1Le mot geniza est généralement employé pour désigner les recueils de la Geniza du Caire, bien qu’il ait existé un grand nombre de genizas dans la plupart des pays où vécurent les juifs, en Orient musulman ou en Occident chrétien. Lorsque le mot geniza apparaît dans les sources juives, on comprend qu’il s’agit de celle du Caire : celle-ci est en effet la plus ancienne et contient le plus grand nombre de documents. Les juifs avaient l’habitude de conserver dans des lieux appelés geniza les écrits désormais inutiles, pour éviter leur profanation. L’origine du mot est janaz, dans le sens d’enterrement, d’où le fait d’enterrer les livres utiles pour les conserver et les mauvais livres pour éviter qu’ils ne fassent du tort, à l’exemple de certains livres de sagesse que les rabbins considéraient comme néfastes. Cela ne se limite pas aux livres sacrés ou défendus mais s’étend aux actes et documents officiels, aux correspondances privées, aux actes commerciaux, aux prescriptions juridiques, aux contrats de mariage, etc.

2La Geniza du Caire occupait une aile de l’ancienne synagogue Ben Ezra, du nom du prophète Ezra, et le cimetière de Basaṭīn. Plusieurs récits relatent l’origine de cette synagogue, l’hypothèse la plus probable étant qu’au départ c’était une église copte, transformée en temple juif en 616 ; une autre version précise qu’elle fut vendue en 882 pour acquitter les taxes à verser au gouverneur Ibn Ṭūlūn. D’après Sholomon Shorter, on peut considérer les documents trouvés dans la Geniza comme un tombeau de documents et d’archives, à comparer avec l’« archive » à proprement parler. Les universités et les centres de recherche du monde entier se sont réparti ces archives, les ont classées et analysées. La renommée de la Geniza auprès des savants et des voyageurs généra le trafic de ces documents. C’est ainsi que plusieurs collections furent achetées par des collectionneurs de manuscrits, des bibliothèques et des centres de recherche à travers le monde. La plus ancienne de ces collections est celle du savant juif qaraïte russe Abraham Varkovich, qui se trouve aujourd’hui à Saint-Pétersbourg. Il y a aussi la collection de la bibliothèque Bodléienne à Oxford ou celle de Nathan Adler, qui visita la synagogue Ben Ezra en 1888 et 1896, et acquit un ensemble de documents actuellement conservés à la bibliothèque du Cercle juif à New York. La collection Antonin de Saint-Pétersbourg, du nom de l’archéologue russe Antonin Kapustin, est composée de 1 200 pièces. Quant à la collection de Cambridge, connue sous le nom de « Collection Taylor-Shorter », elle est la plus renommée de toutes avec ses 14 000 documents et manuscrits. D’autres documents de la Geniza sont conservés en Europe, aux États-Unis et dans les centres de recherches hébraïques.

3Les documents de la Geniza du Caire couvrent les époques fatimide, ayyoubide et mamelouke. M. Khalifa a démontré que la Geniza fonctionna jusqu’au xix^e siècle et qu’elle renfermait des informations sur l’époque moderne. Un autre exemple de documents est le recueil Mausiri, découvert par Jacob Mausiri dans un cimetière de la région de Basaṭīn. En 1987, le Service des Antiquités retrouva un grand nombre de documents qui dataient du début du xx^e siècle, jusqu’aux années 1920. Le Centre d’études orientales de l’université du Caire édita leur catalogue en 1993. Certains documents de la Geniza sont rédigés en hébreu, d’autres sont écrits en langue arabe, mais transcrits en lettres hébraïques (judéo-arabe) ou directement écrits et transcrits en arabe.

Le commerce des juifs dans le monde arabo-musulman

4Le commerce était l’un des centres d’intérêt des Arabes. Plusieurs auteurs traitent ce sujet, parmi lesquels al-Jahiz, dans son livre al-Tabassur bi-l tiğāra, et al-Dimashqī, dans Maḥāsin al-tiğāra, où il répartit d’une certaine façon les différents genres de commerce et de marchands. Shelomo Dov Goitein appliqua cette répartition aux commerçants juifs1. On trouve d’abord le commerçant qui s’occupe du stockage, ensuite celui qu’on appelle al-rākiḍ, qui s’occupe du transport, et enfin celui qu’on appelle al-mağhaz, qui s’occupe de l’exportation : « Le commerçant qui s’occupe du stockage devait acheter les produits en pleine saison, au moment où ils se vendent à profusion, les conserver et attendre qu’ils deviennent rares et que la demande augmente. Il devait aussi s’empresser de les revendre en temps voulu avant la baisse des prix. Quant au commerçant qui s’occupe du transport, il devait d’abord s’assurer de la qualité de la marchandise et ne pas s’en séparer, au cas où un imprévu surviendrait en cours de route, en mer ou sur terre, pour ne pas causer d’embarras aux acheteurs dans les différents pays. Un proverbe arabe s’applique à la sagesse dont doivent se munir les voyageurs et les commerçants. »

5Le premier type de marchand applique le principe de l’offre et de la demande, et, lorsque les conditions changent, il revend au prix élevé. Le second transporte sa marchandise vers les villes étrangères avec grande précaution, tout en étant prêt à affronter toutes sortes d’obstacles en chemin, qu’ils soient naturels ou humains. Plus que tout, il doit connaître les prix courants et les différences d’un lieu à un autre, ainsi que le montant des taxes, etc. L’exemple de ce type de marchand est le juif Nahrāy b. Nessīm, qui se déplaçait entre le Maghreb et l’Égypte. Mais Goitein le considère comme l’un de ces petits marchands qui se déplacent entre les bourgs de la campagne égyptienne pour vendre du textile. Dans une lettre, qui date de 535/1140, un marchand de Tanis, centre important de tissage, mentionne qu’un marchand passa vingt jours à la campagne pour y acheter de la soie. Plusieurs autres lettres du même genre existent. Dans cette catégorie figurent des marchands dont l’activité commerciale est restreinte, comparée à l’étendue du commerce de Nahrāy b. Nessīm, mais leur trafic se déploie à l'extérieur du pays et atteint un niveau international. Ils circulent soit, à partir de la Tunisie, vers la Sicile et l’Égypte, soit, de l’Égypte, vers le Maroc, Marrakech et l’Espagne, soit, à partir de l’Égypte, vers la Palestine et la Syrie. Certains s’installent et exercent leur métier dans de nouveaux lieux. D’autres retournent dans leur pays d’origine après un certain temps, et une nouvelle génération de commerçants les remplacent. Le marchand qui partait pour une longue durée ne travaillait pas uniquement pour son compte. D’habitude, il pouvait être en même temps le représentant d’autres commerçants. Dans ce cas, il devait se munir d’un titre ou d’un contrat d’association conforme à la Loi islamique, ou bien d’une lettre de crédit, jusqu’à son retour au pays. Sinon, il devait présenter, dès son arrivée, un acte stipulant la participation de ses associés et le déposer ensuite chez les rabbins locaux ou au tribunal islamique. Ses associés devaient aussi rédiger une quittance précisant que la transaction avait eu lieu avec leur accord. Le marchand devait aussi entretenir une correspondance avec ces derniers. Comme on l’a dit, le troisième type de commerçant (al-mağhaz) s’occupait de l’exportation. Il passait en revue et chargeait ses marchandises sur les navires. Tel était le cas de Ben Okal, le célèbre marchand de l’époque fatimide. La répartition citée par al-Dimashqī simplifie une réalité complexe, puisqu’il existait en fait, au niveau international, un mouvement commercial très actif auquel les juifs participaient.

6On peut réaliser une statistique globale sur la place des marchands juifs dans le commerce de ce temps, grâce aux documents de la Geniza. Les sources musulmanes ne disposent en effet que de quelques noms de personnalités importantes qui eurent un rôle politique par le biais du commerce. C’est le cas, par exemple, du marchand juif Jacob Ben Kals, qui était contemporain des Ikhshides, puis se mit au service des Fatimides, se convertit à l’islam et devint un important personnage de l’État. De même al-Tastarī, qui avait comme cliente la mère du calife fatimide al-Muntaṣir billāh, était très renommé dans les domaines économique et politique. Des dossiers entiers contenant les lettres et les comptes de certains marchands comme Ben Okal et Nahrāy b. Nessīm furent retrouvés, alors que leurs noms ne figuraient pas dans les sources musulmanes. Il se peut que ce soit dû au fait que ces sources se concentraient pour l’essentiel sur les aspects politiques. Il est certain, en tout cas, que ces mêmes marchands avaient un rôle dans le domaine économique et qu’ils ont profité des avantages de leur activité commerciale, même s’ils ne représentaient pas une part considérable de cette activité dans le monde musulman. Comme nous l’avons indiqué plus haut, il existait plusieurs classes de marchands. Il est possible d’établir une statistique pour quelques gros commerçants dont les activités se déroulaient entre l’Égypte, le Maroc et la Sicile. Le rayon d’action de certains d’entre eux s’étendait de la mer Rouge à l’océan Indien et à Aden. Ils étaient extrêmement riches, et leurs marchandises étaient variées. Bien qu’à l’origine leur commerce concernât les produits de luxe, il s’élargit par la suite, grâce à l’association avec des marchands musulmans. Les commerçants juifs engageaient aussi des agents musulmans.

La famille Ben Okal à travers ses archives

7La famille Ben Okal est l’une des grandes maisons de commerce du Caire. Son trafic s’étend de l’Égypte au Maroc, en passant par l’Espagne. Les archives de cette famille figurent parmi les plus anciens documents commerciaux de la Geniza. Elles comprennent 61 actes, qui s’étalent sur quatre générations, de 980 à 1067. Mais la répartition des documents ne correspond pas à ces dates. Il est probable que l’absence du nom de la famille dans les documents postérieurs à 1067 soit due à leur conservation au Caire. Ces documents se trouvent en effet au cimetière de Basaṭīn. Les sources musulmanes ne mentionnent pas Ben Okal, bien qu’il ait été reconnu dans le milieu commercial égyptien et la communauté juive du Caire. Il était aussi le médiateur entre la société juive du Maroc, l’Académie juive d’Irak et celle de Palestine. C’était un juif qaraïte, bijoutier du calife. Un document tiré de ses archives mentionne qu’il était en affaires avec la mère du calife al-Mu’izz et que son activité se partageait entre Fusṭāṭ (Vieux-Caire) et Le Caire. Son magasin principal était à Fusṭāṭ, et ses agents se déplaçaient entre l’Égypte et les villes du Maghreb. Le fondateur de la famille était Abū Ya’qūb Abū Faraj Yūsuf b. Ya’qūb b. ‘Awqal (en hébreu, Yacov). Sa correspondance s’étend du début du xi^e siècle à 430/1038. On dit qu’il était d’origine persane. Il avait aussi des liens familiaux avec la Tunisie et la Sicile. Sa famille jouissait d’un grand prestige au Maroc. Il suivit les Fatimides en Égypte après 359/969. Il avait une expérience personnelle dans les affaires avec l’Espagne, la Sicile et l’Afrique du Nord. Mais, une fois installé en Égypte, il limita son activité commerciale à l’Égypte et au Maroc.

8La maison de Fusṭāṭ servait essentiellement au commerce des pierres précieuses (son activité d’origine), des perles et du verre. La firme principale n’était pas loin du port. Le reste de son activité concernait les produits qu’on échangeait au xi^e siècle entre la Méditerranée occidentale et la Méditerranée orientale, une partie minime restant entre les mains de marchands de moindre envergure. Ce commerce couvrait 84 types de marchandises allant du bien précieux à la brocante. On y trouvait le lin, les plantes médicinales, les épices, les parfums, les matériaux de teinture, l’argent, l’or et les produits d’Espagne et de Sicile, ainsi que toutes les variétés de soie et les marchandises en provenance de la Tunisie, comme le tissu, les olives, l’huile, le savon, la cire et le miel. Yūsuf Ben Okal avait quatre fils : Abū 1-Faḍl Hilāl, Abū I-Ṭayyib Benyamīn, Abū Ṣāliḥ et Abū Sa’īd Khalaf. Ils sont mentionnés plus de sept fois dans sa correspondance. Le nom de Abū Naṣr y figure aussi : il peut s’agir du mari d’une de ses filles ou du petit-fils d’al-Tastarī, que nous connaissons par les sources musulmanes. On remarque que les lettres étaient rédigées par des musulmans et des non-musulmans. Ben Okal tenait à être proche de la cour fatimide, ses meilleurs clients appartenant à la haute société, califes ou émirs.

9Ben Okal n’effectua aucun voyage d’affaires commerciales à l’extérieur de l’Égypte, mais ses fils voyagèrent à l’étranger. Nous les retrouvons dans les centres de production du lin, au Maroc et ailleurs. Les sociétés commerciales du temps se composaient d’habitude du père, des fils, des frères ou de membres de la famille ou d’associés. On désignait les fils de Ben Okal, durant leur période d’apprentissage avant de rejoindre la firme familiale, par le terme de « garçon » (ṣabī). Quant à Ben Okal, il avait des agents commerciaux au Maroc, quelques-uns étaient de gros commerçants avec lesquels il était associé, d’autres étaient des petits marchands qui réalisaient des profits à travers lui. Ils l’informaient des besoins et des prix du marché par l’intermédiaire des caravanes. On trouve, parmi ses agents, Ibn al-Mağānī et al-Tahertī, issus de familles maghrébines connues. Dans le cas des petits commerçants, le secrétaire qui écrivait les lettres était considéré comme un assistant ou un associé. Quelques lettres envoyées à Ben Okal transmettaient des salutations et s’adressaient à lui avec déférence : « Je suis Daniel Ben Sama, j’envoie mes salutations à mon maître et ses fils, et je prie Dieu qu’il les protège. » On remarque plusieurs écritures différentes dans une même lettre d’affaires, contrairement aux autres genres épistolaires. Dans ce cas, la personne qui dicte rajoute son écriture à la fin de la lettre. Il est facile de reconnaître les écritures des marchands, moins belles que celles des clercs lettrés. La date dans les lettres mentionnait le jour et le mois en hébreu. Quant à l’année, elle suivait le calendrier musulman, l’année civile dépendant de ce dernier. Des lettres étaient écrites en arabe, ce qui prouve que Ben Okal employait des agents musulmans.

10Ces archives reflètent les relations des juifs avec les musulmans, ainsi qu’avec la classe politique de l’époque fatimide. Le fait que le marchand Ben Okal soit juif ne l’empêcha pas d’être l’un des plus gros commerçants de ce temps, au point que Goitein lui attribue le titre de « syndic des marchands ». Il amassa une fortune considérable grâce à ce commerce et il ne subit aucune confiscation ou brimade de la part du pouvoir. Il se déplaçait facilement et sans problèmes entre ses deux agences, la principale à Fustàt et l’autre au Caire. Fustàt était la capitale économique sous les Fatimides, tandis que Le Caire demeura un certain temps la capitale de l’aristocratie. Il était en affaires avec les califes fatimides et leurs partisans, en même temps qu’avec les dirigeants du Maghreb. L’auteur juif Aba Ian décrit l’époque fatimide comme l’âge d’or pour les juifs, à l’exception d’une courte période de persécution au temps du calife el-Ḥākim bi Amr Allāh. Cette tolérance s’étendait au Maghreb, et nous trouvons dans la correspondance de ce marchand plusieurs lettres mentionnant des familles juives réputées du Maghreb, qui possédaient de grosses fortunes, comme la famille kairouanaise des Mağānī. Ces documents prouvent qu’il n’existait pas de ghetto et qu’il y avait des relations d’affaires, à tous les niveaux, entre juifs et musulmans. Les clercs et les commis de Ben Okal étant juifs et musulmans.

11Ces archives reflètent la nature des relations au sein de la famille juive. Les fils aident le père, qui transmet son activité aux générations suivantes. En plus de nombreux liens financiers, les mariages contractés entre les familles marchandes renforçaient leurs relations commerciales. Il existait des relations entre les différentes sociétés juives du monde arabe. Ainsi, Ben Okal correspondait avec les al-Ǧunaym en Irak et en Palestine. Ces documents illustrent le fonctionnement des opérations commerciales, les types de marchands et leur fortune, la différence entre les gros commerçants et les petits, ainsi que l’activité des agents commerciaux. Les archives de la Geniza confirment en outre l’existence de grandes maisons commerciales qui ressemblaient aux sociétés modernes d’import-export. Les agents de Ben Okal l’informaient de la situation du marché, de l’évolution des prix et devises, et lui donnaient des conseils. Malgré ces liens étroits entre marchands juifs, les conflits commerciaux étaient néanmoins courants, comme c’est le cas de nos jours. L’analyse de ces actes permet, par ailleurs, de découvrir des coutumes juives, ainsi que certaines règles de droit commercial. Enfin, les listes qui figurent dans ces archives nous renseignent sur les produits importés et exportés par l’Égypte2.