Chapitre 1. Premières effluves
De l’indépendance du Nigeria à la république du Delta (1960-1966)
p. 17-31
Texte intégral
Fig. 3. Vue aérienne de Port Harcourt (2011)

1Lorsque je suis arrivé en avion pour la première fois à Port Harcourt, en 1989, j’ai d’abord été impressionné par la beauté du ciel à la tombée de la nuit. Dans le rougeoiement du coucher de soleil, les flammes des torchères des puits de pétrole projetaient des ombres singulières sur la voûte céleste. Mais l’atmosphère changeait bientôt quand l’avion commençait à descendre sous le couvercle des nuages de plomb qui recouvraient l’agglomération. Je savais que l’arrivée était parfois périlleuse. De temps en temps, une vache se faufilait à travers les grillages défoncés de l’aéroport et venait ruminer quelques mauvaises herbes sur la piste. Dévié de sa trajectoire, l’avion en train d’atterrir finissait alors sa course en brousse. Embrumée par l’humidité tropicale, la ville, elle, s’étalait un peu plus loin, insaisissable sous une pluie quasi quotidienne.
2Il m’a fallu près d’un an pour réaliser que personne ou presque ne se faisait enterrer à Port Harcourt. Dans la ville coloniale, il existe bien un vieux cimetière près de l’hôpital, non loin de la prison où le fameux écrivain Ken Saro-Wiwa a été pendu par la junte militaire en 1995. Mais il n’est plus guère utilisé. Port Harcourt est une agglomération un peu artificielle, sans âme et sans centre-ville, typique des ruées vers l’or noir. Elle n’a plus rien à voir avec la tranquille cité-jardin que les Britanniques avaient voulu édifier. On vient pour y travailler, parfois pour s’y amuser, mais on n’y habite pas vraiment, les familles préfèrent enterrer leurs proches à la campagne, dans le village d’origine.
De la traite des esclaves…
3Port Harcourt est une création coloniale assez récente datant de 1912. Mais le delta du Niger a une histoire beaucoup plus ancienne, marquée par l’esclavage. Les populations de la côte ont activement participé à la traite transatlantique en revendant aux Européens des prisonniers de guerre ou des Ibo capturés dans l’hinterland. S’il a épargné des peuples tels que les Ogoni, le commerce des esclaves s’est surtout développé autour de cités-États comme Bonny, Opobo ou Brass (voir carte 3, p. 175). Les négriers venus d’Europe n’eurent pas besoin d’insister beaucoup pour obtenir leur cargaison humaine, facilité qui explique pourquoi le golfe de Biafra fut une de leurs destinations favorites en Afrique. Sur la côte, seul le royaume voisin de Benin, à l’ouest du delta, s’éleva contre la traite lorsqu’un de ses monarques interdit la vente des hommes… mais pas des femmes1.
4Parmi les autres caractéristiques dont on ressent encore les effets à présent, le commerce des esclaves a infesté la région d’armes et de pirates. Chez les Ibo de l’arrière-pays, par exemple, les mercenaires appelés Aro s’étaient spécialisés dans la revente vers la côte de serfs, de débiteurs insolvables ou de prisonniers de guerre. Pour alimenter leur trafic, ils n’hésitaient pas non plus à enlever en plein jour des enfants restés seuls à la maison pendant que les parents partaient travailler aux champs. Sous la conduite d’un chef appelé « le maître des voleurs d’hommes » (Dimkpa), leurs commandos dits Ohafia ou Ekumeku en ibo sillonnaient ainsi les campagnes à la recherche de cibles isolées, pratique qui invite à remettre en perspective l’ampleur des kidnappings d’aujourd’hui2.
5Plus au sud sur la côte, le commerce des esclaves a également donné lieu à de nombreuses violences pour s’emparer des marchandises importées par les négriers, notamment les armes troquées contre le fameux « bois d’ébène ». La piraterie était courante quand les Britanniques ont commencé à vouloir prohiber la traite et promouvoir un commerce licite. Le phénomène touchait surtout les criques dans l’intérieur du delta. Mais les Ijaw embarqués à bord de leurs « canots de guerre » (war-canoes) n’hésitaient pas non plus à attaquer les bateaux amarrés à proximité des comptoirs de la côte. Le rétablissement de la liberté de navigation et de commerce servit d’ailleurs d’argument aux Britanniques pour « pacifier » et, finalement, coloniser la zone. En attendant, leur consul en place dut, en 1856, recommander à ses alliés, les Itsekiri de Warri, de s’armer et de monter des convois pour circuler en pirogue, procédures qui ne sont pas sans rappeler les conseils donnés aux navires qui, à présent, doivent se regrouper pour aborder sous escorte militaire les côtes du delta3.
6De fait, les armes à feu étaient déjà très abondantes avant que les Britanniques ne recourent à leur habituelle diplomatie de la canonnière pour s’emparer de la région. À mesure qu’il s’enfonçait dans les terres, le colonisateur a alors cherché à marquer son pouvoir en essayant de récupérer les arsenaux accumulés pendant plusieurs siècles de traite. Après avoir déporté le roi d’Opobo, qui fut l’un des principaux comptoirs à esclaves du delta, il tenta ainsi en 1888 de confisquer les armes en circulation dans la région, d’abord de façon coercitive, puis en essayant de les racheter à partir de 1892. Mais son initiative ne rencontra guère de succès, entre autres parce qu’il s’abstint de verser les compensations promises aux familles qui avaient accepté de lui remettre leurs fusils et leurs pirogues de guerre4. Il eut également toutes les peines du monde à faire appliquer son édit de 1902, qui interdisait et pénalisait la possession et le trafic d’armes5.
… À l’exploitation de pétrole
7Avec le temps, la colonisation a certes permis d’en finir avec la traite des esclaves en lui substituant le commerce légitime de produits agricoles comme l’huile de palme6. Des historiens nigérians de la région insistent néanmoins sur la permanence des tensions qui ont marqué le delta depuis l’établissement en 1884 d’un protectorat britannique au nom évocateur et toujours d’actualité, celui des « Rivières d’huile » (Oil Rivers). D’après eux, il existe une véritable continuité dans la compétition pour des ressources dont la valeur marchande a évolué en fonction de la demande, de la nature des filières et des types de débouchés dans le cadre d’économies rentières : d’abord des esclaves au xviiie siècle, puis de l’huile de palme à partir du xixe siècle, et enfin des hydrocarbures à présent.
8Au début de la colonisation britannique, par exemple, le tonneau d’huile de palme tenait lieu de monnaie d’échange, un peu comme le baril de pétrole aujourd’hui. De façon significative, cette unité de mesure servait aussi à déterminer le montant de l’amende journalière que les chefs des cités-États de la côte devaient payer lorsqu’ils se permettaient de saisir des bateaux qui leur avaient déjà payé des droits de péage appelés comey7. Le parallèle n’en est que plus saisissant avec le système de sanctions que le gouvernement nigérian, dans le cadre d’une loi votée en 2021, entend maintenant mettre en place pour inciter les communautés du delta à prévenir les attaques et les sabotages d’oléoducs en menaçant de couper leurs subventions si elles ne parviennent pas à protéger les installations pétrolières.
9Dans la région, certains auteurs assimilent alors l’exploitation de pétrole à une forme de traite. Pour l’historien Ugo Nwokeji, ancien étudiant à l’université de Port Harcourt, « les parallèles sont étonnants ». Comme les multinationales pétrolières d’aujourd’hui, écrit-il, seules les compagnies marchandes d’autrefois disposaient « de la technologie et du capital » nécessaires à un commerce d’envergure mondiale. Pour mener leurs activités, les unes et les autres ont bénéficié du soutien des États tout en enrichissant des intermédiaires douteux qui ont exacerbé la corruption, alimenté des régimes de violence et suscité l’opprobre des organisations humanitaires8. Et Ugo Nwokeji d’ajouter que, finalement, ni les marchands d’autrefois, ni les pétroliers d’aujourd’hui n’ont contribué à développer le delta !
10Originaire d’Okrika, une banlieue de Port Harcourt, l’historien Tekena Tamuno insiste aussi sur l’importance de l’héritage colonial9. De l’huile végétale des palmeraies jusqu’à l’huile minérale des gisements de pétrole, il considère même que le delta du Niger n’a jamais cessé d’être en guerre depuis l’établissement d’un premier consulat britannique en 1849 jusqu’à la conclusion d’une amnistie avec les militants de la région en 2009. Méconnaissant les épisodes de paix de la période coloniale, il établit ainsi un parallèle direct entre l’expédition punitive des Britanniques à Akassa en 1895 et le massacre commis par les militaires nigérians à Odi en 1999 pour défendre les intérêts, qui de la Royal Niger Company au xixe siècle, qui de l’industrie pétrolière une centaine d’années plus tard. Dans les deux cas, souligne Tekena Tamuno, les rebelles sont partis au combat en sollicitant la protection du dieu de la guerre des Ijaw, Egbesu, tandis que les forces de la répression ont exercé leurs représailles sur l’ensemble des communautés concernées, sans se préoccuper des dégâts collatéraux pour les civils.
11Aux yeux de certains militants de la région, les compagnies pétrolières seraient donc les esclavagistes des temps modernes. Mais la comparaison paraît bien exagérée. Les réactions des pouvoirs en place, d’abord, ont été très différentes lorsque leurs intérêts économiques ont été menacés. En 1895, par exemple, les Britanniques ont pris la peine de monter une commission d’enquête parlementaire sur les événements d’Akassa10. Celle-ci devait reconnaître les torts de la Royal Niger Company, dont la charte fut révoquée en 1899, ouvrant la voie à l’établissement d’une administration coloniale en bonne et due forme11. Cent ans plus tard, en revanche, le président Olusegun Obasanjo n’a pas jugé utile d’en appeler à la justice pour identifier et sanctionner les responsables du massacre d’Odi. Pour arrêter la spirale des violences dans le delta, le gouvernement nigérian n’a pas non plus envisagé d’annuler les concessions accordées aux majors du pétrole.
12Structurellement, en outre, le mode de fonctionnement des multinationales aujourd’hui est très différent de l’économie politique du commerce de la traite. Analysé dans les chapitres 9 et 12, il montre toute la complexité d’un capitalisme financier qui requiert peu de main-d’œuvre. Du temps de la colonisation, les économies de plantations avaient pu décimer des pays entiers quand elles reposaient sur le travail forcé12. Mais les méfaits de l’industrie pétrolière ne sont absolument pas comparables. Au moment de l’indépendance en 1960, le delta du Niger occupe d’ailleurs une place assez marginale dans l’économie du pays. À l’époque, le Nigeria est une grande puissance agricole. Il tire la majeure partie de ses revenus de l’exportation de produits qui, pour l’essentiel, proviennent d’autres régions, notamment le cacao, les arachides, le bois et l’huile de palme du Nord et de l’Ouest. On ne sait pas encore à quel point le pétrole va bouleverser la vie des habitants du delta et, plus généralement, du pays tout entier.
13Les premiers essais, il est vrai, n’avaient guère été prometteurs. Avant la Première Guerre mondiale, le gouvernement britannique avait vite renoncé à financer des campagnes de prospection de produits bitumeux au Nigeria, préférant investir dans le pétrole à Trinidad13. Une première concession expira en 1912. Les explorations de pétrole reprirent ensuite en 1937 puis 1946, cette fois sous la coupe de la compagnie Shell, dont le gouvernement britannique était actionnaire. Les prospecteurs s’intéressèrent d’abord au pays ibo, dans l’hinterland, et délaissèrent les criques du delta, trop difficiles d’accès. En 1951, un premier puits fut foré à Ihuo, près d’Owerri. Il ne donna rien, pas plus que celui d’Akata, non loin de là, en 1953.
14Trois ans après, c’est plus au sud en pays ijaw, dans le delta, que Shell trouva finalement du pétrole en quantités commerciales à Oloibiri, dans l’actuel État du Bayelsa. Les campagnes de prospection qui se poursuivirent vers l’ouest en 1957 et 1958 permirent alors de mettre en production d’autres gisements à Bomadi, Burutu et Ughelli, où des puits furent forés à Erumukowharie, Afiesere, Umolo, Olomu, Uzere, Oleh, Aviara, Olomoro et Kokori. Vers l’est, Shell s’étendit aussi à Bomu et Afam en pays ogoni près de Port Harcourt et du site de la future raffinerie que la compagnie allait inaugurer dans la banlieue d’Eleme en 1965. Les exportations de brut démarrèrent en 1958 et se développèrent de manière continue, la production passant de 5 000 barils par jour à près d’un demi-million au tout début de la guerre du Biafra en 1967. Les campagnes d’exploration confirmèrent également la présence de pétrole en mer : arrivée au Nigeria fin 1961, la compagnie américaine Gulf Oil, ancêtre de Chevron, découvrit ainsi deux ans plus tard le premier gisement offshore du pays, Okan 1, à une soixante de kilomètres à l’ouest de Warri.
Fig. 4. Puits de pétrole d’Oloibiri, le premier du Nigeria, mis en exploitation par Shell en 1956 (2011)

15À l’époque, cependant, les prix sont bas et le marché est dominé par le cartel dit des « sept sœurs », qui rassemble des sociétés pétrolières, toutes anglo-saxonnes. Devenu le premier pays producteur d’hydrocarbures en Afrique de l’Ouest, le Nigeria anglophone cherche en conséquence à diversifier ses débouchés face à la concurrence du Moyen Orient. Réputé être le ministre du Pétrole le plus intègre qu’ait jamais connu le pays, Yusuf Maitama Sule engage ainsi en 1961 des négociations avec les Italiens et les Français pour accorder des concessions à Agip (Azienda Generale Italiana Petroli), une branche du groupe Eni (Ente Nazionale Idrocarburi), et à la Safrap (Société anonyme française de recherches et d’exploitation pétrolières), future Elf14.
Isaac Boro et la république du Delta (1966)
16L’industrie pétrolière est donc en pleine phase de croissance quand éclate la première révolte significative de la région après l’indépendance. Proclamée en 1966, la république du Delta connaîtra une existence éphémère. Les troubles passent inaperçus à l’échelle internationale et l’expérience ne dure pas plus de douze jours. Elle n’en est pas moins importante, car son leader Isaac Boro (1938-1968) est aujourd’hui une icône révolutionnaire des militants du delta. De plus, l’argument en faveur de l’indépendance de la région puise ses racines dans de vieilles revendications. Dès la conférence constitutionnelle de 1957, qui s’était déroulée à Londres, des chefs traditionnels de la côte avaient en effet excipé de traités signés au cours des années 1880 et 1890 attestant que leurs ancêtres avaient accepté l’établissement de protectorats britanniques sans pour autant céder leurs terres et renoncer à leur souveraineté.
17Obtenue de façon pacifique, l’indépendance du Nigeria inquiète les peuples du delta. Le départ des Britanniques ayant mis fin aux traités de protectorats, les minorités de la côte se demandent qui va désormais défendre leurs intérêts. À l’époque, elles étaient placées sous la domination des Ibo de l’hinterland dans une vaste région Est dont la capitale, Enugu, se trouvait loin dans l’arrière-pays. Or ces derniers étaient beaucoup plus nombreux et dynamiques sur le plan économique. Mené en 1966 par des officiers ibo, le premier coup d’État militaire du Nigeria avait par ailleurs confirmé leur soif de pouvoir. Sanglant, il élimina ainsi une bonne partie de la classe politique des musulmans du Nord, dont le principal parti, le Northern People’s Congress, était justement allié à la petite formation régionaliste des populations de la côte, le Niger Delta Congress.
18Ces événements, en l’occurrence, influencèrent la décision d’un obscur policier de province, Isaac Boro, de prendre les armes et de s’emparer de quelques criques du pays ijaw pour y proclamer l’indépendance d’une république de pacotille. Regroupés au sein d’une milice appelée Niger Delta Volunteer Force (NDVF), les insurgés sont fort mal équipés et comptent à peine une centaine d’hommes. Ils seront vite écrasés par l’armée nigériane. Ils affirment s’être soulevés pour protester contre la marginalisation de populations qui, selon eux, étaient délaissées par le pouvoir central au profit des Haoussa, des Yorouba et des Ibo, les trois plus importants groupes du pays, appelés les Big Three. Isaac Boro déplore notamment la « balkanisation » des Ijaw de part et d’autre des régions Est et Centre-Ouest. Rétrospectivement, ses miliciens seront aussi présentés comme les précurseurs des demandes dites de « contrôle des ressources » qui consistent à présent, pour les populations du delta, à réclamer une plus grande part des revenus tirés des hydrocarbures extraits de leur sous-sol.
Fig. 5. Portrait d’Isaac Adaka Boro dans le Bayelsa (2011)

19En 1966, cependant, la production pétrolière du Nigeria en est encore à ses débuts, dix ans après la découverte des premiers gisements. Si elle représente alors 33 % des revenus à l’exportation du pays, contre 10 % en 1962, elle n’a pas eu le temps de bouleverser une économie qui reste essentiellement agricole15. Ainsi, le Nigeria échappe très largement à la « malédiction des ressources » quand Isaac Boro décide de proclamer la république du Delta. Pour preuve, en 1966, 55 % du produit intérieur brut nigérian vient de l’agriculture et seulement 10 % du pétrole16.
20La question des ressources en hydrocarbures n’est donc pas centrale dans les revendications d’Isaac Boro et des nombreux lobbies ethniques qui l’ont précédé. Les responsables de l’Ijaw State Union, par exemple, ne l’avait même pas mentionnée lorsqu’ils avaient été auditionnés en 1957 par une commission dédiée à la protection des minorités et présidée par un ancien député britannique, Henry Willink. À l’époque, les leaders de la région avaient plutôt demandé la création d’un État fédéré des Rivers dont la viabilité économique aurait été assurée par l’exportation de bois en provenance de forêts qui, d’ailleurs, se trouvaient surtout dans la province voisine de Benin17.
21Les hommes de la NDVF d’Isaac Boro n’en ont pas moins conscience de l’importance de la production pétrolière et ils cherchent à la bloquer pour marquer leur pouvoir. Dès le 24 février 1966, un jour après avoir proclamé l’indépendance de la république du Delta, ils commencent par remonter la rivière Forcados pour attaquer un forage de Shell et BP (British Petroleum) à Abasare. À Odi sur la rivière Nun, ils « s’amusent » aussi à lancer des grenades sur un pipeline pour, selon les propres dires d’Isaac Boro, profiter du spectacle de l’explosion18. Leurs opérations obligent bientôt Shell à fermer ses puits à Abari. Deux jours après, encore, ils détruisent la station d’écoulement d’Oloibiri, mettant cette fois à l’arrêt toute la production de la région du Centre-Ouest. En douze jours à peine, ils auront ainsi réussi à amputer d’un cinquième la production pétrolière de tout le pays19.
22Pour autant, la rébellion est un échec. Très isolée, elle n’est soutenue quasiment par personne, et surtout pas par les élites locales. Retranchés dans un camp qu’ils ont établi dans le village de Polaku à Sabagreia près de Koroama, entre Yenagoa et Abasare, les hommes de la NDVF ne peuvent sillonner que les criques du centre et de l’ouest du delta. Délaissant la population du côté de Port Harcourt, à l’est, ils ne font qu’exprimer les revendications ethniques des Ijaw. Mais les pêcheurs de la zone se méfient de ces prétendus combattants de la liberté qui vivent sur la bête et qui terrorisent la population si l’on en croit le récit de Maman Vatsa, un général qui sera ensuite accusé de tentative de coup d’État et exécuté par la junte d’Ibrahim Babangida en 198520.
23Isaac Boro, lui, va disparaître assez vite de la scène politique. Capturé par les militaires nigérians, il est brièvement emprisonné, puis gracié après s’être porté volontaire pour intégrer l’armée, anticipant à sa manière l’amnistie que le gouvernement fédéral accordera aux rebelles du delta en 2009. A priori, un pareil ralliement ne manque certes pas de surprendre quand on sait qu’en 1968, le sécessionniste ijaw mourra finalement dans des circonstances mal éclaircies en combattant les indépendantistes biafrais21. Mais un tel revirement s’explique d’abord par la volonté de s’émanciper de l’emprise régionale des Ibo. Comme beaucoup d’Ijaw, Isaac Boro préfère en effet subir la domination lointaine d’un pouvoir central à l’époque basé à Lagos. Rétrospectivement, sa révolution ratée annonce aussi un drame autrement plus dévastateur sur le plan humain et politique : la tentative de sécession du Biafra.
Vers la sécession du Biafra
24S’inspirant du précédent d’Isaac Boro, le gouvernement nigérian croit ainsi pouvoir venir facilement à bout des mutins qui, en 1967, proclament à leur tour l’indépendance d’une république englobant, cette fois, toute la région Est, y compris, donc, la zone du delta. Mais les Ibo, qui mènent l’insurrection, résistent avec acharnement. Contrairement aux quelques dizaines de miliciens de la NDVF, l’ensemble de la population est mobilisé. Les combats s’éternisent et vont durer près de trois ans. La guerre du Biafra sera un des conflits les plus meurtriers du continent, non seulement parce qu’elle se déroule dans le pays le plus peuplé d’Afrique, mais aussi parce que le blocus implacable de l’armée nigériane va provoquer une gigantesque famine.
25A priori, les Ibo n’étaient pourtant pas destinés à faire sécession. Très entreprenants, ils s’étaient installés à travers tout le Nigeria, car leurs régions d’origine enregistraient les plus fortes densités de population du pays. À l’indépendance, qui plus est, leurs leaders comptaient parmi les plus nationalistes et les plus déterminés à défendre les mérites d’un État centralisé et républicain22. Ce sont les pogroms de 1966 qui ont convaincu les Ibo de l’impossibilité de rester vivre dans un vaste ensemble nigérian. Pourchassés par les musulmans du Nord, plusieurs centaines de milliers de chrétiens originaires de l’Est ont en effet dû se replier précipitamment vers les régions de la côte.
26À partir de 1967, le leader de la sécession, le colonel Odumegwu Ojukwu, prend ainsi soin de mettre en avant la rhétorique religieuse d’un génocide commis contre des Ibo majoritairement catholiques. Ce faisant, il espère obtenir le soutien des pays occidentaux et galvaniser la résistance des Biafrais engagés dans une guerre de survie contre un ennemi bien supérieur en nombre. Incidemment, il cherche également à rallier les minorités du delta, qui ne sont pas ibo mais qui, pour certaines d’entre elles, ont aussi été victimes des pogroms de 1966 dans le Nord, notamment les Ibibio et les Efik de l’actuel État de Cross River.
27Une telle communauté de souffrance et de religion aurait en effet pu rapprocher les populations chrétiennes de la côte et de l’arrière-pays au sein de la région Est. Indéniablement, celles-ci ont de nombreux intérêts communs face au dynamisme économique de la capitale, qui se trouve à l’époque à Lagos, complètement à l’ouest, et aux velléités hégémoniques des musulmans du Nord, qui sont accusés d’avoir truqué le recensement de 1962 pour accaparer les postes de pouvoir. Ainsi, les revendications des Biafrais recoupent très largement les préoccupations des populations du delta qui se plaignent d’être lésées sur le plan budgétaire. En 1965, arguent par exemple les Ibo, la région Est a contribué à hauteur de 35 % au revenu national, qui dépassait les 140 millions de livres sterling. En retour, cependant, elle n’en a reçu que 14 % alors qu’elle représentait 22 % de la population du Nigeria23.
28Relayée à la radio, la propagande biafraise essaie évidemment de tirer parti du ressentiment des populations de la côte contre la junte militaire du colonel Yakubu Gowon, au pouvoir à Lagos. Si les musulmans du Nord s’emparaient de la région Est, soutiennent les rebelles, les revenus des hydrocarbures extraits dans le delta leur reviendraient en priorité. À en croire les sécessionnistes, les trois provinces du Biafra gagneraient bien plus à se partager la rente pétrolière plutôt qu’à la redistribuer entre les douze États fédérés que le gouvernement nigérian vient de créer24. Odumegwu Ojukwu cherche également à rassurer les populations de la côte en leur accordant des avantages politiques. Conseillé par un Ekoi du Cross River, il crée huit provinces au sein desquelles les minorités non ibo deviennent majoritaires. Les vingt-neuf divisions de la période coloniale sont ainsi remplacées par vingt provinces au total25. De plus, des postes importants sont confiés à des personnalités du Cross River : le chef d’état-major et vice-président de la république du Biafra est un Efik, le général Philip Effiong, tandis que le directeur de la fonction publique est un Ibibio, Ntieyong Udo Akpan.
29Ici et là, quelques groupes de la côte soutiennent pour leur part les Biafrais afin de régler des comptes personnels ou d’échapper à la domination des Ijaw du delta. À Yenagoa, actuelle capitale du Bayelsa, les Epie et les Atissa rallient par exemple les sécessionnistes, car ils ne sont pas favorables à la création d’un État de Rivers où ils resteraient très minoritaires. Avant la guerre, ils votaient déjà pour le NCNC (National Council of Nigeria and the Cameroons), le grand parti des Ibo, et ils vont continuer d’approvisionner les Biafrais en contrebande pendant les hostilités26. Au nord de Port Harcourt, les Ikwerre entendent aussi marquer leur différence. Assimilés aux Ibo par les peuples de la côte, beaucoup d’entre eux rejoignent le camp séparatiste et un de leur futur sénateur pendant la Deuxième République (1979-1983), Francis Ellah, devient représentant du Biafra à Londres27. À l’est de Port Harcourt, certains Ogoni rallient également les sécessionnistes pour s’opposer à leurs voisins ijaw de l’ouest et préserver leurs intérêts économiques avec les commerçants ibo dans l’hinterland.
30Ailleurs dans le delta, cependant, les élites de la côte n’adhèrent pas au projet des séparatistes et préfèrent basculer dans le camp des fédéraux. Lorsqu’ils envahissent la région du Midwest en juin 1967, par exemple, les Biafrais ont beau proclamer l’indépendance d’une éphémère république de Benin, ils ne reçoivent pas le soutien des autochtones, qui s’inquiètent des visées expansionnistes des Ibo. Deux principaux éléments font pencher la balance : les manœuvres politiques de Lagos, d’une part, et les exactions des rebelles, d’autre part. Trois jours avant la proclamation d’indépendance du Biafra le 30 mai 1967, le colonel Yakubu Gowon a en effet pris soin de remodeler la Fédération nigériane, dont les quatre régions ont été redécoupées en douze États. Sous la pression des événements, les élites du delta ont ainsi obtenu les États de Rivers et du Sud-Est (actuel Cross River) qu’elles réclamaient depuis les années 1950 afin de se soustraire à la domination des Ibo.
31Les revers des Biafrais vont par ailleurs précipiter les populations de la côte dans les bras des fédéraux. Mal organisés, les sécessionnistes pâtissent d’une structure de commandement excessivement centralisée entre les mains d’un colonel autoritaire, orgueilleux et déterminé, Odumegwu Ojukwu. En conséquence, ils perdent rapidement les ports de Calabar puis Bonny en juillet et octobre 1967. Plutôt que d’admettre leurs propres défaillances, les Biafrais accusent alors les minorités du delta de les avoir trahis en facilitant les opérations de reconnaissance de l’armée nigériane28. Traités de « saboteurs », ou sabos en pidgin, les habitants de la région sont enfermés dans des camps insalubres où beaucoup meurent de famine ou de maladie. Le fameux écrivain Ken Saro-Wiwa, qui mènera la protestation contre les compagnies pétrolières dans les années 1990, dénoncera ainsi l’existence d’un second génocide, celui des Ibo contre les minorités du delta29.
Des controverses autour de la question du génocide
32La question est restée controversée jusqu’à aujourd’hui. À l’évidence, le génocide dont parlent les Ibo n’est pas celui des populations du delta. Il ne correspond pas non plus aux définitions classiques du terme. Indéniablement, la junte de Yakubu Gowon a commis un crime contre l’humanité lorsqu’elle a appliqué un blocus pour affamer la population et venir à bout de la résistance des sécessionnistes. Mais l’idée n’était pas d’exterminer tout un peuple sur la base de sa religion, de sa langue et de son identité culturelle30. Les Ibo qui vivaient du côté des fédéraux n’ont pas été inquiétés, pas plus que les Biafrais qui, une fois capturés, ont accepté de combattre loyalement aux côtés des Nigérians31. Après la guerre, en 1970, le gouvernement n’entreprendra pas non plus de liquider les survivants ; au contraire, il leur donnera un peu d’argent (pas beaucoup, certes) pour les aider à reconstruire leurs foyers.
33La discussion sur la famine au Biafra, qui retient toute l’attention de la communauté internationale en 1968, occulte en fait le caractère plus génocidaire des pogroms et de l’épuration de l’armée nigériane suite au premier coup d’État militaire de 1966. À l’époque, l’intention n’était pas seulement d’apurer des contentieux mais bien de se débarrasser des Ibo une bonne fois pour toutes. Après la proclamation d’indépendance de la région Est en 1967, en revanche, Yakubu Gowon utilise la faim comme une arme de guerre afin d’obliger les sécessionnistes à se rendre. Une fois les rebelles encerclés avec la perte de Port Harcourt et de leur dernier accès à la mer en 1968, le blocus de l’armée nigériane fera des ravages épouvantables et assumés au sein d’une population enfermée dans ce qu’on appelle désormais le « réduit biafrais ». Un peu comme le siège de la marine britannique contre la Grèce occupée par les nazis en 1942, l’objectif restera cependant militaire. Il sera de faire plier les sécessionnistes et non d’exterminer les civils, qui seront en quelque sorte les victimes collatérales d’une stratégie mortifère32.
34De ce point de vue, la tragédie biafraise de 1968-1969 est très différente des famines qui répondent à une stratégie délibérée d’élimination d’un segment entier d’une population, comme en Russie en 1932, ou qui témoignent de l’indifférence et de l’impuissance des autorités en place, par exemple au Bangladesh en 1974 ou au Soudan en 198333. Dans le cas du Nigeria, le blocus de l’armée ne relève pas d’un génocide à proprement parler. Mais il constitue bel et bien un crime contre l’humanité au regard du droit international humanitaire et de ses dispositions sur le libre passage de l’aide alimentaire pour les civils. Il n’est donc pas étonnant qu’au sortir du conflit, le gouvernement nigérian préfère, sous prétexte de réconciliation, tirer un trait sur un passé aussi douloureux.
35Est ainsi laissé inachevé un travail de mémoire collective qui, jusqu’à présent, voit se côtoyer des récits fort différents suivant que l’on adopte les points de vue des fédéraux, des Ibo ou des minorités de la côte. Le traumatisme du Biafra n’en a pas moins marqué tous les esprits. Les militants du delta, en particulier, savent désormais qu’ils n’ont absolument aucune chance de remporter une victoire militaire pour obtenir leur indépendance par la force des armes. En effet, les sécessionnistes ibo ont été défaits alors qu’ils étaient beaucoup plus nombreux. D’une certaine manière, l’échec du Biafra a définitivement enterré le rêve d’indépendance d’Isaac Boro au moment où la question pétrolière commence à prendre de l’ampleur.
Notes de bas de page
1 Finn Fuglestad, Slave Traders by Invitation: West Africa’s Slave Coast in the Precolonial Era, Oxford, Oxford University Press, 2018, p. 13-15.
2 Boniface Obichere, « Slavery and Slave Trade in Niger Delta Cross River Basin », dans Serge Daget (dir.), De la traite à l’esclavage du xviiie au xive siècle, actes du colloque international sur la traite des Noirs, Nantes 1985, Paris, L’Harmattan, 1988, vol. 2, p. 52.
3 Peter Cutt Lloyd, « The Itsekiri in the Nineteenth Century: An Outline Social History », The Journal of African History, 4/2, 1963, p. 221.
4 C’est seulement à l’issue d’un procès conclu en 1945 que les descendants des chefs coutumiers de l’époque parvinrent finalement à obtenir un peu d’argent. Voir Solomon Odini Jaja, Opobo since 1970, Ibadan, University of Ibadan Press, 1991, p. 109 et suiv.
5 Charles Ukeje, « Small Arms and Light Weapons Proliferation in the Niger Delta in Historical Perspective », dans Amadu Sesay, Antonia Simbine (dir.), Small Arms and Light Weapons. Proliferation and Collection in the Niger Delta, Nigeria, Ibadan, College Press, 2006, p. 1-38.
6 Gwilym Iwan Jones, From Slaves to Palm Oil: Slave Trade and Palm Oil Trade in the Bight of Biafra, University of Cambridge, African Studies Centre, 1989.
7 Voir, par exemple, les articles 14 et 8 des traités coloniaux de 1856 et 1879 qui furent signés avec les représentants des grandes familles marchandes de Nembe et Brass pour garantir la liberté de commerce et de navigation à l’intérieur du delta. Voir Ebiegberie Joe Alagoa, Kaliye Opuye, Opuye Kaliye: A History of Nembe, Central Delta Niger, Port Harcourt, Onyoma, 2018, p. 231 et 246.
8 Ugo Nwokeji, « Slave Ships to Oil Tankers », dans Michael Watts, Ed Kashi (dir.), Curse of the Black Gold: 50 Years of Oil in the Niger Delta, Brooklyn, Powerhouse Books, 2008, p. 65.
9 Tekena Nitonye Tamuno, Oil Wars in the Niger Delta, 1849-2009, Ibadan, Stirling-Horden, 2011, p. ix et 37.
10 Le raid de la Royal Niger Company était en l’occurrence une opération de représailles après une attaque contre son siège à Akassa un mois auparavant. À l’époque, les Nembe de l’arrière-pays avaient en effet détruit les entrepôts de la société, pillé ses marchandises, kidnappé ses employés et coupé quelques têtes exposées comme des trophées de guerre. Les prisonniers avaient ensuite été mangés dans le cadre de cérémonies expiatoires qui visaient aussi à conjurer le mauvais sort à la suite d’une épidémie de variole. Voir Toyin Falola, Matthew Heaton, A History of Nigeria, Cambridge, Cambridge University Press, 2008, p. 102.
11 À l’époque, le gouvernement britannique a certes dédommagé la compagnie en lui accordant la moitié des revenus provenant des ressources minérales extraites des territoires autrefois en sa possession. Initialement attribuée pour une période de 99 ans, cette royaltie fut finalement révoquée en 1949. Voir Max Siollun, What Britain Did to Nigeria: A Short History of Conquest and Rule, Londres, Hurst, 2021, p. 154.
12 Outre le cas assez connu du Congo belge, l’Oubangui-Chari (actuelle Centrafrique) a par exemple vu sa population fondre de près de la moitié entre 1890 et 1940. Voir Pierre Saulnier, Le Centrafrique : entre mythe et réalité, Paris, L’Harmattan, 1998, p. 81-96 ; Martin Ewans, European Atrocity, African Catastrophe: Leopold II, The Congo Free State and its Aftermath, Londres, Routledge, 2017.
13 Walter Ibekwe Ofonagoro, Trade and Imperialism in Southern Nigeria, 1881-1929, New York, Nok, 1979 ; Phia Steyn, « Oil Exploration in Colonial Nigeria, c. 1903-58 », The Journal of Imperial and Commonwealth History, 37/2, juin 2009, p. 249-274.
14 Richard Bourne, Nigeria: A New History of a Turbulent Century, Londres, Zed Books, 2015, p. 105. La Safrap (Société anonyme française de recherches et d’exploitation pétrolières) est la succursale nigériane d’ERAP (Entreprise de recherches et d’activités pétrolières), qui prendra le nom d’Elf en 1975.
15 Scott Pearson, Petroleum and the Nigerian Economy, Stanford, Stanford University Press, 1970.
16 Said Adejumobi, Adewale Aderemi, « Oil and the Political Economy of the Nigerian Civil War and its Aftermath », dans Eghosa Osaghae, Ebere Onwudiwe, Rotimi Suberu (dir.), The Nigerian Civil War and its Aftermath, Ibadan, John Archers, 2002, p. 195.
17 Michael Vickers, A Nation Betrayed: Nigeria and the Minorities Commission of 1957, Trenton, Africa World Press, 2010, p. 146.
18 Major Isaac Jasper Adaka Boro, The Twelve-Day Revolution, Benin City, Idodo Umeh, 1982, p. 144.
19 Stephen Ellis, This Present Darkness. A History of Nigerian Organized Crime, Londres, Hurst, 2016, p. 86.
20 Harold Dappa-Biriye, Minority Politics in Pre- and Post-independence Nigeria, Port Harcourt, University of Port Harcourt Press, 1995, p. 54.
21 Selon certains, il aurait été tué par son propre commandant, le colonel Benjamin Adekunle, qui était jaloux de sa promotion très rapide au rang de major. Voir Olusegun Obasanjo, My Command: An Account of the Nigerian Civil War, 1967-1970, Nairobi, Heinemann, 1980, p. 50-52.
22 Frederick Forsyth, The Making of an African Legend: The Biafra Story, Harmondsworth, Penguin, 1969, p. 99.
23 Okechukwu Mezu, « Du Nigeria oriental à la république du Biafra », Esprit, 387, décembre 1969, p. 793.
24 James Onoh, The Nigerian Oil Economy: From Prosperity to Glut, Londres, Croom Helm, 1983, p. 116.
25 Frederick Forsyth, The Making of an African Legend: The Biafra Story, Harmondsworth, Penguin, 1969, p. 112.
26 Kathryn Nwajiaku, « Heroes and Villains: Ijaw Nationalist Narratives of the Nigerian Civil War », Africa Development, 34/1, 2009, p. 47-67.
27 Godwin Alaoma Onyegbula, The Nigerian-Biafran Bureaucrat: An Account of Life in Biafra and within Nigeria, Ibadan, Spectrum, 2005.
28 Godwin Alabi-Isama, The Tragedy of Victory: On-the-spot Account of the Nigeria-Biafra War in the Atlantic Theatre, Ibadan, Spectrum, 2013.
29 Ken Saro-Wiwa, Genocide in Nigeria: The Ogoni Tragedy, Port Harcourt, Saros, 1992.
30 Paul Bartrop, « Getting the Terminology Right », dans Chima Korieh (dir.), The Nigeria-Biafra War: Genocide and the Politics of Memory, Amherts, Cambria, 2012, p. 43-60 ; Dirk Moses, Lasse Heerten (dir.), Postcolonial Conflict and the Question of Genocide: The Nigeria-Biafra War, 1967-1970, New York, Routledge, 2018.
31 Godwin Alabi-Isama, The Tragedy of Victory: On-the-spot Account of the Nigeria-Biafra War in the Atlantic Theatre, Ibadan, Spectrum, 2013, p. 658.
32 Un bon nombre d’auteurs occidentaux ne mentionnent d’ailleurs pas le cas du Biafra dans leurs inventaires historiques des génocides. Pour des analyses qui, en revanche, incluent des massacres dont le caractère génocidaire est tout aussi controversé, telle la répression de la junte islamiste du Soudan contre les populations musulmanes du Darfour à partir de 2003, voir, par exemple, Ben Kiernan, Blood and Soil: A World History of Genocide and Extermination from Sparta to Darfur, New Haven, Yale University Press, 2007 ; René Lemarchand (dir.), Forgotten Genocides: Oblivion, Denial and Memory, Philadelphie, University of Pennsylvania Press, 2013 ; Kurt Jonassohn, « Hunger as a low Technology Weapon, with Special Reference to Genocide », dans Colin Tatz (dir.), Genocide Perspectives, Sydney, Macquarie University, 1997, vol. 1, p. 263-288.
33 David Marcus, « Famine Crimes in International Law », The American Journal of International Law, 97/2, 2003, p. 245-281.
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