Chapitre 11. Diviser sans gouverner
Au-delà de l’ethnie
p. 193-209
Texte intégral
1Yenagoa semble bien loin du tumulte de Port Harcourt. Ville neuve et sans âme, elle est surtout un chef-lieu administratif, la capitale de l’État du Bayelsa. Mais c’est de son embarcadère que l’on peut prendre le pouls du « vrai » delta en embarquant dans des sortes de bateaux-taxis. Les pirogues à moteur attendent patiemment les passagers. On achète son billet sur le ponton, comme au guichet d’une gare routière.
2Me voilà rassuré. Le prix du billet inclut une assurance en cas d’accident. Ma vie est évaluée à un peu plus de 200 euros. Les tarifs sont indiqués sur le ticket : 50 000 naira pour un décès ou un handicap permanent, 5 000 naira pour le remboursement de frais médicaux. Si on survit, il suffit d’aller faire sa réclamation au bureau d’assurance le plus proche, c’est marqué. Mais en cas de décès, la prime offerte ne rembourserait même pas le voyage en avion pour prévenir ma famille en France, sachant que le téléphone ne passe pas.
3Il faut près de deux heures pour atteindre Akassa sur la pointe la plus méridionale du delta du Niger. Au fur et à mesure que l’on s’éloigne des criques, que la rivière Nun s’élargit et que l’on approche de la mer, les vagues se font davantage sentir en allant claquer le fond de la coque du speedboat. Il se met à pleuvoir. On tend une bâche opaque que les passagers doivent tenir au-dessus d’eux pour se protéger de l’averse. Nous sommes serrés sur des petits bancs en bois et les sauts du bateau sur l’eau sont de plus en plus raides. Plongé dans le noir sous la bâche, tout le monde a la nausée, l’échine courbée, la tête recroquevillée entre les genoux.
4Je suis heureux d’arriver sain et sauf au terme de mon périple. Akassa se situe au point de rencontre entre les golfes de Bonny et de Bénin. Des hangars rouillés témoignent du commerce autrefois florissant d’une localité qui fut un comptoir célèbre de la Niger Royal Company, attaqué par les Ijaw de Nembe en 1895. Le cimetière colonial est envahi par la broussaille et, sur l’autre rive de la rivière Nun, un phare inauguré en 1910 achève de pourrir sur place. L’érosion a sérieusement attaqué sa superstructure métallique et il y manque tant de marches que l’escalier en fer ne permet plus d’aller au-delà du premier étage et de la salle des batteries. Au sommet, la lampe du phare ne fonctionne plus du tout depuis qu’elle a été touchée par la foudre.
Fig. 36. L’embarcadère des bateaux pour Brass à Ogbia (2011)

5Tout ceci respire l’abandon et le calme, à l’abri des troubles du delta et des zones d’extraction pétrolière. Ne serait-ce l’absence de plages, on aurait presque envie d’aller se reposer à Akassa. Le problème, ce sont plutôt les moustiques, l’humidité, l’inconfort et la difficulté d’accès. Mon retour sur Yenagoa est aussi pénible qu’à l’aller. Cette fois, nous sommes seize, entassés dans un speedboat de huit places. À l’avant, les passagers doivent s’allonger sur la proue pour faire contrepoids quand la frêle embarcation saute sur la crête des vagues. Il n’est pas rare de chavirer et j’ai enveloppé mon appareil photo dans un sac plastique pour essayer de le protéger en cas de naufrage (l’assurance n’a pas prévu de remboursement). Le copilote a tellement peu de place qu’il doit littéralement marcher sur les passagers quand il se déplace d’un bout à l’autre du bateau. Mes épaules lui servent de paillasson et ma chemise est maculée de boue quand j’arrive enfin à Yenagoa.
6Akassa me paraît si loin maintenant. Pour les amateurs de sensations fortes, il faut cependant continuer encore plus au nord si l’on veut se frotter aux turbulences de villes ibo comme Onitsha ou Aba. Le chaos urbain, les embouteillages permanents, les gaz d’échappement et les cris de foules aux abois : des criques du littoral aux grandes agglomérations commerçantes de l’hinterland, le contraste est saisissant. C’est une vieille histoire qui met aussi en évidence la persistance des clivages entre Ibo et Ijaw.
Fig. 37. La cité administrative de Yenagoa (2011)

La persistance des clivages entre Ibo et Ijaw
7Historiquement, les marchands des cités-États de la côte ont d’abord constitué leur fortune en vendant aux Européens des esclaves razziés dans l’arrière-pays, des Ibo pour les Ibani de Bonny ou des Urhobo pour les Itsekiri de Warri. À l’époque, les peuples du littoral étaient, de loin, les plus développés et les plus riches de la région. Leur réussite s’exposait notamment sous la forme de magnifiques chalets préfabriqués en bois qui, importés de Manchester, symbolisaient bien leur ouverture à la modernité dans un monde global. Avec la fin de la traite puis l’arrivée des Britanniques, cependant, les Ibo ont progressivement réussi à se saisir des opportunités de la colonisation et de l’éducation des écoles de missions chrétiennes pour rattraper leur retard de développement, se hisser dans la hiérarchie sociale et obtenir des postes importants dans la fonction publique. À l’indépendance, la situation était inversée. Les Ibo étaient désormais au pouvoir au niveau de la région Est et du gouvernement national, avec le chef du NCNC (National Council of Nigeria and the Cameroons), Nnamdi Azikiwe, comme premier président du Nigeria.
Fig. 38. Un chalet de Creek Town dans le Cross River (1990)

8L’amertume des peuples du delta n’en fut que plus grande. Les leaders des anciennes cités-États de la côte s’étaient endormis sur leur gloire passée pendant que les milieux d’affaires ibo entreprenaient littéralement d’acheter Port Harcourt. À l’approche de l’indépendance, quelques notables du cru essayèrent certes de contourner la mainmise politique et économique du NCNC en montant un Congrès du Delta du Niger, le NDC (Niger Delta Congress), allié au grand parti des musulmans de la région Nord, le NPC (Northern People’s Congress). Mais c’est surtout la victoire militaire des fédéraux contre les séparatistes biafrais qui leur permit de se débarrasser de leurs rivaux, repliés dans les terres. Les peuples du delta purent alors donner libre cours à leur ressentiment contre les Ibo de l’hinterland. Ken Saro-Wiwa en fit même un élément central de la martyrologie ogoni et il n’est pas anodin que deux des chefs tués par des jeunes du MOSOP (Movement for the Survival of the Ogoni People) en 1995, Albert Badey et Edward Kobani, aient été d’anciens collaborateurs des sécessionnistes biafrais.
9Dans un tel contexte, l’alliance avec les musulmans des régions septentrionales du Nigeria a perduré bien au-delà de la Première République. Le leader de l’éphémère sécession du Delta en 1966, Isaac Boro, fut d’abord gracié par les militaires du Nord et autorisé à réintégrer l’armée avant d’aller combattre aux côtés des fédéraux contre les Ibo du Biafra et de mourir sur le champ de bataille en 1968. Tout en réprimant les Ogoni du MOSOP, le général Sani Abacha allait ensuite accorder aux Ijaw, en 1996, l’État du Bayelsa dont ils rêvaient depuis longtemps. Ces derniers ne devaient pas l’oublier. En 2012, au moment de la commémoration de l’anniversaire de l’indépendance du Nigeria, le gouverneur du Bayelsa, Seriake Dickson, inaugurait par exemple un lotissement nommé en l’honneur du général Sani Abacha. Bien que recherché pour divers détournements de fonds, le fils du dictateur, Mohammed, fut invité à la cérémonie et on lui décerna un titre traditionnel, Izon Ebidouwei : « celui qui veut du bien aux Ijaw » !
10En 1999, avec l’élection d’un président yorouba du sud-ouest, le retour à un régime civil a certes obligé les populations du delta à repenser leurs alliances politiques. Minoritaires à l’échelle du Nigeria, les Ijaw, notamment, ont massivement voté pour la formation au pouvoir, le PDP (People’s Democratic Party), et délaissé les partis représentant les intérêts des musulmans du Nord. Ils ne se sont pas pour autant rapprochés des Yorouba qui avaient mené l’opposition démocratique contre la dictature Abacha. Il faut dire que la milice ethno-nationaliste de ces derniers, l’Oodua People’s Congress (OPC), avait entrepris de pourchasser et expulser les Ijaw de Lagos. De plus, les Yorouba étaient suspectés de vouloir saboter les projets d’autonomie des populations du delta depuis qu’ils avaient « trahi » les Ibo pendant la guerre de sécession du Biafra1. Certains militants ijaw ont donc invité à ignorer les appels d’Afenifere, un lobby yorouba, qui réclamait la convocation d’une conférence nationale pour renégocier le mode de partage de la rente pétrolière au niveau fédéral2.
11On a alors assisté à des rapprochements a priori saugrenus entre les Ibo et les Ijaw, qui partageaient le sentiment commun d’avoir été floués par le pouvoir central. Dans une très large mesure, la rébellion des peuples du delta a en effet résulté de la dissolution progressive de l’alliance passée avec le gouvernement fédéral au moment de la guerre du Biafra, à l’époque pour contrer l’hégémonie des populations de l’arrière-pays au niveau de la région Est3. Une fois vaincus, les Ibo n’étaient certainement plus aussi menaçants qu’autrefois. Au contraire, le boom pétrolier des années 1970 a contrebalancé les écarts de développement qui existaient à l’indépendance. Les clivages avec l’hinterland se sont atténués et, le temps aidant, le sécessionnisme ibo a fini par devenir une référence et un symbole pour les nationalistes ijaw4. Des enquêtes réalisées fin 2017 dans le Bayelsa, le Delta et le Rivers ont également montré que les populations de la côte se sentaient plus menacées par la violence et la corruption de leurs propres politiciens que par les gesticulations des nostalgiques du Biafra5.
12Les Ibo eux-mêmes en voulaient davantage aux militaires du nord qu’aux habitants du delta qui avaient basculé dans le camp des fédéraux pendant la guerre civile. En 2011 et 2015, ils ont massivement voté pour le président Goodluck Jonathan, un homme du Bayelsa. Ce dernier le leur a bien rendu. Pour la première fois depuis la fin de la guerre, il a nommé un Ibo à la tête de l’armée nigériane. Dans le même ordre d’idées, il s’est montré plus clément que ses prédécesseurs à l’égard des nostalgiques du Biafra ; en 2011, par exemple, il allait gracier le chef du MASSOB (Movement for the Actualisation of the Sovereign State of Biafra) et un millier de ses militants. Après l’élection en 2015 d’un président musulman du Nord, les relations se sont en revanche tendues avec les activistes de l’IPOB (Indigenous People of Biafra).
13Concernant le delta, les nostalgiques du Biafra avaient justement le sentiment d’avoir été dépossédés de leurs droits sur les revenus de l’exploitation pétrolière depuis la défaite des sécessionnistes en 19706. Soucieux d’obtenir l’autonomie d’un territoire qui aurait englobé les gisements du littoral, ils ont donc fait des gestes d’ouverture en direction des rebelles de la côte. Le chef du MASSOB, Ralph Uwazurike, déclarait par exemple ne pas se battre pour l’indépendance de l’ancienne région Est mais pour la création d’États-Unis du golfe du Biafra élargis aux populations riveraines. En mai 2004, il signait notamment un accord avec des militants du littoral en vue de former, selon ses propres dires, un grand « Commonwealth » du Delta du Niger. En janvier 2009, encore, Ralph Uwazurike exprimait sa volonté de s’allier au MEND (Movement for the Emancipation of the Niger Delta) au prétexte que le recours à la lutte armée était le seul langage que le gouvernement nigérian comprenait7. De son côté, le leader de la NDPVF (Niger Delta Volunteer People’s Force), Asari Dokubo, n’a pas caché son admiration pour les activistes de l’IPOB, qui ont pris la suite du MASSOB avant de voir leur mouvement interdit par les autorités. Désireux de revenir sur le devant de la scène politique, il s’autoproclamait ainsi chef d’un gouvernement provisoire et complètement virtuel du Biafra en mars 20218.
De la zizanie chez les rebelles
14Pour autant, les populations et les militants du delta ne souhaitaient nullement revenir sous la domination des Ibo. L’élite politique des États de la côte, en particulier, voulait préserver les pouvoirs acquis dans un cadre fédéral, quitte à renier les alliances passées avec le gouvernement NCNC de la région Est à l’indépendance du Nigeria en 1960. La persistance du ressentiment contre les Ibo a expliqué en grande partie l’impossible coordination stratégique entre les rebelles du delta et les nostalgiques du Biafra. Chacun a défendu son propre agenda politique. La fragmentation des protestations du delta n’en a été que plus patente. Le MOSOP, par exemple, ne s’est battu que pour les Ogoni, et non pour les Ijaw, et n’a pas réussi à construire d’alliances avec des syndicats ou des partis politiques au niveau national. Bien qu’il se soit essayé à haranguer les foules dans tous les dialectes de la sous-région, Ken Saro-Wiwa lui-même n’est pas parvenu à unifier les différents clans ogoni. Au contraire, son activisme a provoqué de fortes dissensions qui ont parfois pris un tour très personnel.
15Quant aux Ijaw, ils n’ont guère soutenu la révolte des Ogoni au moment où la dictature Abacha leur accordait l’État du Bayelsa. Après le retour des civils au pouvoir en 1999, leurs protestations ont continué de suivre des dynamiques fort différentes. Les autres peuples du delta ont alors pu entretenir le sentiment d’être délaissés, car les autorités ont focalisé leur attention sur les Ogoni et les Ijaw, qui abritaient les principaux foyers de contestation… et les plus gros gisements de pétrole à terre. Les protestataires eux-mêmes ont conforté cette impression. Devant le comité technique mis en place par le gouvernement fédéral en 2008, une éphémère plateforme de groupes militants, le Joint Revolutionary Council, ne devait ainsi mentionner que les Ogoni et les Ijaw lorsqu’elle réclama l’application des dispositions prévues par les Britanniques en vue de protéger les minorités du delta dans le cadre des recommandations de la Commission présidée par Henry Willink en 19589.
16Le leader de la NDPVF, Asari Dokubo, était très clair à ce sujet. Dans une interview, il disait ouvertement ne lutter que pour les Ijaw et se plaignait des autres communautés qui se contentaient d’assister à la bataille pour en tirer le meilleur profit10. Dans le même ordre d’idées, l’Ijaw National Congress n’a guère cherché à élargir sa base ethnique en vue de négocier une plus grande autonomie locale dans le cadre d’une conférence nationale et souveraine. Proclamée à Kaiama le 15 mai 1993 pour célébrer l’anniversaire de la mort d’Isaac Boro, sa Constitution a donné une définition purement biologique de l’appartenance à la « nation izon ». Son article 7, par exemple, prévoyait de « naturaliser » (sic) uniquement les femmes mariées à des Ijaw, ceci en vertu du droit du sang d’une société patrilinéaire.
17Comme la protestation des Ogoni, la mouvance nationaliste des Izon a par ailleurs sombré dans d’infinies querelles factionnelles. Les dissensions entre les Ijaw de l’est et de l’ouest du delta ont même connu des prolongements outre-mer. En Grande-Bretagne, l’Ijaw People’s Association, fondée en 1948 et basée à Londres, était ainsi dominée depuis longtemps par les communautés de la région de Warri, tandis que la Rivers State Union représentait plutôt les intérêts des habitants des environs de Port Harcourt. Aux États-Unis, la diaspora s’est, quant à elle, regroupée dans des collectifs différents à travers le territoire. Lancée en 1995, l’Ijaw National Alliance of the Americas a surtout recruté des adhérents dans le Nord-Est ; l’Ijaw National Congress, dans le Sud-Ouest11.
18Au Nigeria, l’IYC (Ijaw Youth Council) a certes essayé de représenter de façon équilibrée les différentes composantes de la « nation izon » en instaurant, dès sa fondation en 1998, une sorte de principe de « rotation régionale » (zoning) du pouvoir12. Mais les élections à la présidence de l’organisation ont toutes été très contestées et ont souvent débouché sur des procès et des pugilats, voire des violences qui ont nécessité l’intervention de la police et qui ont permis aux gouverneurs du cru de s’immiscer dans les procédures en vue d’imposer leurs propres candidats. De 2013 à 2016, la crise a par exemple opposé deux rivaux du Bayelsa, Udenz Eradiri et Elvis Donkemezuo, qui ont essayé de gérer l’IYC en parallèle. En 2017, l’organisation de la jeunesse ijaw a ensuite tenu deux conventions concomitantes, l’une à Burutu dans l’État du Delta, l’autre à Okrika dans le Rivers, qui ont chacune élu leur propre président, respectivement Eric Omare et Pereotubo Roland Oweilaemi.
19Quant aux militants qui avaient pris les armes, ils n’ont pas échappé non plus aux logiques communautaires. La NDPVF d’Asari Dokubo a essentiellement recruté dans le Rivers ; la FNDIC (Federated Niger Delta Ijaw Communities), puis le MEND, dans les États du Bayelsa et, surtout, du Delta. À partir de 2016, les Niger Delta Avengers (NDA) ont ensuite essayé d’élargir leur base sociale en direction des Ibo de l’hinterland, des Ogoni du Rivers et des Ibibio de l’Akwa Ibom. Mais leurs appels à un soulèvement trans-ethnique ont été d’autant moins entendus qu’ils ont aussi voulu se démarquer de leurs prédécesseurs et qu’ils se sont donc coupés des réseaux de soutien du MEND en pays ijaw.
20Au-delà des clivages communautaires, les tensions au sein de la mouvance rebelle ont également révélé des oppositions qui tenaient à des querelles de personnes. On l’a vu avec la NDPVF à partir de 2003 : les débuts de la lutte armée en pays ijaw ont très largement pâti de la rivalité entre Asari Dokubo et Ateke Tom en vue de contrôler les banlieues sud de Port Harcourt. Dans la région de Warri à l’est du delta, Tom Polo a ensuite profité de l’incarcération d’Asari Dokubo pour prendre la tête du MEND en 2005. Après l’amnistie de 2009, cependant, il a été contesté à son tour. Les NDA, notamment, lui ont donné un ultimatum de trois jours pour qu’il renonce à ses contrats de protection des oléoducs et qu’il retire ses hommes de l’État du Delta. Mettant leur menace à exécution, ils ont alors fait exploser des installations de la NNPC (Nigerian National Petroleum Corporation) en mai 2016. Dans le même ordre d’idées, ils ont critiqué l’enrichissement d’Ateke Tom, qui a été décrié comme un vulgaire bandit. Dénonçant la criminalisation du MEND et son implication dans des attentats terroristes, les NDA ont voulu, au contraire, se présenter comme un groupe professionnel, capable de cibler ses attaques sans tuer de civils ou de militaires13.
Les identités collectives à l’épreuve de la ville et du politique
21De ce point de vue, les conflits autour des questions pétrolières invitent à s’affranchir d’une lecture par trop ethnique de la compétition pour les ressources. En effet, les violences de la région dépassent le cadre de simples confrontations intercommunautaires si l’on en juge par le rôle qu’y jouent les querelles de personnes, les manœuvres des politiciens, les révoltes de jeunes contre « les Anciens », ou bien des dynamiques de prédation qui, plus prosaïquement, relèvent de la criminalité de droit commun. En pratique, il n’y a pas toujours eu besoin de rivalités ethniques pour que les écarts de développement et les déficits d’intégration aux réseaux de pouvoir produisent des tensions. Le constat vaut d’ailleurs au niveau national, où le jeu politique a aussi pu échapper aux logiques communautaires. Lorsque les civils sont revenus au pouvoir en 1999, les Yorouba ont ainsi boudé Olusegun Obasanjo, qui a triomphé grâce aux voix d’habitants de régions dont il n’était pas originaire. Quatre ans plus tard, le président sortant a ensuite été réélu en profitant des divisions du grand parti des Yorouba, l’AD (Alliance for Democracy), qui, incapable de désigner un candidat, a fini par se résoudre à le soutenir14. À l’époque, Olusegun Obasanjo a également bénéficié du vote des populations du delta, tout comme son successeur Umaru Yar’Adua, un Haoussa du Nord. À suivre une logique ethnique, on aurait alors pu imaginer que la fin du mandat de Goodluck Jonathan, un homme du Bayelsa, allait relancer les tensions en pays ijaw. Mais il n’en fut rien et l’élection en 2015 d’un autre président musulman du Nord, Muhammadu Buhari, n’a pas rallumé le feu de la guerre dans les zones pétrolifères du Sud, où, à quelques exceptions près, la violence a perduré à un niveau bien moindre qu’en 2003-2009.
22D’une manière générale, la fluidité des identités collectives appelle à la prudence, car elle est toujours sujette à des manipulations politiques. Autant l’affirmation de l’existence d’un peuple ogoni a très largement relevé d’une construction volontariste, par exemple, autant le nationalisme ijaw a souvent reposé sur des arrangements de circonstances en vue d’inclure des communautés culturellement distinctes. Bien que classés linguistiquement comme des Edo, les Ogbia du Bayelsa, d’où était issu le président Goodluck Jonathan, ont ainsi produit des champions de la cause ijaw tels que Oronto Douglas (1966-2015), un activiste environnementaliste, ou Melford Okilo (1933-2008), le premier gouverneur civil du Rivers en 1979-1983 et le sénateur de la circonscription de Brass en 1999-2003.
23Historiquement, plusieurs éléments ont en fait contribué à diluer les identités communautaires que le colonisateur britannique avait vainement essayé de fixer. L’urbanisation, d’abord, a joué un rôle très important. Dès avant l’arrivée du colonisateur, le développement des cités-États de la côte a en effet abouti à la formation de communautés qui se définissaient par leur lieu de résidence et leurs activités marchandes, plutôt que par les liens du sang, par exemple à Brass et Bonny15. Les brassages furent intenses, à mesure que les grandes familles de l’époque s’élargissaient et intégraient de nouveaux venus. Dans la deuxième moitié du xixe siècle, des anciens esclaves ibo originaires de l’hinterland devaient même finir par s’emparer du pouvoir à Opobo, sur le littoral. Le colonisateur britannique, on l’a vu, a ensuite tenté d’organiser les sociétés acéphales du delta en y nommant des chefs tribaux, les warrant chiefs, pour mailler le territoire et étendre son administration dans le pays profond, jusqu’en milieu rural. Mais, après l’indépendance en 1960, les diverses dictatures militaires au pouvoir jusqu’en 1999 ont entrepris de déconstruire un système accusé de favoriser les tensions régionalistes au détriment de l’unité nationale.
Fig. 39. Port Harcourt, la plus grosse agglomération du delta (2011)

24Dès le coup d’État de 1966, la junte a ainsi interdit les « unions tribales » qui avaient tant contribué à diviser la classe politique de la Première République sur une base ethnique. La puissante Ibo State Union, notamment, a retenu toute leur attention, car elle était très liée au NCNC, le parti au pouvoir au niveau national et régional. Dans le delta, les militaires ont aussi cherché à démanteler les associations susceptibles de porter des revendications ethno-nationalistes, par exemple chez les Ibibio de l’Akwo Ibom. Dans la région de Warri, en revanche, l’Urhobo Progress Union a été relativement épargnée, car elle n’avait pas soutenu de parti politique à l’indépendance, à la différence de l’Ibo State Union. Elle a en outre bénéficié de la protection de David Akpode Ejoor, un général urhobo à l’époque gouverneur de la région du Mid-West. Mais la guerre du Biafra a porté un coup fatal à l’organisation, qui est entrée en léthargie sous la présidence des chefs Thomas Edogbeji Aitkins Salubi entre 1961 et 1983, puis Federick Esiri entre 1983 et 1998. En dépit du retour à un régime plus démocratique en 1999, l’Urhobo Progress Union n’a en fait jamais réussi à regagner l’influence perdue. Au contraire, la fin de la dictature militaire a entraîné à travers tout le delta une prolifération d’organisations communautaires et culturelles qui, conjuguée à la multiplication de titres de chefs traditionnels, a contribué à fissurer encore davantage les blocs ethniques qui avaient marqué la vie politique de la Première République nigériane, avant 196616.
25Autrefois, les associations d’originaires vivaient ainsi des cotisations de leurs membres ; les migrants en ville, notamment, se regroupaient pour financer des projets de développement à la campagne, dans leur pays natal. Ce n’est plus le cas aujourd’hui. Désormais, l’Urhobo Progress Union évoque plutôt un lobby de notables qui, à l’occasion, revendique la création d’entités administratives sur une base communautaire. En dépit de sa devise selon laquelle « l’union fait la force », l’organisation s’est par ailleurs révélée incapable de surmonter ses propres divisions en interne. Élu en 1998, à la fin de la dictature militaire, son nouveau président, James Ogboko Edewor, a vite été contesté et remplacé, brièvement, par David Akpode Ejoor. Depuis lors, aucun de ses dirigeants n’a réussi à mettre un terme au factionnalisme qui a caractérisé l’Urhobo Progress Union sous l’égide de Benjamin Okumagba à partir de 1999 (un chef de Warri), Felix Ovuodoroye Ibru à partir de 2007 (un sénateur et le premier gouverneur élu de l’État du Delta en 1992), Patrick Aziza à partir de 2010 (un général à la retraite), Joe Omene à partir de 2014 (un ingénieur) et Olorogun Moses Oghenerume Taiga à partir de 2016 (un homme d’affaires).
26D’une manière générale, les associations d’originaires du delta ont beaucoup pâti de la nature acéphale des sociétés de la région. La fluidité des identités collectives oblige en conséquence à revenir sur le rôle que l’on prête souvent aux pouvoirs publics et aux compagnies pétrolières quand on les accuse de vouloir diviser pour mieux régner. En effet, on pourrait aussi bien retourner l’argument et soutenir que les sociétés du delta étaient déjà très fragmentées avant l’arrivée du colonisateur et des opérateurs de l’industrie. Certains historiens ont d’ailleurs pris soin de rappeler la chronologie des événements. Ils ont ainsi montré que les luttes intestines de la région avaient d’abord encouragé les Britanniques à intervenir pour sécuriser les échanges commerciaux, avant que l’imposition d’un ordre colonial entraîne à son tour de nouveaux affrontements pour mettre la main sur les ressources disponibles17. Les deux processus se sont en quelque sorte nourris l’un l’autre.
27Un pareil constat vaut tout autant pour les compagnies pétrolières lorsque leur arrivée a réveillé des conflits latents, par exemple autour du terminal de Mobil sur la rivière Qua-Iboe dans l’Akwa Ibom18. Dans les zones de gisements, en l’occurrence, les communautés dites « hôtes » étaient déjà fragiles et divisées. Chez les Itsekiri de la rivière Escravos dans l’État du Delta, Chevron a ainsi eu les plus grandes difficultés à trouver des interlocuteurs fiables et représentatifs pour mettre en place une fondation, l’Ugborodo Community Trust, dont le président, Samuel Metseaghanrun, fut assassiné en septembre 1998, vraisemblablement par des membres du précédent conseil d’administration, qui venait d’être destitué pour malversation. En pratique, les détournements de fonds et des disputes incessantes ont ruiné les efforts de développement locaux. Incapables de se mettre d’accord, les Itsekiri d’Ugborodo ont alors eu le sentiment d’être dépossédés de leur « souveraineté » quand la compagnie américaine a essayé de reprendre la situation en mains en organisant en avril 2006 la signature d’un accord collectif rédigé à son initiative. Les habitants se sont notamment plaints d’être tenus à l’écart des projets de développement censés améliorer leur sort dans le cadre d’un mémorandum qui ne prévoyait pas de dédommagements en cas de marées noires ou de travaux de dragage dans les méandres de la rivière Escravos19.
28La question reste ouverte : faut-il imputer les conflits du delta au caractère fragmenté de sociétés acéphales ou bien à l’impact déstabilisateur d’intervenants venus de l’extérieur ? Sans doute un peu des deux. Mais le débat est loin d’être clos. En général, les auteurs nigérians préfèrent retenir la thèse qui accuse les Occidentaux d’avoir délibérément cherché à diviser pour mieux régner, ceci afin d’exploiter les Africains. Concernant le delta, Ambily Etekpe évoque ainsi l’âge d’or de royaumes qui, selon lui, étaient « très puissants et parfaitement capables de résoudre leurs conflits20 ». À l’en croire, c’est le colonisateur qui aurait divisé les communautés de la région en brisant leurs liens de solidarité traditionnelle et en reléguant les autorités coutumières de l’époque à un rôle de simples « potiches ». En effet, les Britanniques ont déporté les « monarques » qui leur résistaient à Okrika, Opobo et Warri à la fin du xixe siècle, avant qu’une ordonnance de 1910 ne confirme le droit des responsables de districts et des gouverneurs, les Residents, à destituer les chefs qui leur déplaisaient.
29Les pouvoirs installés après l’indépendance n’ont pas non plus échappé à ces critiques. En 1992-1993, la dictature Abacha a par exemple été accusée de vouloir affaiblir la contestation des Ogoni en suscitant des conflits intercommunautaires avec leurs voisins andoni. La rumeur veut même que des soldats déguisés en civil aient été envoyés attaquer les protestataires. Pour autant, les Ogoni entretenaient déjà de vieux conflits avec les Andoni ; vingt ans plus tôt, en 1972, les relations entre les deux communautés avaient notamment dégénéré à propos de droits de pêche disputés21. Les antagonismes étaient également de nature culturelle. Traditionnellement, les Ogoni préféraient ainsi se marier à des Ibibio plutôt qu’à des Andoni ou des Obolo, considérés comme impurs parce qu’ils ne tuaient pas leurs jumeaux à la naissance.
Le recours aux quotas, ou les illusions de l’autochtonie
30À y regarder de plus près, il s’avère ainsi qu’on ne peut pas comprendre les troubles de la région en s’intéressant uniquement au rôle joué par les pouvoirs publics et l’industrie pétrolière. Partant, la fluidité des identités collectives invite à interroger la politique des décideurs et des investisseurs qui imaginent pouvoir acheter la paix sociale et déminer les contestations en introduisant des sortes de quotas communautaires au niveau des institutions gouvernementales ou des conseils d’administration des entreprises. A priori, le discours des protestataires conforte effectivement l’idée selon laquelle la stabilisation de la région devrait passer par des solutions de nature ethnique. Reprenant des arguments déjà brandis par le MOSOP puis le MEND, les NDA se sont par exemple plaints que, selon eux, 80 % des blocs pétroliers auraient été attribués à des nordistes et les 20 % restant à des Ibo ou des Yorouba22. Dans le même ordre d’idées, des militants du cru ont demandé que les multinationales vendent en priorité leurs droits d’exploitation à des sociétés dirigées par des autochtones. De leur côté, les milieux financiers ont souvent cherché à promouvoir des personnalités du delta pour sécuriser leurs investissements23.
31Pour autant, il n’est pas évident qu’une approche régionaliste et communautaire de la question permette à terme d’apaiser la situation. Du temps de la dictature de Sani Abacha, la crise ogoni a par exemple atteint son paroxysme alors que le ministre fédéral du Pétrole, Dan Etete, était un homme du delta. Dans le même ordre d’idées, la présence d’autochtones dans le conseil d’administration des compagnies pétrolières n’a nullement prémuni les opérateurs de l’industrie contre les attaques de militants à main armée. Le constat s’applique aux sociétés nigérianes. A priori, celles-ci sont perçues comme plus « acceptables » par les autochtones. Mais leur immersion dans les conflits locaux a aussi joué contre elles. La compagnie Shoreline, par exemple, a vu ses oléoducs sabotés malgré, ou, justement, à cause de sa proximité avec le mari ijaw de la fille de Judith Burdin Asuni, une activiste bien connectée auprès du MEND. La société Moni Pulo n’a pas non plus été épargnée alors qu’elle avait été établie par un chef kalabari du Rivers, Olu Benson Lulu-Briggs, et qu’elle exploitait un gisement situé dans un autre État, en l’occurrence au large de Calabar. En février 2007, Seinye Lulu-Briggs, la femme de son fondateur, a ainsi été enlevée au beau milieu de sa communauté, avant d’être relâchée en échange d’une rançon.
32Réputée proche de Tom Polo et du MEND, la compagnie Neconde a également témoigné des limites des politiques de recrutement local qui consistaient à passer des « pactes » avec les pirates du cru pour acheter la paix sociale. Composée de deux firmes nigérianes, Nestoil et Yinka Folawiyo, elle a en l’occurrence racheté en 2011 les droits de Shell, Total et Agip sur l’OML 42 dans l’État du Delta. En partenariat avec des investisseurs polonais de Kulczyk Oil Ventures, la compagnie a alors réussi à forer un puits à Odidi. Mais elle a été obligée de travailler avec la NPDC (Nigerian Petroleum Development Company), qui était l’opérateur du bloc et qui avait elle-même signé un contrat de service inopérant avec Atlantic Energy Drilling. De plus, son modèle économique n’était pas viable, car le calcul de ses coûts de production ne prenait pas en compte le bunkering et les prélèvements des amis de Tom Polo. Kulczyk a ainsi dû verser 800 millions de dollars pour monter à 45 % du capital de Neconde, mais la production a plafonné à 20 000 barils par jour au lieu des 40 000 attendus.
33Les compagnies nigérianes ont été assez décevantes à cet égard. En effet, leur capacité à bien gérer leurs interactions avec les communautés « hôtes » a en fait peu à voir avec la composition ethnique de leur conseil d’administration ou de leur direction. Leurs atouts tiennent davantage à leur souplesse, leur nouveauté, leur petite taille et leur meilleure insertion dans les réseaux de corruption locaux relativement aux règles qui interdisent aux multinationales de rémunérer des services en liquide. Grâce à leur profil bas, les compagnies nigérianes sont également confrontées à des demandes plus raisonnables de la part des « militants ». En revanche, elles ont certainement moins d’argent à consacrer à des programmes de responsabilité sociale dont l’utilité reste de toute façon à démontrer en termes de sécurité.
34Indéniablement, les inconvénients des multinationales sont les atouts des petites compagnies nigérianes. Les « indépendants » bénéficient souvent d’une prime de nouvel arrivant dans leurs rapports avec les communautés. Contrairement à Shell ou Chevron, ils n’ont pas à gérer des relations déjà dégradées par plusieurs décennies de tensions et ils peuvent d’entrée de jeu engager des programmes d’assistance sociale. En outre, leurs dirigeants sont plus accessibles. Ils échappent à la lourdeur bureaucratique des multinationales, n’ont pas besoin d’ouvrir des bureaux à l’étranger et travaillent surtout avec du personnel nigérian, ce qui présente aussi l’avantage de réduire leurs frais administratifs. Les chaînes de décision sont plus courtes et permettent d’être plus réactif. L’effet de taille n’est pas négligeable non plus. Les compagnies nigérianes ont une faible empreinte spatiale à terre. Leurs relations avec les communautés sont donc plus facilement gérables que dans des « empires éclatés » comme Shell à travers les criques du delta.
35En revanche, les compagnies locales ne semblent pas être en mesure de mieux maîtriser la question du bunkering. En effet, les enjeux du problème les dépassent, car ils remontent au plus haut niveau du gouvernement et de l’armée. De plus, il n’est pas complètement évident que les voleurs se préoccupent vraiment de savoir s’ils percent l’oléoduc d’une compagnie locale ou internationale. Leurs motivations lucratives n’épargnent nullement les entreprises nigérianes. Or ces dernières n’ont pas ou peu d’argent pour payer des patrouilles et surveiller leurs oléoducs. En outre, elles sont très vulnérables au bunkering lorsque celui-ci touche leur unique pipeline…
36Qu’il s’agisse de gouverner des administrés ou de gérer les relations des entreprises pétrolières avec leur environnement immédiat, la complexité des sociétés du delta montre finalement toutes les limites des approches qui privilégient la question ethnique pour comprendre les problèmes de la région. Les inégalités de développement entre différentes communautés ont indéniablement contribué à entretenir les tensions. Mais une lecture purement ethnique des troubles du delta serait par trop réductrice si elle négligeait les rivalités de personnes, les conflits de classes d’âge, les protestations des cadets sociaux et le jeu des alliances de la classe politique au niveau national. De ce point de vue, l’analyse des dissensions internes au sein du gouvernement, de l’industrie pétrolière ou de la société « civile » n’y suffit pas. Il convient également de s’intéresser plus en finesse aux relations entre les uns et les autres.
Notes de bas de page
1 À l’époque, le leader et opposant yorouba Obafemi Awolowo avait en l’occurrence rallié la junte de Yakubu Gowon. En 1966, celle-ci l’avait en effet libéré de la prison où il avait été placé en 1963, accusé de haute trahison par un gouvernement mené par les Ibo de Nnamdi Azikiwe et les Haoussa-Peuls d’Ahmadu Bello. En 1967, il n’est pas impossible qu’Obafemi Awolowo ait aussi choisi de rester dans la fédération nigériane afin que les Yorouba puissent mettre la main sur les positions laissées vacantes par les sécessionnistes. Les Ibo devaient s’en souvenir et ne cherchèrent guère à soutenir les opposants yorouba à la dictature de Sani Abacha au cours des années 1990. Voir, entre autres, Peter Cutt Lloyd, « The Ethnic Background to the Nigerian Crisis », dans Keith Panter-Brick (dir.), Nigerian Politics and Military Rule. Prelude to Civil War, Londres, Athlone Press, 1970, p. 11.
2 Ibrahim Ado-Kurawa, « The Role of Resource Control and Restructuring in the Political Economy of Nigeria », dans Augustine Ikein, Diepreye Alamieyeseigha, Steve Azaiki (dir.), Oil, Democracy, and the Promise of true Federalism in Nigeria, Lanham, University Press of America, 2008, p. 408.
3 Shola Omotola, « Dissent and State Excesses in the Niger Delta, Nigeria », Studies in Conflict & Terrorism, 32/2, janvier 2009, p. 129-145.
4 Kathryn Nwajiaku, « Heroes and Villains: Ijaw Nationalist Narratives of the Nigerian Civil War », Africa Development, 34/1, 2009, p. 47-67.
5 SDN, Public Perceptions of Security Dynamics and Stabilisation Interventions in the Niger Delta, Port Harcourt, Stakeholder Democracy Network, 2017.
6 Lasse Heerten, Dirk Moses, « The Nigeria-Biafra War: Postcolonial Conflict and the Question of Genocide », Journal of Genocide Research, 16/2-3, 2014, p. 189.
7 Cité dans Ike Okonta, « “Biafra of the Mind”: MASSOB and the Mobilization of History », Journal of Genocide Research, 16/2-3, 2014, p. 373.
8 Alao Abiodun, « Asari Dokubo forms Biafra Customary Government », The Nation, 15 mars 2021, https://thenationonlineng.net/asari-dokubo-forms-biafra-customary-government/.
9 Ledum Mitee et al., Report of the Technical Committee on the Niger Delta, November 2008, Port Harcourt, s. n., 2008.
10 Samuel Oyewole, « The Urhobo Militant Movements and the Contentious Ijaw Domination of the Niger Delta Struggle », dans Cyril Obi, Temitope Oriola (dir.), The Unfinished Revolution in Nigeria’s Niger Delta: Prospects for Socio-economic and Environmental Justice and Peace, Londres, Routledge, 2018, p. 33.
11 Ebiegberie Joe Alagoa, Tekena Tamuno, John Pepper Clark (dir.), The Izon of the Niger Delta, Port Harcourt, Onyoma, 2009, p. 676.
12 Jusqu’en 2001, son premier président fut un homme de l’Ouest (Felix Tuodola), auxquels succédèrent ensuite un Kalabari de l’Est jusqu’en 2003 (Asari Dokubo), un candidat du Centre en 2005-2006 (Oyeinfie Jonjon), un dentiste de Patani à l’Ouest en 2007-2010 (Chris Ekiyor), un Okrika de l’Est en 2010-2013 (Abiye Kuromiema) et, après plusieurs crises en 2013-2019, de nouveau un militant de l’Est depuis 2020 (Peter Igbifa).
13 Temitope Oriola, Adeakin Ibikunle, « The Framing Strategies of the Niger Delta Avengers », dans Cyril Obi, Temitope Oriola (dir.), The Unfinished Revolution in Nigeria’s Niger Delta, op. cit., p. 138-158.
14 Olawale Oshun, The Kiss of Death: Afenifere and the Infidels, Londres, Josel, 2005, p. 172.
15 Kenneth Onwuka Dike, Trade and Politics in the Niger Delta, 1830-1885, Oxford, Clarendon Press, 1956 ; Gwilliam Iwan Jones, The Trading States of the Oil Rivers: A Study of Political Development in Eastern Nigeria, Londres, Oxford University Press, 1963 ; Robin William Gray Horton, « From Fishing Village to City-State: A Social History of New Calabar », dans Mary Douglas, Phyllis Mary Kaberry (dir.), Man in Africa, Londres, Tavistock, 1969, p. 37-58.
16 Pour des listes détaillées de ces groupes, voir Augustine Ikelegbe, « Civil Society, Oil and Conflict in the Niger Delta Region of Nigeria: Ramifications of Civil Society for a Regional Resource Struggle », Journal of Modern African Studies, 39/3, 2001, p. 437-469 ; Charles Ukeje, « Youths, Violence and the Collapse of Public Order in the Niger Delta of Nigeria », Africa Development, 26/1-2, 2001, p. 337-366 ; Claude Emerson Welch, « The Ogoni and Self-determination: Increasing Violence in Nigeria », Journal of Modern African Studies, 33/4, décembre 1995, p. 635-649.
17 Martin Lynn, « Factionalism, Imperialism and the Making and Breaking of Bonny Kingship c. 1830-1885 », Revue française d’histoire d’outre-mer, 82/307, 1995, p. 169.
18 Marcus Leton, The Politics of a Company Town: A Case Study of Eket and Ibeno, Akwa Ibom State, Berkeley, University of California, Institute of International Studies, 2006, p. 18.
19 Stephen Faleti, Challenges of Chevron’s GMOU Implementation in Itsekiri Communities of Western Niger Delta, Zaria, IFRA, 2009.
20 Ambily Etekpe, « Alternative Strategies in Conflict Resolution and Peacebuilding in the Niger Delta: A Case Study of Traditional Councils in Bayelsa State », dans Isaac Olawale Albert, Willie Aziegbe Eselebor, Nathaniel Danjibo (dir.), Peace, Security and Development in Nigeria, Ibadan, University of Ibadan, Peace and Conflict Studies Programme, 2012, p. 320.
21 Moffat Ekoriko, Sam Olukoya, « Brothers at War: In Rivers and Akwa Ibom States, Various Communities Engage in Ethnic Clashes », Newswatch Magazine, 16 août 1993, p. 17.
22 Temitope Oriola, Adeakin Ibikunle, « The Framing Strategies of the Niger Delta Avengers », art. cité, p. 140.
23 Dans les consortiums qui se sont disputés la vente des blocs de Shell au milieu des années 2010, en l’occurrence avec Sapetro (Focus Energy) et Transcorp (Transnational Corporation of Nigeria), ils ont notamment porté leur choix sur Edmund Daukoru Mingi XII : ancien ministre du Pétrole du président Olusegun Obasanjo, cet Ijaw de clan ogboloma réunissait en effet beaucoup d’atouts, car il était à la fois le roi (amanyanabo) de Nembe et un parent de la famille du gouverneur du Bayelsa, Timipre Sylva.
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