1« N’est-il pas injuste, tyran, d’accabler un homme qui t’a salué en appelant la paix à s’étendre sur toi¹ ? » Lorsqu’elle arrive à ce point de sa récitation, l’esclave chanteuse qui divertit l’assemblée réunie autour du calife al-Wāthiq (r. 227-232/842-847) ne soupçonne pas la controverse grammaticale qu’elle vient de déclencher. Le calife et les courtisans qui ont quelque connaissance dans ce domaine débattent de la manière de déclamer ce vers en respectant sa structure syntaxique. Souhaitant mettre fin à cette querelle savante, le calife s’en remet au jugement d’un grammairien réputé de Baṣra, Bakr b. Muḥammad al-Māzinī. « Lorsque [ce dernier] arriva à Samarrāʾ et se présenta auprès d’al-Wāthiq, il dit le vers en lui donnant sa forme grammaticale correcte, qui se trouvait être en accord avec l’opinion [du calife]. Celui-ci lui fit remettre cinq mille dirhams par Aḥmad b. Abī Duʾād, puis le renvoya à Baṣra² » En dépit de son apparence anodine, ce type de récit, souvent en partie fictif, a valeur d’exemple : il cristallise un ensemble de traits révélateurs d’une époque ou d’un milieu, définissant les modèles à imiter et les conduites à éviter. L’histoire peut être résumée en ces termes. Dans un contexte de divertissement de cour, le calife prend part à un débat grammatical élaboré ; souhaitant clore la discussion, il fait appel à une autorité savante incontestée, al-Māzinī, dont l’intervention aboutit à une double validation : d’une part, al-Māzinī, convoqué par le calife, se voit consacrer comme une référence dans son domaine, d’autre part, sa réponse vient rehausser la compétence intellectuelle du souverain.

2Cette anecdote est tirée du Fihrist (Catalogue) d’Ibn al-Nadīm, un lettré bagdadien d’obédience chiite duodécimaine³, qui vivait de la copie et de la vente de manuscrits, ce qui lui vaut d’être désigné comme « libraire » (warrāq). Il a entrepris d’y consigner l’ensemble des ouvrages en langue arabe dont il avait connaissance. Cette encyclopédie du savoir islamique, achevée en 388/987, est célèbre car éditée et citée depuis la fin du xix^e siècle. Bien que couramment mobilisée, avec d’autres dictionnaires plus tardifs, comme source d’informations sur les différents savants, elle n’est cependant jamais abordée dans sa globalité et ce n’est que récemment qu’elle a fait l’objet d’une édition fiable. L’œuvre présente une structure originale pour un dictionnaire de ce type, avec dix chapitres (maqāla) dont chacun couvre un domaine du savoir et se trouve à son tour divisé en plusieurs sections (fann).

3La cour en Orient islamique est entendue ici moins comme un lieu physique que comme un tissu de relations sociales impliquant souverains, vizirs, chambellans, secrétaires, notables et lettrés. Elle est une notion à la fois centrale et difficile à cerner, en raison de l’absence de mot unique pour en rendre compte, le concept se trouvant éclaté entre des termes aussi divers que ḥāshiyya (membres de la cour), biṭāna (entourage du souverain), khāṣṣa (élite) ou encore dār (palais)⁴ Il ne fait en revanche aucun doute qu’elle constitue, à côté des lieux dédiés à la transmission du savoir ou à la pratique de certaines sciences (mosquées, domiciles de savants, hôpitaux ou encore observatoires astronomiques), un des espaces privilégiés de la production savante. La concentration d’une société élitaire capable de financer les lettrés et de donner à leurs œuvres une forme de validation en font un lieu central dans le parcours des savants en quête de ressources et de reconnaissance⁵ En prenant pour principal terrain d’enquête l’œuvre d’Ibn al-Nadīm, cet article entend aborder les cours islamiques sous l’angle des discours et des représentations plutôt que sous celui du mécénat et du patronage. Si le Fihrist n’est pas centré sur la cour elle-même, il est composé par un homme qui connaît parfaitement ce milieu, ses acteurs et leur rapport au monde du savoir. En effet, Ibn al-Nadīm faisait partie de l’entourage du vizir ʿĪsā b. ʿAlī b. al-Jarrāḥ (m. 391/1001), qui est peut-être le dédicataire de son œuvre⁶ Cette proximité avec les cercles du pouvoir le rend sensible aux usages politiques des discours savants, dans un contexte de basculement d’un modèle où les souverains abbassides financent les activités savantes vers un modèle où les émirs bouyides, qui gouvernent Bagdad à partir de 334/945, utilisent leur propre compétence intellectuelle pour légitimer leur autorité. Un premier temps de cette étude est consacré à l’examen du rôle de la cour et, en particulier, du calife dans la structuration du champ du savoir. Le second met en évidence d’une part les figures et les disciplines autour desquelles s’organise l’essentiel des activités savantes à la cour et d’autre part l’émergence de nouvelles formes de rapport du pouvoir au savoir.

La cour, pôle structurant du champ du savoir

Servir le souverain

4Au premier abord, la cour abbasside apparaît comme l’un des pôles, si ce n’est le pôle par excellence qui structure le champ du savoir. Dès l’époque d’al-Manṣūr, les souverains attirent à eux les lettrés les plus éminents et s’en entourent. L’attraction de la cour trouve parfois une traduction spatiale forte, lorsque le Commandeur des Croyants fait venir à lui, temporairement ou définitivement, un savant résidant en une autre ville ou une autre région de l’empire. Outre le cas d’al-Māzinī, on peut citer Abū ʿAlī Rajāʾ b. Yazdān Bakht qui, à l’invitation d’al-Maʾmūn (r. 198-218/813-833), part de Rayy pour s’installer dans le quartier de Mukharrim à Bagdad⁷, ou al-Murīd al-Aswad qu’al-Mutawakkil (r. 232-247/847-861) fait venir du Fārs⁸ ou encore Ibn Abī al-Baghl appelé à quitter Iṣfahān pour se mettre au service d’al-Muqtadir (r. 295-320/908-932), notamment en assumant la charge de vizir⁹ Le calife apparaît comme déterminant dans le pouvoir d’attraction de la capitale abbasside et il contribue à polariser les réseaux savants autour de sa personne.

5Au-delà de ces cas relativement exceptionnels, Ibn al-Nadīm note les situations plus fréquentes de lettrés associés à un ou plusieurs souverains. Sous la plume du libraire bagdadien, il faut y voir une mise en valeur du mérite des savants en question qui, distingués par le calife, se trouvent placés au-dessus de leurs collègues et voient là une confirmation de leurs compétences. Mais il s’agit aussi d’un indice du rôle du souverain dans la construction d’un système de valeurs et de références hiérarchisées, qui culmine autour de sa personne. La relation qui se noue entre lui et l’homme de savoir prend ici deux formes principales.

6Dans la première, le lettré se met formellement au « service » du souverain, comme l’indique l’emploi récurrent du verbe khadama (servir). Il accepte une charge officielle, en particulier la judicature (qaḍāʾ)¹⁰ ou met son savoir au service du souverain. Cette seconde option concerne essentiellement les disciplines ayant une forte dimension pratique (médecine, astronomie et astrologie). Al-Qāsim b. Maʿn, loué pour ses compétences aussi bien dans le domaine de la poésie que du droit, et auteur d’un grand nombre d’ouvrages consacrés à des sujets aussi variés que les chevaux, les plantes, la poésie ou les configurations célestes (anwāʾ), se voit ainsi confier la judicature par le calife al-Mahdī (r. 158-169/775-785)¹¹ ; le spécialiste des traditions prophétiques, Muḥammad b. al-Ḥasan al-Shaybānī s’installe à Bagdad pour y enseigner le hadith, puis part pour Raqqa, où Hārūn al-Rashīd (r. 170-193/786-809) le nomme juge¹² Dans le domaine de la médecine, Bukhtīshūʿ b. Jūrjis, issu d’une célèbre famille de savants spécialisés dans ce domaine, met ses compétences au service d’au moins six califes, depuis al-Rashīd jusqu’à al-Mutawakkil¹³ ; Sanad b. ʿAlī, l’astronome juif converti à l’islam par al-Maʾmūn, sert quant à lui ce calife comme savant de cour, participant aux observations astronomiques commandées par le souverain¹⁴.

7La deuxième forme de relation consiste à intégrer l’entourage du calife sur un mode qui met en avant, non pas des logiques professionnelles ou intellectuelles, mais affectives. Plusieurs lettrés, comme le géographe, historien et administrateur Ibn Khurradāḏbih, ami proche d’al-Muʿtamid (r. 256-279/870-892)¹⁵ ou Ibn Bānah, l’ami intime d’al-Mutawakkil¹⁶, sont décrits dans le Fihrist comme des compagnons du souverain, accédant à ses secrets, jouissant d’un statut privilégié et parfois assimilés à un membre de sa famille. Ce type de relation est décrit par des termes relevant du registre de l’intimité, comme le verbe khaṣṣa ou ikhtaṣṣa bi- (être l’ami intime de quelqu’un). Ce lien s’apparente à celui qu’entretient le souverain avec le nadīm (commensal). Celui-ci fait partie de son entourage familier et quotidien, il a accès à son intimité et partage avec lui des moments de loisir et de divertissement¹⁷ ʿAlī b. Yaḥyā al-Munajjim est ainsi décrit comme « l’un des commensaux d’al-Mutawakkil le plus intime et le plus éminent¹⁸ », avec le juge Abū al-ʿAnbas al-Ṣaymarī, savant s’étant intéressé au droit, à l’astronomie et à la littérature, également commensal de ce même souverain¹⁹.

Orienter et collecter la production savante

8La cour joue aussi un rôle dans l’organisation de la production savante. Le calife intervient dans le processus de création d’ouvrages, qu’il s’agisse d’être le destinataire d’œuvres qui lui sont spontanément adressées, de commander la composition de traités ou de faire réaliser commentaires et traductions. Ibn al-Nadīm décrit comment le souverain intervient à différentes étapes du processus d’élaboration intellectuelle, principalement dans les domaines de la langue (chapitre 2) et des sciences rationnelles (chapitre 7). Au sujet d’al-Biṭrīq, le Fihrist indique seulement qu’al-Manṣūr « lui a commandé la traduction de certains livres anciens²⁰ », dont nous savons par ailleurs qu’ils traitent surtout de la science médicale²¹ Abū Muḥammad al-Yazīdī a composé pour l’un des fils d’al-Maʾmūn un manuel abrégé de grammaire²² Al-Ḥajjāj b. Yūsuf b. Maṭar a rédigé, à la demande d’al-Maʾmūn, des commentaires de traités astrologiques et astronomiques²³ Cette représentation du calife orientant une partie de l’activité savante est apparue à l’époque abbasside, notamment dans des textes du iv^e/x^e siècle, et se diffuse ensuite chez les lettrés de l’Occident musulman. Dans le Kitāb ṭabaqāt al-umam (Livre des catégories des nations), l’auteur andalou Ṣāʿid al-Andalusī (m. 462/1070) décrit comment l’intérêt d’al-Manṣūr et surtout d’al-Maʾmūn pour les sciences héritées des Grecs et des Perses et leurs commandes de traductions et de commentaires ont incité les savants abbassides à les étudier et ont généré un vif engouement pour ces disciplines, dans le cadre du mouvement de traduction abbasside²⁴ Si cette conception des liens de causalité est assurément simplificatrice, elle reflète une représentation bien ancrée dès cette époque : par ses commandes, ses faveurs et ses financements, le calife organise et structure l’activité savante.

9Cette polarisation du champ du savoir passe également par la constitution de bibliothèques. C’est particulièrement visible avec al-Maʾmūn, dont la khizāna (bibliothèque), c’est-à-dire la Maison de la Sagesse, est mentionnée à plusieurs reprises²⁵ C’est aussi le cas d’autres souverains dont la bibliothèque est plus rarement évoquée. Lorsque le grammairien al-Zajjāj (m. 311/923) termine de rédiger à la demande d’al-Muʿtaḍid (r. 279-289/892-902) un commentaire du Kitāb jāmiʿ al-nuṭq (Livre du recueil du langage) de Maḥbarat al-Nadīm, Ibn al-Nadīm précise qu’aucun autre exemplaire n’a été réalisé que celui destiné à la « bibliothèque d’al-Muʿtaḍid et de son vizir²⁶ ». L’insistance sur ce lieu de conservation des ouvrages et son association explicite au calife font de celui-ci une source de savoir, d’où rayonnent les activités savantes. La profession d’Ibn al-Nadīm le rend naturellement très sensible à ce type d’institution, et il ne manque pas de signaler les notables qui s’illustrent par leur goût des livres et renforcent l’importance des milieux de cour dans ce domaine, comme al-Fatḥ b. Khāqān (m. 247/861), courtisan, lettré et diplomate pour qui ʿAlī b. Yaḥyā al-Munajjim (m. 275/888) aurait constitué l’une des plus riches bibliothèques ayant jamais existé. La concentration de ressources matérielles, symboliques et scientifiques fait de la cour – et du calife à sa tête – un lieu central dans la structuration des savoirs.

Capter l’entourage savant des ennemis

10À ce rôle classique que joue la cour s’ajoutent les tentatives de captation des entourages savants des élites tombées en disgrâce. C’est ce qu’illustrent les Barmakides, célèbre famille de notables qui, après avoir occupé les plus hautes fonctions et entretenu des cercles de savants à la hauteur de leur rang social, ont connu une chute brutale sous le règne de Hārūn al-Rashīd²⁷ L’œuvre d’Ibn al-Nadīm se fait l’écho de cet épisode, à partir des parcours des savants qu’elle retrace, dont plusieurs sont passés du service des Barmakides à celui des souverains abbassides : le secrétaire al-Ḥasan b. Wahb b. Saʿīd²⁸, le transmetteur et historien ʿAllān al-Shuʿūbī²⁹, le poète al-ʿAttābī³⁰ et le théologien rationnel Thumāma b. Ashras³¹ L’instabilité de leur situation les contraint à de nombreux réajustements et à la négociation de nouvelles alliances en fonction de la trajectoire de leurs bienfaiteurs, au gré des ascensions et des chutes caractéristiques du milieu curial. Mais les précisions glanées dans les notices biographiques que leur consacre Ibn al-Nadīm montrent qu’il y a plus. Ainsi, lorsque Hārūn al-Rashīd rencontre le poète al-ʿAttābī après l’exécution du Barmakide Jaʿfar b. Yaḥyā, qui était son mécène, il lui demande : « ô al-ʿAttābī, qu’as-tu composé pour moi³² ? » De la même manière, Thumāma b. Ashras, victime de la disgrâce de ses patrons barmakides, se met à composer, depuis sa prison, des vers qu’il dédie à Hārūn al-Rashīd pour gagner sa clémence. Ses efforts ont porté leurs fruits, puisque la notice dont il fait l’objet le montre au service de ce calife et le fait apparaître quelques années plus tard comme un conseiller influent d’al-Maʾmūn³³.

11La composition de l’entourage savant du monarque ne répond pas seulement au souci d’exploiter le prestige des savants pour rehausser celui du souverain, mais fait aussi l’objet de stratégies politiques actives : capter les fidélités et le service des savants attachés à un notable ou un courtisan déchu permet de redoubler sur le plan symbolique la victoire remportée sur le plan politique.

Califes savants et princes lettrés : l’émergence de nouveaux rapports au savoir

L’inégale présence des califes à travers le Fihrist

12L’intérêt du Fihrist pour l’étude de la représentation des pratiques savantes de la cour abbasside ne réside pas seulement dans les effets de polarisation et dans les rapports de force que laissent deviner les parcours des lettrés. Il tient aussi à la vision d’ensemble qu’il offre sur une période allant du règne d’al-Manṣūr à celui d’al-Muṭīʿ (r. 334-363/946-974). L’œuvre permet de dresser un tableau contrasté et nuancé du rapport des califes au savoir en nous renseignant sur la composition de leur entourage savant et sur leurs centres d’intérêt (figure 1).

13Les califes sont très souvent cités dans les chapitres 3, consacré aux historiens et centré sur la cour (56 occurrences), et 7, dédié aux sciences rationnelles (30 occurrences). Vient ensuite le chapitre 2 sur les spécialistes de la langue, à commencer par les grammairiens (19 occurrences), tandis que les chapitres 1 (calligraphie et livres sacrés), 5 (communautés religieuses) et 8 (conteurs et magiciens) comptent chacun un peu moins de 10 occurrences.

14Tous les califes n’apparaissent pas avec la même intensité. La figure d’al-Maʾmūn domine largement (30 occurrences), suivie d’al-Mutawakkil (17), d’al-Rashīd (13), d’al-Manṣūr (12) et, enfin, d’al-Mahdī, d’al-Muʿtaṣim et d’al-Muʿtaḍid (10 occurrences chacun). L’implication d’al-Maʾmūn dans le champ du savoir est abondamment évoquée dans les sources médiévales. En revanche, d’autres souverains cités, comme al-Mutawakkil, sont moins attendus. La longueur de leur règne (entre neuf et vingt-trois ans) pourrait-elle permettre d’expliquer leur poids dans l’œuvre ? Les cas d’al-Muʿtamid (vingt-deux ans de règne pour 5 occurrences) et d’al-Muqtadir (vingt-quatre ans de règne pour 5 occurrences) montrent qu’il n’y a en réalité pas de rapport entre la longueur du califat et l’intensité des relations entretenues par le calife avec le monde du savoir, telles que les restitue Ibn al-Nadīm.

Vers la figure du souverain savant

15Ces statistiques ne suffisent pas à rendre compte des rapports que les califes évoqués par Ibn al-Nadīm entretiennent avec le savoir. Si la majorité favorise les activités savantes et s’entoure de lettrés, d’autres s’investissent plus directement dans les débats savants. Cette dernière modalité semble faire l’objet de débats, indice possible de sa relative nouveauté.

16Parmi les sept occurrences de cette intervention califale dans le domaine scientifique, quatre se rapportent à al-Maʾmūn. L’une d’elles est bien connue. Il s’agit du « rêve d’al-Maʾmūn » qui relate l’échange qu’aurait eu en songe le calife avec Aristote³⁴ Les autres ont été beaucoup moins commentées. Au début de la seconde section du chapitre 3, al-Maʾmūn fait l’objet d’une brève notice, privilège qui le distingue des autres souverains abbassides. Après un rappel de sa généalogie, Ibn al-Nadīm le décrit comme « le plus savant [aʿlam] des califes en matière de jurisprudence [fiqh] et de théologie rationnelle [kalām], mais moins éloquent [faṣāḥa] que son frère Muḥammad b. Zubayda³⁵ ». Estimant le personnage suffisamment célèbre pour ne pas avoir à le présenter en détail, Ibn al-Nadīm passe directement à l’énumération des œuvres qu’il aurait composées : « Réponse au roi des Bulgares au sujet de ce qu’il lui a posé comme question à propos de l’islam et de l’unicité [divine] ; Épître sur les preuves des vertus des califes depuis le Prophète et Épître sur les signes de la prophétie³⁶ ». Rien ne permet de distinguer le calife des autres savants évoqués dans le dictionnaire. C’est ici en tant que producteur de savoir qu’il est traité – et célébré – par le libraire. Un peu plus loin dans la même section, al-Maʾmūn apparaît à nouveau, cette fois dans une liste qui rassemble ceux qui se sont illustrés dans la maîtrise de l’art oratoire. Il y figure aux côtés du calife al-Manṣūr³⁷ Comme le montre le récit présenté dans l’introduction de cet article, le calife al-Wāthiq apparaît également sous les traits d’un maître en grammaire. La liste très limitée des califes savants est complétée par al-Mahdī, qu’Ibn al-Nadīm mentionne alors qu’il évalue le volume, en pages, de l’œuvre poétique des lettrés et qu’il précise que « le Commandeur des Croyants » al-Mahdī en a composé dix³⁸.

17Le commentaire que fait Ibn al-Nadīm d’un échange entre al-Jāḥiẓ (m. 255/869), le grand lettré, auteur d’ouvrages d’adab (littérature arabe) et de théologie, et le calife al-Maʾmūn est particulièrement révélateur du caractère novateur de ces califes, qui s’aventurent au cœur du débat savant et cherchent à y faire reconnaître leurs compétences :

Lorsqu’al-Maʾmūn a lu mes livres sur l’imamat, rapporte al-Jāḥiẓ, il les a trouvés conformes à ce qu’il avait commandé. Lorsque je me suis rendu auprès de lui, il avait demandé à al-Yazīdī³⁹ de les évaluer et de lui dire ce qu’il en pensait. Al-Maʾmūn m’a dit : « Une personne dont nous apprécions l’esprit [ʿaql] et en l’opinion de laquelle nous avons confiance nous a fait à propos de ces livres un compte rendu qui souligne la solidité de leur art et l’utilité de leur contenu. Je lui ai dit : il arrive que la description [d’une chose] [ṣifa] soit plus flatteuse que ce que l’on constate de ses propres yeux [al-ʿiyān], mais lorsque je les ai vus, j’ai constaté que ce que je voyais surpassait la description qui m’en avait été faite. Lorsque je les ai examinés attentivement, l’examen s’est avéré supérieur au fait de les voir, comme le fait de les voir s’était avéré supérieur à la description. Ces livres n’ont pas besoin de la présence de leur auteur, ni de quelqu’un qui les explique, car il y a rassemblé l’étude de l’ensemble des concepts et l’étude de l’ensemble des droits avec une expression aisée et un ton simple, [convenant] à l’homme simple [comme] au souverain, à la foule [comme] à l’élite »⁴⁰.

Muḥammad b. Isḥāq [al-Nadīm] a dit⁴¹ : je pense qu’al-Jāḥiẓ a embelli cet échange pour faire son propre éloge et glorifier son ouvrage, car comment al-Maʾmūn aurait-il pu tenir ce propos vantant la composition et faisant l’éloge de son ordonnancement⁴² ?

18À l’éloge appuyé qu’aurait adressé al-Maʾmūn à al-Jāḥiẓ répondent l’étonnement et l’incrédulité d’Ibn al-Nadīm, qui juge peu plausible que le calife se soit engagé sur ce terrain. En attribuant à l’orgueil d’al-Jāḥiẓ cette volonté d’embellir son échange avec le Commandeur des Croyants, Ibn al-Nadīm révèle combien il lui semble improbable qu’al-Maʾmūn ait pu formuler un tel jugement. Cette réticence à envisager le calife comme dépositaire d’une compétence dans le domaine du savoir suggère que cette pratique califale est encore marginale et minoritaire, et qu’elle se heurte à la volonté des lettrés de délimiter strictement le périmètre d’intervention des califes et de maintenir ainsi une frontière stricte entre hommes de pouvoir et professionnels du savoir. De façon significative, les seules incursions des souverains dans le champ du savoir, telles que présentées dans le Fihrist, interviennent dans les chapitres 2 et 3, consacrés respectivement aux sciences de la langue et aux sciences historiques. Le titre de la deuxième section du chapitre 3 (« Informations sur les souverains, les secrétaires, les orateurs, les auteurs d’épîtres, les fonctionnaires du bureau des taxes et les membres des bureaux, ainsi que le nom de leurs ouvrages⁴³ ») renvoie explicitement au milieu de la cour. En dehors de ce domaine restreint, les interventions des souverains sont très rares et font l’objet de commentaires incisifs de la part d’Ibn al-Nadīm. D’autres membres de la famille abbasside, qui n’ont jamais gouverné, par exemple Ibn al-Muʿtazz⁴⁴ et Ibn al-Mahdī⁴⁵, voient leurs interventions cantonnées au domaine de l’adab, la sphère de la langue, en particulier de la poésie, dans une culture de cour où la virtuosité intellectuelle est un outil d’affirmation du statut social⁴⁶.

19Cette incursion timide et limitée des califes dans le champ du savoir tranche avec les pratiques qui émergent dans les milieux bouyides, où émirs et vizirs mettent l’accent sur leurs compétences scientifiques et intellectuelles. Ceux-ci font de leurs prouesses littéraires et culturelles un outil de légitimation, s’éloignant de la relative passivité des califes vis-à-vis de la production du savoir.

Éduquer le prince

20Ibn al-Nadīm mentionne à plusieurs reprises une forme spécifique de collaboration entre savants et califes qui consiste à offrir ses services, non pas au souverain, mais à un ou plusieurs de ses enfants, qui ne sont pas toujours explicitement nommés. Ces muʾaddib-s (tuteurs) ou muʿallim-s (enseignants) forment ceux qui pourront être appelés à assumer la direction de l’Empire, une mission délicate, source de prestige considérable pour celui qui en est investi. Les données fournies sur ce point par Ibn al-Nadīm sont d’autant plus précieuses qu’il est par ailleurs difficile d’avoir une vue d’ensemble du parcours, du profil et des compétences de ces tuteurs à l’époque abbasside⁴⁷.

21Huit savants sont explicitement présentés comme enseignants des princes abbassides (figure 2). Ils sont actifs pendant une période relativement restreinte, la seconde moitié du ix^e siècle. Si les fils des califes abbassides ont toujours reçu une instruction soignée, la mention de l’intervention des savants apparaît tardivement. Ces tuteurs sont majoritairement des grammairiens (5 sur 8). Les trois autres ont chacun des spécialisations différentes ; ils sont réputés pour leur maîtrise des sciences des Anciens (en particulier la philosophie), leur ascétisme ou leurs connaissances en matière de calligraphie. Peut-être faut-il voir dans cette surreprésentation des spécialistes de grammaire une insistance nouvelle sur la nécessité de former les souverains à la maîtrise de l’expression orale, qui devient un enjeu de gouvernement de plus en plus sensible.

22C’est le caractère crucial du savoir sur la langue que viennent rehausser les anecdotes sur la manière dont sont sélectionnés ces tuteurs. Un premier récit met ainsi en scène al-Mutawakkil qui souhaite choisir des tuteurs (ittikhāḏ al-muʾaddibīn) pour ses fils, les futurs al-Muntaṣir et al-Muʿtazz, et confie cette tâche à son secrétaire Ītākh. Celui-ci convoque un groupe de lettrés (udabāʾ) parmi lesquels al-Ṭuwāl, al-Aḥmar, Ibn Qādim et Aḥmad b. ʿUbayd b. Nāṣiḥ Abū ʿAṣīda, sujet de la notice d’où est tirée cette anecdote. Arrivé parmi les derniers, il s’installe à l’écart de l’assemblée et refuse l’invitation de s’installer plus près du secrétaire du calife, c’est-à-dire à une place plus prestigieuse et plus conforme à son rang. Ītākh annonce qu’il va poser une question et que la qualité des réponses va déterminer le rang des savants dans la hiérarchie du savoir. Il récite alors un vers d’Ibn Ghalfāʾ, les interroge sur la manière d’en décliner le dernier mot et tous, sauf Abū ʿAṣīda, expliquent doctement pour quelle raison il doit être au nominatif. Alors que les savants se sont tus, satisfaits d’avoir trouvé la réponse, Abū ʿAṣīda fait remarquer que ses collègues n’ont fait qu’élucider la construction du vers, mais pas son sens, et il en propose une interprétation. Un serviteur se présente alors à lui et l’installe à la tête de l’assemblée. C’est ainsi qu’il est choisi comme tuteur des fils d’al-Mutawakkil, aux côtés d’Ibn Qādim⁴⁸.

23L’histoire du grammairien al-Zajjāj présente certaines similarités avec celle d’Abū ʿAṣīda. Membre de l’entourage du vizir ʿUbayd Allāh b. Sulaymān, il doit à sa réputation son passage au service du calife al-Muʿtaḍid. Celui-ci a demandé à son vizir de lui trouver quelqu’un capable d’expliquer le contenu d’un livre de grammaire ardu, le Kitāb jāmiʿ al-nuṭq de Maḥbarat al-Nadīm, déjà évoqué plus haut. ʿUbayd Allāh se tourne vers deux éminentes autorités, al-Thaʿlab, représentant de l’école de Kūfa, et son homologue al-Mubarrad, de l’école adverse de Baṣra, mais il essuie un double refus, dont les causes ne sont pas indiquées. Al-Mubarrad lui conseille de solliciter al-Zajjāj, qui accepte de commenter une partie de l’ouvrage en question. Appréciant la qualité de son travail, al-Muʿtaḍid le charge d’écrire un commentaire de l’ensemble du traité, placé ensuite dans la bibliothèque califale. Le grammairien entre alors durablement au service du souverain, qui lui confie la formation de ses enfants⁴⁹.

24Dans ces deux récits qui visent à mettre en scène le caractère exceptionnel du savant distingué par le pouvoir, nous retrouvons les mêmes motifs : la compétition savante à la cour, mais aussi la prouesse intellectuelle réalisée sur commande qui rend les savants dignes de devenir les tuteurs des princes. C’est également une manière de projeter sur les élèves les mérites de leurs maîtres et de les placer dans une certaine filiation intellectuelle. La structure du récit sur le choix d’al-Zajjāj le place en effet à la croisée de deux traditions : le vizir recourt successivement aux deux représentants d’écoles grammaticales antagonistes, qui ont tous deux contribué à la formation d’al-Zajjāj, avant d’approcher celui-ci, ce qui est une manière de le présenter comme la synthèse des deux courants⁵⁰.

Conclusion

25Ce parcours à travers l’œuvre du libraire bagdadien montre qu’en combinant analyse des discours – en particulier des anecdotes biographiques – et dépouillement systématique du dictionnaire bio-bibliographique, il est possible d’éclairer sous un jour nouveau les pratiques savantes de la cour abbasside. Celle-ci apparaît comme un pôle structurant le champ du savoir, non seulement par sa capacité à attirer les lettrés, y compris depuis des régions éloignées de l’empire, mais aussi en orientant la production savante. Une fois intégrés à ce milieu, les savants se retrouvent par ailleurs soumis aux rivalités qui traversent la cour et qui influencent directement leur carrière en les contraignant à de nouvelles allégeances.

26Si la perspective qu’offre le Fihrist est particulièrement précieuse, c’est parce qu’il est rare qu’une même œuvre couvre la cour abbasside dans son ensemble. Elle permet de mettre en évidence des permanences comme le maintien de rapports de mécénat, mais aussi de faire apparaître certaines figures de souverain – al-Maʾmūn et al-Mutawakkil – parmi les savants ainsi que la surreprésentation de certaines disciplines – sciences historiques et sciences rationnelles – dans les relations entre califes et lettrés. Ces évolutions sont à mettre en rapport avec l’apparition de nouveaux usages politiques du savoir. La timide émergence de la figure du souverain savant annonce les transformations à l’œuvre dans les cours bouyides à partir du dernier tiers du x^e siècle, tout comme la figure du tuteur princier, spécialiste de grammaire, suggère l’importance croissante de la maîtrise des sciences de la langue par les futurs souverains⁵¹.