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Itinéraires du savoir de l’Italie à la Scandinavie (Xe-XVIe siècle)

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Corinne Péneau

La Scandinavie médiévale

La saga de l’évêque Laurentius : un témoignage sur les évêques en Islande au début du xive siècle

Jean-Marie Maillefer

Texte intégral

  • 1 Médiévales, no 20, Sagas et chroniques du Nord, printemps 1991, p. 25-40.
  • 2 J. Jochens, « Le millénaire de la conversion en Islande », Mediévales, no 50, printemps 2006, p. 16 (...)

1En 1991, Élisabeth Mornet publiait un article consacré à « L’image du bon évêque dans les chroniques épiscopales Scandinaves à la fin du Moyen Âge1 ». Elle laissait toutefois de côté l’Islande, pays qui n’a effectivement pas laissé de véritables chroniques épiscopales médiévales, même si de courtes biographies des derniers évêques catholiques de l’île furent consignées aux xvie et xviie siècles. Cependant, l’abondante littérature islandaise du Moyen Âge recèle d’autres opportunités pour l’historien désireux d’étudier l’image du haut clergé en Islande pendant cette période. C’est le cas en particulier des sagas des évêques (Biskupa sögur)2. Rédigées entre 1200 environ et le milieu du xive siècle, elles sont contemporaines des sagas des rois de Norvège et des sagas des Islandais (ou sagas de familles). Relatant la vie de plusieurs évêques qui occupèrent l’un ou l’autre des deux sièges épiscopaux de l’île (Skalholt et Hølar) du xie au xive siècle, elles ont en général été écrites quelques années ou quelques décennies seulement après les événements qu’elles décrivent. Elles constituent donc un témoignage de premier ordre pour connaître les prélats de l’Islande au Moyen Âge, d’autant plus qu’on en connaît souvent les auteurs, à la différence des sagas des Islandais qui sont restées anonymes.

2Les sagas des évêques peuvent être distribuées en deux groupes suivant le moment de leur rédaction. Une première vague se manifeste au début du xiiie siècle. La plus ancienne serait Þorláks saga helga, qui célèbre les mérites de l’évêque Þorlák Þorhallsson de Skalholt († 1193), proclamé saint en 1198. Ensuite fut composée Jóns saga helga, à la mémoire de Jón Ögmundarson († 1123,) premier évêque de Hólar, dont la sainteté fut reconnue en 1200. Date aussi de cette époque le texte intitulé Hungrvaka, qui est une chronique des cinq premiers évêques de Skalholt et prédécesseurs de Þorlák (Isleifr Gizurarson, Gizur Isleifsson, Þorlák Runólfsson, Magnús Einarsson et Kloeng Þorsteinsson) : elle couvre la période 1059-1176. Enfin Páls saga biskups raconte la vie de l’évêque Páll Jonsson (t 1211), le successeur de Þorlák sur le siège de Skalholt. Consacrée à l’évêque Guðmund Arason (t 1237), la Prestssaga Guðmundar Arasonar, qui fait partie de la collection de la Sturlunga saga, viendrait clore cette première série vers 1240.

3La première moitié du xive siècle voit l’élaboration d’une seconde vague de sagas d’évêques. Árna saga biskups est rédigée vers 1300 pour célébrer la mémoire de l’évêque de Skalholt, Árni Þorláksson (1269-1298). Plusieurs versions nouvelles de la Prestssaga voient également le jour à cette époque. Enfin Lárentius saga biskups est composée au milieu du xive siècle : retraçant la vie de l’évêque de Hólar Laurentius Kalfsson († 1331), elle est la plus récente des sagas des évêques, avec le récit plus bref appelé Jóns Þáttr Halldórssonar, consacré à l’épiscopat de Jón Halldórsson de Skalholt (1322-1339).

  • 3 Éditions du texte : Árni Björnsson éd., Laurentius saga biskups, Reykjavik, 1969 ; G.A. Grimsdottir (...)

4Lárentius saga biskups a été composée environ un quart de siècle après la mort de l’évêque. L’auteur, très bien informé, ne dévoile pas directement son identité mais, grâce à un faisceau d’indices, les spécialistes s’accordent à y voir un témoin de premier ordre, le prêtre Einar Hafliôason (1307-1393), qui connaissait bien son personnage puisqu’il avait été son élève et son assistant à Hôlar. Devenu curé de Breiôabolstaôr en 1344, Einar Hafliôason séjourna en France, à la cour d’Avignon et à Paris, au milieu du xive siècle, et compila les annales islandaises dites Lögmannsannáll (ms AM 420 b 4°) qui se terminent en 1382. Son père, Hafliði Steinsson († 1319), avait été économe du diocèse de Hôlar et ami proche de Laurentius auquel il avait confié l’éducation de son fils à l’âge de dix ans. Celui-ci disposait donc des meilleures informations pour écrire sa biographie. Cette saga3 qui nous est parvenue par deux manuscrits différents du xvie siècle (AM 180b fol. [ms B] et AM 406a 140 [ms A]), rapporte l’existence de Laurentius Kálfsson depuis sa naissance jusqu’à sa mort. Elle décrit l’ascension d’un fils de paysan islandais qui devint éminent juriste et fin latiniste, et qui termina sa carrière ecclésiastique comme évêque de Hólar.

  • 4 Hjalti Hugason (rééd.), Kristni à Íslandi, Reykjavík, 2000 (4 t.) ; Magnús Stefansson, « Frá goðaki (...)

5La saga de l’évêque Laurentius retrace ainsi la jeunesse du futur prélat en Islande, ses années de formation, son séjour en Norvège et ses violents démêlés avec les chanoines de Nidaros à l’époque de l’archevêque Jörund, les péripéties de sa vie de clerc, ses querelles et les procès dans lesquels il fut engagé. Revenu en Islande, il endossa l’habit bénédictin à l’abbaye de Þingeyrar avant d’être désigné comme évêque de Hólar en 1323. Einar Hafliðason a laissé le portrait attachant de ce personnage jovial mais strict et pointilleux sur le plan du droit, et qui semble avoir été plutôt plus honnête que la moyenne, ce qui lui attira bien des inimitiés. Si la saga s’attarde peu sur les problèmes politiques de l’Islande de l’époque, elle nous décrit en revanche en détail l’activité de l’évêque Laurentius et rappelle aussi celle de son prédécesseur, le Norvégien Auðun Þorbergsson rauði (1313-1323), ainsi que les relations de Laurentius avec son confrère Jón Halldórsson qui occupa le siège de Skálholt entre 1322 et 1339. Elle permet ainsi d’avoir une idée assez détaillée du rôle et de l’image des évêques en Islande pendant cette période. En effet, bien que les objectifs de Lárentius saga soient clairement hagiographiques, ce texte repose en partie sur les témoignages directs de ses proches et constitue donc une source importante et vivante sur la situation religieuse et culturelle de l’Islande au début du xive siècle, ses rapports avec l’Église de Norvège après la fin de l’indépendance ; elle apporte surtout un éclairage sur la vie quotidienne des clercs et le gouvernement des évêques en Islande4.

  • 5 Chap. 1.

6Ce texte livre en particulier des informations sur la situation de l’éducation en Islande au tournant des xiiie et xive siècles. Malgré les origines modestes de Laurentius, la saga met en effet l’accent sur les conditions favorables qui facilitèrent la formation du jeune garçon. Du côté paternel, il était le neveu du curé de Vellir (Svarfaðardal), Þórarinn kaggi, qui va l’élever et lui donner sa première instruction. Il nous est précisé que ce Þórarinn était un bon théologien et un lettré, auteur de plusieurs ouvrages pour l’église de Hôlar. Du côté maternel, la lignée de Laurentius remontait à un prêtre nommé Illugi, mentionné dans la saga de l’évêque Ion de Hôlar comme le bienfaiteur qui avait fait don à l’Église d’un domaine en Hjaltadal où fut fondé le siège épiscopal5.

7Vers l’âge de dix ans, Laurentius perdit son oncle et son père. Comme la famille de sa mère résidait sur les terres de l’évêque, le jeune garçon fut confié à l’évêque Jörund Þorsteinsson de Hólar (1267-1313) qui le plaça à l’écolecathédrale. Laurentius y confirma ses aptitudes à l’étude et apparut rapidement comme le plus doué des écoliers, « grandissant dans la science des livres et la théologie ». Il eut pour maître un proche parent de l’évêque Jörund, le prêtre Oblauð Hallvardsson, « qui avait étudié à l’étranger ». Dans ces conditions, le jeune Laurentius fut destiné à la cléricature, reçut la tonsure et devint diacre à Hólar. À vingt-deux ans, il est ordonné prêtre par Jörund qui en fait un maître d’école au siège épiscopal. Pendant trois ans, il va ainsi exercer cette fonction à Hólar, car « il était particulièrement doué pour écrire et versifier et parlait couramment le latin ».

  • 6 Chap. 6.
  • 7 Chap. 9-11.
  • 8 Chap. 12.

8Après un intermède d’une année comme curé dans la vallée de Hnjoskadal (dont le bénéfice se révèle insuffisant pour en vivre), Laurentius compléta sa formation au Studium de Skâlholt, l’autre évêché d’Islande. Il y fut accueilli par l’évêque Árni Þorláksson (1269-1298) pour étudier le droit canon6. Laurentius se rendit ensuite en Norvège ; il fit partie de la suite du bailli (syslumaðr) du Nord de l’Islande, Pétur de Hlið. Reçu à la cour du roi Erik Magnusson à Bergen, il fut remarqué par le souverain pour sa dextérité à manier le latin. Le roi l’invita à sa table et lui offra d’entrer à son service. Laurentius déclina l’invitation pour se recueillir sur le tombeau de saint Olaf à Nidaros (Trondheim), où il arriva en plein conflit opposant l’archevêque Jörund à son chapitre. Il y rencontra un juriste flamand, Jón, qui avait étudié à Orléans et à Paris, avant d’être embauché par l’archevêque pour le soutenir dans sa lutte contre les chanoines. Jörund de Nidaros accueillit favorablement Laurentius et le confia à Jôn le Flamand pour qu’il se perfectionne en droit canonique. On nous montre ainsi Laurentius fréquenter avec assiduité le studium de la cathédrale7. C’est aussi pour l’auteur l’occasion d’illustrer le caractère facétieux de Laurentius qui n’hésitait pas à jouer des tours pendables à son maître flamand qui ne parlait pas le norrois, mais « seulement le latin, le français et l’allemand8 ».

  • 9 Chap. 19.
  • 10 Chap. 20-21.

9En récompense de son soutien, l’archevêque accorda à Laurentius la paroisse de Saint-Olaf à Nidaros et la charge de pénitencier. Mais le jeune Islandais était isolé face à la révolte ouverte des chanoines, appuyés par la population de la ville. On l’éloigna de l’archevêque en lui confiant la mission de visitator pour l’Islande. Accompagné d’un dominicain norvégien, Laurentius procéda d’abord à la visite du diocèse de Skálholt. Laurentius y constata le faible niveau d’éducation du clergé de l’île. Ainsi Eilif, curé de Gufudal dans les fjords de l’Ouest, ne savait pas écrire, ne connaissait pas ses cantiques et ne respectait pas les heures canoniales. Du coup, Laurentius fit retirer leurs fonctions à plusieurs curés qui manquaient des connaissances liturgiques élémentaires9. Puis Laurentius poursuivit sa mission dans le diocèse de Hólar. Il y dénonça des situations inadmissibles et des mœurs dissolues, jusque dans l’entourage de l’évêque, en particulier de nombreux manquements en matière de mariages et de consanguinité10. Cette intransigeance et ces rappels à l’ordre lui valurent l’hostilité de beaucoup, notamment de l’évêque Jörund, qui lui retira le droit de dire la messe.

  • 11 Chap. 28.
  • 12 Chap. 48.
  • 13 Chap. 36.
  • 14 Chap. 42.
  • 15 Chap. 30.
  • 16 Chap. 42.
  • 17 Chap. 32.

10Laurentius se rendit alors une première fois auprès de l’abbé de Þingeyrar pour lui proposer ses services, mais celui-ci n’osa pas lui confier son école, par peur de l’évêque. En revanche, Laurentius fut bien accueilli à l’abbaye de Þykkvibaer : pendant un an, il y tint école pour instruire les moines et les clercs. Ensuite il enseigna au monastère de Munkapverá puis à celui de Þingeyrar11. L’impact de son enseignement ne fut pas négligeable pour la vie intellectuelle de l’Islande au xive siècle. En effet la saga énumère un certain nombre de ses élèves. Ainsi bord, fils de Guðmund le lagmadhr, qui était « entré très jeune à Þingeyrar et à qui Laurentius avait délivré un très bon enseignement ; il devint un excellent latiniste et un bon versificateur12 ». Ou encore Egill Eyjólfsson, fils d’un orfèvre, ordonné diacre puis prêtre, qui fut maître d’école à l’écolecathédrale de Hólar, dont Laurentius, devenu évêque, confia la direction à un autre de ses anciens élèves, Ólaf Hjaltason, lequel y enseigna la grammaire13. Le plus important des étudiants de Laurentius fut sans conteste Berg Sokkason qui devint abbé de MunkaÞverá (1325-ca 1350). La saga nous dit que, « de tous ses contemporains, Berg était le plus savant en matière de théologie, d’écriture, de chant et en connaissances linguistiques. Il écrivit de nombreuses vies de saints en norrois14 ». Nous savons effectivement que Berg Sokkason fut l’auteur d’une vita de Saint Nicolas (Nikulás saga) et d’une autre consacrée à saint Michel (Michaels saga). On lui attribue aussi une compilation des miracles de l’évêque Guðmund Arason. Parmi les anciens élèves de Laurentius, il faut faire une mention particulière du propre fils de l’évêque, Árni, qui était né en 1305 lors de son séjour en Norvège. Laurentius lui apprit le latin et l’art d’écrire, et « il devint un très bon clerc, un excellent scribe et versificateur15 ». Ärni Laurentiusson enseigna à son tour à de nombreux étudiants. Gardien du sceau épiscopal, « il était responsable, avec le diacre Einar, de la rédaction de la correspondance de l’évêque16 ». Après la mort de son père, Arni, qui avait pris l’habit monastique, devint abbé de l’abbaye bénédictine de Þingeyrar et composa une vie de saint Dunstan (Dunstanus saga). Le successeur de Jörund sur le siège de Hólar, le Norvégien Auðun rauði, confia aussi à Laurentius l’éducation de son petit-fils Eysteinn qui fut par la suite le desservant de l’église Notre-Dame de Trondheim17.

  • 18 Chap. 34.
  • 19 Chap. 40.
  • 20 Chap. 36.
  • 21 Chap. 40.
  • 22 Chap. 43.
  • 23 Chap. 40.
  • 24 Chap. 41.
  • 25 Chap. 40.
  • 26 Chap. 52.
  • 27 Chap. 50.

11Tout au long de la saga, Laurentius est loué pour sa très bonne connaissance du latin et ses aptitudes de pédagogue. Si, à l’article de la mort, l’évêque Auðun le désigna pour lui succéder, c’était notamment parce qu’il « était savant et très compétent en droit canonique18 ». Devenu évêque de Hólar, Laurentius se préoccupa particulièrement de la bonne marche de l’école-cathédrale. Il semble en tout cas l’avoir profondément réorganisée. La saga affirme en effet qu’il fonda une école auprès de la cathédrale (sans doute s’agissait-il d’un nouveau bâtiment spécialement affecté à l’étude) et qu’il y fit enseigner en latin. Il attribua un bénéfice pour assurer la rémunération régulière du recteur. Il accueillait à l’école aussi bien des fils de riches que de pauvres et, selon la saga, le niveau de Pécole-cathédrale fut de premier ordre pendant tout son épiscopat, « le nombre des élèves s’élevant toujours au moins à quinze19 ». Il contrôlait l’assiduité des écoliers20 et participait en personne aux leçons pour reprendre les fautes des élèves21. Il examinait les connaissances des clercs et vérifiait leurs capacités à chanter et à lire pendant les offices22. Il paraît avoir attaché une importance particulière au chant et à la musique. Afin d’instruire les clercs dans ce domaine, il fit désigner un chef de choeur (rector chori), nommé ValÞjóf23, qui enseignait aussi le chant à Pécole-cathédrale24. Laurentius intervenait personnellement pour le chant, domaine dans lequel il semble avoir été conservateur : « Il interdit le chant à deux et à trois voix qui manquait de solennité. Il fallait chanter à une voix selon les notations des livres de chœur25. » L’auteur de la saga s’intéresse particulièrement aux questions musicales car il signale la présence dans le diocèse de Hólar, à Reykir dans le Skagafjord, d’un clerc appelé Þorleif qui était alors « le plus grand joueur de harpe d’Islande26 », et nous informe que, à l’époque de Laurentius, « un prêtre du diocèse de Skálholt apprenait à Nidaros à construire un organum auprès d’un maître organiste27 ».

12La saga de Laurentius apporte donc une multitude de détails sur la situation de l’enseignement en Islande au début du xive siècle. Elle nous montre aussi que le modèle du bon évêque en Islande correspondait largement à l’idéal ecclésiastique attendu, selon Élisabeth Mornet, chez ses confrères Scandinaves. Dans le reste de la Scandinavie en effet, les qualités d’un évêque étaient principalement la probité, les bonnes moeurs, la piété et le zèle pastoral, l’instruction, la générosité, mais aussi l’énergie et la pugnacité pour défendre ses ouailles et apporter paix et justice aux clercs et aux fidèles de son diocèse.

  • 28 Chap. 30.
  • 29 Ibid.
  • 30 Chap. 36.
  • 31 Chap. 37.
  • 32 Chap. 33.

13L’auteur de la saga oppose ainsi habilement l’action de Laurentius à celle de son prédécesseur Auðun dont il souligne les qualités, tout en laissant entrevoir mezzo voce ses défauts. Ancien chanoine de Nidaros, Audun était certes un homme de prière, qui avait une belle voix et dirigeait les heures canoniales les jours de fête. Il avait procuré des objets liturgiques et des chasubles, et fait mettre à l’abri les instruments du culte. Il avait surtout enrichi la cathédrale en faisant construire un autel en pierre, édifier un nouveau logis pour l’évêque et fait peindre des tentures. Son principal haut fait aura cependant été de retrouver sous la nef les ossements de l’évêque Guðmund Arason de Hólar (1203-1237). L’évêque Audun fit faire un nouveau cercueil pour y recueillir les restes de Gudmund, dont il fit déplacer la dépouille en un lieu plus décent de la cathédrale, sous le grand crucifix. Cette pieuse action provoqua une vague de miracles dans toute l’Islande et fit affluer les pèlerins à Hólar28. L’évêque Audun avait aussi été un prélat généreux et s’était comporté avec munificence, mais l’auteur de la saga l’accuse d’avoir fait preuve d’avidité aussi bien vis-à-vis des paysans que des clercs. Il aurait réclamé à chaque fermier du Skagafjord une peau de mouton pour financer l’achat d’une statue représentant le saint évêque Jón de Hólar29 ; il aurait aussi mis la main sur des biens de Möðruvellir après l’incendie de l’abbaye30 et soustrait une ferme concédée au monastère de Þingeyrar par l’archevêque Jörund31. Son autoritarisme avait également entraîné des désordres dans le diocèse, que Laurentius, son successeur, dut ensuite réparer : ainsi, suspendu par Auðun, l’abbé de MunkaÞverá s’était réfugié en Norvège, et un des plus puissants laïcs de la région, Snjolf, avait été excommunié, quoique celui-ci « ne s’en préoccupât pas et fût parti pour la Norvège32 ».

  • 33 Chap. 34.

14Cependant, paradoxalement, dans la saga, c’est l’évêque Auðun qui énonce les qualités requises pour lui succéder, lesquelles motivent donc le choix de Laurentius pour accéder à l’épiscopat : celui-ci sert la règle de saint Benoît, c’est un excellent clerc, expert en droit canonique, il est énergique, il dispose de la maturité nécessaire et il défend les droits de l’Église33. L’auteur de la saga insiste tout particulièrement sur la probité et les compétences de Laurentius, aussi bien avant que pendant son épiscopat. Ainsi la saga nous montre à plusieurs reprises Laurentius engagé dans des procédures judiciaires complexes pour souligner qu’il était un fin juriste, bon connaisseur des lois et des dispositions du droit canonique. Cela semble avoir été perçu comme un point éminemment positif pour un prélat islandais au tournant des xiiie et xive siècles, car l’île était alors secouée par de nombreux conflits, mettant en jeu les domaines et les revenus ecclésiastiques, qui opposaient l’Église à des laïcs, mais aussi les évêques et les monastères entre eux. Pourtant, à la différence de son contemporain l’évêque Jón Halldórsson de Skalholt qui avait étudié à Bologne et à Paris, Laurentius n’avait pas fréquenté les grandes universités étrangères. La saga indique qu’il avait acquis les bases du droit canonique en Islande, dans les écoles-cathédrales de Hólar et de Skalholt ; mais il est précisé qu’à Hôlar son maître, Oblaud Hallvardsson, avait lui-même étudié à l’étranger. Laurentius s’était ensuite perfectionné en Norvège au contact d’un juriste flamand, ancien étudiant d’Orléans et de Paris. La saga affirme aussi que l’archevêque Eilif de Nidaros fit envoyer à l’évêque Laurentius un ouvrage de droit canonique appelé Tancredus : il s’agissait probablement de l’Ordo judicarius (1214-1216) dû au célèbre juriste de Bologne (1185-1236).

  • 34 Chap. 4-5.
  • 35 Chap. 14.
  • 36 Chap. 15.
  • 37 Chap. 24-25.

15Considéré durant toute sa carrière comme un bon juriste, Laurentius fut à ce titre chargé à plusieurs reprises de missions délicates par ses supérieurs. Ainsi, l’évêque Jörund de Hólar confia à Laurentius, encore jeune prêtre, la tâche d’annoncer publiquement son excommunication à Sigurð de Hlíð, un puissant laïc islandais. Celui-ci le prit fort mal, puisqu’il n’hésita pas à proférer des menaces de mort contre Laurentius. Mais cela n’empêcha cependant pas une réconciliation entre Jörund et Sigurd, et « ce fut la cause du désaccord entre l’évêque Jörund et Laurentius, car celui-ci trouvait qu’il avait été humilié pour cette mission qu’il estimait pourtant avoir remplie à la lettre. C’est pourquoi il aspira à quitter l’Islande dans la mesure où il pensait qu’il n’avait pas été particulièrement bien traité par l’évêque Jörund34 ». Quelque temps plus tard, une mésaventure identique lui arriva en Norvège. Sur l’ordre de l’archevêque de Nidaros, il fut chargé de prononcer l’excommunication de trois chanoines récalcitrants qui réagirent en le menaçant physiquement : « À partir de ce jour, Laurentius ne pouvait plus sortir sans que sa vie soit en danger à cause des chanoines35. » Il fut même agressé plusieurs fois par des écoliers de Nidaros36. Poursuivi par la vindicte de ces chanoines, Laurentius fut incarcéré, lors de son deuxième séjour en Norvège, à l’instigation de ceux-ci et traîné devant le chapitre qui l’accusait d’avoir falsifié des chartes de l’archevêque et d’avoir dilapidé des biens de l’Église : il fut mis aux arrêts pendant un hiver avant d’être renvoyé en Islande37.

  • 38 Chap. 20.
  • 39 Chap. 28.
  • 40 Chap. 30.
  • 41 Chap. 46-47, 50, 55.

16Avant même d’accéder aux fonctions épiscopales, Laurentius s’appliqua donc à faire respecter les règles canoniques à l’intérieur du clergé. La saga détaille plusieurs exemples. Au nom de l’archevêque de Nidaros, Laurentius intervint dans une contestation opposant un curé islandais à l’abbé de MunkaÞverá : l’affaire concernait l’enterrement d’une femme. Le curé entendait faire respecter le droit d’inhumer sa paroissienne dans son cimetière, et donc de percevoir l’offrande qui y était liée. Ce droit était reconnu par les statuts synodaux et Laurentius appuya sa réclamation, ce qui provoqua la colère de l’abbé qui avait déjà reçu une grosse donation de l’époux de la défunte. Sans se démonter, Laurentius jeta l’interdit sur l’abbaye qui en appela à l’évêque de Hólar, lequel fit lever la sanction. Comme le conclut laconiquement la saga, « ce fut le début de l’inimitié entre Laurentius et l’évêque Jörund38 ». Mais Laurentius y gagna sa réputation d’incorruptible. Ainsi, à la mort de Jörund de Hólar, son avis fut requis pour trancher entre deux prétendants à la succession : borsteinn Illugason, officialis de Hólar, et Kodran, coadjuteur de l’ancien prélat. Laurentius soutint les droits de borsteinn, ce qui évidemment mit Kodran en rage ; pourtant l’archevêque de Norvège parvint à la même conclusion39. De même, Laurentius défendit la cause de l’abbé Guðmund de bingeyrar contre Auðun, le nouvel évêque de Hólar, sur la répartition de la dîme et l’attribution d’une donation40. Devenu évêque, Laurentius entra lui-même en conflit avec les moines de Möðruvellir qui en appelèrent à son confrère Jón Halldórsson de Skalholt. Bientôt les deux évêques s’affrontèrent à leur tour à coups d’arguties juridiques, mais l’auteur de la saga s’attache à ne pas prendre ouvertement parti dans cette affaire, tout en remarquant que « les évêques Jón et Laurentius ne furent plus jamais aussi bons amis qu’auparavant ». Cependant Laurentius parvint in fine à replacer Möðuvellir sous son autorité avec l’accord de l’archevêque41.

  • 42 Chap. 44-45.
  • 43 Chap. 46.
  • 44 Chap. 55.

17L’évêque Laurentius mit aussi beaucoup d’énergie à défendre les droits de l’Église face aux puissants de son diocèse. L’intervention de Laurentius dans une affaire d’union illégitime permet à la saga d’insister encore une fois sur l’absolue probité de son héros. Un puissant laïc, borsteinn Kolbeinsson, avait fait de Guðrun Illugadottir sa concubine, or cette femme avait été l’épouse de bord Loftsson qui était parent au quatrième degré de borsteinn. Malgré les injonctions de l’évêque Laurentius, borsteinn refusait de s’en séparer et ne répondit pas aux convocations du prélat qui finit par l’excommunier, bien que Guðrun et Benedikt, le frère de borsteinn, aient été, selon la saga, de proches amis de Laurentius, et que borsteinn fût un personnage riche et très influent. Mais finalement, le droit imposé par l’Église l’emporta : borsteinn se soumit à l’évêque et fit amende honorable42. De même, Laurentius fit redresser le paiement de la dîme par un opulent propriétaire, Gizurr galli, dont il parvint à faire réévaluer les revenus à leur juste niveau pour qu’il s’acquitte du montant réel de son impôt ecclésiastique43. Cependant, l’intransigeance de Laurentius à défendre les droits de l’Église ne l’empêchait pas de se soucier de rendre accessible à ses ouailles la législation ecclésiastique : la saga signale en effet qu’il faisait traduire les documents latins en norrois et qu’il s’exprimait en islandais plutôt qu’en latin pour bien se faire comprendre44.

  • 45 Chap. 57.
  • 46 Chap. 40.
  • 47 Ibid.

18Si l’évêque Laurentius entendait contrôler les mœurs des laïcs, il n’oubliait pas non plus celles du clergé. D’ailleurs il montrait l’exemple par sa modestie et sa piété : malade, il refusa de rompre le Carême45. Selon la saga, le prélat portait toujours l’habit des Bénédictins, ordre auquel il appartenait, la robe avec le scapulaire et un sous-vêtement de laine (stamium). Il assurait ses fonctions épiscopales avec zèle et il participait à tous les offices et aux heures canoniales, hiver comme été. Il réunissait ses prêtres et ses diacres pour les grandes fêtes religieuses, qu’il célébrait lui-même. Pour ces grandes occasions, il préparait des sermons et c’était un prédicateur efficace qui amenait ses auditeurs à pénitence. Il prononçait même ses bénédictions avec conviction, « ni trop lentement, ni trop rapidement », comme le précise la saga46. La saga nous détaille la journée type de l’évêque Laurentius47. Quand les cloches sonnaient les matines, il lisait les prières à Notre-Dame pendant qu’il s’habillait, puis l’évêque rejoignait les clercs dans le chœur et chantait avec eux, restant à sa place pendant toutes les matines. Ensuite il gagnait ses quartiers et demeurait seul dans son Studium. Quand il en sortait, ses joues étaient mouillées de larmes. Il rejoignait alors sa chambre pour lire les Psaumes de David à la lueur d’une petite lampe. À prime, il lisait à nouveau des prières, en se lavant. Quand sonnait la messe, il se rendait à l’église et, à la fin de l’office, il distribuait sa bénédiction. Il faisait le tour de l’église tous les jours lorsque le temps le permettait. Il présidait le consistoire, y tranchait les conflits et prenait les décisions nécessaires. Cela durait jusqu’à tierce. L’évêque prenait alors part aux prières, pendant la messe et à none. Après le repas pris avec l’ensemble des clercs, l’évêque retournait dans son studium pour travailler : « Il écrivait ses notes sur une tablette de cire, puis le diacre Einar les recopiait dans un livre ou sur des feuillets. » L’hiver, avec le retour de l’obscurité, le diacre Einar « racontait à Laurentius des légendes de saints en norrois ou lisait des vitae en latin ». Après les vêpres, l’évêque regagnait ses quartiers pour la collation du soir et il demandait toujours à un clerc de lire une lectio pendant qu’il était à table. Après ce repas, il déambulait dans le logis épiscopal, pendant le moment du bain, puis allait se coucher jusqu’aux matines.

  • 48 Chap. 40.
  • 49 Chap. 43.

19Se voulant exemplaire lui-même, il n’hésitait pas à sanctionner les prêtres fautifs. Ainsi la saga indique que l’évêque Laurentius se préoccupait beaucoup de l’aspect extérieur des prêtres, de leur coiffure et de leur mise vestimentaire. Il surveillait étroitement le comportement du clergé « et, durant son épiscopat, il n’y eut pas d’écart à la règle » ; il ne voulait pas que les clercs portent des gilets amples sous leurs habits sacerdotaux « car cela risquait de faire craquer les chasubles », et, après la messe, il réprimandait les comportements inadéquats des clercs. Il interdit aux prêtres de danser dans les dortoirs et leur rappelait d’aller se confesser48. Laurentius refusa aussi d’ordonner des clercs qui attendaient des enfants sans le dire ; il leur infligeait de lourdes pénitences et les privait de leurs fonctions pendant une longue période49. Le chapitre 55 illustre à cet égard la sévérité à laquelle Laurentius pouvait recourir pour restaurer la discipline du clergé. Apprenant qu’un sous-diacre avait lu l’Évangile pendant la messe, il le convoqua ; il s’aperçut alors que ce clerc était originaire du diocèse de Skálholt et l’envoya à l’évêque Jón, sous la garde de deux hommes pour qu’il ne prenne pas la fuite. Jón ayant laissé à Laurentius le soin de choisir une pénitence, celui-ci prescrivit que ses diacres lui administrent chacun un coup de bâton, car il dit que par sa prétention il avait outrepassé la fonction de diacre et qu’en conséquence il était justifié qu’il soit frappé par les diacres ; et il interdit à ce sous-diacre de recevoir un ordre supérieur sans autorisation pontificale. Il se préoccupait aussi des cloîtres situés dans son diocèse : ainsi il plaça son élève Berg Sokkason à la tête de MunkaÞerá pour y rétablir l’ordre.

  • 50 Chap. 46.
  • 51 Chap. 40.
  • 52 Chap. 45.
  • 53 Chap. 46-47.
  • 54 Chap. 53.
  • 55 Chap. 57.
  • 56 Chap. 45.

20Restaurateur sourcilleux des droits et des devoirs de l’Église et du clergé, l’évêque était aussi un bon administrateur. Dès son accession à l’épiscopat, le premier soin de Laurentius avait été de régler les litiges et contentieux laissés en suspens par son prédécesseur et de reprendre en main les affaires économiques et le patrimoine du diocèse. À ce titre, il se préoccupait particulièrement du ravitaillement et de l’intendance. La saga insiste en effet sur l’aspect nourricier de l’évêque, qualité indubitablement importante dans le cadre de l’économie islandaise au Moyen Âge. Ainsi l’évêque tenait-il toujours prêts des bateaux de transport à destination de la Norvège et il possédait des parts dans deux ou trois navires marchands. L’auteur de la saga décrit d’ailleurs l’abondance qui régnait à l’époque de Laurentius : « À l’heure de passer à table, il accueillait autour de lui tous les prêtres et les régalait de nourriture et de boissons, soit de l’hydromel, soit de la bière. L’évêque buvait toujours un toast ou deux avec les prêtres et chacun buvait à volonté les jours de fête. » Cette qualité semble d’ailleurs rejaillir sur l’ensemble des habitants du diocèse qui débordaient de générosité50. La saga souligne la capacité de la cave de l’évêque qui prenait toujours soin d’avoir suffisamment de réserves de boissons51. En bref, sous son épiscopat, on ne manquait de rien : « Aussi longtemps que vécut Laurentius, il y eut beaucoup d’animaux domestiques et de subsistances52. » Il faisait des cadeaux à ses hôtes et régalait généreusement ses invités. À propos de deux diacres, la saga précise : « Ils restèrent tout le dimanche et furent bien pourvus en boisson53. » À l’inverse, il surveille l’économie du monastère de Möðruvellir, « où l’on manquait de nourriture et de foin », et fustige la mauvaise gestion des moines54. L’évêque se préoccupait aussi de l’abattage des moutons à l’automne55 et même de diététique. Ainsi Laurentius défendit dans les assemblées synodales la cause des prêtres âgés ou malades, incapables d’exercer, qui étaient jetés dehors ou n’obtenaient qu’une aide misérable de l’Église : c’est pourquoi il fonda un hospice pour le clergé à Kvíabek dans l’Olafsfjord. Il y racheta un domaine qu’il pourvut de moutons et « il installa l’hospice à cet endroit car il y avait un accès facile au poisson frais et à la viande, ce qui, disait-il, constituait une nourriture saine pour les personnes âgées56 ».

  • 57 Chap. 57.
  • 58 Chap. 40.
  • 59 Chap. 41.

21L’évêque faisait également preuve de libéralité envers les pauvres. Il se préoccupa d’abord des pauvres clercs et avait tiré huit ou neuf clercs de la mendicité pour les faire instruire dans le psautier, le chant et le latin afin qu’ensuite ils deviennent prêtres57. Chaque fois que Laurentius célébrait la messe, on accueillait cinq nécessiteux pour leur donner un copieux repas58. Il décida d’entretenir douze pauvres à Hólar et dans les fermes dépendant de l’évêché : ils recevaient nourriture et vêtements. Et, pendant le Carême, on recevait cinq pauvres au manoir épiscopal. À la Saint-Michel, l’intendant devait mesurer deux centaines d’aunes de bure (vaðmal) pour les répartir durant l’hiver entre les pauvres. Enfin il attribua le revenu des amendes pénitentielles à la subsistance des nécessiteux, « en particulier ceux qui avaient perdu leur maison », des lépreux, des aveugles et des malades graves59.

  • 60 Chap. 56.
  • 61 Chap. 38.
  • 62 Chap. 47.

22Soucieux du bien-être de son clergé et du secours à apporter aux pauvres, l’évêque Laurentius se préoccupa parallèlement d’embellir son diocèse et en premier lieu sa cathédrale, pour laquelle il fit venir des pierres d’une lointaine carrière. Il donna des tentures murales et commanda la reliure de deux évangéliaires, ainsi qu’un calice ciselé et une chasse à un orfèvre qu’il rétribua « plus que la valeur de son travail60 », preuve supplémentaire de sa munificence. Il fit décorer et graver le hanap de l’évêque Jón de Holar, objet qui jusqu’alors avait été traité avec indifférence61. Il ordonna également l’édification d’un nouveau bâtiment pour héberger l’école-cathédrale et procéda à la reconstruction de l’abbaye de Möðruvellir après un incendie, fournissant non seulement le bois, mais aussi les cloches et les meubles62.

  • 63 Chap. 57.
  • 64 Chap. 46.
  • 65 Chap. 57.

23Généreux mais pas dispendieux, Laurentius laissa son évêché plus riche qu’il l’avait trouvé. À la veille de mourir, l’évêque fit ouvrir son coffre personnel devant témoins et dressa l’inventaire de son contenu : il y avait une cinquantaine de pièces de monnaie et plusieurs dizaines de marcs d’argent, vingt-trois cuillères en argent, cinq fibules et trois agrafes, un calice, des ceintures et des plaques d’ivoire de morse, ainsi que dix bagues en or. « Voilà, dit l’évêque, ce que j’ai rassemblé pour l’évêché de Hólar ; c’est le fruit de la dîme épiscopale, de dons et d’acquisitions63. » La saga précise à ce propos que Laurentius avait mis sur pied un système de prêt sous caution qui lui avait permis de « devenir propriétaire de choses précieuses64 ». La saga rapporte aussi la teneur du testament de Laurentius65, par lequel il distribua avec largesse des dons à ses familiers et à trois des monastères de son diocèse.

  • 66 Chap. 30.
  • 67 Chap. 17.
  • 68 Chap. 25.
  • 69 Chap. 42.
  • 70 Le texte accuse en particulier le fils d’ivrognerie et de débauche, voir chap. 57.

24Les qualités mises en avant par la saga de l’évêque islandais Laurentius montrent donc peu de divergences avec celles, souvent stéréotypées, relevées dans les chroniques épiscopales de Scandinavie continentale par Élisabeth Mornet. La saga de l’évêque Laurentius permet cependant de compléter ce dossier. Dans le premier tiers du xive siècle, le bon évêque en Islande est aussi un homme d’action, solidement instruit, bon gestionnaire et pasteur zélé, mais la saga a le mérite de nous le présenter sous les traits d’un personnage vivant et parfois haut en couleur, à la manière des sagas des Islandais ou des sagas de Contemporains. L’accent mis sur le rôle nourricier de l’évêque Laurentius est particulièrement insistant, ce qui s’explique par des traditions d’hospitalité restées probablement plus fortes dans l’île et par les nécessités de la fragile économie islandaise. Sans surprise, il n’est pas fait mention de conflits avec le pouvoir royal en Islande dans le premier tiers du xive siècle : en effet, bien que l’île soit passée sous la dépendance de la Norvège en 1262-1263, le souverain norvégien demeurait une autorité lointaine avec qui les sujets de friction étaient rares pour un évêque islandais. On peut toutefois remarquer que la saga brosse des portraits pour le moins nuancés d’Auðun, le prédécesseur de Laurentius sur le siège de Hólar, ainsi que de son contemporain l’évêque Jón Halldórsson de Skalholt. Or, dans les deux cas, il s’agissait de prélats venus de Norvège : Auðun était un ancien chanoine de Nidaros et Jón un Dominicain norvégien. Tout porte à croire que l’auteur de la saga en a profité pour faire passer le message qu’il était préférable que le clergé d’Islande soit islandais de souche plutôt qu’étranger, bien qu’il n’y eût aucun problème d’intercompréhension linguistique entre Islandais et Norvégiens à l’époque. Sur le chapitre des bonnes mœurs, on peut également être surpris de la grande mansuétude qui caractérise la saga de Laurentius vis-à-vis des enfants de clercs. Non seulement il est fait mention sans complexe d’une fille de l’évêque Auðun de Hôlar, mais la saga signale aussi des fils de prêtres qui reçoivent dispense pour être ordonnés66. Il faut dire que parmi ceux-ci se trouvait Einar Hafliðason, l’auteur présumé de la saga de Laurentius ! C’est ce qui explique sans doute qu’il soit fait une place non négligeable dans ce texte au propre fils de l’évêque Laurentius, Ärni, qu’il avait eu en 1303-1304, lors de son premier séjour à Nidaros, d’une concubine norvégienne, Lurid Arnadottir. Il est même précisé que cette femme avait déjà un fils avec un autre prêtre nommé Salomon67. La saga ne fait pas mystère de la relation suivie qui liait Laurentius à cette Lurid qui lui vint en aide lors de son deuxième séjour en Norvège, en venant « le ravitailler en cachette » pendant son incarcération68. Laurentius ramena son fils en Islande, l’envoya à Skalholt pour son éducation, puis le fit ordonner prêtre et endosser l’habit monastique. Laurentius prit ensuite son fils sous son aile à l’évêché, mais « frère Ami ne servait jamais son père à l’église, sauf lorsqu’il confirmait les enfants, [...] et il n’accompagnait jamais son père dans ses visites épiscopales69 ». La saga ne cache cependant pas que ce fils semble avoir causé bien des soucis à Laurentius70, mais le bon évêque parvint finalement à le remettre dans le droit chemin en lui faisant promettre sur son lit de mort de réintégrer le monastère de Lingeyrar, dont il devint plus tard l’abbé. Une bonne action de plus à mettre au crédit du bon évêque...

Notes

1 Médiévales, no 20, Sagas et chroniques du Nord, printemps 1991, p. 25-40.

2 J. Jochens, « Le millénaire de la conversion en Islande », Mediévales, no 50, printemps 2006, p. 169-178 ; Jonas Kristjánsson, Eddas and Sagas : Iceland’s Medieual Literature, Reykjavik, 1988 ; R. Mc Turk éd., A Companion to Old Norse Icelandic Literature and Culture, Londres, 2005 ; C. Phelpstead, “A New Edition of Biskupa sögur”, Gripla, XV, 2004, p. 245-261.

3 Éditions du texte : Árni Björnsson éd., Laurentius saga biskups, Reykjavik, 1969 ; G.A. Grimsdottir éd., Biskupa sögur, III : Árna saga biskups, Lárentius saga biskups, SöguÞattr Jóns Halldorssonar biskups, Biskupa Þaettir, IF XVII, Reykjavik, 1998. Traductions en anglais et en danois : O. Elton, The Life of Laurence Bishop of Holar in Iceland, Londres, 1890 ; J. H. Jörgensen, Historien om biskop Laurentius på Holar, Odense, 1982. Études : Árni Björnsson, « Laurentius saga biskups », Medieval Scandinavia. An Encyclopedia (Ph. Pulsiano éd.), New York et Londres, 1993, p. 381-382. H. Bekker-Nielsen, « Laurentius saga », Dictionary of the Middle Ages, VII (J. R. Strayer éd.), New York, 1982-1989, p. 386-387. Magnus Már Lárusson, « Laurentius saga », KLNM, 10, 1965, col. 354-355. J.H. Jörgensen, Bispesagaer - Laurentius saga, Odense, 1978.

4 Hjalti Hugason (rééd.), Kristni à Íslandi, Reykjavík, 2000 (4 t.) ; Magnús Stefansson, « Frá goðakirkju til biskupskirkju », Saga Islands, III, Reykjavik, 1978, p. 109-257. J. Helgason, Islands Kirke fra dens Grundlaeggelse til Reformationen, Copenhague, 1925.

5 Chap. 1.

6 Chap. 6.

7 Chap. 9-11.

8 Chap. 12.

9 Chap. 19.

10 Chap. 20-21.

11 Chap. 28.

12 Chap. 48.

13 Chap. 36.

14 Chap. 42.

15 Chap. 30.

16 Chap. 42.

17 Chap. 32.

18 Chap. 34.

19 Chap. 40.

20 Chap. 36.

21 Chap. 40.

22 Chap. 43.

23 Chap. 40.

24 Chap. 41.

25 Chap. 40.

26 Chap. 52.

27 Chap. 50.

28 Chap. 30.

29 Ibid.

30 Chap. 36.

31 Chap. 37.

32 Chap. 33.

33 Chap. 34.

34 Chap. 4-5.

35 Chap. 14.

36 Chap. 15.

37 Chap. 24-25.

38 Chap. 20.

39 Chap. 28.

40 Chap. 30.

41 Chap. 46-47, 50, 55.

42 Chap. 44-45.

43 Chap. 46.

44 Chap. 55.

45 Chap. 57.

46 Chap. 40.

47 Ibid.

48 Chap. 40.

49 Chap. 43.

50 Chap. 46.

51 Chap. 40.

52 Chap. 45.

53 Chap. 46-47.

54 Chap. 53.

55 Chap. 57.

56 Chap. 45.

57 Chap. 57.

58 Chap. 40.

59 Chap. 41.

60 Chap. 56.

61 Chap. 38.

62 Chap. 47.

63 Chap. 57.

64 Chap. 46.

65 Chap. 57.

66 Chap. 30.

67 Chap. 17.

68 Chap. 25.

69 Chap. 42.

70 Le texte accuse en particulier le fils d’ivrognerie et de débauche, voir chap. 57.

© Éditions de la Sorbonne, 2009

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