1Since ancient times, Egyptian civilization’s relationship with the Nile has been highlighted as an essential factor in the formation and development of the Pharaonic state. There were other waterways outside the main riverbed, used mainly for daily life and agriculture. It is possible to recognize traces of canals or paleo-branches of the Nile in today’s landscape, based on satellite images. Papyrological analysis can also be used to visualize the paleo-landscape. The environmental rereading of a group of Demotic documents (3rd-1st century BC), set in the Memnoneia countryside (on the western bank of the present-day city of Luxor), demonstrates the wealth of water-related topographical features in the region. An analysis of the demotic terms used to describe the types of land in relation to the presence of water reveals the perception that farmers had of different soils.

2La connaissance et les usages des réseaux hydrographiques du Nil est un trait essentiel de la civilisation égyptienne depuis ses débuts, comme le signale Hérodote dans le livre de ses Histoires consacré à l’Égypte. Cependant, les connaissances et la perception du paysage sont considérées comme inchangées avant la construction du barrage d’Assouan pour caractériser le paysage nilotique. Depuis une quinzaine d’années, des études géomorphologiques (Graham, 2016 ; Bunbury, 2019) ont démontré la mobilité de nombreux secteurs de la vallée du Nil et notamment de la plaine alluviale de Louxor. Ces analyses ont démontré qu’une mosaïque de milieux (paléo-bras du lit principal du fleuve, canaux, îles) composait l’environnement fluvial du secteur à l’époque pharaonique et hellénistique. Les sources documentaires en démotique complètent-elles ces informations ? La lecture de ce type de textes et la présentation deux types de termes abordant la nature des terres au sein d’une analyse précise des paysages montrera l’intérêt de l’intégration de ces données pour mieux cerner la relation étroite entre la nature des terres du Nil, leur relation avec l’eau et leur exploitation par les sociétés du passé.

La délimitation du secteur d’étude

3Le secteur choisi est la plaine alluviale occidentale à la hauteur de l’actuelle ville de Louxor. Il s’agit d’une zone clé, d’une part au niveau historique et environnemental et, d’autre part, pour la quantité des données disponibles. La région thébaine bénéficie d’une très grande richesse archéologique, reflet de son rôle politique et religieux entre le Moyen Empire (2040 av. J.-C.) et la Troisième Période Intermédiaire (1069 av. J.-C.) (Lloyd, 2010). La partie orientale est considérée comme la « rive des vivants » depuis l’Antiquité, en raison de la présence de quartiers résidentiels et du plus important complexe de temples d’Égypte, situé à Karnak. Le sanctuaire d’Amon-Rê, son noyau fondamental, était intégré à une série de bâtiments dédiés à d’autres divinités et était relié par la célèbre avenue des sphinx au temple de Louxor (Bard, 2015). Dans la partie occidentale se trouvait le siège de la nécropole royale et des hauts fonctionnaires de la cour. Leur culte était perpétué dans les temples funéraires dédiés aux souverains défunts qui jalonnent la zone à la lisière entre la bande fertile et les collines arides (fig. 1). Cependant, il ne s’agissait pas seulement de la zone consacrée aux sépultures : les champs qui nourrissaient toute la région se situaient dans ce secteur. Au moment de l’inondation, dont les premiers signes apparaissaient aux premiers jours de juillet, les champs restaient sous l’eau pendant environ un mois. Après avoir atteint le pic en août, la crue commençait à diminuer à la fin de septembre et le cycle agricole commençait en octobre, quand les eaux étaient absorbées par le terrain ou elles étaient conduites vers les canaux de drainage. Dans le secteur d’étude, une crue considérée « heureuse » (Bonneau, 1971) s’élevait entre 18 et 20 coudées (1 coudée = 0,525 m), à savoir une hauteur des eaux d’environ 7 m par rapport à l’étiage du fleuve¹. Cette mesure était calculée dans les différents nilomètres répartis tout au long le cours du Nil². La lame d’eau nécessaire à une irrigation satisfaisante se situait entre 40 cm et 1 m d’eau, afin que le sol puisse en retenir une quantité suffisante et rester humide pour la mise en culture (Woodward et al., 2007).

Fig. 1 : La plaine alluviale occidentale (notre secteur d’étude)

4La plaine alluviale occidentale s’étend aujourd’hui sur environ 16 kilomètres carrés (fig. 3). Elle est délimitée par le Nil à l’est, tandis qu’au nord-ouest les falaises calcaires forment un arc autour d’elle. La limite sud est constituée par le Birket Habou, un immense bassin d’environ 2,5 km de long pour 1 km de large. Situé devant le palais royal de Malqata³, il a été creusé sous le règne d’Amenhotep III (1390-1353 av. J.-C.), en guise de lieu de divertissement pour la cour mais, peut-être aussi, comme réservoir en cas de pénurie d’eau (Bunbury, 2019). Un élément topographique important est le temple de Medinet Habou, autour duquel le village de Djemé, souvent cité dans les papyri, s’est développé. Ce temple constitue un point de référence entre les données anciennes et contemporaines car il est encore présent dans le paysage et est situé en position médiane dans la zone d’intérêt.

Fig. 3 : La zone d’étude (en rouge) et ses limites

5L’hydrosystème du Nil a façonné le paysage de l’Égypte jusqu’à une époque récente ; au niveau structural et hydrogéologique, la vallée est un grand bassin versant d’environ 3 millions de km². Le Nil est un fleuve du désert, puisqu’il traverse le Sahara sur près de 2 700 km sans apport significatif d’affluents pérennes. De tous les fleuves du monde, le Nil a le débit spécifique le plus faible, c’est-à-dire 0,98 L s^-1 km^-2 à Assouan (Woodward et al., 2007). La vallée, telle qu’elle est visible de nos jours, s’est formée pendant le Miocène, quand le fleuve a creusé un canyon rocheux jusqu’à environ 570 m au-dessous du niveau actuel de la mer au Caire et jusqu’à – 170 m à Assouan.

6La largeur moyenne de la plaine alluviale varie actuellement d’est en ouest entre 10 et 15 km. L’alluvionnement, avec un rythme estimé d’environ 1 mm par an (Bunbury, 2019) avant la construction du barrage d’Assouan, recouvrait la région des limons fertiles, permettant de cultiver de grandes surfaces avec un rendement élevé. L’absence d’un régime pluviométrique important rendait la crue essentielle pour l’agriculture, car les eaux « lessivaient » le terrain, enlevant les sels nocifs et déposant la couche de limon fréquemment mentionnée dans les récits anciens.

7Tout au long de l’Holocène, soit durant les dix derniers millénaires, le fonctionnement hydrosédimentaire du Nil a certainement modifié la morphologie de la plaine alluviale occidentale. Les travaux récents de K. Lutley et J. Bunbury (Lutley et Bunbury, 2008) ont montré que le Nil se déplaçait le long de son cours dans la vallée⁴. La vitesse estimée par J. Bunbury (Bunbury, 2019) des migrations latérales du Nil se situe entre 2 km/millénaire et 9 km/millénaire selon la morphologie. À la hauteur de Louxor, il coulait dans un espace assez restreint qui ne permettait pas, comme pour d’autres fleuves, la création de recoupements de méandres⁵. Les brèches de débordement⁶ et les courbes étaient néanmoins fréquentes. Ces dernières montrent comment le courant du Nil était asymétrique et, au fur et à mesure de son écoulement, comment il érodait les courbes vers l’extérieur. Des sédiments sableux se déposaient à l’intérieur de la courbe, en formant des levées et parfois des barres au sein du courant (Graham, 2010).

8Un autre type de formation dans le lit du fleuve, visibles sur les images satellites et à travers les analyses sédimentologiques (mais aussi dans les textes démotiques), sont les « îles nouvelles ». Il s’agissait des bancs de sable et limons qui se sont stabilisés et élargis jusqu’à devenir des îles, avec une végétation qui se développe à leur surface. À l’époque pharaonique, elles étaient considérées comme les terres le plus fertiles et étaient exploitées directement par les temples. La durée de vie moyenne d’une telle formation (Moreno García, 2013) était approximativement de cent ans ; parfois, elles finissaient par se rattacher à un rivage ou par disparaître, emportées par une crue plus abondante. Des traces de leur évolution sont visibles en analysant les cartes modernes, à partir de l’époque napoléonienne, ainsi que sur les images satellites.

9Avant les années 2000, les interprétations géomorphologiques de la plaine alluviale se limitaient à une subdivision en deux zones : une zone basse inondable formée par des terres appelées ṯni et nḫb et une plus élevée et demeurant à sec appelée kʒy.t (Gasse, 1988).

10Le profil topographique à la latitude de Louxor, reconstitué grâce au traitement d’images SRTM de 2014, montre comment la vallée du Nil se structure réellement (fig. 4) : les levées situées en bordure du Nil actuel sont en réalité plus élevées (80 m) que le reste de la plaine qui descend en pente douce sur environ 1m d’altitude vers les bordures de la plaine d’inondation. Plus à l’ouest se développent les versant abrupts de la vallée. Cette forme plutôt convexe, avec une inclinaison descendante d’est en ouest, s’explique par le dépôt des sédiments alluviaux, plus abondants le long des rives du Nil. Cette morphologie permettait aux eaux du Nil, lors des crues débordantes, d’inonder l’ensemble de la plaine. Cet alluvionnement a cessé depuis les années 1960, date de la mise en fonction du barrage d’Assouan, qui stocke en amont les limons fertiles.

Fig. 4 : Réalisation du profil topographique

11Actuellement, les données géoarchéologiques ne nous permettent pas d’aller plus loin dans la description précise du paysage alluvial et de sa mise en valeur agricole dans le secteur d’étude. Cependant, la variété de données textuelles disponibles pour la région thébaine peut être exploitée de manière globale et interdisciplinaire.

Les terres de la vallée du Nil perçues à travers les actes notariaux

12Entre le vii^e siècle avant et le iii^e siècle après J.-C., dans la région thébaine, les langues et les écritures utilisées pour les papyri et ostraca⁷ étaient le démotique et le grec⁸. Le démotique est une phase de la langue égyptienne mais également une écriture cursive. Les actes notariaux démotiques de vente et de location de champs choisis proviennent tous de la plaine occidentale de Thèbes, appelée Memnoneia à l’époque gréco-romaine (Bataille, 1952). Ils sont datés entre le iii^e et le i^er siècles av. J.-C.⁹ et constituent des documents reflétant nécessairement la réalité agricole, puisque rédigés devant à un notaire et en présence des témoins. L’objectif était la vente ou la location de parcelles identifiables sur le terrain. Ces documents pouvaient indiquer le type de culture qui devait y être semée et parfois la surface du terrain, exprimée en aroures (1 aroure = 0,27 ha).

13Le fait que la description de l’environnement entourant le champ soit faite selon les quatre points cardinaux est essentiel pour notre étude. Cela permet de visualiser les relations topographiques entre les éléments mentionnés dans l’acte notarial et d’obtenir une représentation réaliste du paysage entourant la parcelle. Pour la région thébaine, les actes notariaux concernant la vente et la location de terres sont nombreux et 35 d’entre eux ont été regroupés au sein d’une sélection, en raison de leur état de conservation et de leur contenu. Ces derniers sont très utiles pour restituer l’histoire agraire de la région à l’époque ptolémaïque. En effet, à travers leur analyse, on peut extrapoler des données importantes :

• dans les Memnoneia, les champs étaient cultivés par des particuliers et aucun domaine n’était exploité directement par la couronne comme dans d’autres zones du pays (Vandorpe, 2019) ;

• les terres étaient taxées différemment selon des critères fixes (Vandorpe, 2000 ; Muhs, 2005 ; Monson, 2012) : l’intensité de la crue du Nil, la surface de la parcelle et le rendement annuel, définis par la quantité d’eau et de limon fertile qui se déposait.

14Par ailleurs, quelle que soit la longueur du texte (de quelques lignes à plusieurs colonnes), tout ce qui est mentionné est important pour la personne qui a rédigé le document. En effet, les termes adoptés et les éléments topographiques évoqués devaient être immédiatement reconnaissables. Un lien direct existait entre l’écrit et l’oral, témoignant de l’importance de ce type de textes. Les informations topographiques issues de ces contrats permettent de visualiser la campagne d’époque hellénistique à travers les yeux des agriculteurs thébains. Cette richesse lexicographique reflète également la variabilité des « rendements » des terres cultivables. Elles étaient classées selon leur rendement agricole et leur positionnement par rapport au fleuve. Nous savons par exemple que le rendement des terres nḫb, proches du fleuve, était de 10 khars (ou sac, correspondant à environ 96 l) tandis que pour les terres kʒy.t, à savoir celle qui se trouvaient en position intermédiaire entre le fleuve et la partie aride, le rendement était de 5 khars. Les champs plus proches du fleuve, auxquels il faut ajouter les îles nouvelles, étaient nommés mʒy.t. Ils étaient les plus convoités et produisaient le plus haut rendement (Meeks, 1972). Cette catégorie de terre et les ḳʒy.t sont sans doute les plus citées et les plus étudiées dans les sources écrites, mais ce ne sont pas les seules possibles. Le vocabulaire démotique témoigne d’une qualification des terres plus complexe que cette vision binaire mʒy.t/ ḳʒy.t.

15Nous présentons donc ici deux types de termes mentionnés dans les textes sélectionnés, désignant :

• des éléments hydriques ;

• des sols productifs et improductifs en raison de la présence d’eau.

16Ces vocables témoignent bien de la relation avec le réseau hydrographique et de la diversité des sols connus et exploités par les agriculteurs des Memnoneia. Cette « relecture environnementale » démontrera comment les informations issues de ces sources textuelles peuvent être exploitées afin de reconstituer la micro-histoire et la micro-géographie de cette partie de l’Égypte, en complément des analyses géoarchéologiques de terrain.

Les éléments hydriques

17Afin de quantifier l’importance de l’eau dans une région semi-aride entièrement dépendante de l’approvisionnement du Nil, il suffit de rassembler les termes liés aux éléments hydriques dans la zone d’étude¹⁰. Le fleuve était essentiel et ancré dans la vie quotidienne de la civilisation égyptienne, au point qu’il était considéré comme un génie bienveillant et munificent, nommé Hapy. Ce dernier était l’incarnation de la crue du Nil et pour qu’elle soit suffisante et assurer une année agricole propice, il fallait que le dieu soit bien disposé. Il était donc l’objet de cultes, d’offrandes et de libations pour que l’inondation suive son cours normal et garantisse une quantité d’eau suffisante (au moins 16 coudées pour la région thébaine), qui arrivait au bon moment et avec la bonne puissance afin de ne pas causer de dégâts aux champs, barrages et canaux. Quand il était en crue, on l’appelait Hapy-ᶜʒ, littéralement le grand Nil. Mais il s’agissait également d’un élément topographique et, dans les contrats démotiques, il est désigné par un autre mot, yr-ᶜʒ, c’est-à-dire le grand fleuve¹¹. Dans les textes retenus pour l’étude, et en particulier dans les actes d’affermages, nous retrouvons un terme précis pour indiquer la période entre une crue et l’autre, durant laquelle les agriculteurs devaient cultiver le champ loué et payer ensuite l’impôt sur la récolte. Voici un exemple tiré du P. Botti 19, ligne 3 :

mtw =y sqʒ =f n pʒ mw n ḥsb.t 5.t r ḥsb.t 6
Je le cultiverai entre la crue de l’an 5 et de l’an 6.

18Dans les contrats, les deux parties qui s’accordaient pour la location d’une parcelle utilisaient le mot mw, l’eau, pour indiquer la durée du bail. Ce même vocable était employé dans de nombreux acceptions et contextes. En effet, on le retrouve dans plusieurs expressions, comme :

pʒ mw n Pr-ᶜʒ, l’eau du Pharaon (ou du souverain). À partir du contexte, on comprend que cette expression désigne un canal creusé par les autorités locales. Cependant, même si les sources indiquent l’origine de ce type de voie d’eau, nous n’avons aucun détail sur sa taille ; cette expression ne faisait que souligner le rôle administratif de ce canal. Il y a deux occurrences de pʒ mw n Pr-ᶜʒ dans les contrats sélectionnés par notre étude : le P. Botti 28 (109 av. J.-C.) et le P. BM EA 10392 (208 av. J.-C.).

pʒ mw + une épithète. C’est le type d’occurrence le plus représenté quantitativement, indiquant un canal probablement de taille inférieure et peut-être de débit d’eau plus faible par rapport à ceux creusés par le pouvoir régional. Il peut également s’agir de canaux de drainage des eaux de crue du Nil, construits par des particuliers propriétaires des terres (d’où la mention d’un anthroponyme). Des exemples sont présents dans les sources choisies : le « canal de Patinis » (9 mentions dans le corpus retenu), le « canal de Djemé » (P. Botti 4, ligne 9) et le « canal de Nicandros » (P. Berl. Spieg. 3102, ligne 12).

19Trois autres expressions intéressantes portant sur le substantif mw se repèrent dans les textes en dehors du groupe sélectionné pour l’étude. Il s’agit de pʒ mw mn, tʒ ᶜ-n-mw et de pʒ mw ʒs. Toutes les trois sont mentionnées dans les P. Adler, un groupe de textes provenant de la ville de Pathyris, actuelle Gebelein, entre le ii^e et le i^er siècles av. J.-C. Le premier, pʒ mw mn, est cité dans le P. Adler 13 à la ligne 4 et signifie littéralement « l’eau qui reste/qui demeure » en signalant un canal qui restait actif et rempli d’eau toute l’année.

20Le deuxième tʒ ᶜ-n-mw est particulièrement intéressant car la signification permet de visualiser un lien avec le champ sémantique de l’eau, mais aussi avec l’évolution du tracé du Nil et les changements au sein du bassin versant. En effet, cette locution signifie « le bras d’eau », ce qui semble désigner la manière dont les habitants mentionnaient un bras secondaire du lit principal. De plus, dans le P. Adler 23, ligne 1, cette formule se lie à la troisième, pʒ mw ʒs, en formant un seul élément topographique, « le bras d’eau de l’eau ancienne », traduction qui renvoie encore plus directement à un paleo-bras du Nil asséché. Malheureusement, au-delà de l’occurrence du P. Adler 23 qui semble plutôt claire, cette expression se retrouve dans un groupe limité de textes¹² où cet élément se trouve seul ou sans autre précision.

21Dans un texte publié par Kaplony-Heckel (Kaplony-Heckel, 1964), il est possible de lire à la ligne 7 tʒ ᶜ-n-mw n pʒ mw n Tln qu’elle traduit « der Wasserlauf vom kanal des Telon ». Nous proposons de traduire « le cours d’eau du canal de Telon ». Si nous regroupons les informations extraites de ce texte et celles du P. Adler 23, cette locution semble indiquer un bras secondaire du Nil, complétement ou partiellement à sec et donc visuellement perçu comme un creux ou une dépression.

La terre-ʿm.t, un sol limoneux

22Le mot ʿm.t est utilisé dans les documents en qualité de substantif et d’adjectif ; selon le contexte, il peut être traduit par « la terre limoneuse » (acception plutôt pédologique) ou « le champ limoneux », avec une nuance agronomique et administrative. Cependant, le lien entre son étymologie (ʿm, le limon) et une qualification du sol n’a pas été relevé par les précédentes études. Ensuite, et de manière significative, il n’a jamais été considéré comme un vocable « pédologique » mais plutôt un élément hydraulique (une digue ou un canal) ou un toponyme. Voici quelques occurrences dans les contrats sélectionnés :

P. Botti 4, ligne 17 : nʒ hyn.w n pʒ ʒḥ ḏr =f rsy pʒ ʒḥ n Pa-nʒ-ḫṱ.w sʒ Ḥr mḥṱ pʒ ʒḥ n Ḏd-ḥr sʒ Pʒ-šr-Mn ỉʒbṱ pʒ myt n Pr-ꜥʒ ꜥ.w.s. ỉmnṱ tʒ ꜥm.t n Pa-tn dmḏ
« Les limites du champ dans sa totalité sont : au sud, le champ de Panéchotès fils d’Horos ; au nord, le champ de Téos fils de Psenminis ; à l’est, la route du pharaon v.p.s. ; à l’ouest, la terre limoneuse /le champ limoneux (du canal) de Patinis, au total ».

P. Bruss. 4, ligne 3 : tʒ ᶜm.t n pʒ mʒ n Ḍmʒ 
« la terre limoneuse/le champ limoneux du canal de Djéme »

P. Strass. 44, ligne 6 : tʒ gs ᶜm n tʒ mʒy(.t) ʒry
« le côté limoneux de l’île d’Ary »

P. Berlin 8523, lignes 24-25 : ʒḥt n pʒ nḫbw tʒy =y (25) ʒḥt n tʒy ᶜmᶜm.t
« [Je lui ai loué] mon champ dans les hautes terres (25) et mon champ dans la terre-ᶜm.t »

O. Bodl 632, ligne 4 : ẖn pʒ pr.w n tʒy =f ᶜm.t ntỉ ᶜ.wy =f
« parmi [?] les semences de son champ limoneux qui se trouve dans sa propriété ».

23Ces occurrences nous permettent de faire ressortir des éléments communs :

1. Une source d’eau se trouvait à proximité, soit d’un canal soit du fleuve. Malheureusement, nous ne savons pas précisément si cette eau correspondait à un canal creusé par l’homme ou à des structures naturelles, comme le lit du fleuve ou des bras secondaires de ce dernier.

2. Un groupe d’ostraca¹³ nous informe que le blé était cultivé sur ce type de terrain. Ce sol était donc fertile et son rendement devait le rendre attractif pour les agriculteurs

3. Un impôt sur ce qui était produit était ensuite prélevé sur ce type de terre¹⁴.

24Nous avons donc affaire à un type de terrain fertile, qui était exploité et connu par les agriculteurs. Le document qui permet de préciser la composition de ce type de sol est un contrat singulier, mais extrêmement intéressant, le P. Heid. 734c. Ce document, daté de 101 av. J.-C. et conservé à Heidelberg¹⁵, est déterminant puisqu’il nous informe sur un usage particulier de tʒ ᶜm.t, notamment dans la fabrication de briques. Cette indication semble banale mais elle est en réalité très significative. Les briques dans l’Égypte ancienne constituaient la base de l’architecture civile et religieuse depuis le III^e millénaire av. J.-C. (Kemp, 2000). Depuis les plus anciennes époques et encore aujourd’hui, elles étaient réalisées à partir de la terre (limon et argile), du sable et du dégraissant d’origine végétale (la paille) ou animale (du fumier). La composition de briques ne suivait pas une règle définitive, les habitants de la vallée du Nil modifiaient la pâte en fonction de sa malléabilité. Si des argiles marneuses étaient disponibles, ils les utilisaient à la place du sable ; selon la qualité et la rigidité de l’amalgame de terre, ils ajoutaient le quantitatif d’eau nécessaire et ainsi de suite. La variabilité de la composition des alluvions du Nil explique la raison pour laquelle les adobes retrouvés diffèrent en qualité et en composition (Emery, 2011). De plus, selon Kemp (Kemp, 2000) et Fathy (Fathy, 1989) si le limon employé était prélevé dans des champs labourés ou dans des dépôts rejetés lors du dragage d’un canal, la matrice nécessitait une quantité réduite de sable et de matière organique, ce qui constituait un point positif¹⁶.

25Ce document et tous les facteurs mentionnés nous conduisent donc à l’identification d’ᶜm.t comme un terrain fertile composé par des sédiments limoneux, qui longeait les voies d’eau, d’une composition spécifique liée à cette proximité avec l’eau. Les débordements du Nil ou des canaux qui devaient être à proximité étaient donc à l’origine de la mise en place de ce type de boue. Cette dernière était utilisée en agriculture, comme base pour la production des briques crues et citée dans les documents comme marqueur topographique entre parcelles.

Fig. 5 : Exemple d’utilisation de briques crues en architecture religieuse

La terre ṯʒy-mw, une terre improductive, gorgée d’eau

26Le prochain terme examiné est ṯȝy-mw. Il s’agit d’une locution verbale, formée par le verbe ṯȝy, « prendre », et le substantif mw, « eau ». La particularité de cette expression est l’association verbe-substantif. Sa traduction suggère l’idée d’un terrain qui « prend » ou « reçoit » l’eau. Le terme se trouve dans deux actes notariaux du corpus démotique rassemblé, le P. Botti 37 (daté de 101 av. J.-C.) et le P. Amenh. 17 (daté de 118 av. J.-C.). Les traductions de (ʒḥ-)ṯȝy-mw sont respectivement « terrain atteint par l’inondation » et « terrain qui reçoit l’eau » : une nouvelle analyse est nécessaire pour intégrer le contexte environnemental car le mot n’a été traduit précédemment que dans une perspective littéraire. Premièrement, il faut souligner que nous sommes confrontés à un type de sol considéré négativement. Le P. Botti 37 le montre très clairement : d’une parcelle de 2 ha, le propriétaire décide de ne louer seulement une petite portion, la partie appelée ṯȝy-mw. Les deux actes d’affermage susmentionnés sont essentiels pour définir les spécificités de ce terrain¹⁷. Les deux champs décrits dans les papyri sont situés dans les terres-ḳȝy.t, les terres intermédiaires. Ces terres n’étaient ni irriguées artificiellement (système peu courant à l’époque hellénistique), ni se situaient « au-dessus des eaux de l’inondation » car elles se trouvaient dans la partie inondable de la plaine. Le P. Botti 37 nous permet d’aller plus loin. Le contrat a été rédigé tardivement, le 16 novembre¹⁸, et la location de la partie tʒy-mw commence à ce moment. 

P. Botti 37, ligne 11 : sḥn =k n =y pȝ ṯȝy-mw (i҆.)i҆r ḫpr ẖn pȝy =k ȝḥ […]£
« Tu m’as donné à ferme le (terrain-)ṯȝy-mw qui est advenu dans (litt. à l’intérieur de) ton champ […] »

27Il s’agirait donc d’une condition qui « apparaît » dans un champ, probablement après les débordements du Nil ou d’un canal. Ce qui est surprenant, c’est la raison pour laquelle le propriétaire foncier n’octroie que cette partie et la cède en novembre, ce qui est trop tard pour semer du blé. Les eaux de la crue dans ce secteur se retiraient fin septembre-début octobre. Le propriétaire a attendu deux ou trois mois avant de louer cette portion de terre. Ce délai servait probablement à constater si les eaux qui recouvraient cette partie de sa propriété étaient absorbées par la terre, si elles s’évapotranspiraient ou s’écoulaient dans les canaux de drainage (s’ils étaient présents). Le verbe qui confirme ce fonctionnement est ḫpr, qui signifie « apparaître, advenir » : on est confronté à un élément qui apparaît de manière imprévue sur cette partie de la propriété. Cette acception négative, qui motive le particulier à céder le terrain, peut être liée à la composition du sol qui le rendait plus difficile à cultiver et moins rentable. Une composante argileuse de la subsurface est alors probable à bien des égards. Tout d’abord, en raison de la position du champ au sein de la plaine alluviale. Ensuite, car il n’était pas à côté du fleuve, comme en témoignent les espaces environnants décrits dans le texte :

P. Botti 37, lignes 13-14 : nʒ hyn.w n pʒ ʒḥ ḏr =f rsy ⟨pʒ ʒh n⟩ Wsi҆r-wr pʒ wʒḥ-mw mḥṱ ⟨pʒ ʒh n⟩ Wn-nfr nty ẖr nʒy =f ẖrd.ṱ.w i҆ʒbṱ Pa-tn i҆mnṱ pʒ bw nty ẖn pʒ ʒqb n Mn.
« Les limites du champ dans son ensemble : au sud, le champ d’Osoroeris, le choachyte ; au nord, le champ d’Onnophris, qui est en possession de ses enfants ; à l’est, [le canal de] Patinis ; à l’ouest, le léger relief qui est à l’intérieur de l’aire sacrée de Min. »

28Deux détails en particulier nous orientent vers un champ localisé vers l’ouest de la plaine :

1. la présence d’une petite élévation (probablement un microrelief) ;

2. une aire sacrée dédiée au dieu Min.

29Ces types d’éléments étaient souvent localisés à la lisière entre la bande fertile et la partie aride. Cet emplacement éloigné du Nil est typique des temples funéraires et des sépultures encore présents dans le paysage (voir fig. 1). En outre, il rendrait cohérent la présence de sédiments argileux, plus fins, déposés plus loin par les eaux de la crue. Des zones marécageuses pouvaient se former, dans lesquelles l’eau en excès n’était pas totalement réabsorbée. L’hypothèse que le champ du P. Botti 37 se situait dans une telle zone, avec de l’eau stagnante, apparue après une crue particulièrement abondante ou du fait d’une augmentation par rapport à l’année précédente du dépôt d’eau et sédiments du canal de Patinis (qui se trouvait dans la partie orientale de la propriété) semble pertinente.

30Ces deux premiers termes examinés montrent bien comment la présence d’eau influait sur la qualification de la terre, d’une manière positive ou négative. La présence de l’eau dans les terres ṯȝy-mw était jugée négativement (à différence de la terre-ᶜm.t), puisque le sol résultant était détrempé et gorgé d’eau. Les agriculteurs préféraient alors louer la parcelle car trop coûteuse ou difficile à exploiter.

Conclusion

31Les termes présentés dans cette contribution ne constituent qu’une fraction de la richesse lexicale que l’on peut trouver dans les textes administratifs démotiques. Ils illustrent cependant clairement la perception des agriculteurs égyptiens de l’époque hellénistique pour leurs sols et particulièrement :

• à quel point les Égyptiens distinguaient un sol par ses caractéristiques, son rendement et son emplacement au sein de la campagne où ils vivaient. Une classification qualitative des terres était courante, dans la perception collective et dans l’écrit ;

• qu’il est possible de proposer une attribution géomorphologique des termes ou de lier le mot au paysage réel ;

• comment une lecture environnementale de ces textes qui intègre des notions de pédologie est essentielle afin de mieux saisir les nuances du paysage naturel et agricole.

32Enfin, cette approche interdisciplinaire permet également d’éviter une simplification abusive de la subdivision de la terre et de reconnaître une réalité agronomique variée et complexe. Les analyses géoarchéologiques, pour lesquels la demande des autorisations nécessaires est en cours, permettront de vérifier les hypothèses émises à la suite de cette étude lexicographique. L’intégration des analyses géoarchéologiques conduite dans la plaine de Louxor, permettra ainsi de préciser les variabilités spatiales des sols alluviaux et des mises en culture de cette partie de l’Égypte.