Tradition d’étude dans la « terre des canaux taris »

1L’Asie centrale possède une longue tradition d’étude de ses systèmes d’irrigation, qui s’enracine au xix^e siècle dans l’intérêt scientifico-stratégique pour la région à l’heure du Great Game¹. Les réseaux de canaux trouvèrent alors place dans les comptes rendus d’expéditions au Turkestan et sur les cartes qui fixèrent enfin, après des siècles d’approximations, l’hydrographie aralo-caspienne (Létolle et Mainguet, 1993, p. 109-110). Sous la plume d’A. I. Boutakov, de C. E. Ujfalvy de Mezo-Kovesd et d’A. Vambéry, l’irrigation devint l’expression des conditions du milieu et une activité dépendante du climat aux conséquences sur l’hydrologie. Une telle approche dépassait les représentations naïves autour de l’oasis – bienfait de la nature, paradis des hommes – forgées par les voyageurs à destination du Pamir et du Tibet au cours de leurs traversées des déserts centrasiatiques.

2Au tournant des xix^e et xx^e siècles, les monographies des orientalistes russes et occidentaux – d’E. Schuyler à V. V. Barthold – consacrèrent l’irrigation comme thème d’étude à part entière, renouant avec les récits arabo-persans qui en avaient détaillé les aspects organisationnels dès le viii^e siècle. On y perçoit également la tradition d’enquête russe dans les territoires fluviaux et deltaïques du bassin de l’Aral, suivie, dans les années 1920-1930, des premières recherches ethnographiques (Kurbanova, 2002) (fig. 1).

Fig. 1 : L’entretien des canaux ou hashar

3Les vastes réseaux fossiles de canaux préservés de l’irrigation moderne dans la première moitié du xx^e siècle servirent de trame pour son exploration archéologique du bassin de l’Aral. Une démarche de quelques pionniers² systématisée par les missions soviétiques qui, à l’appui de survols aériens, les identifièrent et les cartographièrent à partir des années 1930 (fig. 2).

Fig. 2 : Reconnaissance aérienne des vestiges de l’irrigation au Khorezm en 1964

Fondements de l’historiographie soviétique des sociétés à irrigation d’Asie centrale

4L’approche de ces expéditions fut à l’image du « phénomène » de l’archéologie soviétique (Bulkin, Klejn, Lebedev, 1982) : innovante et scientifiquement rigoureuse dans ses méthodes et pratiques de terrain, sclérosante par son cadre interprétatif rigide issu de la conception de l’histoire des marxistes-léninistes et érigée en dogme à partir de 1938 par les instances du Parti communiste de l’Union soviétique³. Les travaux de l’Expédition que dirigea S. P. Tolstov dans le Bas Amou-Daria pour l’Académie des sciences de l’URSS, à partir de 1937, en sont emblématiques. Au Khorezm, la démarche était celle d’une véritable archéologie du paysage fondée sur la reconnaissance aérienne et la photo-interprétation des vestiges de l’irrigation ancienne et des occupations associées, sur les milliers de kilomètres où ils s’étendaient aux marges désertiques du Kyzyl Koum (Andrianov, 2016, p. 81-94, 257-265) (fig. 3). Les cartes à petite échelle donnaient à voir la « terre des canaux taris » des sources arabes du Moyen Âge (Tolstov, 1954, p. 115-116), des paysages culturels complexes structurés à toutes les époques par les ouvrages d’irrigation (Francfort et Lecomte, 2002, p. 632-634). Les missions archéologiques déployées sur le terrain centrasiatique au gré des priorités de la politique industrielle de l’État soviétique, la culture irriguée du coton parmi elles, opérèrent selon des standards méthodologiques rompant avec les pratiques d’amateurs éclairés et les cadres théoriques de l’archéologie impériale (Trigger, 1989, p. 215). Le modèle pluridisciplinaire des grandes expéditions, intégrant les disciplines du paléoenvironnement et un volet ethnographique, permettait de replacer les anciens systèmes d’irrigation dans les contextes hydrographiques de plaine et de piémont où ils avaient fonctionné, à distance d’un déterminisme climatique ancré dans les travaux sur la région et sensé rendre compte des évolutions socio-politiques qui y avaient eu lieu⁴. Les rêves d’irrigation de l’État soviétique, au Khorezm ou au Ferghana, n’étaient pas étrangers à cette « offensive archéologique » des décennies 1920 à 1950, et aux importants moyens qui lui furent donnés (Germanov, 2002, p. 202-209 ; Peterson, 2016, p. 265-319).

5Science véritable, égale de l’histoire, l’archéologie soviétique interpréta les évolutions de la culture matérielle à l’aune de la théorie des stades de développement issue de l’anthropologie sociale du xix^e siècle, K. Marx et F. Engels à la suite de H. P. Morgan. La périodisation de l’histoire du Khorezm faisait succéder aux communautés primitives une société esclavagiste, puis féodale (Francfort et Lecomte, 2002, p. 627-630). En vertu d’un lien dialectique établi entre infrastructure et superstructure dans la théorie du matérialisme historique, les vestiges matériels, reflets des conditions de subsistance, furent considérés comme significatifs pour l’histoire économique et sociale. L’interprétation des évolutions non contingentes des réseaux d’irrigation, dans une perspective linéaire, rendaient compte de la maîtrise de l’irrigation et de la complexification socioculturelle à l’œuvre. Les planimétries à moyenne échelle illustraient les changements dans la localisation et l’extension des réseaux, dans les caractéristiques morphologiques et morphométriques des canaux (fig. 3) (Cez, 2023, fig. 1). Ces critères différenciaient les premiers systèmes simples de taille modeste développés dès la fin du Chalcolithique à Geoksyur au Turkménistan (A), puis à l’âge du Bronze (Kokcha-3) et du Fer (Yakke 2) au Khorezm (B-C), des systèmes de grande taille éloignés des chenaux et alimentés par des canaux magistraux de l’Antiquité (D-E), puis du Moyen Âge (F-G).

Fig. 3 : Évolution des techniques d’irrigation dans le bassin de l’Aral

6La monumentalité des infrastructures de l’Antiquité fut attribuée à « la formation esclavagiste » porteuse d’un antagonisme de classe et de modes de production nouveaux, clé du développement social aux yeux des marxistes-léninistes. S. P. Tolstov faisait ainsi coïncider le mode de production esclavagiste avec le despotisme oriental (Wittfogel, 1957), à une période où la région intégrait l’empire perse achéménide⁵, à partir de 560 av. n.è. (Tolstov, 1948). Sur les fondements du système d’irrigation de la période « archaïque » (vii^e-v^e siècles av. n.è.), il mettait en avant que « la création d’un si puissant réseau d’irrigation n’était pas dans les moyens des communautés primitives. […] Exigeant une énorme main-d’œuvre dégagée de tout autre travail agricole, ils ne pouvaient être entrepris que par un grand État centralisé. Dans les conditions historiques d’alors, cette main-d’œuvre ne pouvait être composée que d’esclaves » (Tolstov, 1957, p. 98).

7Le calcul du « niveau » des forces productives impliquées dans la construction des ouvrages magistraux à partir de leurs sections transversales (section mouillée) visait à rendre compte des changements socio-économiques intervenant sur la culture matérielle de manière scientifique, c’est-à-dire par la quantification (Bate, 1984, p. 53)⁶. Plus performantes, les réalisations postérieures de « la fin de l’époque antique de l’esclavage créent les conditions premières favorables à l’évolution vers le régime féodal médiéval » (Tolstov, 1957, p. 98).

D’une lecture matérialiste à la matérialisation des canaux : l’apport des recherches soviétiques récentes et post-soviétiques

8On aura reconnu dans cette esquisse de la recherche des années 1930 à 1950 sur les irrigations anciennes de l’Asie centrale les fondements de l’historiographie soviétique de l’ère stalinienne. Même s’il y resta prégnant durant la période qui s’ouvrit avec le XX^e congrès du PCUS, l’évolutionnisme social n’eut plus ce caractère dogmatique. En témoigne la suppression, dès les années 1960, de ses marqueurs terminologiques de « communauté primitive », « esclavagisme » et « despotisme asiatique ». Plusieurs travaux vinrent nuancer le schéma d’évolution historique des sociétés centrasiatiques tel qu’établi au Khorezm. Dans les oasis de Geoksyur du delta de la rivière Tedjen, au Turkménistan méridional, les plus anciens canaux connus à ce jour en Asie centrale ont été datés entre la fin du IV^e et le début du III^e millénaire av. n.è. (Lisitsyna, 1965). À Geoksyur 1, deux canaux parallèles, longs d’environ 3 km pour une largeur de 3 à 5 m et une profondeur pouvant atteindre 8 m (canal 1), étaient complétés par des aryks (canaux secondaires) s’y raccordant selon un angle droit (Kohl, 1984, p. 102, fig. 11). Dans le delta méridional de l’Akcha Daria (Bas Amou-Daria), M. A. Itina documenta le système Kokcha-Djanbas daté du II^e millénaire, simple de conception mais de fonctionnement complexe du fait de la densité hiérarchisée d’aryks en secteur deltaïque (Itina, 1977 ; Francfort et Lecomte, 2002, p. 635, carte 4). Hors des frontières de l’URSS, les prospections françaises menées à partir de 1974 dans la plaine de Dasht-i Qala, au nord-est de l’Afghanistan, renouvelèrent l’histoire de l’occupation de la Bactriane du Nord avant sa conquête par les perses achéménides (vi^e siècle av. n.è.). Là aussi, le parti pris méthodologique fut de suivre les levées de terre des longs canaux fossiles jusqu’aux occupations et terroirs irrigués sur un terrain en partie désertique (Gardin, 1980). Les ouvrages de dérivation replacés dans leur contexte géomorphologique, le potentiel irrigable de la plaine de Taluqan fut restitué (Lyonnet, 1997, p. 347). Des dispositifs sont signalés pour leur haute technicité au Chalcolithique et au Bronze ancien (seconde moitié du IV^e-première moitié du III^e millénaire av. n.è), tels que le Rud-i Shahrawan, dérivation de rive droite de la rivière Taluqan, qui nécessita d’importants travaux de creusement et l’exploitation d’anciens lits à sec (Gardin, 1980 ; Gentelle, 1989, p. 96-97, 100). Le canal de Bangi, creusé à flanc de terrasse avec une tête morte de plusieurs kilomètres, surplombant de plusieurs dizaines de mètres la vallée de Khanabad, en atteste également. Dès les âges du Bronze et du Fer, les ouvrages acquièrent parfois un caractère monumental, par exemple à Shortugaï (Francfort, 1989).

Pour une approche géoarchéologique des comblements de canaux : de la technique d’irrigation aux pratiques de la gestion de l’eau

9Dans la moyenne vallée du Zeravchan (Tadjikistan), la découverte de vestiges de canaux en périphérie de l’établissement agropastoral de Sarazm, daté du Chalcolithique et de l’âge du Bronze ancien⁷, a ouvert la voie à une étude novatrice dans ce domaine. L’approche proposée est centrée sur les comblements de canaux, étudiés à différentes échelles, afin de restituer le système d’irrigation, de le dater, de le replacer dans son contexte paléogéographique et de documenter les pratiques techniques de la gestion de l’eau d’irrigation. La démarche méthodologique est celle d’une géoarchéologie globale prenant en compte les interactions socio-environnementales en jeu dans l’histoire fonctionnelle des ouvrages, situant leur conception, leur fonctionnement et leur maintenance dans le registre de la technicité.

Du parcours de l’eau canalisée au paysage irrigué

10Les comblements sédimentaires d’anciennes structures hydrauliques, formées par accrétion des dépôts au cours de leur fonctionnement et après leur abandon, contribuent à la connaissance des dynamiques des paysages agraires et des évolutions des hydrosystèmes (Berger, 2000 ; Purdue et al., 2010 ; Bernigaud et al., 2013 ; Cez, 2019). À Sarazm, ces dépôts ont été identifiés sur la bordure septentrionale de la terrasse supérieure (T³) du versant sud de la vallée où s’établit la zone archéologique entre 912 et 920 m d’altitude (fig. 4). D’autres secteurs d’affleurement de ces dépôts ont été mis en évidence lors de prospections le long du tablier colluvial se raccordant à la terrasse située en contrebas (T²), jusqu’à leur terminaison orientale, à environ 4 km à l’amont du site. À partir de transects longitudinaux et transversaux, l’altitude de fond des dépôts, matérialisant la limite inférieure des écoulements dans chaque ouvrage, a été systématiquement relevée au GPS, révélant une pente à 0,05 ‰ pour le plus ancien canal. L’eau y circulant à 909 m d’altitude moyenne, ce canal d’adduction n’assurait pas, ou pas directement, l’approvisionnement en eau du site d’habitat. La datation par luminescence optiquement stimulée (OSL) des dépôts du canal⁸ situe son dernier fonctionnement à l’âge du Bronze ancien (4.5 ± 0.4 ka BP⁹), période où Sarazm connut sa plus forte extension. Des canaux à large section et à fond plat sont attestés dans les oasis de Geoksyur au Turkménistan méridional, dès le Chalcolithique (supra).

Fig. 4 : Les terrasses de rive gauche du Zeravchan et les vestiges de canaux du site de Sarazm

11La restitution du parcours de l’eau canalisée à Sarazm au III^e millénaire av. n.è. met en évidence les potentialités du paysage de cette portion de vallée fluviale, entre Pendzhikent et la frontière tadjiko-ouzbèke, pour les activités hydro-agricoles. Les écoulements nivoglaciaires du Zeravchan, dérivés durant la période des hautes eaux (printemps et été) plusieurs kilomètres à l’amont de l’établissement, permettaient d’irriguer les terrasses de la rive gauche. Mobilisée pour son rôle diagnostic des évolutions des formes du paysage, l’analyse géomorphologique montre la réponse de la rivière aux dynamiques morphotectoniques à l’œuvre dans notre secteur d’étude. Il s’agit en effet d’un bassin d’effondrement tectonique plio-quaternaire délimité au sud par un escarpement de faille, façonné en vallée fluvio-glaciaire au Quaternaire. Le creusement du canal dans les dépôts lœssiques¹⁰, qui recouvrent la plus haute terrasse (T³) d’âge pléistocène (fig. 5), permettait d’exploiter les terrasses inferieures holocènes¹¹ pour la pratique de l’irrigation gravitaire basée sur la circulation de l’eau de surface. Aux IV^e et III^e millénaires, les agropasteurs de Sarazm exploitaient les ressources variées de ce paysage fluvial de piémont (adyr) aux conditions bioclimatiques semi-arides, celles de la ripisylve (tugaï) en fond de vallée pour le bois, les fruits et baies ainsi que la faune sauvage, comme celles des secteurs forestiers d’altitude (Spengler et Willcox, 2013, p. 216-218 ; Cez, 2019, fig. 2).

Des archives pour documenter les usages et modes de gestion de l’eau

12Notre étude géoarchéologique est centrée sur les comblements de canaux fossiles, formés de lits centimétriques à pluricentimétriques limono-argileux à limono-sableux interstratifiés (fig. 5). Ils résultent de processus physiques et biogéniques, autant que des usages et modes de gestion de l’eau par les sociétés anciennes. La micromorphologie des sols est l’outil privilégié pour appréhender, à partir des séquences pédosédimentaires de ces comblements, l’histoire du fonctionnement et les fonctions de ces structures fossoyées d’hydraulique agricole (Berger, 2000 ; Purdue et al., 2010 ; Bernigaud et al., 2013 ; Cez, 2019). L’analyse en microscopie optique de lames minces d’environ 25 µm d’épaisseur vise ici à identifier les traits sédimentaires et pédologiques relevant de la nature et du rythme des apports hydrosédimentaires liés à la mise en eau, au fonctionnement et à la maintenance des ouvrages. Elle s’appuie pour cela sur les référentiels portant sur les milieux de sédimentation et les activités anthropiques, développés en micromorphologie, notamment en contexte archéologique (Bullock et al., 1985 ; Courty et al., 1989 ; Gé et al., 1993 ; Matthews et al., 1997 ; Wattez et al., 1998 ; Cammas et Wattez, 2009 ; Stoops et al., 2010 ; Nicosia et Stoops, 2017), ainsi que sur les recherches sur la gestion de l’eau en milieu aride (Purdue et al., 2010 ; Desruelles et al., 2016 ; Eddargach, 2018 ; Cez, 2023).

Fig. 5 : Les dépôts de canaux de Sarazm

13L’histoire fonctionnelle du canal de Sarazm a été restituée à partir de microfaciès d’apports hydriques et d’exondations traduisant les conditions de sédimentation et le rythme des entrées d’eau dans le canal. Leur interprétation dans la séquence microstratigraphique a permis de documenter une phase de mise en eau du canal et les caractéristiques de son fonctionnement. Les microfaciès anthropiques définissent plus spécifiquement les techniques de maintenance, de l’entretien courant du canal à sa réparation. La mise en eau du canal se caractérise par des apports hydriques d’énergie faible et décroissante, drainant des sables fins, limons et argiles, ainsi que des microcharbons. Elle est suivie d’un assèchement prolongé signalé par des fissures de dessiccation, reprécipitations de gypse, traits d’oxydo-réduction et encroûtements (fig. 6). Des empreintes de grattage à l’outil suggèrent une préparation du fond du canal pouvant inclure du nivellement et du faucardage¹².

Fig. 6 : Caractéristiques micromorphologiques de la mise en eau du canal

14Le fonctionnement courant se caractérise par des apports de faible énergie drainant des limons ainsi que des sables fins et discontinus. Des arrêts fréquents des écoulements sont signalés par des traits d’assèchement (encroûtements limono-argileux et imprégnations ferrugineuses). L’énergie et le rythme des entrées d’eau, comme les conditions de sédimentation calmes généralement observées, attestent d’un contrôle de l’amplitude de la lame d’eau, préalable à sa distribution aux parcelles irriguées via des aryks (canaux secondaires). Un microfaciès sableux (sables fins à moyens) indique une circulation de plus forte énergie, compatible avec la crue saisonnière. Des incisions anguleuses correspondant au tranchant d’un outil, observées dans des dépôts à l’état plus ou moins humide, témoignent d’un curage régulier de l’ouvrage afin de maintenir le niveau des écoulements.

15Certains microfaciès d’apports hydriques comportent des figures de déformation sédimentaire, un échappement d’eau vers le haut et des lits convolutés (fig. 7), indiquant des conditions de circulation turbulentes. Ils sont surmontés dans la séquence stratigraphique par des microfaciès d’exondation, qui témoignent d’arrêts des écoulements, puis de microfaciès anthropiques, à savoir des accumulations centimétriques de matériaux de construction en terre crue, de fragments de céramique, de microcharbons et d’esquilles d’os (fig. 7). La partie supérieure de ces microfaciès présente des traces de compaction, résultant du piétinement, et des incisions caractéristiques de gestes outillés.

16Fig. 7 : Perturbation et réparation du canal

17Les conditions d’enregistrement de ces déformations dans des dépôts de texture fine et à l’état liquéfié (Moretti et Van Loon, 2009) indiquent qu’elles se sont formées sous l’effet d’une onde de choc synchrone ou immédiatement postérieure à une phase de circulation de l’eau dans le canal. La récurrence, dans notre secteur d’étude, de séismes d’intensité moyenne, de magnitude M = 3.5 à 5 (Evans et al., 2009 ; Strom, 2013), suggère que des séismes ont été à l’origine de ces perturbations. Ces déformations souples de la lamination (convolutes), ou séismites, s’observent par ailleurs sur d’autres transects dans le comblement de ce canal. Ces niveaux de débris accumulés en conditions sèches à la suite de l’arrêt des écoulements sont marqués par le piétinement et des traces d’outil. La succession de ces microfaciès dans la séquence microstratigraphique – perturbation, arrêt des écoulements, débris piétinés et remaniés à l’outil – constitue une opération de réparation du canal à partir de reliquats d’effondrements utilisés pour remblayer et niveler le fond du canal. Une telle séquence incluant des apports de matériaux se distingue du curage régulier de l’ouvrage (incisions) qui consiste à retirer une partie des dépôts.

Conclusion

18L’étude géoarchéologique du canal de l’âge du Bronze à Sarazm s’appuie sur l’analyse à toutes les échelles de son comblement sédimentaire (géomorphologie, datation OSL, micromorphologie) afin d’appréhender les contextes paléogéographique et paléohydrographique qui ont conditionné la disponibilité de l’eau, ses modes d’usage et de gestion. Les données de l’analyse micromorphologique de ces dépôts illustre le potentiel documentaire de ce type d’archives sédimentaires pour la connaissance de l’histoire des pratiques de gestion de l’eau et du contexte environnemental dans lequel elles ont été mises en œuvre. Dans le champ de la recherche archéologique sur l’irrigation ancienne en Asie centrale, cette approche fonctionnelle s’inscrit dans la continuité d’études menées à l’échelle macroscopique à partir de sections transversales de canaux et de chenaux (par exemple A. S. Kes et M. A. Itina au Khorezm, G. N. Lisitsyna au Turkménistan), mais reste inédite à l’échelle microscopique. Notre étude révèle également l’existence d’une contrainte sismique liée à un contexte régional actif, jamais encore documentée dans le domaine de la gestion de l’eau (perturbation de la circulation de l’eau, réparation du canal), bien que l’impact des dynamiques néotectoniques sur les réseaux hydrographiques de la dépression aralo-caspienne soit aujourd’hui démontré (Létolle et Mainguet, 2004 ; Fouache et al., 2012 ; 2021).

19Pour finir, l’approche géoarchéologique appliquée aux anciennes structures hydrauliques permet de replacer la conception, le fonctionnement et la maintenance des systèmes d’irrigation dans un registre de technicité qui s’appuie sur des éléments matériels (outils, matériaux) et une rationalité technique (conception, idées, comportements), incluant une spécialisation des tâches (entretien courant, réparations récurrentes). Elle ouvre un riche pan de l’histoire de la gestion de l’eau des communautés agraires du passé en documentant à des échelles spatiotemporelles fines les pratiques de la mise en eau et du fonctionnement du système d’irrigation, la nature et les temporalités des dysfonctionnements qui l’ont affecté et les opérations techniques et savoir-faire ayant permis de les surmonter. Ces données rapportées au début de l’âge du Bronze à Sarazm illustrent bien le caractère de complexité qui caractérise les sociétés protohistoriques de l’Asie centrale des IV^e et III^e millénaires av. n.è., qui avaient développé des irrigations sophistiquées (supra).