La lettre du sultan Jakmak à la municipalité de Barcelone (Shawwāl 842 / mars 1439)

1Le document analysé ici est une lettre, conservée aux Archives historiques d’Aragon et adressée par le sultan mamelouk Jakmak (842/1438-857/1453) à la municipalité de Barcelone. Il y affirme avoir reçu l’ambassadeur du roi Alphonse V (1416-1458). Le but de cette ambassade était d’obtenir l’application des anciennes conventions qui accordaient aux marchands catalans la liberté du commerce, l’exemption des taxes exorbitantes que les Occidentaux devaient payer et la protection des Catalans sur les terres du sultan mamelouk. Ce dernier accepte ces revendications et ordonne de rétablir les accords passés par ses prédécesseurs. Il convient d’indiquer que l’original de cette lettre est en arabe et qu’aucune étude n’a été entreprise pour l’analyser. Ce qui nous importe ici, c’est la mise au point de quelques éléments essentiels qui nous permettront d’enrichir notre connaissance des relations diplomatiques, politiques et commerciales entre le sultanat mamelouk et le royaume d’Aragon. Quelles sont les conditions et les raisons qui poussent le roi Alphonse V d’Aragon à faire cette demande, et pourquoi le sultan al-Sa’īd Jakmak y répond-il favorablement ? Pourquoi le sultan envoie-t-il sa réponse à la municipalité de Barcelone et non au roi ? Nous étudierons, pour cela, les relations entre les deux royaumes à la lumière de ce document et des sources historiques espagnoles et arabes. On analysera également les termes de l’accord et le sens de la réponse du sultan Jakmak. Lorsque ce dernier affirme qu’il remet en vigueur les anciennes conventions, vise-t-il le traité entre le roi Alphonse V et le sultan al-Ashraf Barsbāy (833/1430), ou bien existait-il d’autres accords ? La lettre est datée de 840/1436. Or, le sultan al-Sa’īd Jakmak a accédé au pouvoir en 842/1438, et la lettre mentionne que c’est lui qui l’a envoyée. Il conviendra donc aussi de résoudre cette contradiction.

2Pour expliquer les raisons qui menèrent le sultan mamelouk à écrire cette lettre, il convient d’examiner la situation économique et politique du sultanat et du royaume d’Aragon avant l’envoi de ce document. Les razzias des pirates catalans sur les côtes mameloukes s’accrurent au début du règne du sultan al-Ashraf Barsbāy, à la suite du décret qu’il prit pour imposer un monopole sur le commerce des épices. Les conséquences de cette décision sur les marchands européens, surtout les Aragonais, et les difficultés économiques et politiques que connaissaient le sultanat et le royaume d’Aragon poussèrent le roi Alphonse V et le sultan al-Ashraf Barsbāy à conclure un traité en 833/1430. Les trente-deux articles de cet accord traitaient de toutes sortes d’affaires touchant les relations commerciales entre les deux parties. Mais il semblerait qu’en dépit de l’aplanissement des difficultés et des franchises commerciales accordées aux marchands catalans, le sultan al-Ashraf Barsbāy ne supprimât pas les monopoles d’Etat. Ibn Hajar relate ainsi les événements du mois de Rajab 835/mars 1432 :

En ce temps, le sultan frappa d’interdit les commerçants et leur défendit de vendre leurs marchandises sans sa permission. Il les réunit ensuite au mois de Ramadan et leur demanda de lui vendre tout le poivre qui était entre leurs mains au prix de 50 dinars la cargaison. Or, ils avaient acheté leur cargaison à 80 dinars et, lorsque quelques-uns d’entre eux le lui signifièrent, il n’y prêta pas attention. Il rédigea, par la suite, des décrets qu’il envoya en Syrie, au Hijaz et à Alexandrie, mettant l’embargo sur toute vente ou achat d’épices, en dehors de celles vendues par le sultan1.

3Ce récit démontre que les nouvelles mesures défavorisaient les marchands européens, parmi lesquels les Catalans. Témoin les incursions faites par les Aragonais sur les côtes égyptiennes et syriennes2. Si les sources ne précisent pas la nationalité des pirates, on comprend par les mesures prises par le sultan à l’encontre des commerçants de Gênes et du royaume d’Aragon que les agresseurs étaient des pirates génois et catalans.

4Les sources espagnoles et musulmanes mentionnent, par ailleurs, un incident qui accrut l’hostilité entre musulmans et Aragonais. Lorsque le roi Alphonse V déclencha une croisade contre les musulmans de Tunisie, sa marine se dirigea vers la Sardaigne et les côtes tunisiennes. Le 23 mai 1432, il attaqua l'île de Djerba et s’en empara. Le roi Alphonse amassa un butin important et fit de nombreux prisonniers. Le gouverneur de Tunis, Abī 1-Fāres Ἁbd al-Azīz, qui réchappa lui-même de peu aux assaillants, envoya une lettre au sultan al-Ashraf Barsbāy, relatant la prise de Djerba par Alphonse V3. Il semble donc bien que les relations se détériorèrent surtout après les mesures prises par le sultan à l’encontre des marchands catalans. Les sources musulmanes mentionnent que le royaume d’Aragon menaça le sultan al-Ashraf Barsbāy et lui envoya un ambassadeur, qui débarqua en Sicile, le 22 Ramadan 836/mai 1433, à la tête d’une flotte de deux cents navires et porteur d’une lettre de protestation contre la confiscation des marchandises des commerçants catalans et l’embargo sur leur commerce. Ce document précisait, en outre, que les musulmans ne subissaient ni confiscation de marchandise, ni embargo sur leurs biens en Aragon. La lettre offensa le sultan, qui la déchira et congédia l’ambassadeur après l’avoir sermonné4.

5En fait, cet incident serait la conséquence d’un malentendu : l’ambassade aragonaise, accompagnée de deux cents vaisseaux, aurait été confondue avec le déploiement de deux cents navires militaires destinés à aider les armées du roi d’Aragon, dans le sud de l’Italie, lors de la conquête du royaume de Naples. Cette confusion expliquerait l’hypothèse d’un assaut aragonais sur les côtes mameloukes. Il reste que les incursions catalanes se poursuivirent, les pirates attaquant les côtes de Tripoli au mois de Safar 837/septembre 1433 : ils capturèrent neuf vaisseaux avec plusieurs hommes à bord, ainsi que des marchandises d’une valeur de plusieurs milliers de dinars5. Les sources ne précisent pas la nationalité de ces pirates, mais Tripoli se trouvait dans la zone d’influence de l’Aragon, avec la Sicile et l’île de Djerba, face aux côtes tunisiennes, en plus de la Sardaigne, de la Corse et des îles Baléares. Tout cela renforça l’activité des pirates aragonais. Un historien anonyme relate au mois de Ramadan 837/mars 1434 :

Le 7 du mois une nouvelle provenant du Caire mentionne la prise de cinq vaisseaux par les Catalans, sur les côtes de Beyrouth, avec plusieurs hommes à bord et beaucoup de marchandises. Leur roi envoya au gouverneur de Damiette une lettre à transmettre au sultan, sur un ton méprisant et brutal, au sujet de l’obligation imposée aux Européens d’acheter le poivre appartenant au sultan. La colère s’empara de ce dernier et il déchira la lettre6.

6Cela explique l’intérêt personnel que portait le roi Alphonse V aux affaires commerciales catalanes. Il envoya ce message au sultan, à la suite des récriminations de ses sujets contre le pouvoir mamelouk et le monopole imposé par le sultan al-Ashraf Barsbāy.

7On sait que les Catalans capturèrent environ dix-huit vaisseaux dans divers ports syriens7. Au même moment, trois navires dépendant de Jacopo Caldora, prince de Tarente, attaquaient régulièrement les côtes du sultanat mamelouk en Syrie. Or, ce prince était l’un des alliés du roi d’Aragon dans le sud de l’Italie. Le sultan al-Ashraf Barsbāy se vengea en arrêtant tous les Catalans et tous les Génois de Damas et de la Syrie. Il interdit, en outre, aux Catalans d’entrer dans ses Etats. Durant le même mois (Ramadan 837/avril 1434), il prit des mesures de défense et mit sur pied une expédition militaire, depuis Damiette, afin de poursuivre les navires des pirates qui razziaient les côtes syriennes. L’expédition réussit à brûler un navire génois et captura un navire sicilien. Les sources indiquent que le sultan « ne félicita pas ses troupes pour cette action, car les Siciliens et les Génois étaient, à cette époque, alliés aux musulmans », ce qui démontre que l’expédition visait essentiellement à poursuivre des navires catalans. Après les échauffourées entre les navires catalans et la flotte mamelouke, l’autorité sultanienne durcit ses relations avec l’Aragon. Témoin l’incident du mois de Muḥarram 838/août 1434, au cours duquel cent dix pèlerins chrétiens de Géorgie, visitant Jérusalem et la chapelle de la Résurrection, furent interpellés par les Mamelouks, parce qu’il y avait parmi eux quelques enfants de gouverneurs catalans. Ils furent certes relâchés, après avoir été interrogés et emprisonnés, mais plusieurs d’entre eux moururent peu de jours après8.

8Le sultan al-Ashraf Barsbāy persista dans sa politique commerciale contre ceux qu’il considérait comme des ennemis du sultanat : au mois de Rābi’II 838/novembre 1434, il interdit même aux marchands d’Alexandrie de vendre des épices aux Européens. Mais la rigidité du monopole nuisait aux musulmans eux-mêmes : Al-Ṣayrafī relate que, « au mois de Rajab 839, une grande catastrophe ébranla les commerçants du Caire et de Syrie, lorsque le sultan imposa que mille balles de poivre fussent payées 100 000 dinars, soit la balle à 100 dinars. Le sultan avait versé pour toute la quantité qu’il leur revendait 50 000 dinars. Que la volonté de Dieu tout-puissant soit faite9 ». Cette politique renforça les attaques catalanes sur les côtes mameloukes : au mois de Muḥarram 840/juillet 1436, trois navires catalans assaillirent le port d’Aboukir et prirent deux vaisseaux. Le gouverneur d’Alexandrie, Aqbāy al-Yashbaqāy, s’empressa de les poursuivre : il réussit à sauver l’un des navires, mais les Catalans brûlèrent le second. L’incident se répéta au port d’Alexandrie, lorsqu’un navire catalan attaqua un navire génois : les musulmans prirent le parti des Génois contre les Catalans, qui furent vaincus10. Mais, après la défaite d’Alphonse V à la bataille de Ponza (1435) et la revendication du trône de Naples par René d’Anjou, Alphonse fut contraint de limiter ses projets de conquête au sud de l’Italie. Il avait aussi à cœur de renforcer son économie et d’accroître ses ressources par le commerce avec le sultanat mamelouk. Les marchands catalans insistaient d’ailleurs auprès du roi pour qu’il reconduisît les anciens accords commerciaux.

9En 1437-1438, Alphonse décida d’envoyer un consul en Égypte pour se réconcilier avec le sultan Barsbāy et pour conclure la paix. Mais l’émissaire arriva après la mort du sultan (841/1438), auquel avait succédé son fils Yüsef, âgé de 15 ans, qui fut détrôné et emprisonné trois mois plus tard. Al-Sa’īd Jakmak accéda ainsi au pouvoir au mois de Rābi’I 842/septembre 143811. Pendant ce temps, l’émissaire catalan attendait que la situation se stabilisât. L’entrevue eut finalement lieu avec le sultan Jakmak. Les sources ne mentionnent rien sur le pacte évoqué dans la lettre adressée par al-Sa’īd Jakmak à la municipalité de Barcelone. Il semblerait que les raisons qui précipitèrent l’envoi de cette lettre fussent à chercher dans les événements du mois de Ramadan 842/février 1439, relatés par Maqrīzī : « Les Catalans équipèrent douze corvettes pour prendre le large vers les côtes syriennes et grecques, et Murād b. Ὁthmān fit construire cent corvettes12. » Les sources ne sont pas claires sur le déroulement de cette expédition, mais, étant donné la situation de l’Aragon, occupé à conquérir le royaume de Naples et qui devait assurer la logistique des opérations militaires contre les Génois, on peut penser que cette flotte avait pour but de sécuriser les côtes syriennes, ainsi que celles qui faisaient face au domaine ottoman. Or, il semble que la nouvelle de l’expédition aragonaise ait poussé le sultan Jakmak à rencontrer sans délai l’émissaire catalan, à conclure avec lui un accord dont les sources ne mentionnent pas le détail et à envoyer sa lettre à la municipalité de Barcelone.

10Si l’on observe de plus près la situation du royaume d’Aragon juste avant l’envoi de cette lettre par le sultan Jakmak, on constate qu’après avoir signé, en 1430, une première convention avec le sultanat mamelouk, le roi Alphonse V resta en Aragon pour régler les conflits qui l’opposaient, depuis 1423 et jusqu’en 1432, aux autres royaumes ibériques. Mais les sollicitations se multipliaient de la part de ses partisans italiens pour qu’il réalisât ses projets de conquête dans le sud de l’Italie. Alphonse V mit donc sur pied une expédition, mais, à l’exemple de son ancêtre Pierre III, appela en fait à une croisade contre les musulmans de Tunisie. Pour obtenir l’approbation du pape Eugène IV et pour cacher ses intentions réelles, il attaqua d’abord l'île de Djerba, puis se dirigea ensuite vers la Sicile, ce qui poussa le pape à constituer contre lui une nouvelle coalition comprenant la Sicile, Florence, Gênes, le duché de Milan et Louis III d’Anjou. Face à ce danger, Alphonse V fut contraint de répondre à la demande du chef de la coalition, Philippe-Marie Visconti, en concluant une trêve de dix ans avec le royaume de Naples. Mais le décès de Louis III d’Anjou (1434), prétendant au trône de Naples, suivi de celui de la reine Jeanne II, le 2 février 1435, fut une chance pour lui.

11Alphonse V recommença ses préparatifs pour conquérir Naples, alors que deux autres candidats prétendaient au même trône que lui : en plus du roi d’Aragon, on trouvait René d’Anjou, frère de Louis III, que la reine Jeanne II de Naples avait désigné comme héritier, et le pape Eugène IV lui-même, qui désirait rattacher ce royaume au Saint-Siège. Le roi Alphonse mit le siège devant Naples. Mais le duc de Milan envoya une armada à laquelle s’allia la flotte génoise. Ils attaquèrent la marine aragonaise près de l'île de Ponza, en 1435, et infligèrent une sévère défaite à Alphonse V : le roi et ses deux frères furent faits prisonniers. Ce désastre affecta pour longtemps la puissance maritime de la Couronne d’Aragon et ébranla la position dont elle jouissait en Méditerranée depuis le règne de Pierre III, ce qui mit un frein aux ambitions d’Alphonse V en Italie du Sud. Le roi et ses deux frères furent malgré tout relâchés par le duc de Milan, qui craignait la suprématie de Gênes et de la Sicile sur la politique italienne. Alphonse V rassembla, à nouveau, ses partisans en attendant les renforts venant de l’Aragon pour affronter le duc d’Anjou allié à Naples, à la Sicile et au pape Eugène IV. Le combat diplomatique et militaire dura encore trois ans. C’est cette situation qui poussa Alphonse V à rétablir ses relations avec le sultanat mamelouk.

12La volonté royale de faire prospérer le commerce était partagée par la municipalité et les marchands de Barcelone. Ces derniers présentèrent au roi une pétition, le 3 octobre 1437, pour l’inciter à faire la paix avec l’Égypte. Le commerce catalan avait en effet subi de lourdes pertes à Alexandrie, à cause du monopole et de l’embargo imposés par le sultan. Les marchands et la municipalité réclamaient donc au roi l’envoi d’un émissaire pour négocier avec les Mamelouks. La pétition fut suivie d’une autre lettre de la municipalité au roi, datée du 1^er avril 1438 et censée expliquer cette demande. La missive exprimait aussi le désir de Barcelone de faciliter la mission du consul auprès de l’émir de la marine et de ne pas attaquer les territoires mamelouks. Le sultan Barsbāy étant mort avant d’avoir reçu l’émissaire catalan, c’est al-Sa’īd Jakmak qui négocia avec lui et qui envoya sa première lettre à la municipalité de Barcelone. Une question se pose néanmoins : pourquoi l'a-t-il envoyée directement aux membres du conseil municipal et non au roi Alphonse V ? Le poids politique des conseillers de Barcelone se développa aux xiv^e et xv^e siècles. La lettre du sultan montre qu’ils avaient obtenu de la Couronne des pouvoirs exceptionnels, comme celui de choisir le consul catalan et de l’envoyer au nom du roi. Mais ils détenaient surtout une autorité réelle dans le domaine commercial, étant donné que l’attention du roi était alors monopolisée par les combats qu’il menait en Italie du Sud.

13Les sources ne détaillent pas les points conclus dans l’accord mais, d’après la lettre envoyée par le sultan, il était question d’accorder aux marchands catalans la liberté de circuler dans les pays musulmans dépendant des Mamelouks, ainsi que celle de vendre et d’acheter avec équité et justice, d’après les règles et usages déjà établis dans le passé. Les Catalans obtenaient aussi l’exemption des taxes écrasantes auxquelles ils étaient jusqu’alors assujettis. La lettre confirmait donc les conventions précédentes concernant les conditions de vente et d’achat. On peut noter que l’article 2 de l’accord de 833/1430 entre al-Ashraf Barsbāy et Alphonse V insistait sur le droit de libre circulation des sujets de la Couronne d’Aragon dans tout le territoire du sultanat, ainsi que le droit pour eux de séjourner où bon leur semblait. L’intégrité physique des marchands, ainsi que celle de leur famille et de leurs biens étaient également assurées. Les autorités mameloukes s’engageaient en effet à les protéger, à leur permettre de vendre et d’acheter de la manière qui les arrangeait, à les laisser entrer et sortir après le paiement des taxes sur lesquelles ils s’étaient accordés13. Il en allait, bien sûr, de même pour les marchands musulmans sur le territoire aragonais. Les articles 21 et 22 de la convention de 833/1430 précisaient en outre les avantages dont jouissaient les Catalans par rapport aux autres communautés étrangères. La lettre du sultan Jakmak à la municipalité de Barcelone confirmait donc ces dispositions en ordonnant l’application des accords précédents.

14Ainsi, cet acte démontrait clairement la volonté du sultan d’assurer la liberté du commerce pour les Aragonais et le maintien de bonnes relations avec eux. Cela permettait aussi d’éviter les attaques des pirates sur les côtes mameloukes. Reste le point délicat de la datation de la lettre au mois de Shawwāl 840/1436, qui ne concorde ni avec la date de la pétition de Barcelone, le 3 octobre 1437, ni avec celle de la seconde lettre au roi, le 1^er avril 1438. En fait, le document a certainement dû être rédigé au mois de Shawwāl 842/mars 1439. Le temps écoulé entre la lettre de Barcelone au roi Alphonse (1438) et la date supposée de celle du sultan Jakmak (1439) correspond en effet à l’arrivée du consul et aux troubles qui suivirent, ce qui peut expliquer une erreur dans la copie de la lettre. Pour conclure, nous rappellerons que le sultan Jakmak et le roi Alphonse V avaient tout intérêt à faire prospérer le commerce entre leurs deux pays. Les conditions économiques et politiques, mais aussi la lutte contre la piraterie et les guerres dans le sud de l’Italie les obligèrent à faire la paix pour sauvegarder le commerce et la prospérité de l’ensemble de la région.