1. Une histoire de mots
p. 25-26
Texte intégral
1L’attention portée non aux styles, aux grammaires, aux temps de conjugaison, mais aux mots signifiant des capacités animales est ancienne, au moins dès l’époque des premiers écrits zoologiques dans la Grèce antique. Nous plaçons la focale sur deux moments importants ayant fortement contribué à structurer les soubassements du langage éthologique actuel.
2D’abord, l’époque des naturalistes antiques dont l’influence sur l’histoire naturelle occidentale en général, et sur la zoologie en particulier, a été déterminante jusqu’au début du xixe siècle et sensible jusqu’à nos jours. Arnaud Zucker, spécialiste de langue et de littérature grecques antiques, analyse le lexique alors utilisé pour désigner les conduites et les anatomies. Il montre l’existence de mots et de concepts sous-jacents réservés aux humains (intelligence, langage, voix…), interdits pour les animaux, que l’Occident suiviste a donc rechigné à utiliser pour ces derniers jusqu’à peu. À l’inverse, nombre de mots employés à propos des humains, pour l’affectif, le psychologique, l’anatomie, l’étaient aussi pour les animaux, mais en cachant des conceptions différentes sur la nature des choses selon les cas ou les auteurs : soit une identité, soit une disparité de degrés, soit une différence qualitative. Cette situation complexe, avec des mots refusés tout en admettant des capacités de substitution et des mots acceptés tout en postulant des modulations, a permis aux époques suivantes de puiser et d’interpréter à leur gré pour soutenir la différence ou, au contraire, la proximité entre les humains et les animaux. Ainsi, jusqu’à nos jours, le vocabulaire d’Aristote a pu être invoqué pour affirmer l’une ou l’autre, tant il est vrai que ce philosophe était plus généreux à l’égard des animaux que les éthologues réductionnistes d’autrefois, mais plus restrictif que les éthologues bienveillants d’aujourd’hui.
3L’autre époque majeure est celle des naturalistes des xviiie et xixe siècles, qui ont fondé la zoologie moderne et même annoncé l’éthologie. Fabrice Brandli, historien, montre la diversité de leurs approches, certains allant jusqu’à jouer sur le style pour s’éloigner de soi, se décentrer, ou transcrire, traduire, inventer des langages animaux. Toutefois, ces entreprises sont restées marginales et s’est imposé l’usage, prôné par Descartes puis par Buffon, d’un vocabulaire exposant simplement ce qui a été vu, coordonnant directement mots et choses. L’entreprise est en partie vaine si l’on se rappelle que le langage humain n’est pas le langage absolu d’une espèce parfaite, au sommet de la nature, mais le langage limité d’une espèce limitée. D’ailleurs, le style pourtant théorisé de Buffon a été vite critiqué sous prétexte d’être trop beau, et l’a emporté une langue dite « simple » en rupture avec la littérature, qui n’évite évidemment pas l’arbitraire des choix, qui reste évidemment humaine, donc partielle et partiale. Frédéric Cuvier a poussé au plus loin cette volonté de rompre en appelant de ses vœux un vocabulaire particulier pour évoquer les animaux, non pas afin de s’approcher d’eux mais de bien différencier et de valoriser le monde humain.
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