le transport du sel et autres marchandises :

Tam pro gabelle vestre Nycie utilitate et augmento quam rei publice comodo ibidem exponens prelibate illustrissime ducali dominacioni vestre signifficaverit bonum et utile esse quod iter quoddam a loco de Lantusca usque territorium de Levencio videlicet construendo ibidem pontes decem vel circa super quandam rippariam vocatam la Vesubia.
Patentes d’Amédée VIII autorisant la construction d’une route dans la vallée de la Vésubie à Paganino del Pozzo, 1436¹³

8En échange, Paganino del Pozzo reçoit la faculté de percevoir un « pedagium seu vectigal¹⁴ » : les ponts, surtout ceux de pierre, sont si onéreux que leur accès en est généralement réglementé et que ceux qui l’empruntent doivent payer un droit de passage sous forme de péage. Le péage du pont du Var (ainsi que les droits de barque et les services des gueyeurs) pour la traversée du fleuve ont ainsi fait l’objet de nombreux conflits et accords au fil des siècles¹⁵. Ces ponts sont d’autant plus importants pour les communautés que, après les crises démographiques et économiques de la fin du Moyen Âge, la reprise des activités est tributaire du réseau viaire. Le commerce du sel, notamment, qui fut florissant jusqu’au xvii^e, fut l’une des causes et conséquences de ce développement des ponts – les marchandises devaient, tout comme les hommes, franchir les multiples cours d’eau de ces vallées – mais aussi des chapelles dont la multiplication fut tout autant le résultat d’un enrichissement des communautés et de leurs habitants que des échanges artistiques que permettaient ces axes de communication¹⁶.

Des « rivières épouvantables » : le danger des eaux vives

9Les contraintes topographiques et hydrographiques ne permettent cependant pas toujours la construction de ponts. La largeur des lits, notamment celle du Var, empêche parfois toute entreprise pérenne : l’histoire tumultueuse des diverses passerelles de bois édifiées sur l’embouchure du fleuve au fil des siècles l’illustre parfaitement (Lacroix, 2005, p. 221-223 et 230-234 ; Fontana, 2005). Et là où le relief permettrait d’établir un pont, il faut négocier avec d’autres contraintes. En 1485, la communauté de Roquebillière s’oppose au rétablissement de l’ancienne voie de communication souhaité par l’administration de la gabelle. Ce sont les crues répétées, qui charrient de grandes quantités d’eau et de pierres, qui sont en cause :

Apparet dictam reparationem et pontium constructionem del Chaudans non posset fieri et manutheneri absque magno custu et pericolo tam pedes quam eques itinerantium propter aliquantum ex inhundatione aquarum quam lapidum ex montibus descendentium.
Enquête au sujet des chemins et des ponts du Chaudan, 1^er octobre 1485¹⁷.

10En effet, en raison de la brutalité des précipitations, principalement à l’automne, mais aussi de la fonte des neiges au printemps, c’est un espace particulièrement soumis aux crues et inondations. L’importante déclivité des pentes accentue le ruissèlement, lui-même favorisé par le déboisement : saturés en eau après des épisodes pluvieux intenses ou prolongés, les sols cèdent et viennent grossir le lit de ces cours d’eau au régime torrentiel. S’ils sont pratiquement secs une partie de l’année, ils peuvent en quelques heures gonfler et sortir de leur lit : « le Bordoux [...] et le Var, qui ne paraissaient que des espèces de ruisseaux, se trouvèrent le lendemain des rivières épouvantables par l’effet de la pluie qui survint la nuit et qui dura trois jours » (Fodéré, 1821, p. 214). Au xvii^e siècle, Pierre Gioffredo écrivait déjà à propos du Var :

Quod ex eo videtur evenire, seu quia non eadem semper fluat aquarum redundantia, sed prout nives liquantur ex montibus intumescat, vel minuatur, seu quia Montium angustiis alicubi septus, liberiorem nactus campum, ut in subiectam planitiem decurrit, varie, ut diximus effundatur.
[Gioffredo, 1658, p. 25¹⁸.]

11Ainsi que le résume le comte Louis-René Colbert, lieutenant général des armées du roi, « le pays est coupé d’une infinité de torrents qui d’ordinaire ont peu ou point d’eau, mais qui dans les tems de pluyes sont souvent differentes et meme difficiles a passer¹⁹ ».

12François-Emmanuel Fodéré, témoin de la crue du 21 novembre 1802, décrit d’ailleurs le Paillon coulant avec « une impétuosité sans égale ». Le fleuve « roule des blocs de roches considérables et des arbres qu’il a déracinés, franchit les limites de son lit qui ne lui suffit plus, s’étend dans les campagnes voisines, menace le pont, la ville et son faubourg » (Fodéré, 1821, p. 205). Théodore de Banville, lui, décrit un « torrent sauvage, furieux et déchaîné, [qui] couvre les ponts, [qui] engloutit les quais de pierre, [qui] déracine les orangers, les palmiers et les aloès » (Banville, 1861, p. 22-23). Auguste Burnel, en 1857, compare même la largeur du Paillon avec celle de la Seine, mais c’est bien le seul point commun de ces deux fleuves :

La ville est à cheval sur une espèce de fleuve dont le lit, qui a presque la largeur de la Seine, est à peu près sec toute l’année. [...] Cependant à la fonte des neiges, ou après une pluie abondante sur les montagnes, ce lit de pierres s’emplit brusquement d’eaux torrentielles qui se précipitent sur la mer avec une fureur à laquelle celle-ci semble vouloir résister. Mais c’est en vain que ses flots soulevés par la bourrasque se dressent à une hauteur inaccoutumée, il faut céder au torrent dont chaque seconde augmente la puissance [Burnel, 1857, p. 32].

13Et la montée de ces « eaux torrentielles » a des conséquences parfois désastreuses et dramatiques : en 1744, l’armée franco-espagnole engagée dans le lit du Paillon perd plus de 300 hommes à la suite d’une crue soudaine (Rondelly, 1921, p. 34). Toujours concernant le Paillon, Pierre Gioffredo rapporte que, le 9 octobre 1530, maxima aquarum inundantia Nicae Pontem, possessiones, ac muros innumerabiles violenter, ruinanterque deiecit (Gioffredo, 1658, p. 26)²⁰. En 1570, la communauté de Roquebillière implore un dégrèvement d’impôt, les moulins ayant été ruinés par une crue de la Vésubie²¹. L’eau n’épargne ni les monuments ni les hommes et il appartient donc aux populations de composer avec ces contraintes et ces épisodes climatiques extrêmes qui sont loin d’être isolés : si Menica Rondelly dénombre pour le Paillon une quinzaine de crues importantes entre 1530 et 1913 (Rondelly, 1921, p. 32-35), dans son rapport au roi en 1778, le lieutenant général Robilant décompte pour ce même fleuve 24 crues « extraordinaires » entre 1730 et octobre 1777, dont 10 auraient inondé la plaine de Lympia²² !

Des chapelles pour les ponts ?

14Au fil des textes, il est possible de constater que chapelles et ponts ne sont parfois pas loin l’un de l’autre. Déjà en 1200, la confirmation de la donation à l’évêque d’Antibes de tous les droits (à l’exception de celui de cavalcade) est réalisée à Grasse, in ponte qui est inter turrem episcopi et capellam²³. En 1492, la gloriosiis martiris beati Sebastiani cappella de Saint-Étienne-de-Tinée est localisée prope pontem Merdaricii²⁴. En 1527, il est question de la capella Sancti Anthony prope p[ontem] extra menia Nicie²⁵.

Au commencement était le pont

15Il n’est pas toujours possible de dater et le pont et la chapelle, mais dans les quelques cas où les textes renseignent l’un et l’autre, c’est le pont qui est d’abord construit, avant que ne s’implante la chapelle à l’un de ses débouchés. L’autorisation accordée pour la construction de la chapelle Saint-Sébastien d’Entraunes en 1481 indique ainsi que celle-ci est édifiée al pont de la Condamina²⁶. À Puget-Théniers, la chapelle de la Sainte-Trinité est construite vers 1514 al pont de Castel²⁷. À Nice, le pont permettant de faire la jonction entre la ville massée autour de la colline du Château et les faubourgs de la plaine alluviale est mentionné dès 1250 (Gioffredo, 1658, p. 183) mais ce n’est qu’en 1318 qu’est attesté « l’hôpital Saint-Antoine de Ultra Ponte de Nice » (Rovinski, 1983, p. 56). Il faut néanmoins attendre le premier quart du xvi^e siècle pour que soit fait mention d’une chapelle en l’honneur de saint Antoine, régulièrement signalée à côté du pont jusque dans les années 1770 : capella Sancti Anthony prope p[ontem] extra menia Nicie²⁸, capella o sy chiesa priorale fundata fuori del ponte d’essa citta sotto il titolo di S. Antonio Abbate²⁹, etc.

Bâtir et rebâtir : l’architecture des « chapelles de pont » au fil des siècles

16On dispose de peu d’édifices conservés et donc de peu de données, mais il apparaît tout de même, sur la base des 10 chapelles conservées, que ces lieux de culte au débouché ou à proximité de ponts étaient de petits édifices, principalement de plan rectangulaire, avec une superficie moyenne de 55m². 40 % de ces édifices (4 sur les 10 chapelles conservées) avaient cependant une superficie comprise entre 30 et 40 m². Nombre de ces chapelles furent néanmoins reconstruites entre le xvi^e siècle et le xviii^e siècle. Sans que l’on puisse le documenter pour tous les lieux de culte, le cas de la chapelle Saint-Antoine de Nice, qui est le mieux connu grâce à plusieurs documents d’archives, est révélateur des nombreuses reconstructions et réfections dont ces édifices en bord de rivière devaient faire l’objet. Alors qu’elle est da pui secoli fondata³⁰, une quittance de 1727 permet de restituer ce qui n’était sans doute qu’un nouvel état d’un édifice déjà largement remanié. Pour 380 lires, il faut reedificare e riparar la detta capella massime la muraglia che resta verso ponente, farvi une grotta forte le cornici al intorno, ed il suolo con quadretti di losa, ed il tetto rimetterlo tutto in un pendente, fabricar innanzi di detta capella un portico e far continuare il coperto di esso con quello di detta capella, far il campanile...³¹ : du sol au plafond, au toit même, c’est toute la chapelle qui est restaurée ou, pour reprendre les mots de Jean-François Garetti, modernamente reedificata³² puisqu’il notamment question d’une nouvelle voûte (grotta) et d’un clocher (campanile).

L’irruption du sacré dans le réseau hydrographique et viaire : logiques d’implantation

17S’il n’est que très rarement possible d’étudier le bâti, on peut, dans la plupart des cas, grâce aux plans et documents iconographiques anciens, restituer l’orientation de ces lieux de culte. Il apparaît que, en ce qui concerne les chapelles édifiées au débouché de ponts, toutes sont tournées vers le pont, c’est-à-dire que leur entrée fait face à l’un des débouchés du pont. Plus encore, qu’elles avoisinent un petit ou un grand cours d’eau, elles sont tournées vers l’habitat et sont également sur la rive opposée à l’habitat, de sorte qu’elles font systématiquement face à la personne qui quitte la ville ou le village. Il faut donc se demander si la protection accordée par les saints titulaires de ces lieux de culte ne s’adresse pas à ceux qui partent plutôt qu’à ceux qui arrivent : le danger est en effet sur la route.

18Plusieurs « typologies » d’implantation peuvent être observées. Sommairement, on peut distinguer les chapelles édifiées au débouché de ponts de celles édifiées à proximité d’un pont. Sur le corpus étudié, 35 % de ces lieux de culte sont édifiés au débouché d’un pont qui ne se trouve pas à proximité immédiate de l’habitat, les ponts constituant « seulement » des points de franchissement sur des itinéraires parfois longs. C’est par exemple le cas de la chapelle Saint-Jacques de Tende dont le mur pignon est pratiquement parallèle à l’axe du pont Saint-Jacques, en amont du village de Tende (fig. 2 et 3) ou de chapelle du bienheureux Amédée édifiée au débouché du Pont Commun en contrebas du village de Saorge dans la vallée de la Roya. Ce pont faisait partie de la route Royale : permettant de relier Nice et Turin, c’était un axe de circulation majeur. Certaines de ces chapelles étaient placées au débouché de ponts enjambant de grands cours d’eau tels la Vésubie, la Tinée ou la Roya, et juste en face de l’habitat, de l’autre côté du pont (20 % des chapelles concernées par cette étude). C’est par exemple le cas de la chapelle Saint-Bernard de Breil-sur-Roya (fig. 4), de la chapelle Saint-Antoine de Saint-Étienne-de-Tinée ou encore de la chapelle Saint-Antoine de Nice. D’autres encore s’implantaient au débouché d’un pont au-dessus d’un « petit » affluent, parfois à la confluence avec un autre cours d’eau. Ces édifices étaient alors en amont ou en aval de l’habitat et le mur de façade était systématiquement orienté vers l’habitat (fig. 5) : ainsi, la chapelle Saint-Sébastien, au débouché du pont sur le Mardaric, est orientée nord-ouest-sud-est, son entrée faisant face au pont et, au-delà, au village de Saint-Étienne-de-Tinée. D’autres, enfin, sont localisées à proximité de pont mais il n’est pas toujours possible de discriminer les édifices édifiés volontairement à côté de ponts de ceux édifiés dans le voisinage. La différence entre une « chapelle de pont » et une chapelle édifiée à proximité tient peut-être à l’orientation de la chapelle par rapport au pont. En effet, si pratiquement toutes les chapelles au débouché de ponts sont tournées vers ce dernier, certaines des chapelles à proximité de ponts ne respectent pas cette orientation. La chapelle Saint-Sébastien de Breil-sur-Roya, construite à l’intérieur des murs juste après la porte d’entrée de la ville, avait ainsi son entrée face à l’habitat et non pas au pont. Cependant, quand les chapelles ne sont pas au débouché des ponts, elles n’en demeurent pas moins proches : la distance séparant la chapelle Saint-Blaise (Saint-Sauveur-sur-Tinée) du pont enjambant la Tinée est d’environ 120 m. Elle peut avoisiner les 450 m dans le cas de la chapelle Sainte-Pétronille de Villars-sur-Var, mais le calcul se base sur l’actuel pont permettant de franchir le Var et sur des berges dont le tracé est fortement susceptible d’avoir évolué. Quoiqu’il en soit, en temps de marche, la distance séparant le pont et la chapelle n’excède jamais 5 minutes. Du reste, sur des cours d’eau au débit variable et à régime torrentiel tel le Var, placer le lieu de culte non pas au niveau du passage mais plus en hauteur n’était pas une précaution superflue. Par ailleurs, parce qu’ils favorisaient le déplacement des voyageurs (marchands, pèlerins, etc.), les ponts constituaient également une voie d’entrée pour les épidémies : la peste de 1590 aurait ainsi été importée par des marchands provençaux. Dans un contexte sanitaire précaire, il était donc d’autant plus important de disposer en ces lieux stratégiques de protecteurs, tels saints Roch, saint Sébastien et saint Antoine le Grand, particulièrement bien représentés dans les dévotions tardo-médiévales.

Fig. 2 : l’ancienne chapelle Saint-Jacques et le pont Saint-Jacques de Tende, au-dessus de la Roya

Fig. 3 : l’ancienne chapelle Saint-Jacques et le pont Saint-Jacques de Tende, au-dessus de la Roya

Fig. 4 : le pont Inférieur et la chapelle Saint-Bernard de Breil-sur-Roya, au-dessus de la Roya

Fig. 5 : schéma synthétisant l’implantation des chapelles face au pont et à l’habitat

Des saints, des ponts et des chapelles

Saints et titulaires

19Outre la peur de la maladie, ces catastrophes et ce danger inconstant que représentent les eaux vives concentrèrent diverses pratiques destinées à obtenir la protection accordée par les saints. Pourtant, à l’exception de la Vierge, les saints choisis ne sont pas spécifiquement réputés pour conjurer le danger des cours d’eau. Ne sont ainsi représentés ni saint Nicolas qui protège notamment des inondations et noyades (Réau, 1958, p. 976-988) ni Jean Népomucène, natator in Moldava mirabilis³³ (Gruebers, 1733, p. 41), patron des ponts et des bateliers jeté dans la Vltava (ou Moldau) en 1393, essentiellement vénéré dans le nord-est de la France à partir du xvii^e siècle (Lerou, 1991, p. 290-291 ; Butler et al., 1997, p. 232-234).

20Sur les 25 édifices concernés par cette étude, c’est saint Antoine le Grand qui s’impose comme le titulaire le plus fréquemment choisi pour ces chapelles de pont ou à proximité de pont, avec 16 % du corpus³⁴. Il est suivi par saint Sébastien et la sainte Vierge (12 % chacun), puis saint Louis (8 %).

21Le rôle de la Vierge, dont l’intercession face au danger des eaux – qu’il s’agisse de fleuves ou d’océans – est bien connue, n’est ici pas central. Cependant, l’un des toponymes est révélateur du lien établi entre la sainte et le pont qu’elle protégeait : il s’agit de la chapelle Notre-Dame-du-Pontet de Saint-Etienne-sur-Tinée³⁵. L’édifice a disparu, et si on sait qu’il se situait hors-les-murs sans pouvoir le localiser avec davantage de précisions, le toponyme de Ponteto mentionné en 1494 semble bien désigner un pont³⁶. Par ailleurs, si elles datent pour la plupart du xix^e siècle, les représentations des ponts dans les ex-voto déposés au sanctuaire Notre-Dame-de-Laghet (commune de La Trinité) sont également révélatrices du rôle joué par l’intercession de la Vierge, figure auxiliatrice et protectrice face aux dangers qui menacent ses fidèles. Une crue du Var au xix^e siècle, emportant la passerelle de bois et les personnes engagées sur la structure, ainsi qu’une crue du Paillon en 1855 sont notamment représentées sur deux de ces ex-voto (fig. 6).

Fig. 6 : Une crue du Var au xix^e siècle emporte le pont ainsi que les voyageurs engagés sur la structure

22En dehors des saints protecteurs que l’on retrouve parmi les titulaires de ces chapelles – saint Antoine, saint Sébastien et saint Roch contre les maladies (32 % du corpus concerné par cette étude), saint Bernard contre les dangers de la montagne –, des saints plus « politiques » viennent s’installer à côté de ces ponts. Mais contrairement à celles consacrées aux saints protecteurs, les chapelles qui leur sont dédiées ne se trouvent pas à proximité de l’habitat. C’est par exemple le cas des chapelles consacrées à Saint Louis : cette titulature est-elle en partie liée aux conflits qui opposèrent, entre le dernier quart du xvii^e siècle et le premier quart du xviii^e siècle, le comté de Nice et la France, alors gouvernée par Louis XIV qui « ne manquait pas une occasion d’édifier çà et là un sanctuaire en l’honneur de son glorieux ancêtre » (Pfleger, 1921, p. 223) ? La question mérite d’être posée même si, alors que « l’internationalisation du culte de saint Louis » était amorcée dès la fin du xvi^e siècle (Montcher, 2016), on retrouve dès la fin du xv^e siècle une chapelle consacrée à Saint Louis dans le sud-ouest des Alpes (Ghersi, 2004, p. 229, folio 38).

23La dédicace au bienheureux Amédée de la chapelle au débouché du Pont Commun sur la Roya, entre Saorge et Breil-sur-Roya, était quant à elle sans doute un memento du rôle majeur joué par la maison de Savoie dans le développement du réseau viaire entre Nice et le Piémont. Ce pont se trouve en effet sur le tracé de la route royale de Nice à Turin dont la construction fut entreprise par Charles Emmanuel I^er puis modernisée par Victor Amédée III (à qui l’on doit d’ailleurs un autre memento monumental gravé dans les gorges de Saorge³⁷). La maison de Savoie ayant compté de nombreux Amédée dans ses différentes branches, de Amédée I^er de Savoie (v. 1016- v. 1051/1060) à Victor-Amédée III (1726-1796), il n’est pas étonnant que cette chapelle fût dédiée à Amédée IX le Bienheureux : fils de Louis I^er qui avait concédé en 1436 à Paganino del Pozzo des droits de péage sur la route de Saorge à Breil-sur-Roya³⁸, bien avant la construction de la route Royale, et petit-fils d’Amédée VIII le Pacifique, le même qui avait accordé en 1433, toujours à Paganino del Pozzo, une patente pour la construction d’une route et de ponts dans la vallée de la Vésubie³⁹, le bienheureux Amédée était le saint idéal pour commémorer l’œuvre de ses ancêtres.

Au-delà de la chapelle : hagiotoponymes et ponts sacrés

24Si le pont est antérieur à la chapelle, il n’est pas rare qu’il passe sous la protection du saint lui-même. Il n’est souvent pas possible de définir la date ou période à laquelle le pont prend le nom du saint, mais les plans cadastraux dits « napoléoniens » démontrent que ces hagiotoponymes étaient d’usage au xix^e siècle. On peut notamment citer le « Pont St-Antoine » à Saint-Étienne-de-Tinée⁴⁰ ou le « Pont de St-Sébastien » en face de la chapelle Saint-Sébastien à Entraunes⁴¹. Pourtant quand l’autorisation de construction fut accordée au prieur et à la communauté en 1481, le pont portait le nom de pont de la Condamina⁴². C’est la proximité de la chapelle qui entraina le remplacement du toponyme « Condamine » au profit de « Saint-Sébastien ».

25De la même façon, le pont de Nice est nommé, dès le milieu du xiii^e siècle (Caïs de Pierlas et Saige, 1903, LVIII) et au moins jusqu’au début du xv^e siècle (Caïs de Pierlas, 1898, p. 247), « Pont du Paillon » ou Pons Paillionis (ou Palionis). Un hôpital Saint-Antoine est attesté « Ultra Ponte de Nice » au début du xiv^e siècle (Rovinski, 1983, p. 56) puis, à partir du deuxième quart du xvi^e siècle, les mentions d’une capella Sancti Anthony située prope p[ontem] extra menia Nicie⁴³, puis fore la porta del ponte di detta citta, vicina al ponte d’essa citta⁴⁴, ou encore fuori del ponte d’essa citta⁴⁵ se multiplient pour signaler la chapelle construite à côté du pont, en rive droite du Paillon (fig. 7). Et au début du xvi^e siècle, le pons Paillionis devient le pons sancti Anthony. Au xviii^e siècle, la chapelle est ainsi localisée fuori la porta del ponte della medesima citta ove si dice Santo Antonio⁴⁶. Par ailleurs, le faubourg dénommé « Faubourg du Pont » au xvii^e siècle⁴⁷ ou encore « Faubourg du Pont de pierre » sur une carte de 1752⁴⁸, prend le nom de faubourg Saint-Antoine : Jean-François Garetti écrit en effet en 1769 que eranvi allora due borghi ab antiquo une di San Sebastiano e l altro di Santo Antonio⁴⁹. Jean-François Garetti – en tant que prieur de l’église Saint-Antoine dont il cherche à faire valoir les droits et l’ancienneté – n’est pas toujours objectif, et l’histoire qu’il retrace de la chapelle Saint-Antoine présente des incohérences, mais il est tout à fait possible que le faubourg, à l’instar du pont, ait porté le nom du saint protecteur auquel était consacré le seul lieu de culte du faubourg avant l’arrivée des Augustins déchaux en 1644. Ce n’est qu’à partir de 1824, lorsque le Pont-Neuf fut construit en aval du Paillon, et alors que la chapelle Saint-Antoine avait disparu depuis la fin du xviii^e siècle, que le pont Saint-Antoine pris le nom de Pont-Vieux. Le quartier devint le quartier Saint-Jean-Baptiste ou le Borgo di San Giambattista⁵⁰, du nom de la proche église des Augustins déchaux, et l’avenue Saint-Jean-Baptiste remplaça le quai Saint-Jean-Baptiste quand le Paillon fut couvert. Certains toponymes sont d’ailleurs le seul souvenir de lieux de culte désormais disparus, comme « Pont-Saint-Louis » à la frontière franco-italienne : au débouché de la rivière Saint-Louis (ou rio San Luigi⁵¹) se trouvait en effet la chapelle Saint-Louis dont ne subsiste aujourd’hui que le toponyme.

Fig. 7 : le pont Saint-Antoine (ou pont Vieux), la chapelle Saint-Antoine et le faubourg de Saint-Jean-Baptiste (ancien faubourg Saint-Antoine) de Nice

26Par ailleurs, sans qu’il soit toujours possible d’identifier une chapelle ou un oratoire dans leur voisinage, certains ponts constituaient des hagiotoponymes : c’est le cas du « Pont de St. George » à Castellet-lès-Sausses⁵², du Ponte di St. Onorato d’Isola⁵³ ou encore du « Pont St-Victor » à Saint-Étienne-de-Tinée⁵⁴.

27Enfin, si le pont doit protéger le voyageur qui l’emprunte, et si on peut supposer que la chapelle joue également ce rôle, la protection accordée par l’intercession d’un saint pouvait aussi protéger le pont lui-même : après sa destruction par une crue du Paillon le 8 octobre 1530, le pont Saint-Antoine de Nice fut reconstruit par Amedeus Bestens⁵⁵. À cette occasion, afin d’en renforcer la stabilité et la solidité, on lui adjoignit un sacellum⁵⁶ consacré à la Vierge Marie⁵⁷. L’inscription apposée sur l’une des piles du pont à la suite de sa reconstruction après cette crue témoigne de la sacralité dont le pont se parait à son tour : PONS SACER EXHAUSTAS CELSIS DE MONTIBUS UNDAS RESPUIT & RAPIDAS HIS PALIONIS AQUAS (fig. 8)⁵⁸. Le « pont sacré », reconstruit notamment grâce aux indulgences accordées par l’évêque de la ville (Rondelly, 1921, p. 25), situé en face de la chapelle Saint-Antoine et doté d’un sacellum à la Vierge Marie était ainsi autant une œuvre de pierre qu’une œuvre de foi destinée à protéger les fidèles des dangers du fleuve.

Fig. 8 : inscription de 1531 sur une des anciennes piles du pont Saint-Antoine de Nice

Conclusion

28Le mouvement de déperchement réalisé par certains villages, conjugué à la reprise démographique et économique qui s’observe après la « grande dépression médiévale » des xiv^e et xv^e siècles (Bois, 2000), entraîne le développement de nouveaux axes de communication, notamment en fond de vallée : les droits de péage accordés à Paganino del Pozzo pour les vallées de la Roya et de la Vésubie, mais aussi la demande, par l’administration de la gabelle, du rétablissement de la route en fond de vallée témoignent du remodèlement, à la fin du Moyen Âge, d’une partie du réseau viaire. Et parce que les ponts constituent des éléments clés de ce réseau, ils ont attiré, tout comme les carrefours et l’entrée des villes et villages, ces petites chapelles : de fait, l’étude des titulaires, mais aussi du plan et des dimensions de ces édifices, révèle qu’ils diffèrent peu des petits lieux de culte construits en Provence orientale à partir de la fin du xv^e siècle.

29Ces chapelles construites à la jonction du réseau viaire et hydrographique témoignent néanmoins de l’importance des ponts à la fin du Moyen Âge et tout au long de l’époque moderne. Elles attestent d’un phénomène de polarisation du sacré que manifestent, d’une part, l’érection de lieux de culte à proximité de ces ponts mais aussi, d’autre part, la « sacralisation » des ponts, qu’ils soient qualifiés de « sacrés » ou qu’ils prennent le nom du saint de la chapelle.

30Si l’Église avait déjà un rôle à jouer dans la protection des voyageurs – la reconstruction à la fin du xv^e siècle de l’hôpital de Saint-Laurent au débouché du Var, destiné aux « pauvres passagers » en atteste⁵⁹ –, le pons misericordiae d’Augustin et de Césaire d’Arles⁶⁰ prend ici un sens bien concret : œuvre pieuse, le pont assure la sécurité des voyageurs, tout comme le fait le saint par l’intermédiaire de la chapelle. Cependant, et l’exemple du pont Saint-Antoine de Nice et de son sacellum le prouve, le saint protège aussi le pont, il lui assure stabilité et solidité. Il est donc tant le protecteur des hommes que des ponts construits sur ces « rivières épouvantables » qui caractérisent le sud-ouest des Alpes.